скачать книгу бесплатно
Ни за что, ни про что.
– Потрясающе… – прошипел Йенс, тем не менее, назад не отступая. Не присуще ему было совершать подобные ошибки. Впрочем, абстиненция оказалась сильнее его ума, отточенного в стольких боестолкновениях.
Зараженные мигом его заприметили. Взвизгнули и всей гурьбой кинулись ему навстречу. И все-таки… порой эти твари до ужаса безмозглые.
– Ещё лучше, – буркнул егерь, вскидывая лупару.
Дуплетом палить – значит, попусту разбазаривать невосполнимый боезапас. Картечью плюнуло из левого дула. Один из гулей лопнул, будто гнойник, и излился на землю черной жижей. Порвало на лохмотья; все, что осталось, принял на себя горячий, жадный до влаги песок.
Вервольф и сам не отличался былой реакцией на происходящее вокруг. Он не рассчитал временное окно для последующего выстрела. Только закончил с первым гулем, прямо перед ним возник второй. Где-то рядом ошивался третий, обходя с фланга.
На мгновение Крёгеру даже стало страшно за свою жизнь. Так или иначе, оборотнические рефлексы по-прежнему были при нем. Он увернулся от твари, потянувшей было свои лапы к егерю.
Упырь не успел развернуться, как вдруг Йенс, уйдя в сторону, хладнокровно наставил одной рукой лупару на его череп. Доля секунды – выстрел. Заряд картечи разбил голову зараженного на кусочки: что не плоть с костьми и мозгами, то осколки черного нектара. Струя крови опустилась гнилостным ливнем на песок. Труп тут же рухнул на подкошенных ногах следом.
Итого Йенс остался один на один с последним зараженным. Гуль бросился к егерю, бодро перепрыгнув через дрожащее тело второго упыря, и замахнулся, чтобы атаковать.
Вервольф отставил в сторону еще не остывшее ружье, одновременно с тем выхватывая любимый кукри. Ему пришлось оттанцевать чуть назад, мечась то влево, то вправо, лишь бы загребущая лапа твари ни прошлась по его торсу.
Наконец, временное окно для перевертыша открылось. Он взмахнул кукри навстречу ниспадающей руке гуля. Раз – и кисть отделило от предплечья. Тварь заверещала, чувствуя не то боль, не то просто роковую потерю.
Крёгер воспользовался замешательством зараженного и с разворота вогнал кукри в шею гуля. Приложил усилие, валя чудище на песок. Оно еще скулило и корчилось, но уже не обладало собственным телом так, как прежде.
Только Йенс выдрал из мягкой и податливой черной плоти клинок, замахнулся и ударил снова. Раздраженный, как никогда, бил и бил, пока гуль ни перестал подавать признаки жизни. Опустил бы кукри еще раз, но в конце концов, к нему вернулся здравый смысл. Егерь отстранился, выдыхая облегченно. Все было кончено.
Больше он гулей не видал. Похоже, и правда. Незнакомец, прежде чем забился в угол, как крыса, собрал у себя на хвосте последних зараженных в этой деревне. И хорошо.
Осталось познакомиться с ним поближе.
«Сомневаюсь, что оттуда есть тайный ход на поверхность. Он тоже тут гость», – ломал себе голову Йенс почем зря.
Идя к подвалу, Крёгер на ходу смахнул кровь с кукри, вернул клинок в ножны. Вслед за тем разложил лупару, вставил заместо стрелянных гильз новые патроны. Подошел к створкам вплотную, опустил ружье и принялся со всей силы стучать.
Йенс напрямую обратился к выжившему:
– Давай-ка поговорим!
Глава 4
– Я знаю, что ты там! – все не унимался Йенс. Упорно стучал и стучал. Кулак тяжелый, что кувалдой стучали по металлу. – Открывай немедленно! Не вынуждай выкуривать тебя оттуда!
Сколько уже он так стоял? Минуту? Больше? Значения это не имеет. Чуть что не так, он мог бы грубой силой проникнуть в погреб. Но зачем доводить до греха?..
В конце концов, ему воздалось. Баранье упрямство заставило незнакомца вернуться к железным створкам. Этот выживший и не подумал бы распахивать перед Крёгером двери. Ограничился небольшим окошечком в одной из них, которое сам Йенс даже не заметил. Перегородка скрипнула, впуская в погреб немножко солнечного света.
Луч пал на чьи-то голубые глаза, выглядящие на удивление строго. Это были глаза не жертвы, но охотника! Йенс осекся и того больше, когда услышал:
– Чего тебе надо?
Голос! Девчонка лет шестнадцати, не больше. Не по годам дерзкая, умудренная месяцем жизни бок о бок с гулями в Провинции. Быстро же ее постигло отчуждение ото всякого другого человека. Впрочем, у отроковицы другого выбора-то и не было.
– Зараженных я убил… – начал было егерь. Издалека. Только на руку это ему не сыграло с незнакомкой.
– Так жаждешь похвалы? – надменно фыркнула девка, щуря глаза. В свете солнца они напоминали два кусочка арктического льда.
Йенс в кои-то веки смекнул, как следует общаться с ней.
– Мне нужна еда. Чем больше, тем лучше.
Она усмехнулась.
– Ещё бы! Уж еда-то всем нужна!
Лишний раз Крёгер убедился: ему попалась очень неконтактная собеседница.
И тем не менее, как-то с ней общаться нужно!
– Думаю, ты хорошо знаешь это поселение. Подскажи, где мне найти съестные припасы… – предельно вежливо обрисовывал егерь, – заберу, сколько смогу, и уйду.
Незнакомка вскинула в недоверии бровь.
– Сразу же, – подчеркнул пришелец. Просто на всякий случай.
Девочка рассмеялась прямо ему в лицо. Чувствовала себя хозяйкой ситуации, не иначе. Только вот она понятия не имела, что за лиходей стоял на пороге ее убежища. Её же счастье, что Йенс не был намерен понапрасну прибегать к насилию, сеять горе.
Как ни крути, людей нынче и без того мало вокруг. Не то что бы от этого ценность жизни им встреченных выживших возросла…
Просто егерь питал отчасти наивную надежду, будто однажды все кончится: и Черная Смерть, и катаклизмы, завязанные на появлении Седьмой Луны. Хорошо, если побольше людей встретит новую эру.
Знал бы он, что ждет Аштум на периферии ближайших времен!
– По-моему, ты только зря время потратил, мужик, – с пассивной агрессией отвечала выжившая. – Чтоб съесть прям здесь и прям тут, еды в деревне уже не осталось. Я забрала последнее. Тебе здесь ловить нечего.
Угрожать – она не угрожала. Но ясно давала понять: Йенсу не рада.
Стоило догадаться. Девчонка здесь не просто так ошивается некоторое время. Разумеется, мышка-норушка с окрестных домов собрала все, до чего могла добраться. Все, что приглянулось бы любому другому выжившему. Крёгеру – в том числе.
Незнакомка совершенно невзначай подталкивала егеря, чтоб он ушел. Еще чего. Оборотень и не подумал бы сдаваться так просто. Свое никогда не упустит.
– Раз так, поделись провизией, – сказал он наглым тоном. Выжившая не могла поверить своим ушам. – Тебе все равно много не унести. Да и вряд ли ты будешь тут торчать до второго Нисхождения Пророка.
– А вот это уже тебя волновать не должно, дядя! – рявкнула девчонка, вспылив.
Вежливость егеря, к сожалению, не проняла малолетку. Она сочла это за слабость.
Напрасно.
– Я лишь пока прошу по-хорошему, – грозно предупредил Йенс. Терпение у него лопалось. Если так и дальше пойдет, эмоции переборют его нордический характер. – Не вынуждай меня прибегать к силе…
Только он это сказал, девчонка чуть отстранилась от смотрового окошка. Что-то в темноте по ту сторону створок щёлкнуло. До чего же знакомый звук. Из мрака на свет солнца выглянуло мигом черное дуло кремневого пистолета. Заряжен, взведен, готов к выстрелу. Где она только его откопала? Это же редкость.
«Аргумент», – признал егерь. Сам – диву давался.
– Что-что ты там про силу паришь? – довольно грубо переспросила девочка. Невоспитанная попалась, хотя вряд ли из глухой ларданской деревни сбежала.
Сеньорита огрубела в обозримом прошлом. Был один человек – и изменился до неузнаваемости. Так полагал егерь. А в двуногих, себе подобных, он кое-что понимал.
«Пламенный привет» от девицы погоды особо не делал. Даже если бы вервольфу в лицо угодила мифически смертоносная пуля, этого было бы недостаточно, чтоб его завалить. Йенс это знал, так что кремневый пистолет вообще не пугал. Наоборот, егерь просто-напросто рассмеялся, завидев огнестрел. Искренне, практически инстинктивно.
Это немало озадачило девчонку. Но она молчала, настороженно наблюдая за дальнейшими действиями чудаковатого пришельца. Ей стало немного неуютно. Рассчитывала прогнать болтуна – да тщетно.
– Лучше побереги пульки для упырей, милочка, – советовал Крёгер, чуть утихомирившись после волны смеха.
– Уж разберусь, – буркнула девчонка. Она успела потерять смысл бодания с егерем, сама себе не могла ответить, зачем вообще они болтают.
Благо, Йенс успел предложить вариант до того, как отроковица прикрыла окошко:
– Давай договариваться.
– Вот насмешил! – бравировала девчонка. – Разве в том ты положении, дядя, чтоб что-то мне предлагать?
– Почему бы и нет? – Йенс вполне миролюбиво развел руки в стороны.
Непреднамеренно засветил в правой руке лупару, чем немало напугал девочку. Он увидел, как дрогнул ее силуэт в полумраке и все понял. Чем не победа?
– Хочешь сказать, сама со всем справляешься? Ни в чем не нуждаешься? Если я могу тебе чем-то помочь, я помогу. За еду.
«Это успех, Йенс! Приехали! Занимаюсь какой-то ахинеей, чтобы просто поесть!» – журил сам себя Крёгер. Но это не он такой, просто жизнь кардинально изменилась.
Акценты сместились. Приоритеты – тоже.
Девчонка, тем не менее, не смеялась над риторикой чужака. Он все-таки подкинул ей немного пищи для размышления.
– И вашим, и нашим. По мне, так это договор, – продолжал егерь, закрепляя свое предложение. Хотя сам смутно представлял, о чем вообще толкует с девицей.
В пору было бы просто пальнуть в смотровое окошко добрым зарядом картечи. Превратить незнакомку в гору фарша с дымком. Так проще. Это в порядке вещей, когда речь заходит о Поломанном Мире. Но что останется от человечества, когда каждый начнет принимать незамысловатые решения?..
Некоторое время между собеседниками царила пауза. Её нарушила девица. Прежде чем определяться, ей хотелось бы кое-что прояснить:
– А ты прям готов любое поручение выполнить?..
– Что в моих силах, я сделаю, девочка, – улыбнулся вервольф. Получилось вполне дружелюбно. – Но несбыточного от меня, конечно же, не жди.
– Ты можешь кое-что сделать. И тогда… ладно, я дам тебе еды. У меня есть ржаные сухари, твердый сыр, немного миндаля, солонина. Это устроит?
– Думаю, более чем, – закивал Йенс.
По крайней мере, с этим набором провианта он не умрет от голода в обозримом будущем. Для начала уже не плохо.
– Что от меня требуется, собственно? – с готовностью осведомился егерь.
– Мои… – Девчушка непроизвольно выдержала паузу, прежде чем продолжила мысль. – мои родители должны были вернуться сюда еще вчера вечером. Не вернулись. Ты не мог бы… найти их?
Крёгер нахмурился. Был не любитель игр в сыщики. Последний такой раз стоил ему лет жизни. Да, он нашел Ингрид Бенеке для Шаттенхофа. Но какой ценой?
– Дай угадаю. Сегодня ты покинула своё убежище, чтобы попробовать их найти самостоятельно? Так, получается?
– Не совсем. Я бы сама попробовала их найти, но не могу отходить от подвала далеко. Поэтому прошу тебя, раз вызвался, – объясняла девчонка нехотя.
– А что мешает, собственно? – осведомился Йенс, почуяв неладное.
– Ты поможешь мне найти родителей? Или нет? – вспылила выжившая.
«Контактной она так и не стала. А я уж думал, мы поладили».
Йенс цокнул языком и кивнул сам себе. Придется пойти на условия этой малявки, раз он добровольно подписался на роль доброго, морально подкованного выжившего. Аж самому смешно! И тем не менее.
Разумеется, эта малютка что-то утаивает. Но все тайное рано или поздно становится явным. Так что события торопить особого смысла егерь не наблюдал.
– Помочь – я помогу, – пожал плечами Йенс. – Ты лучше скажи, с чего мне начать. Неблагодарное это дело – искать иголку в стоге сена.
– Это не про моих мать с отцом! – заверила девочка.
– Хорошо, – не спорил вервольф. – Тогда я слушаю.
– Они ушли из деревушки прошлым утром. Должны были встретиться с кем-то на перекрестке к западу от этого места. Но с тех пор о них ни слуху, ни духу… – Из-за окошка в погреб донесся сдавленный вздох. – Я не знаю даже, живы ли они еще…
«Не так трудно, как подумалось изначально, – в уме рассуждал Йенс. – Главное, чтоб результат поисков не вернул нас на исходную. Я не хочу тратить время зря. И уж тем более не хочу поступить с этой малюткой дурно. Мне хватило и Центимана…»
– Это и предстоит выяснить, – отвлек её егерь от печалей. – Как мне их опознать? У них есть имена? Может, какие-то отличительные черты? Хоть что-нибудь?
– Вряд ли ты встретишь в том направлении кого-то, кроме них… – усомнилась девчонка. На миг показалось, она пожалела, что вообще втягивала чужака в историю.
– Людей в Провинции еще хватает, – жестко напоминал Йенс. – А уж тел…
– Я поняла! Хватит! – перебила его незнакомка. Выдохнула, успокоилась и продолжила. Дала описание сначала матери, потом отца. – Думаю, ты узнаешь их среди любых прочих. Они были с огнестрелом на колесцовом замке. Тоже редкость. Еще что-то?
«А малолетка-то не простая. И родители её тоже. Кто же они? Дворяне? Купцы? Возможно, кто-то наподобие. Так ли это важно? Важно, что к эпидемии, к упырям их семья оказалась более-менее готова. Преимущество имеется… имелось», – думал Йенс.
Портреты девочка описала более чем исчерпывающие. С воображением у нее все обстояло прекрасно. Во всяком случае, что мертвыми, что живыми Крёгер опознает ее родителей, кем бы они ни были. Осталось уточнить кое-что еще…
– Если они повстречаются мне, предположим, – заговорил уже егерь, – как им понять, что я от тебя? Что я пришел с добрыми намерениями?
Незнакомка помолчала немного, соображая, как быть. Затворницей оказалась редкостной. С Йенсом знакомиться точно не собиралась. Она пробубнила:
– Скажи им, что семья ждёт их на том же месте.
«И никаких имён! Замечательно! Потратить сорок слов, чтоб объясниться, вместо пары-тройки! Гениально!» – сокрушался про себя Крёгер, вздыхая.
