скачать книгу бесплатно
И действительно, едва бездна разверзлась, в неё стало затягивать всадника с черным пегасом на пару. Химера запротестовала, громко ржала, изо всех сил махала крыльями, лишь бы только её не сожрал Тонкий Мир. А уж что происходит там, и сам Киаф Снов до конца не понимал. Еще не время.
Сам персекутор запаниковал, но отдаваться так просто воронке не собирался. В спешке начал перелопачивать свой магический арсенал, покуда позволяли считанные мгновения. Шансы его становились призрачными.
– Это должно его задержать? – уточнила Элия через аксиому.
Её пятки жгло, ведь так хотелось убраться поскорее прочь. А что там с инквизитором – уже дело десятое.
– Убить, – сказал Альдред, как отрезал.
Даже с места не сдвинулся, продолжая хладнокровно наблюдать за потугами небесного кавалериста. Вместе с Флэем наблюдала и Мелина. Ждала, желала от всей души поздравить возлюбленного с победой.
Было бы еще все так просто…
Преследование накрылось медным тазом. Но инквизитор еще был жив, еще сопротивлялся. В конце концов, ему удалось хоть какое-то противодействие сообразить. Кавалерист в спешке вытянул из походной сумы свиток. Он снял с бумаги руну неясного происхождения и наложил её на верного летуна.
Язычница цокнула языком в неудовольствии. Примерно понимала, что должно произойти. Спутник же оставался в неведении.
Руна хрономантии сделала своё дело. Черный пегас и его наездник, уже почти парализованные изумрудной воронкой, вдруг совершили пространственный скачок. Магия времени отвела их на безопасное расстояние.
«Трус!» – журила инквизитора Мелина, разочарованная больше всех.
Казалось бы, персекутор сейчас же реабилитируется и продолжит преследование, но нет. Всадник, вырвавшись из ловушки, держал пегаса на одном месте. Оба они переводили дух, оправляясь после дыхания Смерти.
Вероятно, в голове инквизитора тотчас разыгралась дилемма. Своя рубашка ближе к телу, так что он погнал черного пегаса скорее назад. Он дорожил своей жизнью донельзя. Куда больше, чем долгом перед Священной Инквизицией.
Истинный ревнитель веры как он есть.
Смысл посылать ему еще снаряд вдогонку был невелик.
– Жаль, – только и сказал Альдред, выдыхая.
«Видишь, как просто? – тут же обратился к нему призрак первой любви. – Пользуйся своим даром чаще – и достигнешь высот, о каких и помыслить боялся!»
«Я так до сих пор и не смог понять принцип, которому подчиняется магия», – сетовал Флэй. Пока что его подозрения ограничивались мимолетными вспышками эмоций, приводившими Альдреда в необходимое состояние чародея.
«За это не переживай. Ты на верном пути», – обещала Мелина.
– Улетел и ладно, – резюмировала Элия, выставляя руки в боки. Глас рассудка звучал из ее уст. – Ловко ты это придумал. Почти получилось.
– Да, – пробормотал Флэй, просто чтобы не молчать. Его охватила фрустрация. – Ключевое слово «почти».
Был к себе строг. Но именно так во все времена Альдред разбивал даже самые крепкие стены, забирая свое. Эта преграда не будет исключением, стоило полагать.
Спутницу впечатлило, с какой решительностью и в то же время легкостью Киаф произвел далеко не самое простое заклинание. И неважно, что совершенно стихийно.
Она хотела было поблагодарить Флэя за предпринятый шаг. Но затишье не продлилось долго. К ним приближались буквально отовсюду, показываясь из высоких зарослей папоротника с ружьями наперевес.
Альдред окидывал взглядом незваных гостей. Лесовики. Вроде бы братья по несчастью. Но здравый смысл подсказывал: намерения у них недобрые.
Глава 3
Чёрная Смерть победила Герцогство Ларданское. В пору было бы держаться подальше от населенных пунктов на карте Провинции. Так диктовал егерю здравый смысл. Йенс проигнорировал его за невозможностью прислушаться.
Уже невмоготу. Пусть и запоздало, абстинентный синдром все-таки настиг его.
Ломка, охватившая волкодлака на ровном месте, явившаяся из ниоткуда, заставила его свернуть на одном из перекрестков, где появляться не следовало.
Крёгер чувствовал себя воодушевленно. Гордился собой, раз не соблазнился дармовым табаком при осмотре повозок. Триумф его долго не продлился. В течение следующих дней, пока он кочевал по провинциальным дорогам на север, внутри у него назревало странное чувство…
…Пустота. Иначе вервольф не мог описать свое состояние. Одиночку преследовало странное чувство беспокойства, будто чего-то не хватает. А в отдельные моменты разум егеря заволакивал непроглядный туман, заставляя уходить глубоко в себя. Хотя по возвращению Йенс даже сам себе не мог сказать, о чем размышлял.
Мгла зрела под покровами его кожи. Более-менее в себя он приходил только тогда, когда ел. Учёным Крёгер не был, и потому понятия не имел, что за корневые изменения происходили в его теле после отказа от стародавней привычки.
Абстиненция в случае Йенса имела не столько физиологические истоки, сколько психологические. Все начиналось с завиральных мыслей, на которые тело попросту отзывалось болью, зудом, дискомфортом в самих мышцах.
Там, в хижине Вальши, вервольф даже не думал о табаке, потому что находился во враждебной, чуждой для себя среде.
Как ни странно, блуждания трактами ему были куда привычнее.
Одно вяжется с другим. И старая тяга вновь заявила о себе.
– Знакомо, – цедил он сквозь зубы, прекрасно понимая, чего так не хватает. Старой доброй затяжечки. Хоть одной! – Весьма и весьма знакомо.
Отнюдь. Крёгер не жалел, что бросил пагубное пристрастие. Наоборот, корил себя, что вообще начал. Да, была причина. Как он думал тогда, вполне весомая. Правда, с течением лет, по исходу стажа начал сомневаться.
Со скрипом он вынужден был прислушиваться к своему телу.
Нужно что-то делать. Спасительный ларчик с сигарами все равно остался в нескольких днях пути к югу отсюда.
Он принялся буквально заедать пустоту, не беря в расчет ограниченность припасов, которыми располагал. Аппетит, как известно, приходит во время еды, и скоро Йенс остался без намека на перекус.
Гениальное решение проблемы – хотя бы потому, что единственное доступное.
– Это надолго, – понимал Крёгер, уже имея кое-какое представление о своем самочувствии, своих новых потребностях. – А может, навсегда.
Сухой и высокий, бывший агент Шаттенхофа всегда ел много и безнаказанно. Метаболизм в силу благой наследственности ему достался завидный.
Когда заделался вервольфом, объем потребляемой пищи стал лишь чуточку больше в счет привычки курить. А теперь, уже полностью отказавшись от табака, Йенс остался один на один с поистине волчьим голодом. Игнорировать его было невозможно.
Впредь это норма его бытия.
– Как все нескладно! – сетовал егерь, сворачивая на перекрестке в сторону деревушки посреди Хлебных Земель. Единственной посреди злаковых ковров, уходящих за горизонт. – Как все несвоевременно!
Было бы куда легче совладать с абстиненцией в мирное время, в изобилии пищи, где-нибудь посреди Священной Империи Луров. Мечты, мечты…
Егерю в спину бил розовый рассвет, потому Йенс чувствовал себя куда увереннее. Чистое небо дарило Крёгеру возможность преспокойно исследовать сельские дома на предмет кадавров и съестных припасов, неспешно их зачистить. Он шел вперед, осознавая, что вполне может остаться с носом и разве что напороться на гулей…
Но шёл. Держа перед собой лупару, водя прицелом по местам, откуда на него могли уставиться зараженные, попрятавшись в спасительной тени.
– Жара… – отметил Йенс уныло. Небесное светило било в спину, напекая даже сквозь одежду и выдавливая из егеря пот, будто из тряпки. А ведь еще двенадцати не пробило! То ли еще будет! – Самому бы до полудня скрыться где-нибудь…
Крестьянское поселение выглядело пустынно, как никогда. Не хватало только перекати-поля. Порывистого ветра, что гонял бы пыль с окрестных злаковых полей, начисто выжженных ларданским солнцем в отсутствие ирригации. Шансы отыскать здесь провизию сводились к минимуму. Но поворачивать, считал Йенс, просто глупо.
Слишком уж далеко отошел от трактов на свою беду.
Взглядом он шарил по сторонам, степенно восстанавливая картину последних часов, которые деревушка встретила до полного запустения…
История не нова для Транслардании. Это одно из тех поселений, куда вассалы Барбинов просто посылают своих людей за данью.
Деревушка посреди никогде. Настолько далеко от первостепенных транспортных артерий Герцогства, насколько возможно.
Потому-то, когда Черная Смерть разгулялась в Провинции, никто из местных слыхом не слыхивал, что за конец света приключился. Беженцев крестьяне вообще не видали, слухи до них не доходили. Они понятия не имели, что есть хрустальная чума, кто такие зараженные. Как работали в полях, так и продолжали жать. А потом и в их дом нежданно-негаданно пришла беда…
Между ордой гулей и роем саранчи разница не такая уж и большая. И те, и другие кочуют с места на место, выжирая все, до чего могут добраться. Перво-наперво зараженные зачистили все поселения вдоль трактов. А потом наведались и сюда.
Ночью, в свете ли Семи Лун, либо же под покровом иссиня-черных облаков. Ясно одно: никто из местных жителей от гулей не скрылся. До кого-то добрались прямо в постели, о чем свидетельствовал душок, тянувшийся из-за разбитых ставен. Кто-то выбирался на улицу, чтоб по итогу раствориться в нагрянувшей орде.
Даже остовов как таковых Йенс не наблюдал. Только кровавые разводы на стенах окрестных хибар. Унылую разруху после неуклюжего налета тварей. Рваное тряпье с побуревшими косточками, которые за минувшие дни припорошило песком, что принес очередной суховей. Битые тележки, разграбленные хлева.
Тут жили люди. И вот их нет.
– Замечательно, – разговаривал сам с собой егерь, подбираясь к первому дому. – И на что это я рассчитываю?
«Как таковой здесь торговли не вели. Селяне кормились тем, что вырастили сами. Если здесь кто-то уже побывал, самое лакомое уже стащили, – рассуждал вервольф. – Мука и крупы мне без надобности. Нужен паек такой, чтоб легко унести, быстро съесть. Удастся найти шмат солонины, сухари – уже подарок. И за этим охотится каждый выживший. Много их или мало, они есть. Обманываться не нужно…»
Йенс тихо подобрался к дому, вслушиваясь в происходящее по ту сторону стен. Лишь утренний ветерок, разносивший пыль по полу, гулял по половицам, заставляя их скрипеть. Ничего угрожающего егерь не услышал. Умудренный десятидневом в Саргузах, он точно понимал: это жилище опустело, можно заходить.
«Зараженных нет. А что насчет еды?»
Ради приличия Крёгер подобрался к окну, готовя лупару. Сунул ружье через проем, пройдясь мушкой из стороны в сторону. Пусто, как в барабане. «Ладно». Убедившись наверняка, Йенс начал перелезать. Видавшие виды половицы под его ногами застонали пуще прежнего, действуя на нервы. Галимая провокация. Но никто не отозвался.
Вскинув двустволку, егерь сделал шаг навстречу полумраку, царившему в доме. Он бродил из комнатушки в комнатушку, но увы, не находил ничего, что счел бы хоть сколько-нибудь съестным. Собранные овощи давно сгнили и превратились в черные, плесневелые сопли. На бражке, так любимой среди небогатых крестьян, далеко не уедешь. К лету в этом доме не осталось ничего, что можно было бы с собой взять в путь-дорогу.
– Так и знал, – фыркнул Йенс, останавливаясь возле мешка с мукой.
Он всерьез призадумался:
«Может, имеется смысл остаться тут на подольше? Пекарь из меня так себе, но если удача улыбнется, вполне можно испечь хотя бы булочек с собой. Или клецки с солью сварить, на худой конец…»
Аппетитные идеи. Но не единым хлебом сыт человек. Ему нужно мясо!
Хоть какое-нибудь.
«Сырокопченые колбасы. Хамон. Солонина. Сушеная рыба. Что угодно!» – сокрушался Крёгер, продвигаясь дальше.
Взгляд, в конце концов, упал на небольшой лючок в полу, который вел, очевидно, в погреб. Надежда умирает последней, и у Йенса в ней открылось второе дыхание. Егерь склонился над лючком, кладя лупару рядом с собой.
Он хотел было уже потянуть за свободно болтавшуюся скобу, служившую ручкой. Как вдруг его внимание привлекла нежданная перемена в освещении: мрак в доме сгустился, сдавливая, казалось, Крёгера со всех сторон.
Йенс перевел взгляд вбок, на ближайшее окошко. Сразу стало ясно, в чем дело. Воздушные массы, так и не утихомирившиеся с ночи, сгоняли в Хлебные Земли новые стада облаков. Одно из таких встало на пути восходящего солнца и укрыло от него деревню. Крёгер подозревал наихудшее и решил не спешить.
Упорно вслушивался в шумы вокруг. Повезло, ведь упыри, которые могли ждать тени для нападения на него, так и не показались. Егерь не стал полагаться на свой волчий нюх, потому как возможный смрад зараженных укрывала общая затхлость погибели, с головой накрывшая деревню.
«Достаточно тихо, – рассуждал егерь про себя, не доверяя окружающему миру. – Но почему же я не могу отделаться от ощущения, что я не один?..»
Риторический вопрос. И в обозримом будущем Йенс не мог получить на него вразумительный ответ. Выждав момент, он отворил люк, сгреб лупару и принялся проталкиваться в погреб.
Здесь жили далеко не зажиточные крестьяне. Самые обыкновенные полевые труженики, не избалованные деликатесами. Крёгер наспех разжег трутом свечку и изучил скромный погребок на предмет съестных припасов.
– Одни соленья… – разочарованно проронил Йенс.
Банки банками, а много с собой все равно не утащит. Переход через Провинцию не отличался легкостью. Даже когда речь идет о проселочных дорогах и экстренных ситуациях вроде стычек с ордой, которые уже имели место на пути Крёгера.
«Прекрасная еда, чтоб окопаться тут на срок сродни зимовке. Но походными пайками тут и не пахло…»
– Что и требовалось доказать… – вздыхал егерь, натыкаясь глазами то на соленья, то на мешки с крупами, то на сетки с репчатым луком, картофелем и прочими корнеплодами. Все бы ничего, задержись он хотя бы на вечер.
В теории это было возможно. Да только Йенс об этом месте не имел и малейшего понятия. Зато знал наверняка: чем дольше медлит, тем дальше протянется Черная Смерть вверх по карте. Илантия – не предел. Чума будет зверствовать во всем Западном Мире.
Рано или поздно.
Если бы он только осознал, что спасения от этой эпидемии попросту нет. Ни по эту сторону от Экватора, ни по другую. Аштум уже вошел в Эпоху Семи Лун, которая не похожа ни на одну предыдущую. Признать это давалось нелегко и егерю. Ведь так его руки попросту бы… опустились.
«Это только первый дом. Их еще немало, – утешал себя Йенс, чувствуя себя разочарованнее некуда. – Я только начал поиски. Наверняка что-нибудь у кого-то найдется. Должно же быть хоть что-то!»
Плюнув, Крёгер перестал расшаркиваться в неуверенности перед полками с соленьями. Стал направляться в сторону лесенки обратно наверх. Только его нога опустилась на ступень, слух оцарапал шорох. Доносился же он с улицы.
Кто-то пробежал мимо дома, который исследовал егерь. Заметил ли посторонний присутствие Йенса или нет, оставалось делом десятым. Для вервольфа было важно другое: сомнение себя оправдало. В этой деревне, забытой Противоположностями, он не один.
– Вот и понеслась! – объявил сам себе Крёгер, готовый размяться и в случае чего пристрелить незнакомца, кем бы тот ни был.
Живо выбрался из погреба и просеменил, чуть шумя, к стене. Выглянул из-за оконной рамы – в том направлении, куда понесся неизвестный выживший. Как бы далеко тот ни ушел, егерь до сих пор его слышал. Не видел, но слышал.
Хотя… не только его одного.
За выжившим, высунувшись с противоположной стороны, увязалась пара-тройка зараженных. Они появились из ниоткуда. Видимо, скрывались в одном из домов, оккупировав погреб наподобие. Клекоча, они увязались за неизвестным. Преследовали его, словно гончие, гнали, будто кролика.
«Так и знал!» – буйствовал Йенс, в спешке выпархивая из исследованного дома.
Спасать незнакомца или нет, вопрос отдельный. Перво-наперво Крёгер считал целесообразным устранить гулей. К тому же, их здесь осталось не то что бы много. Видать, местные жители, обратившиеся в силу тех или иных причин уже после нашествия кровожадной орды. Бить так бить – надо только подобраться поближе.
Йенс мигом пустился в преследование, более не скрываясь.
Беляки упорно гнались за выжившим, но в конце концов, просчитались. Им хватило всего ничего, чтоб схватить свой обед. Незнакомец добрался до подвала за одним из домов, мигом закрыл за собой створки, задвинув шпингалеты с грохотом.
По итогу троица гулей уперлась просто-напросто в закрытые двери. Стали яростно бить по ним, стучаться безмозглыми головами об металл, но все без толку. Еда в домике.
Егерь вышел к ним, пропетляв между домами. Слишком поздно, чтобы осознать: он упустил инкогнито и только самолично перевел внимание зараженных на себя.
