скачать книгу бесплатно
Это еще даже не пустыня. Ей хватало что воды, что пищи. Но миражи уже здесь.
Беда. Дурной знак. По меньшей мере, Жаклин уже перегрелась. Нужно в тень.
Срочно.
Измышления наталкивали на единственный верный вывод: лучше было вообще не попадаться в такую передрягу. Случившегося не воротишь. Это цена свободы.
Во всяком случае, Азема продвигалась вглубь Герцогства. И это главное.
Рыцарь всю свою жизнь провела на югах, и большую часть от нее – за Экватором, в Великой Пустыне. Пришельцам с Запада было, чему поучиться у сарацин.
К примеру, ездить из поселения в поселение либо в первые и последние часы светового дня, либо ночью. Чтобы не сгорать, и чтобы кожа не слезала слоями, предельно укрываться от солнца.
В Ларданах о подобных мерах предосторожности слыхом не слыхивали.
Да что там, сама Жаклин, изнеженная относительно мягкой погодой в Саргузах, оказалась не готова к резкой смене условий в Провинции.
Лазаритке повезло, ведь боролась она, главным образом, только с пеклом. На пути то и дело попадались непримечательные места, где можно было со спокойной душой передохнуть. Отоспаться. Приготовить поесть. Взять с собой провизии. Восполнить запасы воды. Увы, в действительности все было не так гладко.
Привыкнув к относительному изобилию, она сбилась с изначальной тропы и побрела в совершенно иную сторону. Теаполитанское королевство лежало вверх по карте, тогда как Жаклин, свернув единожды не туда, отправилась навстречу Горькому Морю.
Так, путь ее пролегал через малозаселенные пустыри, перемежающиеся буераками и лесами на их склонах и в низменностях. Эдакое Дикое Поле в миниатюре, в которое плавно переходили Хлебные Земли. Причем настолько мягко, что Жаклин далеко не сразу ощутила разницу. А когда поняла, в чем дело, поздно было поворачивать обратно.
Хорошо хоть руки Азема освободила от Банши, прибегнув к сарацинской магии. Боевая коса отправилась в пространственный карман посредством волшебного камня в бронзовом наруче – аквамарина.
На Востоке умели зачаровывать драгоценности. Так уж вышло, что безделушка Жаклин по-своему сопрягала Тонкий и Материальный миры, перенося предметы из одного пространства в другое.
В момент пересечения Провинции Жаклин перед собой не ставила как таковых целей. Просто убраться подальше.
От Черной Смерти, орд зараженных и эпицентра повальной катастрофы. Куда-нибудь в глушь наподобие этой, чтобы передохнуть. Получилось, хоть и с треском.
От Священной Инквизиции, будь то Альмансары или мутанты из «Медузы». Так ей было спокойнее. Она не учитывала, что псы Церкви до Эпохи Семи Лун были, так или иначе, разбросаны по всему Герцогству. Ибо отряды отвечали за определенные сектора.
По крайней мере, проблемные. Занимались ими персекуторы, в чьем подчинении находились миротворцы, обеспечивая количественную поддержку.
Таким образом, на восточном побережье имелись свои ревнители веры. Вольные, как сам морской ветер. Местами хуже «Цербера», местами способнее «Феникса», но уж точно такие же своенравные и опасные, как «Фавн».
Жаклин думала добраться до ближайшего населенного пункта. Хоть сколько-нибудь крупного. А значит – соединенного оживленными транспортными артериями с другими регионами Герцогства. Раз уж Азема оторвалась от недобитков Саргузского Корпуса, стоило вспомнить о приказе, который дал ей Тысячеликий.
Найти чародеев из Братства Скорпиона и продолжить борьбу за Правду Богов. Лазаритка не нуждалась в наводках как таковых. Ибо знала: если уж и искать адептов где-либо, так на северо-западе, среди мангровых болот, откуда язычники и начинали свой путь в Герцогстве Ларданском.
Даже если ни одной мантии так и не удастся найти на месте, Жаклин в лепешку расшибется, но отыщет зацепку, где продолжить поиски.
В крайнем случае, смысл есть отправиться в Оксиванию, где точно также у Ордена Лазаря Нетленного имеются земли с гарнизонами. Так или иначе, кроме как продолжение службы Тысячеликому, альтернатив для себя Азема не видела.
Иродуэр девушка не рассматривала. Далеко, да и немного стыдилась показываться перед великим магистром после того, что видела и делала при Малатеста.
Ей есть, что поведать капитулу, все одно. Так она думала, не ведая, как изменился Равновесный Мир за пределами вотчины Барбинов. Девушка просто-напросто недооценивала размах, с которым Черная Смерть прокатилась по Западу за этот месяц.
Гроссмейстер на прощание также давал отплывавшим лазаритам указание в отношении Киафов Западного Мира. Вероятность, что рыцари встретят божественных наследников, была высока. И своим примером Жаклин это доказала.
Ингрид Бенеке не вызывала у саботажницы никакого интереса. Азема полагала, девчонка так и умрет в стенах Вальперги, замученная до потери пульса.
Другое дело, парнишка, прибившийся к отряду «Феникс». Он просто исчез. С учетом того, как Верховный Персекутор нервничал, вспоминая о нем, Жаклин была всецело убеждена: этот Киаф еще заявит о себе. Рано или поздно. И быть может, они еще столкнутся лбами. Тогда-то лазаритка и выполнит предписанное великим магистром.
Но здесь и сейчас, посреди полупустынь глубокого востока, она была сама по себе.
Блуждания по пересеченной местности отнимали много сил, а время непреднамеренно ускоряло свой бег. Жаклин и опомниться не успела, как солнце улизнуло за холмы, в сторону Хлебных Земель.
Вечер опустился внезапно, и небо приобрело необыкновенный лиловый оттенок. За месяц в Ларданах оксиванка позабыла, к своему стыду, что так вообще бывает. А ведь за Экватором в Гастете чуть ли не каждые сумерки такие.
Стало заметно прохладнее, и Жаклин в кои-то веки выдохнула с облегчением. Устраивать привал она не планировала. Пока что – точно нет. Еще пользуясь остаточным теплом уходящего дня, Азема хотела пройти как можно дальше до наступления кромешной темноты, ночного холода. Вот тогда и развела бы костер.
Чуть перекусила, провожая закат, и продолжила восходы и нисхождение с холмов, которых в этой части полупустыни стало чересчур много.
Пару-тройку верст спустя Жаклин забралась на возвышенность, с которой увидела… Город. Город, о чем за последние несколько дней не смела и мечтать.
Не большой, но и не маленький. Примерно как половина от Нижних Саргуз. Жаклин обрадовалась, но далеко не нагромождению однотипных белых зданий с рыжими черепичными крышами. Через населенный пункт пролегала староимперская дорога! Ровно то, в чем Азема так нуждалась.
– Для начала неплохо, – рассуждала Жаклин. В последнее время она стала болтать сама с собой гораздо чаще. Одиночество всему виной. – Но как поступить?..
Мало-помалу ночь вытесняла вечер. Луны над полупустыней уже разошлись по небосводу. То здесь, то там вспыхивали далекие звезды. По меньшей мере, казалось глупым уходить в глухую ночь на большую дорогу.
Тем более, в городишке наверняка оставались жизненно необходимые припасы. Возможно, непримечательная одежда, в которой Азема нуждалась и того больше.
Оксиванку волновало только одно…
– Кажется, людей там совсем нет, – Жаклин всматривалась вдаль, но не замечала огней. – Черная Смерть и сюда добралась? Как давно? Есть ли вероятность повстречать там кадавров?
Злосчастные гули. С самих окрестностей Стии лазаритка не видала их, но до сих пор помнила: они есть. В десяти верстах ли, совсем ли рядом, совсем ли далеко – неважно. Рано или поздно зараженные заявят о себе.
Так и было. В Саргузах, в Хлебных Землях, в Купольном Лесу. Но тут, на востоке, посреди Дурного Простора, ни их, ни живых людей не осталось. Как будто что те, что другие мигрировали в более влажные регионы Герцогства одной ночью. Размышляя, рыцарь оставляла за скобками те немногочисленные останки тех и других, какие видела.
– По-видимому, и сюда добралась чума. Кто успел, бежал. Другие или заразились, или были съедены. Кадавры не любят сухость и зной. Соответственно, после пиршества они жили какое-то время здесь. Может, попробовали перебраться ближе к побережью, к людям, но за ночь не успели. Полегли в пустоши…
Жаклин выдохнула. Хотелось бы ей верить.
–… в таком случае городок должен быть запустевшим. Ни души.
Упыри не отличались ни прозорливостью, ни тактичностью, присущей обыкновенным людям. Едва учуяв лазаритку в сумерках, они бы уже бросились к ней с клекотом. Голод свой кадавры контролировали не слишком. Этого не произошло.
Получается, взор Аземы пал на город-призрак.
– Есть ли у меня выбор? – впала девушка в риторику. Очевидно, нет. – Вот и я думаю, что нет. Придется идти, раз уж я уже здесь.
На том и кончились ее внутренние сомнения. Жаклин стала спускаться с холма. Уже примерно в пятистах-восьмистах шагах оттуда начиналась городская черта.
Как ни крути, ночлег надлежало искать в одном из домов населенного пункта. Скорпионы и змеи, которые уж наверняка водились в Дурном Просторе, таились от солнцепека под камнями.
Под ночь – выбирались на охоту. В кромешной тьме среди мелких кустарников легко было напороться на такую тварь. Да и на камнях особо не поспишь. Итого причин пойти в город у Жаклин было больше, чем его пропустить.
Вести поиски в потёмках – не самая лучшая идея. По меньшей мере, из-за ограниченной видимости. Но оксиванке деваться было некуда за неимением выбора.
Осторожно, неспеша Жаклин бродила по опустевшим улицам, вслушиваясь в каждый шорох. Пускай она повидала уже немало брошенных поселений, здесь испытала первородный ужас. Безлюдное место, но сколько же в нём шумов!
Скрип дверных петель и приотворенных ставней. Шелест песка, уносимого ветром в неизвестном направлении. Редкие деревья трясут голыми ветвями, иссохшей листвой.
Нет-нет с крыши упадет кусок черепицы – и разобьется. То же самое – глиняные кувшины. Здесь водились крысы, шутка ли. Пасюки стали полноправными хозяевами города, равно как и тараканы. Где-то отыскав кормовую базу себе, они плодились и множились, ютясь в стенах окрестных домов.
«Жутко все это», – понимала Азема. Если уж и оставаться в этом городке, лучше забраться повыше. И тщательно смотреть, чтоб съестные припасы не облюбовали эти вредители. Подцепить от них заразу проще простого.
Какофония мертвого города вдруг померкла. Откуда-то со стороны городской ратуши прозвучал выстрел. Утопая в измышлениях, Жаклин тут же дернулась. Повернула голову в ту сторону и замерла, как перепуганный зверь. С губ слетело шепотом:
– Это еще кто?..
По-видимому, не так уж и пуст оказался населенный пункт, как казалось ранее.
Единственным выстрелом выжившие не ограничились. Тут же с противоположной стороны огнестрел хлопнул еще. С другого фланга – в третий раз. Слуха Аземы коснулись крики людей, но разобрать, о чем велась речь, не представлялось возможным.
Казалось, они загоняют кого-то в определенное место. А палят из ружей только затем, чтобы не дать своей жертве продыху. Гулей Жаклин так и не услышала, да и люди вели себя среди заброшенных домов чересчур вольготно. Значит это лишь одно: кроме этих людей, нет здесь никого. Тогда именно выживших стоит опасаться.
«Вот уж, чего не хватало…» – сетовала Жаклин, чуть подрагивая. В пору было бы уже искать ночлег, а не прятаться.
Стрелки объявились в самый неподходящий момент. Или же наоборот?
– Ясно. Плохая идея была, – цедила сквозь зубы лазаритка.
Насколько могла слышать Жаклин, погоня плавно перетекала в ту часть города, где она сновала. Риск встретиться с выжившими лоб в лоб возрастал, и девушку такая перспектива нисколько не прельщала. Она принялась озираться по сторонам.
Особого выбора не имелось. Ночью, которая вдруг навалилась на округу, стоило воспользоваться. И Жаклин, долго не думая, нырнула мигом в переулок – в самую темень.
– Быстрее, быстрее… – подгоняла себя лазаритка, чувствуя, как гонители дышат ей в затылок. И действительно, недалеко от места, где она стояла с минуту назад, уже топали чужие сапоги. Вовремя испарилась.
Узкий переулок должен был вывести её в соседний квартал. Однако между домами, двигаясь боком, и чуть ли не впритирку, Жаклин пробиралась целую минуту. Непозволительно много. По крайней мере, в конце концов, девушка своего добилась.
«Вот оно!»
Ослепленная радостью, оксиванка даже не заметила, как зацепила ногой растяжку на выходе из переулка. А между тем ловушка пришла в действие. Подъёмная петля стянулась на её лодыжке, подворачивая стопу.
Противовес в виде шкафа, расположенного в здании слева, рухнул. Верёвка, перетянутая через разломанный фонарный столб, резко потянула девушку вверх. Она вскрикнула. Все перевернулось вверх дном.
Так резко, что пальцы разжались, выпуская припасенный на всякий случай стилет.
Но то ли ещё было: при падении Жаклин ударилась лбом об мостовую, расшибив его до крови. В глазах тут же заплясали, ветвясь, багровые разводы. Азема гаркнула.
Как только её подняло в воздух, с плеча слетела сначала походная сума. Упав на землю, она раскрылась. В разные стороны полетели пузырьки с целебными снадобьями, которые Жаклин отняла у мертвецов по дороге сюда.
Битое стекло загромыхало в ночи.
Столько шума из ничего…
Верёвка при балансировке швырнула девушку в стену. Ударившись боком, она ухнула и обмякла. Стала податливым, бессознательным телом.
Капкан схлопнулся так быстро, что Жаклин даже не успела толком ничего понять. По итогу оксиванка потеряла сознание и повисла, как самая обыкновенная дичь.
Благо, те, кто установил эту ловушку, не имели цели убить свою добычу. Их интерес обстоял в другом.
Через некоторое время погоня в городе прервалась. Резко, без лишних возгласов. А преследователи добрались до места, где на их растяжку напоролась растяпа.
– Ты глянь-ка! Ещё работает, – крикнул кто-то.
Лазаритка едва услышала незнакомца сквозь беспамятство. Сложно было сказать, сколько она так провисела с вывихнутой отёкшей лодыжкой и поломанными рёбрами. Девушка засипела, вяло пытаясь проморгаться: перед глазами будто стояла густая пелена.
– Меня больше удивляет, что в ловушку попал не кто-то из наших «мышек», – громко усмехнулся другой. – Не успели досюда дорваться, стало быть… И пусть. А добыча-то у нас как по заказу!
Лазаритка хоть и слышала переговоры душегубов, едва ли понимала, о чем те говорят. После хлёсткого и внезапного ушиба в ушах у неё до сих пор позвякивало. Голова трещала так, будто в ней закипал мозг.
С расшибленного лба вниз до сих пор капала кровь. Девушка была бы и рада пошевелиться, выгнуться, но её уже «растянуло».
Любое напрасное движение вызывало скрипучий спазм в спине. Ей только и оставалось, что постанывать да мычать, как корова.
– Неплохой у неё скарб, скажу я вам, – пробормотал третий, потроша упавшую сумку. – Такое добро в одном месте не насобираешь… Серьёзная девка, видать. С характером. И выживать умеет. Чур, ее шмотки мои.
– Сказал – забрал, – поддакнул кто-то из них. – Стилет будет мой. Мне нужнее.
– Тогда я заберу её саму себе, – вздыхая, подытожил последний запоздало. – Если, конечно, позволит глубокоуважаемый Вождь…
Живодёр посмотрел на Жаклин, вглядываясь в заляпанное грязью и кровью лицо. Он осклабился, обнажая чистые белые зубы. Молод и привлекателен, однако взгляд его был жадный, голодный. Известное дело, зачем ему девушка. Для него Азема – просто вещь.
Трофей.
Второй похлопал похотливого товарища по плечу:
– Полно тебе. Да, женщин много не бывает, – говорил этот бородач, более спокойный, зрелый, но точно такой же. – В Коммуне будут только рады свежему мясцу. Но эта краля – моя. По праву старшинства. Руби трос. Улов у нас сегодня на редкость богатый. Надо успеть возвратиться до полудня.
Новое приобретение тут же пустили в дело. Стилетом подрезали верёвку, и Жаклин рухнула вниз, как мешок с конским навозом, получив пару новых лёгких ушибов и серьёзных гематом в придачу.
Было так больно, что девушка нашла в себе сил только на всхлип.
К ней подошёл один из мародёров. Она посмотрела на него. Окружающий мир в её глазах плясал, будто у пьяного.
Стоявший за бородачом предупредил:
– Побеспокойся о товарном виде…
– Я знаю, что делаю, – беспечно ответил тот и впечатал в лицо Аземы сапог.
Глава 9
