скачать книгу бесплатно
Мертвецам плевать. С тех самых пор, как испустили дух. На той стороне им не нужно ничего из Материального Мира: ни пожитки, ни даже собственные физические оболочки. Поэтому Альдред стал обносить палатки без зазрения совести.
Он не прогадал. Ему действительно было, чем поживиться. Да только не все, что удалось обнаружить, Флэй мог взять с собой. Он натыкался на личные вещи везде и всюду: разной степени ценности – по крайней мере, в мире, который канул в лету. Теперь это не более, чем мусор. Даже золото. Вода, еда, соль, сахар, табак, алкоголь, оружие, лекарства – только они имели теперь цену в Ларданском Герцогстве.
Их-то найти оказалось не просто. Просто потому, что приходилось перебирать.
– Хлам. Хлам. Хлам, – приговаривал Альдред, потроша палатку за палаткой. Даже гули оставили беспорядок меньший, нежели он, равнодушный расхититель.
Крупы и бобы на краткосрочную перспективу не представляли никакой ценности. Чистую воду и здесь, в горах отыскать казалось проблематичным. Тогда как чугунный котелок изрядно повлиял бы на манёвренность Флэя в случае опасности. О горячей пище стоило позабыть. Во всяком случае, на пока.
Лишь спустя три порванные палатки он наткнулся на ту, где ему улыбнулась удача. Только отворил створку, наружу полетели мухи. Целый маленький рой. Перепугавшись до полусмерти, Альдред рухнул на спину. Жужжащие твари тут же унеслись в сторону лошадиных скелетов. Опомнившись, Флэй выдохнул: не лучшее решение обчищать тенты мертвецов так беспечно. Сейчас вылетели мухи – и это ещё легко отделался.
Мародёр занырнул внутрь. С лёгкой брезгливостью отставил человеческие останки в тряпье – то ли отрока, то ли невысокой женщины. Уже не разберешь. Анатом из Альдреда был неважнецкий. На глаза ему попалась шкатулка. Довольно ценная на вид.
– Ну-ка, посмотрим, – с придыханием заключил Флэй, открывая её.
Свезло так свезло: аптекарский ларь, хоть и полупустой. Из него Альдред переложил к себе всё, что счёл необходимым в новых условиях выживания. Набор для обработки и перевязки ран. Болеутоляющие эликсиры. Противовоспалительные припарки. Снадобье для дезинтоксикации. Даже походный фильтр для очистки воды нашёлся.
Вот оно, настоящее золото. Подчас и светская медицина радовала. Уже неплохо. Жаль только, ничего, что помогло бы при переломах, внутри не лежало. За потрошением аптекарского ларя Альдред и не заметил, как облако загородило солнце прямо над ним: слишком увлёкся. Привал поделило на светлую и затененную сторону. Ветер осыпался об кроны сосен, вызывая шелест. Между тем позади него началось движение…
Осознание, что что-то не так, пришло чересчур поздно. Только когда чужое присутствие уже невозможно было игнорировать. Флэй точно понимал: не призрак это. Существо вполне материальное. Да только не на ногах передвигается.
Мыслительный процесс оформился менее, чем за долю секунды. Альдред вздрогнул и инстинктивно отпрянул. Повалился с колен, разворачиваясь, и уселся на задницу, роняя аптекарский ларь. Содержимое шкатулки вывалилось в грязь. Он выругался, хватаясь за кацбальгер.
По большому счёту, Флэй сделал пару лишних телодвижений. Киаф Снов перед собой увидел гуля. Впрочем, отнюдь не типичного представителя заражённых. До нападения орды это был вполне обыкновенный отрок, чуть младше самого Альдреда.
Зараженные сотворили с ним страшное. Только потому, что не успели доесть. По-видимому, скопище отпугнуло скорое приближение солнца. Гули сожрали бедолагу наполовину. Никого так не изуродовали, как его. И всё же, чума дело своё сделала.
Твари ему переломали и объели ноги: левую голень упырь потерял где-то, продвигаясь ползком к добыче. Живот являл собой рвань, теревшуюся об траву и местами каменистый грунт. Челюсть выломали, пробили череп. Насекомые занялись остальным. Из пустой глазницы рвались потревоженные мухи. Звуков каких-либо ртом зараженный не издавал: выдрали зубами язык прямо с корнем. Только пыхтел и шелестел брюхом при движении. Страшная участь.
Хотя бездумного голода от этого у отрока не убавилось. Гуль неустанно рвался к застывшему Альдреду, тянул обломанные пальцы. Одинокий глаз на месте не держался, его косило нещадно. Не Флэй прибьёт его, так сама незавидная участь.
– Он уже не опасен. – Мелина была тут как тут. Стояла за спиной у возлюбленного. И как будто прочитала его мысли. – Надо оно тебе?
Тот не ответил.
Киаф хотел было уже подняться на ноги. Осторожно пресечь муки зараженного отрока и продолжить поиски, оставив труп солнцу, воронью и насекомым на съедение. Не успел и брыкнуться. Облако оттянуло порывами воздуха в сторону, пуская лучи. Те ниспали на зараженного раскаленными стрелами Громовержца, мерно плавя.
И снова поднялась нешуточная вонь. Упырь забурлил сам в себе, затихнув навсегда. Под останками натек миазматический бульон. Может, и правда начался сухой сезон. Да только суховеи с Пиретреи до сих пор не добрались до Юга Илантии. Раз уж и похолодание да потопы принесло с бурями, климат вообще останется так же предсказуем?
Шутка ли, грянул гром в стороне пика Центиман. Остаточные тучи после недавних ливней ещё застоялись в Ларданах. Ниже обещал пролиться тяжелый дождь. Выше, где ещё царила зима, – разразиться метель. Близость к Экватору, нижний предел субтропиков – это всё ничто, когда суша мерно уходит в небо. Капризная природа, исправно норовящая прикончить беззащитного человека, разнится в зависимости от высоты.
Уж куда-куда, но соваться в дождь Альдреду после десятидневного кошмара не хотелось. Главное, чтобы право выбора оставалось за ним. А не как обычно…
– Это было близко, – заключил Флэй, кося взгляд на останки упыря-отрока. Мухи вернулись тут же, садясь прямо в гнилостный бульон. Киаф Снов поднялся.
Следовало продолжать поиски провизии во что бы то ни стало. Медикаменты – это безусловно хорошо. Но в первую очередь, на перспективу, которой может и не случиться. Зато есть хочется всегда.
Альдред перерыл весь палаточный городок вверх дном. Однако он так и не сумел отыскать хоть сколько-нибудь вменяемой пищи. Сухари – даже их у выживших не водилось. По всей видимости, жители взяли ровно то, чем богаты были. Никто бы и не подумал, что вторичная пища станет настолько актуальна в Эпоху Семи Лун.
Как ни крути, Флэй не терял надежды. Пронизываемый солнечными лучами чуть ли не насквозь, он побрёл в сторону телег с навесами. Если и есть искомый провиант, оставалось поискать лишь там. Но как только нога его коснулась порога, остановился, как вкопанный. Откуда-то с востока донёсся животный рёв, что высекали десятки глоток.
Спрыгнув, Альдред укрыл от солнца глаза ладонью, прищурился и посмотрел вдаль. Примерно в двухсот шагах образовалась мелкая орда гулей. Их скрывала тень кучковавшихся облаков.
Голов под пятьдесят, не меньше. В одиночку с ними совладать Киаф ни за что не сумел бы. Не имел он достаточных способностей, чтоб онейромантией, по щелчку пальца убрать заражённых.
– Ведь всё могло оказаться куда проще, – со значением проронил Флэй, удаляясь. Он ловко кинул камень в огород Сокофона. Как если бы это была вина Бога Снов.
Тот проигнорировал выпад, имея внеземное чувство собственного достоинства.
Беспокоиться впредь Альдреду следовало далеко не о состоятельности на поприще Киафов. Погода в очередной раз ударилась в динамику, скрывая в тени облаков привал, где находился Флэй. Как будто по щелчку, гули мигом ринулись в его сторону. Возможно, те самые твари, что загрызли семьи беженцев. Избранник небожителя рявкнул:
– Проклятье!
– Живее! Беги! – подстёгивал Сокофон.
Еда в мгновение ока перестала быть приоритетом. Само тело позабыло о подступавшем голоде. Инстинкт самосохранения вытеснил собой любые лишения.
Наследник его так и сделал, ринувшись в сторону бора. Чуть в глубине леса над пушистыми кронами сосен собирался дождь…
Гулей в полевых условиях изучить не представлялось возможным. Никто точно не ответил бы, к кому ближе зрение, дарованное им хрустальной чумой. Так или иначе, едва Альдред попался им на глаза, они уже не теряли его из виду. Зараженные точно знали, как и куда идти, чтобы в конце концов натолкнуться точно на него.
Упыри давно уже покинули скалистую дорогу и просочились в лес, бросаясь врассыпную. Точно волки, что мерно загоняли свою добычу в тупик. Альдред, спасаясь бегством, непроизвольно поймал себя на неутешительном выводе подсознания: для гулей охота – тоже своего рода забава перед сытной трапезой. Если бы.
Просто повадки схожи.
– Да вы издеваетесь! – пророкотал Флэй, краем глаза то и дело замечая силуэты среди папоротников.
Хотя Киаф Снов уносился прочь из последних сил, чуть ли не сверкая пятками, казалось, что этого мало. Сокофон молчал и с неподдельным интересом наблюдал за ходом событий. То же самое – Граст, видя глазами всех, кого коснулась его некромантия. Мытарства Альдреда Ламбезису так и не надоели в край.
Флэй набрёл на просёлочную дорогу, выдолбленную прямо посреди соснового бора. Бессознательно продолжил бегство по ней, даже не обратив никакого внимания на колею от колёс, причем – довольно свежую.
Рассудок вернулся к нему слишком поздно, чтобы обратить внимание на ход повозки, что находилась во владении невесть, кого. С неба, затянутого тучами, стала накрапывать морось. Высоко в горах осадки выпадали несколько иначе, чем в Саргузах, у самого берега моря. Крапинок воды было недостаточно, чтобы гули прекратили свою азартную погоню в глубине леса.
– Этого еще не хватало, – запыхаясь, ворчал Альдред.
Тело – само тело умоляло его прекратить и сдаться. Он превозмогал сквозь ломоту в мышцах, так и не оправившихся за минувшие часы излишней физической нагрузки. Вскоре выяснилось, что в хвойном лесу сегодня уже лил дождь. Грунт местами был влажный, а вскоре и вовсе являл собой размокшую почву. Флэй увязал в грязи только больше. И всё равно не повод бросить борьбу.
Другого выхода попросту не было. Остановиться и просто принять бой безрассудно. Такой шаг сулил Киафу разве что бездарную Смерть.
Земля, смешавшаяся с дождевой водой, поднималась вверх, едва Альдред самозабвенно рассекал грязные лужи. А между тем пачкотня садилась на его одежду и походную сумку, добираясь аж до выскочивших краёв сорочки с пятнами крови.
Сокофон уже не мог стоять в стороне, предчувствуя, что вот-вот произошло бы. Он предупредил наследника. Исключительно из добрых побуждений.
– Под ноги смотри!
Из Тонкого Мира предостережение добралось с задержкой, звуча скорее как недоброе пророчество. Флэй только-только хотел в очередной раз возразить своему пожизненному спутнику. Но тут же запнулся об выступивший прямо на дороге кусок скалы и махом полетел лицом в грязь.
К счастью, пострадавшую лодыжку при этом не вывихнуло.
Распластавшись в холодной серо-бежевой воде, Альдред промок до нитки, пустил насмарку свои «утренние» умывания, но протрезвел окончательно.
От боли сознание Киафа мигом вытянулось по струнке.
Падая, он чудом успел задержать дыхание. Теперь же, приподымаясь руками, жадно пытался вобрать в лёгкие хоть немного влажного воздуха.
Именно в это мгновение уха Альдреда коснулся рёв разъярённых каннибалов.
Очевидно, гули уже находились в опасной близости от него. Тучи мерно сгущались, дождь усиливался, но непростительно медленно. Бор же потерял былой покой с появлением жертв хрустальной чумы.
Твари просто скрывались в тенях, не решаясь покидать спасительные островки сухости. Впрочем, выяснять, осмелятся ли они выйти под лёгкий дождь или нет, Альдреду не хотелось. Момент передышки открыл в нем второе дыхание.
Флэй взбрыкнул ногами, упираясь в размокшую почву руками, и поднялся в полный рост. Уже на бегу Киаф перехватил кацбальгер, занося клинок за спину.
Это на случай, если прямо на пути перед ним встанет зараженный.
Поле зрения Альдреда лишь сужалось по мере того, как над его головой темнел тучевой заслон. Вечер в пасмурную погоду всегда наступал внезапно.
И тем не менее, спустя четверть версты перед его взором, будто выплыв из ниоткуда, предстали кованые ворота, теснённые с обеих сторон добротным и высоким забором из сизого кирпича, который венчал частокол острых, как бритва, шпилей.
Примерно в ста шагах от Киафа из дождевой дымки выглядывал силуэт роскошного загородного особняка. Не веря своим глазам, Альдред не без труда остановился и чуть было не рухнул в грязь уже во второй раз.
Рык снующих во тьме гулей всё приближался и без конца давил на психику. На мгновение показалось, будто в дожде мелькают силуэты зараженных.
Немыслимо! Разве дождевая вода не действует на них, как безидова кислота? Либо же в горах её состав несколько отличается, суля злой рок?
Еле-еле переводя дыхание, Альдред всеми правдами и неправдами силился разглядеть отлитую из чугуна стилизованную эмблему благородного дома.
При виде двух башен донжона, одна из которых как будто выглядывала из-за другой, для Флэя всё тут же встало на свои места.
Совершенно случайно Киаф наткнулся на загородную резиденцию герцога:
– Барбины?..
Глава 4
Эмблема герцогской династии не сулила ничего хорошего.
Для Флэя это было ясно, как день.
Реалии эпидемии, пожравшей Саргузы, неутешительны. Там, где обосновываются Барбины, нет ни места, ни житья всякому сброду: власть имущие бросили их на произвол судьбы нещадно.
Укутанный разразившимся холодным ливнем, Альдред оставался вне досягаемости заражённых. Те продолжали, изредка завывая, скрываться под хвойными сенями окрестных пихт и кедров. Лишь белёсые масляные глазки мелькали из-за можжевеловых кустов, злобно поблёскивая в полумраке.
Только поэтому Киаф Снов по-прежнему стоял на месте, как вкопанный. В полной безопасности. Но такой хрупкой и отчасти совершенно мнимой.
На холодной синеве радужек отразился зловещий особняк помазанника Света с Тьмой. Золотистые волосы напитались водой, покрыли голову неказистой шапкой.
Из-за промозглого дождя одежда плотно прилипла к телу, являя собой лишний слой кожи. Похолодевшие конечности пробирали судороги.
Оказалось, не так-то просто переступить едкий страх, навеянный слухами о невинно убиенных беженцах под стенами Вальперги. Альдреду неоткуда было знать, найдет ли по ту сторону ограды он спасение, или же свою Смерть.
В голову Киафа закралась шальная мысль: быть может, в лесу, с прорвой заражённых, будет безопаснее. Или, по крайней мере, понятнее, как себя вести.
Но в то же время Альдред чётко видел: в окнах загородного имения свет не горел. Не имелось ни единого признака жизни.
Казалось, будто резиденцию оставили днями ранее и впредь не возвращались. Получается, на той карете, что оставила колею на проселочной дороге.
Наблюдение дерзновенно манило Флэя прыгнуть в омут с головой не раздумывая, оттого порождая лишние, опасные сомнения.
Медлительность избранника изрядно наскучила Сокофону. У Бога Пантеона взрезался голос. Устами первой любви он буркнул недовольно, как бы подталкивая Альдреда шевелиться:
– Нельзя здесь оставаться, мой милый. Это небезопасно.
– У меня нехорошее предчувствие, – холодно парировал тот вслух.
От сих до сих мимолётом он пробежался по ретроспективе своего восхождения в горы, только бы собрать куски мутной мозаики воедино. Слухи о семье герцога, что иной раз доходили до ушей Альдреда.
Лишь для того, чтобы себя успокоить четким пониманием ситуации.
Жалкая попытка. А результат – прямо противоположный.
«Судя по всему, герцог или кто-то из его семьи отдыхал здесь. А когда в Город пришёл мор, в спешке покинул загородный дом. Как-никак, за стены Вальперги хрустальная чума не закралась. Пока что.
Я же знал, что где-то здесь Барбины устраивают свои охотничьи игрища, но чтобы отгрохать целую виллу, только бы почаще находиться поближе к природе… Я думал, это не больше, чем городские байки от завистливых нищих злопыхателей.
Меня волнует другое: свято место пусто не бывает. Герцог не мог не пригласить сюда львиную долю своих вассалов и прочих чинуш. Вряд ли он по доброте душевной укрыл их всех в родовом замке. Кто-то же должен был остаться в Старых Саргузах, гнить по уши в миазмах и черном эфире…
Посреди леса, за высоким забором, в каменных стенах – уж явно спокойнее дышится, чем в жилых массивах.
Среди тех, кому известно об этом особняке, наверняка были и неугодные слуги. Они наверняка попытались бы проникнуть сюда. Даже просто в отместку. Тем более, если внутри есть что-то… особенное, ценное, полезное».
– К чему ты клонишь? – осекся призрак, чётко слыша все измышления. Она без всякого труда просочилась в поток сознания Альдреда.
– Никто не зажигал фонарей. Возможно, досюда просто ни один из них не добрался. Но… на страже фамильной резиденции наверняка должен стоять кто-то. Или… что-то.
– Об этом ещё можно долго стоять и разглагольствовать, но… – в совершенно миролюбивой и ласковой манере начала Мелина, как вдруг рубанула с плеча: – Погода никого не ждёт. Сейчас не время стоять и гадать. Хочешь жить – двигайся! Ты сначала через забор переберись. А уж потом рассуждай!
Через флёр нежности, присущей первой любви, пробилось нетерпение Сокофона. И всё-таки Бог Снов опасался потерять своего Киафа. По крайней мере, этого.
Пассажи небожителя Флэй воспринял в штыки. Решил не торопиться на зло Богу, хотя сам же и рисковал.
Он вдумчиво набрал полные лёгкие сырого воздуха, сжимая пальцами рукоять кацбальгера. Речи тёмного попутчика будто бы стегали его плетью, разжигая детскую озлобленность, но в то же время наполняя решимостью, столь необходимой здесь и сейчас. Как если бы назойливая оса сгоняла его с насиженного места.
Кроме того, обеспокоенность Высшего Существа даже несколько вдохновила его. Пускай Сокофон старательно оборачивал её в вуаль пренебрежения и недовольства.
Выбор пал на отсутствие выбора. Не ровен час, ливень и правда подойдёт к концу. И лучше пусть это случится тогда, когда между Альдредом Флэем и сворой чумных каннибалов будет стена.
Альдред ничего не ответил покровителю из Абстракции. Он мельком оглядел кованые ворота. Удостоверился, что никак не перемахнет прямо через них из-за вертикальных прутьев и высоты конструкции.
