скачать книгу бесплатно
Такое положение вещей ему не нравилось. Никому по вкусу не придется. Но то ли еще будет, стоило полагать.
– Все верно. Ты шёл по выстроенной им линии. Шёл все это время. Осознанно и неосознанно – попеременно. И в отношении тебя у архонта сложилось всё именно так, как ему хотелось. Разве ты не видишь? – Губы Мелины расплылись в улыбке опять.
– Это меня и смущает, – парировал Альдред. – Я бы хотел писать историю своей жизни. И не хотел бы отыгрывать роль в чужом спектакле.
– Ты выражаешься так… поэтично! – прыснул смехом призрак. – Но, Альдред, я умоляю, не разочаровывай меня. Смотришь глубже и дальше, чем большинство ныне живущих, – пускай. Надо бы тебе научиться и видеть суть…
– О чем ты? – Флэй нахмурил брови.
Дошёл до скал, препятствовавших дальнейшему продвижению наверх. Зрительно оценил их. Его глаза зацепились за уступы, по которым он мог бы забраться. Полез, не заботясь о том, как доберется до вершины Мелина. Флэй подозревал: пространство призракам не преграда. И был прав.
Пока взбирался, слушал рассуждения Сокофона:
– Взгляни правде в глаза. Он прямо на ходу выверял твой путь вплоть до утёса, где вы распрощались. Да, твоё появление в камере дознания – это подарок судьбы. Но что было дальше… стало его замыслом. Хитрым, стоит заметить: ни одной ошибки. А ведь и Богам свойственно ошибаться, они несовершенны.
Альдред хотел было рявкнуть на Сокофона, чтоб не ходил вокруг да около. Но увы, следил за конечностями, дыханием и усталостью, чтоб не свалиться вниз, не убиться так бездарно об камни, оставшиеся позади. Молчал и лишь пыхтел.
– Его сестра должна была умереть на Островах – так и вышло, хоть и без твоего прямого участия. Главное, что в преддверии Седьмой Луны сила, заложенная в тебе, начала приоткрывать истины, которые другим недоступны были. Там-то ты и начал свою мерную подготовку к Вознесению.
Резонно, про себя отмечал Альдред. Он ведь и сам подсознательно к этому пришёл. Теперь у него возник вопрос: это он оказался настолько чувствительным, либо же Бог Снов давал пищу для размышлений, сколько требовалось?
– Ты был всего лишь человеком. С человеческими изъянами, такой же слабый телом и душой. Киаф Смерти этим воспользовался правильно. Заставил тебя гнаться за ним через весь Город. К судну, где и настиг тебя, в конце концов. Там, где тебе явилась правда…
Этого следовало ожидать. И Альдред в том себе ясно отдавал отчёт, оборачиваясь на прошлое. Да только не сами слова представляли важность, сколько миг, поделивший на “до” и “после” саму жизнь его.
– Будь уверен. Это не Цанци тебя заразил. Не Валентино. Кадавры на саргузских улицах тоже ни при чем. “Сирокко” стал рассадником саргузской чумы. Усилил её чёрный нектар. И так уж вышло, что Пращур тебя заманил в самый рассадник заразы. Ты заболел там, на корабле.
Мелина рассказывала подоплёку минувшего десятиднева уверенно. У Альдреда не нашлось причин ей не верить. Всякой болезни требуется время, чтобы укорениться в теле человека. Здесь же состояние Флэя ухудшилось мгновенно.
Если миротворец чах медленно, но верно, то контролировать своё состояние Киафу давалось едва ли. Умирал заходами. Словом, всё сходилось. Да и оборвалось на удивление резко. Вряд ли это было чудо – скорее уж, рок. Наверняка злой.
– Ты правильно понял тогда. Чума – это рычаг давления. Посредством неё Актей Ламбезис подстёгивал тебя нестись, как барана, вперёд. Будто хлыстом. И ты шёл. Ровно туда, куда следовало. Встречал тех, кого должен был. Церковь Первых Уверовавших, бандиты Тринадцати, Ученый, чумной доктор, некромант…
– Хочешь сказать, Актей сам заразил меня и сам подвёл к исцелению? – кряхтя, осведомился Альдред.
Он добрался до вершины и лишь чудом поднялся на новую для себя высоту. Не успел он встать с четверенек, поднимаясь на ноги, как вдруг увидел перед самым носом лицо Мелины. Призрак смотрел на него со значением.
Миг – и с губ её сорвался фундаментальный вопрос:
– С чего ты взял, что тебя исцелил тот врач?..
– Кто, если не он? – озадачился Альдред, вставая в полный рост.
Задача не из лёгких, учитывая, сколько всего на его хребет навешано. Руки плетьми вело из стороны в сторону. Он выпрямился, глядя на призрак сверху-вниз. Мелина сделала шаг навстречу, пролонгируя зрительную дуэль.
– Вдумайся хорошенько в то, что я скажу, – настоятельно советовала кукла Сокофона. – Человек находит способ одолеть болезнь, созданную Богом. Человек. Одолевает. Болезнь. Созданную Богом Смерти. По-твоему, такое бывает?
Флэй тщательно поразмыслил над акцентами, что расставила возлюбленная. Не имел свойства верить в чудеса. Вернувшись трезвым рассудком в тот злосчастный день, он увидел своё исцеление в ином свете. И хотя выглядело всё правдоподобно или около того, если Пращур – и вправду умнейший из Богов, триумф Альдреда обесценивался разом. Былой вкус его победа потеряла.
– Разве нет? – неуверенно выдавил из себя Флэй, хмуря брови.
– Неважно, кто доктор Ван, кто – Фульвио. Учти виды Прародителя на тебя и меня. Пойми, что оба – всего лишь пешки в игре Бога Смерти, – холодно твердил Сокофон, приоткрывая завесу тайны перед своим Киафом. – Сколько бы звеньев цепочки ни связал воедино Пращур, они все вели к тебе. К моменту Вознесения. К удару, который ты нанёс Иоланте, и дал дорогу И… прочим Киафам.
Лицо Альдреда приобрело землистый оттенок от злости. Причина проста: его вверг во фрустрацию сам факт абсолютного бесправия.
Больно оттого, что не Альдред крутит Поломанный Мир. Хуже всего то, что даже не Поломанный Мир диктует ему направление, а кто-то другой.
Если каждый шаг его был заранее вымерен Актеем Ламбезисом, немудрено чувствовать собственную неполноценность. Ведь за право самостоятельно выбирать путь он и боролся с Инквизицией.
По-умному боролся. Не пёр, как безмозглый баран прям на ворота, нет. Он медленно, но верно выжидал момент, чтобы вырваться на свободу. Выдрать свой триумф зубами и когтями. Только вот пасти не хватило урвать целый кусок. И каждый раз об этом вспоминая, Альдред испытывал вполне физическую боль.
Все напрасно в свете слов, которые говорила первая любовь.
Отчаяние подкралось внезапно.
– Значит, вот мой удел? Быть пешкой в игре Богов? Даже не Богов, а одного, определенного? Тогда ради чего я вообще живу? Чтобы помереть ни за что, ни про что? – сокрушался Альдред. Пропасть за его спиной мягко обнимала за плечи, приглашая рухнуть камнем вниз и всё закончить. Сразу. Тут же.
Бог Снов уже укоренился в самой сути Флэя. Сокофон тонко почувствовал перемену в настроениях Киафа. Мгновенно ощутил риски, которые преподносил переломный момент. Небожитель не мог допустить глупости, что овладевала Альдредом.
– Умирать вовсе не обязательно, – Милена тепло улыбнулась и осторожно взяла за руку, затем – ненавязчиво сжала. Глаза её искрились в свете солнца, как у живой. Касание было тёплым. Киаф окунулся в негу приятных воспоминаний. – И уж тем более плясать Пращуру под дудку. Наше будущее зависит лишь от нас, милый Альдред. Мы решаем.
Флэй прищурился. Вскинул бровь, совершенно ничего не понимая.
К чему это Сокофон клонит? Что, их Я теперь одно на двоих? Или тут кроется нечто еще?
“Мы? Что значит “мы”? Кто мы-то?..”
Своё слово вставить Альдред не решался долго. Достаточно долго, чтобы призрак продолжил низводить отчаяние Киафа на нет:
– Никто нам не указ. Покуда мы вместе, и покуда мы свободны, всё возможно. Нам не помешать – ни Пращуру, ни его архонту, ни даже самой Смерти. Даже если сейчас ты до конца не понимаешь, ради чего до сих пор жив, рано или поздно туман рассеется. Просто знай, я хочу того же, чего и ты. И мы этого добьёмся. Вместе.
Шутка ли, Альдреда Бог Снов прочитал, как раскрытую книгу. Он собирался выбраться в Ларданскую Провинцию просто потому, что ему так предписывал поступить врожденный инстинкт самосохранения. Низменная жажда выжить. Что делать впредь со своей сохраненной жизнью, он не знал. Так может, и правда, стоило немного подождать?
– Я помогу, – заверяла Мелина.
Удивительно, Альдред не мог не поверить ей. Потому что хотел верить. Он остро нуждался в плече, в которое всегда бы имел возможность упереться при первой возможности. Даже если оно фантомное.
Какие бы мысли ни приходили Альдреду на ум здесь и сейчас, он так и не сумел выровнять их в стройный ряд. Не всегда ему они давались легко, чтобы жечь глаголом сердца других. Да и вряд ли его чисто человеческая, пламенная речь могла поразить Бога Снов. Если Сокофон интересовался хоть сколько-нибудь Поломанным Миром, он видел таких, как его Киаф, все сотни, все тысячи.
Поэтому Альдред принял единственно верное решение: отложить стенания на потом. Видно будет, когда Саргузы останутся по ту сторону гор. Лучшее, что он мог сделать сейчас, – это заняться своим побегом.
Избранник Бога Снов услышал ровно то, что хотел. Он задумчиво погонял воздух во рту, выдохнул с шумом, будто бык.
Альдред кивнул коротко Мелине и сделал шаг вперёд. Призрак дал ему дорогу, растворяясь в пространстве и времени. Флэя встречал резкий порыв ветра, сорвавшийся со склонов над головой.
Прохладный горный воздух принёс с собой гнилостный запах протухшего мяса. За минувшие часы в Ларданах Альдред успел отвыкнуть от миазмов, пронизавших Мёртвый Город. Расставание оказалось временным. Этого следовало ожидать.
Где-то рядом образовалось целое кладбище…
Глава 3
От моровых ветров, по-хорошему, следовало бы отойти подальше. Даже если Альдред не заразится. Нынче, где запах трупной вони, поблизости запросто могут затесаться гули. Тут и гадать нечего на кофейной гуще.
И Флэй бы незамедлительно обошёл затхлые склоны стороной. Не верил он, что упыри перестали расценивать его как пищу, а сам Актей – больше не вставляет палки в колёса, дрессируя Киафа Снов. Больно хорошо, чтоб правдой быть.
Доверяясь инстинкту самосохранения, Альдред хотел было уже двинуться прочь. Но тут остановился, глубоко призадумавшись. Перед ним возникла дилемма, вызванная физическими потребностями. Шествие через горы даром не проходило, отнимая столь мизерные силы его. Между тем новая волна голода всё подступала. С ней Флэй не мог не считаться, раз уж не питался солнцем и воздухом.
Разумеется, где мертвечина, там и зараженные. Нынешние реалии добавляли ещё один логичный тезис: где погиб человек, остались припасы, которые он не смог донести. О гастрономических предпочтениях упырей помимо человеческого мяса Альдред не знал. Понадеялся, что сухой паёк выживших интересует чудищ не слишком.
– Проклятье, – прошипел Флэй, срываясь в миг с места. Решение было принято.
Мелина материализовалась буквально из ниоткуда. Призрак выглядел обеспокоенно. Возлюбленная спросила, тушуясь немного:
– Ты уверен, что это хорошая мысль?
– Я ни в чем вообще не уверен, – парировал Альдред, не сбавляя ходу. Он вытянул на ходу кацбальгер, сочтя это оружие наиболее удобным в случае чего.
Верный выбор. Болты к арбалету стоило поберечь. Между тем на узких тропках и склонах, усеянных деревьями самой природой, продолговатым фламбергом особо не помашешь. Другого варианта попросту не имелось.
– Сколько ни брожу, в округе ни одного кролика. Фазаны, горные козлы – и те куда-то подевались. Может быть, они отходят от цивилизации с мором куда подальше. А может, их места обитания лежат на высотах над нами. Всё одно. Понадобится еда. И уже очень скоро, – со знанием дела рассуждал Киаф Снов.
Ход мыслей у него был, как у охотника. Или, скорее, мародёра?
– Будь осторожен, – заклинал Сокофон. Он не смел дотронуться и пальцем до Альдреда, лишь бы усилить эффект своих слов. – Это небезопасно.
– Жизнь прожить – не поле перейти, – хмыкнул Альдред, идя прямиком на очаг зловония. – Не о чем волноваться. Что я там не видел?..
Как бы да. Но как бы нет.
Подстава пришла, откуда не ждали. Со стороны Восточного Муниципалитета к Ларданскому хребту поползли облака. Белые, обыкновенные самые. И тем не менее, динамическая смена погоды сразу дала о себе знать. Чистое пространство рвалось тенью и светом на куски. Всякий раз, когда очередной паровой корабль заслонял солнце.
– Засада, – прошипел Флэй, держа в зубах кацбальгер. Сам – взбирался всё выше и выше по корневищам деревьев, что выбивались прямо из скал.
– Так и знала, – вздыхала Мелина, укрывшись на абстрактном плане бытия.
– Ерунда-а-а!.. – затянул Киаф рыком, подымаясь ровно туда, откуда смрад ветром тащило особенно сильно.
Уже наверху вонь плотно окутала Флэя с ног до головы, будто дым. Аж в глазах засвербело, и дело даже не в ветре, порывы которого то и дело пытались его скинуть с обрыва вниз. Альдред, опираясь на ствол, обогнул сосну, росшую на краю обрыва. Почти с лёту он увидел перед собой нежданно-негаданную поляну. Люди здесь устроили масштабный привал: видать, несколько семей разом. Стоит сказать, последний в жизни.
Глаза окидывали картину целиком. Пальцы чисто инстинктивно стиснули рукоять кацбальгера до белизны фаланг. И хотя в первую очередь Флэй чисто по-человечески думал только о себе, не мог оставаться равнодушным к представшему зрелищу. Опять же, чисто по-человечески. Зримое доставляло ему боль на уровне подсознания, сформированного десятками предшествовавших поколений.
К гадалке не ходи, над выжившими поработали гули. Судя по всему, для зараженных толком не осталось пищи в пределах Мёртвого Города. И тогда часть из них повалила в горы, вслед за саргузскими беженцами. Получилось то, что получилось.
Людей полегло немерено. Может, на рассвете. А может, и после полудня. Вырывались из Города одними из последних. Простые смертные жители. Костры уже погасли, но угли, местами красные, по-прежнему источали слабый дым. Запах гари терялся в облаке удушающей вони, рассеивался горными ветрами.
Чем выше оказывался Альдред в Ларданах, тем холоднее становилось. Летним палящим зноем, что царил у моря, здесь и не пахло. По ощущениям, как мягкая весна – такое лето на этой высоте. И тем не менее, останки уже успели подгнить изрядно.
Взгляд метался от одной порванной палатки к другой. Проносился по навесам повозок, изрезанным когтями упырей. Окидывал обглоданные трупы, видневшиеся в подросшей траве то здесь, то там: над ними вились мухи. Лошадей, привязанных к деревьям, – и тех не пожалели.
На группу беженцев напали аккурат в преддверии трапезы. По земле расплескали похлёбку из чечевицы с вяленым мясом. Котелок лежал на боку, позвякивая об камень и дребезжа из стороны в сторону при малейшем дуновении ветра.
Зараженные не тронули кушанье. Добрый знак. То ли дело те, кто явился к братской могиле сразу следом.
То тут, то там с важным видом вышагивали вороны. Чёрные птицы лениво драли волокнистые куски, до которых не сумели дорваться зараженные. Падальщики делили стол с насекомыми, наземными и летающими.
Карканье и жужжание заглушал разве что ветер. На незваного гостя ни те, ни другие не обращали внимание. Флэй решил им не мешать.
От санитаров природы никуда не деться. И всё же…
– Мерзость, – прошипел Альдред в отвращении. – Что за дерьмище…
Зрелище не располагало к спокойному мародёрству. Ладно, гули. Они пришли за выжившими. Но назойливое воронье и беснующаяся мошкара – эти твари загадят всё, до чего только доберутся. Тем не менее, не для того Альдред поднимался выше, чтобы поворачивать назад. Что-то съестное должно было остаться. Ежели нет, так лекарства.
Хоть что-нибудь ценное в реалиях после миниатюрного апокалипсиса.
Призрак тоже с неподдельным интересом разглядывала место жатвы. Мелина обошла Киафа с правой стороны и остановилась. Руки сомкнула, пряча те в рукавах.
Она размышляла многозначительно, во многом повторяя тезисы великого и ужасного Пращура:
– Смерть одних сулит Жизнь прочим. Они неразрывны между собой, как земля и небо. Для Прародителя эти люди – ничто. Ресурс. Так надежен ли друг, что не считается с жизнью других? Можно ли ему доверять?
Бог Снов давал Киафу правильную пищу для размышлений. Но до сих пор Альдред не мог ответить на столь важные вопросы сам себе. Он, воротя нос, буркнул:
– Не знаю. И я не знаю, ради чего всё это…
– Ради нового мира, конечно же, – смиренно отвечал призрак. – Этот поломан, видно невооруженным глазом.
– Что ж это за мир такой будет? – ворчал Флэй.
– Иной. Довершенный, – рассуждала Мелина. – Не Равновесный, нет. Зато целостный. В представлениях Пращура, стоит сказать.
– Вряд ли в нём найдётся место обычным людям, какими я их знаю, – прикинул Киаф Снов. – Да и Богам навряд ли. Не всем – так точно.
– Покажет время, – пожимала плечами возлюбленная. Сокофон посчитал своим долгом пояснить: – Когда мы ополчились против Тысячеликого, сами до конца не знали, к чему придём. Нас объединяло чувство несправедливости. Однако картина того, к чему бы мы пришли в итоге, если бы возымели успех, замыта. Что тогда была, что сейчас есть.
Альдред шумно выдохнул и покачал головой. Он уже всякого насмотрелся, и косвенные злодеяния Актея Ламбезиса его нисколько не поражали. Киаф Смерти делал ровно то, что считал правильным. Столкнутся ли интересы их с потомком Сокофона – и где, как – судить было рано. Тем не менее, Флэй чувствовал: рано или поздно они ударятся лоб в лоб. Всегда найдётся, что делить, – не отпрыскам, так самим Богам.
– Ладно. Посмотрим, – заключил Флэй и пошёл к привалу мертвецов.
Чёрные птицы до последнего не верили, что чужак вообще сунется в их сторону. От греха подальше, протяжно каркая, вороньё уносило крылья прочь. Хотя Альдред и не подумал бы гнать их от останков.
Это всё ненадолго. Вороны вернутся на то же место, как только двуногий уйдёт: не пропадать же добру. Насекомых же человек нисколько не смущал. То ли дело они его.
– Гадская мошкара! – будто ворчливый дед, ругался Флэй.
Если бы у него имелась бандана, осталась бы хоть какая-то ветошь, только бы прикрыть лицо от поганых насекомых! Шутка ли, мертвечины мошкам недоставало. Решили позариться и на Альдреда. Садились на открытые участки тела, кусали. Некоторые влетали прямо в глаз, путая все планы. Неудобства сплошь.
Флэй чертыхался, но от акта мародёрства не отказывался. Проморгается ещё, быть может. В нем взыграло магическое мышление, присущее всем людям так или иначе. Он тут же расплачивался за посягательство на скарб умерших. Такова воля Вселенского Разума, хотя в это понятие от религии к религии вкладывался самый разный смысл.
