скачать книгу бесплатно
Но несмотря на все разногласия, Лэви продолжал восхищаться Киркасом, и как лихим ездоком, и как самым верным другом.
Теперь сквозь облака пыли в потоке, Лэви с тоской провожал взглядом слабо различимый силуэт тачки, рванувшей вперёд от первого раскрытого паруса. Он с нарастающей тревогой ждал срабатывания второго и с трудом разглядел, как открывшееся следующее широкое полотно резко скомкало ревущим ветром. Закружившуюся тачку подняло в воздух и вышвырнуло в густой туман, поднимавшийся стеной по краям потока…
Глава II
Чёрные горы ледяной воды бросали с волны на волну утлый челнок с измотанным и усталым человеком, продолжавшим упрямо грести. От пронизывающего ветра и холода его руки с трудом повиновались и уже не чувствовали вёсла, а кожа лица перестала испытывать боль от хлещущего острыми иголками мокрого снега. Упорная мысль в голове, что нельзя останавливаться, заставляла его с величайшим трудом ворочать уже кажущиеся неподъёмными вёсла.
Правда это мысль была не единственной. Рыбака временами одолевало осознание бессилия, что ему не победить стихию и нужно просто положится на волю волн, и будь, что будет.
В такие моменты Песко, так звали рыбака, заставлял себя вспоминать о пропавших в этой пучине отце с братьями и друзьях, и это воспоминание злобно взбадривало его. Он, сжав зубы, с натугой рвал тяжёлые вёсла и мысленно ругался: «Ну вот почему потоки смогли оседлать больше двадцати периодов[5 - «Период» – промежуток времени, равный земному году в соотношении 1 к 1,00314] назад, а покорить большую чёрную воду так и не сумели?! У нас же селение рыбаков и хоть кто-то должен понять – как укротить эту водную тьму!
Вдруг Песко скорее почувствовал, чем услышал, как днище челнока заскрежетало по мелким камням. Ещё несколько натужных рывков вёслами, и судёнышко, почти до бортов загруженное рыбой, замерло без движения.
Рыбак с трудом встал и почти без сил вывалился на спасительный берег. Он уткнулся лицом в ледяную прибрежную гальку и почувствовал, что вот-вот провалится в сон. Возможно, в последний сон своей жизни.
Словно споря с кем-то, Песко приподнялся на локтях, мотнул головой и стал всматриваться в кромешную темноту, бормоча себе под нос: «Нельзя смотреть последний сон здесь… Я ещё очень молод … для последнего сна под корнями …» Его слипающиеся от усталости глаза с трудом могли разглядеть что-то в полной темноте, кроме чёрно-серой мути, заполненной мокрым снегом, вперемешку с брызгами волн. Внезапно ветер на мгновение замер и юноша разглядел неподалёку перед собой бледно-жёлтое свечение, исходящее из-под густых кустов.
Песко в изнеможении закрыл глаза и, собирая последние силы, пополз вперед к спасительному свечению. Вдруг, резко замерев, он обернулся, облизнул потрескавшиеся губы, и словно для самого себя прошептал: «Мой улов…».
С огромным трудом юноша развернулся, с натугой встал на колени, и ухватился за край челнока онемевшими от холода пальцами. Издав гортанный вопль, чтобы придать себе сил, он дёрнул судёнышко на себя и смог чуть дальше вытянуть его на берег.
Сколько прошло времени, пока весь улов оказался возле спасительных кустов, Песко не смог бы сказать. Только когда молодой рыбак полностью стал уверен, что его добычу вместе с челноком, не поглотит большая чёрная вода, он заполз поглубже в кусты, и просунув руки среди ветвей к бледно светящимся корням, постарался согреться от их еле заметного тепла.
От ледяного холода и мокрой одежды юношу колотила мелкая дрожь, и он понимал, что это первый признак подступающей болезни…
Песко стал напрягать и расслаблять мышцы, как учили его опытные рыбаки, чтобы хоть как-то заставить быстрее бежать кровь по венам и немного согреться, но сил даже для этого уже не хватало. Охваченный отчаянием, он зарыдал и стал звать на помощь, стараясь перекричать вой ветра.
Что он кричал дословно, и как долго, юноша вряд ли помнил, но вдруг заметил, как наружные корни кустов и нижняя часть веток стали высвечиваться оранжево-жёлтыми бликами, и жаркая волна коснулась его рук. Онемевшие пальцы Песко ощутили особое тепло, что согревало не только кожу, но и заполняло всё тело, растворяя напугавшую его дрожь. Сжавшись в комок, он плотнее припал к кустам продолжая рыдать уже от нахлынувшей радости и осознания своего спасения.
Песко, замутнёнными от слёз глазами, осмотрелся и страх стылым комом, вперемежку с восторгом, сжали его внутри. Он увидел, что и почва под ним мерцает таким же оранжево-жёлтым свечением, которое двигалось, словно волны под землёй, даря спасительное тепло.
Молодой рыбак попытался протереть глаза, в надежде лучше рассмотреть – что же его окружает? Но всё ещё непослушные от холода пальцы лишь чуть ободрали веки.
Внезапно юноша, осенённый догадкой, замер и еле слышно выдохнул: «Черви…».
Его лицо озарилось улыбкой неподдельного счастья, и он провалился в спасительный сон.
***
Хлада понимала, что не сможет больше отдирать от скользких камней моллюсков, чтобы наполнить всю корзину, потому что руки и ноги её уже окоченели от ледяной воды, да и утомилась она очень быстро.
Девушка привычно скривила лицо и мысленно выругалась: «Да и в пекло! Хватит на сегодня! Сама съем, хотя опять ничего не обменяю… Эх-хе-хе…»
Хлада выбралась из воды, и, подхватив почти пустую корзину, быстрым шагом направилась к жилищу, то и дело оглядываясь по сторонам. Опасалась она не зря, так как услышала на утреннем перезвоне, что стая войлов пол оборота назад разорвала насмерть рыбака рядом с их селением. Да и рыкуны тоже часто шастали вокруг, норовя залезть в ледники с рыбой. От постоянных темноты да холода тут и так не сладко жилось, но этих огромных мохнатых зверюг люди опасались больше всего. Ведь рыкун мог и в жилище залезть, как случилось давно в их селении. Тот рыкун тогда всю семью задрал из четырёх человек. Потому после и стали утыкивать острыми сланцами пологи, что вели в жилища, да железные пики крест-накрест расставлять вокруг каждого навеса с жилищами внутри и по кругу селения, чтобы только отвадить живоглотов.
Густая трава переливалась белёсыми бликами, отчего давящий мрак чуть отступал и давал возможность выбирать Хладе тропу без ям и колдобин. Небо, обычно чёрное, сегодня особенно обильно рассыпало мелкий бисер ярких и далёких звёзд, свет которых немного рассеивал темноту.
В далёком детстве, девушка однажды услышала историю о том, что за туманными болотами огромное светило Сао не уходит с неба, меняя цвет ото дня к ночи. Маленькая Хлада после того рассказа долго не могла заснуть, размышляя – как же светило Сао сменяет бирюзовый жар, на бело-розовое тепло? Потому что для маленькой девочки даже эти названия цвета звучали как сказка. Ведь в её родном Полунгаре не было никакого внешнего природного света, кроме мерцающей белыми искрами травы, светящихся слабым бледно-жёлтым светом корней деревьев и кустов, даривших слабое тепло от этих корней, да блеклого мигания далёких звёзд. Этот постоянный полумрак, что заполнялся временами лишь туманами, дождями и снегом, был настолько привычен Хладе, что она и не мыслила себя вне его окружения.
Зайдя в жилище, девушка поставила корзину, быстро разделась и скатала с ног толстые упругие чулки, служившие и обувью, и защитой от холода. Подбросив в гаснущий очаг несколько, быстро разгоревшихся плоских сланцевых камней, Хлада юрко запрыгнула в кровать в бледно светящимся дупле огромного дерева. Она съёжилась под толстым одеялом, и стала негромко ворчать себе под нос:
– Вот ведь угораздило меня так поздно проснуться, чтобы весь улов пропустить… Ладно бы ко всем сразу пошла. Так нет! Захотелось мне на этого прощелыгу красавца Песко посмотреть ещё раз, как он рыбу разделывает полураздетый, да мышцами своими играет. Ну и что? Насмотрелась, балда? Он даже не взглянул на меня ни разу! Ладно бы я была кривой какой. Конечно, не такая уж я толстуха с формами, как та же балаболка Третка. И что? Хотя волосы у меня гуще и чуть темнее Треткиных. Ну, да… Нос немного тонковат и губы не пухлые, как у неё, но зато глаза красивые, голубые. Мне так многие говорили. Да, что уж теперь про лицо вспоминать, когда голодной лежу… Эх… Теперь вот и замёрзла, и новой накидки не выменяю без улова. Эх-хе-хе… А она, зараза, такая белая да тёплая… Сразу видно, что со светлой стороны материя! Вся так и мерцает даже без деревьев и кустов, словно сама светится…
С тех пор, как Песко вернулся с богатым уловом из большой чёрной воды, слухи о его спасении червями и умении молодого рыбака говорить с ними, разбегались всё дальше и дальше. Ещё от предков было известно, что под корнями живут светящиеся черви. Хоть мало кто мог разглядеть их, словам своих прародителей старались верить.
Яркое доказательство, что черви существуют и даже помогают людям, как раз и явил Песко.
Хлада, как и многие девушки, скорее приходила полюбоваться на кудрявого зеленоглазого блондина, чем снова послушать его рассказ.
Происходило это как всегда под большим навесом, где собирались жители селения поесть, разделить улов и обменяться кто чем хочет.
Свой рассказ о спасении Песко теперь повторял на каждом вечернем перезвоне. Сразу после него он начинал звать червей на виду у всех и просил дать больше тепла. Когда же деревья, к которым лепились жилища с натянутым навесом поверх крыш и между стволов, начинали от почвы и выше человеческого роста незаметно для большинства светиться оранжево-жёлтым сиянием, и волны тепла наполняли помещение, то разрастался и восхищённый гул голосов людей, которые подхватывали хором слова Песко, и в упоении с восторгом умножали этот призыв.
Конечно, это не прошло бесследно для юноши, потому что уж слишком много внимания и ласки стал он получать. Да и не только от своих селян, но и от соседей, и приезжавших девиц, что только и делали, что призывно смотрели на него в общем хоре зова червей, стараясь ближе подобраться к Песко. А тот в своём восторженном исступлении лишь громче повторял и повторял заветные слова:
– О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Согрейте мои руки и ноги! Прошу вас о помощи! Не поскупитесь! Взываю к вам со всей силой сердца! Одарите тёплым чудом своим!
Хлада с каждым разом стала замечать, что её всё больше раздражает такое нарочито показное управление червями. Она где-то на краю сознания начинала понимать что-то очень важное и про червей, и даже про то, как нужно с ними общаться. А всё потому, что Хлада видела на стволах деревьев свечение при зове тепла и оно словно подсказывало ей о чём-то. Именно это её умение видеть оранжево-жёлтые всполохи давало девушке особую уверенность, что она находится совсем рядом с тайной, которая вот-вот должна ей открыться.
Вот и теперь, плотнее закутавшись в одеяло, Хлада снова и снова старалась уловить ту самую важную мысль, что никак не открывалась ей до конца. Немного повздыхав, она высунула нос и громко сказала:
– О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Согрейте меня, пожалуйста! А то прям не могу, как продрогла.
Девушка закрыла глаза и мысленно стала повторять заученные слова зова. Через несколько мгновений из-под земли проявилось тусклое сияние, которое стало наполнять бледными оранжево-жёлтыми переливами корневище дерева с дуплом-кроватью, и волна тепла окутала лежащую девушку.
Хлада с улыбкой вздохнула и негромко поблагодарила:
– Спасибо, свет и тепло дарящие! Какие вы безотказные всегда…
Девушка закрыла глаза и задремала. Последними её мыслями перед сном были обычные мечты лентяйки, что было бы хорошо приходить в те места, где сразу много моллюсков, чтобы долго не стоять и отковыривать по нескольку штук, и что хорошо бы вырастить свою плантацию красных водорослей, из которых получаются отличные и прочные одежда и обувь. Да и свои чулки уже пора бы поменять на более новые… и тогда и светлые накидки от сальдарцев можно менять хоть каждый день…
Внезапно девушку словно что-то подбросило.
Она выпрыгнула из кровати, замерла на мгновение, покрутилась на месте, словно отыскивая что-то, и зажмурившись, быстро зашептала:
– Так! Тихо! Тихо… Эта мысль – прям самая нужная для меня мысль! Так! Хлада! Давай ещё раз, по порядку: если черви отзываются на мысли, значит с ними можно и мысленно разговаривать, а не только вслух?! Интересно, а можно ли просить их о чём-то ещё, кроме тепла?
Девушка сжала виски ладонями и произнесла про себя: «О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Помогите мне, одинокой хрупкой девушке, поскорее набирать корзину моллюсков и терпких раковин доверху. Мне не только для еды нужно, но и чтоб хватило улова моего на обмен тёплых вещей со светлой стороны, и не просить вас, черви, свет несущие, лишний раз дать больше тепла в моё жилище!»
Хлада стояла и долго-долго твердила одно и то же, отчего у неё даже немного занемели ноги и ступни начали неприятно покалывать. Она присела на край кровати, и… увидела, что пол под её ногами, покрытый ворохами жухлой травы с клоками сухих водорослей, стал понемногу просвечиваться меж корней от бело-мутного сияния, которое шло от самого полога.
Хлада вскочила и выбежала из жилища.
Каково же было её удивление, когда она поняла, что мерцание идёт тонкой полоской по тропинке к излучине реки.
Не переставая повторять слова нового зова, девушка пошла по яркой нити и, подойдя к воде, ахнула, увидев, что дно неглубокой протоки высвечивает плотные кучки моллюсков, облепивших камни на небольшой глубине.
Мурашки пробежали по спине и затылку Хлады.
«Как!? И откуда взялись эти моллюски?!» – билась в её голове мысль – «Я же совсем недавно тут всё выбрала! Да они ещё и огромные бордовые, а не простые серые?!»
Поколебавшись мгновение, девушка ступила в воду, и только тут поняла, что совсем забыла обуться и одеться. Босые ноги моментально пробрал холод от ледяной воды, и она, засмеявшись, бросилась к дому за одеждой.
В этот раз Хлада действительно набрала полную корзину крупных моллюсков и к вечернему перезвону шла с улыбкой превосходства.
Войдя под навес, она тут же стала выискивать дядюшку Раскта, который слыл удачливым ездоком, перевозившим товары из Полунгара в Сальдар и обратно. По слухам Раскт как пол оборота[6 - «Оборот» – промежуток времени, равный земным суткам в соотношении 1 к 1,00314] вернулся со светлой стороны и уже выменял одну белую накидку, о которой так сильно мечтала Хлада.
Увидев коренастого рыжего мужчину с усами, девушка быстро пробралась к нему, по пути бросив большую пригоршню моллюсков в общий огромный котёл.
– Тепла тебе в дом, дядюшка Раскт! – громко поприветствовала она ездока, и поставила рядом с ним большую корзину, наполненную доверху своим уловом.
– И тебе тепла в дом, девица! – улыбнувшись в пышные усы, ответил Раскт, перекрывая своим басом шумный гомон под навесом. – Хороши моллюски у тебя! – похвалил он. – На завись многим полунгам, что ленятся и перебиваются с ракушек на водоросли.
– Да, уж! Постаралась я сегодня! – ответила с улыбкой Хлада, присаживаясь рядом. – Устала, конечно, да окоченела совсем. Вот, пришла на сбор поесть и погреться да твои истории о путешествии к сальдарцам послушать.
– Не хитри, девица! – с улыбкой прищурил глаз опытный ездок. – В моих рассказах мало нового, а вот вещиц разных привёз я много. Небось о них и разговор пойдёт, если ты мне прям под ноги бухнула свой богатый улов?
Хлада весело рассмеялась и, тронув за руку мужчину, сказала, глядя ему в глаза:
– Ох, и прозорливый ты, дядька Раскт! Прям в самую серединку середины попал отгадкой своей.
– Да, что уж тут не понять-то, – хохотнул в ответ ездок. – Девица ты видная, и наряды тебе нужнее, чем мне.
Хлада засмеялась в ответ на похвалу и Раскт, уже посерьёзнее, добавил:
– Неужто впервой на большой обмен пришла?
– Да, впервой, – с глубоким вздохом сказала Хлада, доверчиво склонив голову на бок. – До этого, так, по мелочи бывало меняться.
– Ну, тогда поведай – как звать тебя и о чём мечта твоя? – улыбаясь, пробасил Раскт.
– Слыхала, накидки у тебя вроде есть белые, что со светлой стороны, – тут же встрепенулась девушка. – Вот и хотела прицениться да примерить, если сговоримся. А звать меня Хладой.
– Ну, одной корзины моллюсков маловато будет за такую вещицу, Хлада, – хитро прищурил глаза Раскт и, приблизив свои пышные усы прямо к уху девушки, шёпотом закончил, – А вот, помимо улова, надо бы и согреть странника. Тогда, глядишь, и обмен случится, да может ещё и боле выгодным будет для нас обоих.
Хлада сначала опешила от такой наглости, выдавая смущение ярким румянцем, полыхнувшим по её щекам. Но спустя мгновение взяла себя в руки и, глядя прямо в глаза мужчине, так же тихо сказала:
– Так я ж девица нетронутая, чистая. Обряда женского от матерей селения не приняла ещё. Оттого за такие речи мужа зрелого могут и наказать, и даже покарать сурово… – и, увидев, как изменился фривольный взгляд Раскта на небольшой испуг, добавила игриво, – Потому и не надо мне, наверно, об этом говорить кому-то, дабы честь твою не замарать. Верно?
Раскт пригладил усы и уже серьёзно посмотрел на девушку.
– Да, ты ещё и умом крепка, как я погляжу, – чуть растягивая слова, сказал он, улыбнувшись уже сдержаннее, и продолжил, – Ну, что ж… Тогда давай сторгуемся. Только вот за белую накидку пуховую, как её сальдарцы называют, одной корзины моллюсков мало будет. Тут и двух может еле хватить расплатиться.
Хлада, улыбнувшись, с ледяным взглядом молча поднялась и сняла ближайший фонарь с пятью крупными сиялками. Насекомые тут же забили чешуйчатыми крыльями от беспокойства, отчего засветились ещё ярче, и девушка поднесла фонарь вплотную к корзине.
– Смотри, уважаемый дядюшка Раскт, – спокойно произнесла она. – Это не серые, а бордовые, крупные моллюски. Таких и пяти штук на густую похлёбку хватит. Да ещё их ракушки на лепёшки сытные пойдут. Так что в моей корзине товара на одну накидку с лихвой.
Хлада ждала пока Раскт разглядывал её улов, держа в руках пару раковин, и даже заметила, как он цыкнул на любопытных, что решили тоже свои носы в корзину засунуть, услышав про бордовых моллюсков.
Девушка молча повесила фонарь с сиялками, присела поближе к ездоку и негромко, и ласково спросила:
– Ну, что? Примеряет сегодня накидку пуховую девица видная… молчаливая, а?
– Умная ты, Хлада. Этого не отнять у тебя, – улыбаясь, ответил Раскт. – Твоя взяла. Держи!
С этими словами ездок встал с большого короба, на котором сидел, открыл его и, порывшись немного, достал вещь, которая словно сама светилась, без помощи сиялок.
Хлада, сдерживая дрожь в руках от нетерпения и нахлынувших эмоций, взяла чудо накидку и грациозно надела на плечи.
– И правду говорят, – промурлыкала она, кутаясь в наряд, – греет она сама, да лучится прям.
Тут же, увидев на Хладе роскошный наряд, к ней стали подсаживаться другие девушки, засыпая её вопросами и поглаживая пушистую накидку.
– Спасибо тебе за такой обмен, дядька Раскт! – широко улыбаясь от счастья, сказала Хлада, – А если я завтра наловлю ещё бордовых, будет у тебя что выменять?
Ездок громко рассмеялся и, привычно пригладив усы, сказал:
– Эх, и хитра ты, девица! Но до завтра мне всю эту твою корзину не умять, как не старайся. Сама ж сказала, что пяти моллюсков на густую похлёбку хватит. Так что оборота через три-четыре можем опять сторговаться, коль захочешь.
Глава III
Теперь Хлада не ходила трижды в оборот на улов, как раньше. Ей было достаточно и одного раза, чтобы набирать большую корзину крупных моллюсков, используя особый зов к червям. Но своим секретом девушка решила ни с кем не делиться.
Скоро у неё появились жёлтые, а не бордовые как раньше, чулки, да ещё двухслойные, с подошвой из опавшей коры деревьев. Такие чулки согревали не хуже белой накидки, которую она хоть и берегла, но надевала на каждый перезвон, разглядывая всех с лёгкой улыбкой превосходства.
Теперь, заходя под навес, Хлада всем своим видом давала понять, что становится зажиточной селянкой. Ведь в Полунгаре особо ценились светлые наряды, которые не каждый мог себе позволить. Свою одежду и обувь полунги обычно делали из опавшей листвы редких деревьев и водорослей разных сортов и мастей, из которых выходили в основном бордово-коричневые тона. Такие вещи изнашивались достаточно быстро, в отличие от тканей из красных водорослей, обладавших особой плотностью, из которых получались светлые оттенки полотна от алого, оранжевого до жёлтого и золотистого. Так же красные водоросли, выделанные в особом соляном растворе с добавлением плотного мха, служили ещё и долговечной обувью. Конечно же особым спросом пользовалась одежда из Сальдара, отличавшаяся всем спектром от ярко-синего до кипенно-белого цвета. По слухам такую одежду сальдарцы делали их бархатистых синих и бирюзовых листьев деревьев «фижьера», что росли только на их светлой стороне.
Однажды, выменивая у одного из ездоков свой улов на сальдарскую ярко синюю юбку, Хлада услышала сдавленный крик прямо за своей спиной. Она резко обернулась и увидела, как Арги, жена старшего рыбака их селения, выронив корзину с рыбой, схватилась за огромный живот одной рукой, и другой стала искать опору, чтобы не упасть.
Хлада мигом подхватила женщину за плечи и осторожно помогла ей присесть на опрокинутую корзину.
– Что с тобой, Арги?! – с испугом воскликнула девушка, видя, как по чулкам женщины стекает вода.
Видя происходящее, две наставницы селения тут же аккуратно оттеснили в сторону Хладу, и одна из них громко крикнула:
– А, ну-ка, тихо! Всем мужчинам выйти из-под навеса! И быстро накипятите воды побольше, да свежего мха натаскайте! Видите, у Арги воды отошли – роды начинаются! И что б не заходить сюда никому! Ясно!?
Быстро смолк общий гул голосов и мужчины стали торопливо выходить наружу, утягивая с собой за руки детей, чтобы те не мешались под ногами.
– Хлада! – окликнула растерявшуюся девушку низкорослая полная наставница, которую все ласково звали «мать Вайза». – Помоги мне уложить Арги на эти подстилки, и потом подсобишь нам роды принять.
У Хлады от услышанного мелко задрожали руки, но она, мотнув головой, словно прогоняя страх, взялась помогать.
Все женщины и девушки, что были в этот момент под навесом, хоть и суетливо, но в меру слажено стали кипятить чистую воду на трех очагах и расстилать бурого цвета полотнища и валики под голову на большом столе. Другие женщины под ножки этого стола подкладывали плоские камни, что обычно служили подставками под еду, делая заметный уклон и проверяя стол на устойчивость, ловко меняя местами камни, если того требовалось.
Часть девушек на мгновение выскакивали из-под навеса, и возвращались с корзинами, полными густого мха, который приносили мужчины. Мох тут же высыпали на пол, отбирая самые чистые и густые куски. Остальные девушки перевешивали фонари с сиялками поближе к подготавливаемому столу для роженицы.
Хлада в общей беготне чётко выполняла всё, что ей говорили наставницы, но страшные мысли разрывали её изнутри, потому что она вспомнила рассказы, как во время родов умерла её мать. Временами тошнота подступала к горлу девушки, а страх холодными тисками сковывал всё внутри, когда она слышала крики, что издавала Арги от боли. От этого Хладе хотелось бежать, куда глаза глядят.
