Полуночная тень

– А-а, – протянул старик, похоже, начиная припоминать подробности. – Да! Парень. Ты мне ещё десять олушек проиграл. Пришёл отдать долг?

– Э, вообще-то я вам ни разу не проиграл. Это кто-то другой, – уточнил шулер.

– А? Какая жалость. Мне бы сейчас пришлись, кстати, лишние десять монет, – протянул Джек и почесал подбородок.

Гамбит подошёл ближе так, чтобы никто не услышал подробности их разговора, и тихо произнёс:

– Вы посоветовали мне идти в «Золотую рыбку».

– А! Так ты тот безымянный парень, что назвался как финт в шахматах. Да-да-да, теперь я припоминаю. – Память старика, наконец, пролила свет на личность незнакомца. – Как же твои дела, парень?

– Живу и вижу, – сказал шулер обычную для эфесца в этих случаях фразу. – Вы здесь давно живёте и много знаете, – решил перейти сразу к делу оборотень.

– Давно уже, – задумчиво протянул старик.

– Есть ли в городе заведения, где не боятся больших ставок? – прозрачно намекнул деду Гамбит.

– Есть, конечно. Чего в этом городе только нет, – начал было рассказывать старик, но шулер одними глазами намекнул Джеку не отклоняться от темы. – Да, есть, «Бриз». Там сидят и развлекаются игрой всякие фесы, разбогатевшие торговцы, капитаны престижных кораблей и с ними иногда даже валоры. Но я бы поостерёгся туда соваться. Богатеи простой люд недолюбливают, а если как-то не угодишь капитанам, они тебя утопят.

– Отлично. Это то, что нужно, – оживился оборотень и уже развернулся искать трактир.

– Эй, ты куда? – остановил его дед, махая трясущейся рукой.

– В «Бриз», куда ещё. Спасибо за помощь.

– Кто тебя туда пустит? Говорю же казино для богатеев, – ещё раз повторил старик. Потом вздохнул и покачал головой. – Тебя даже на порог не пустят в таком тряпье. Да и не место там, для всяких мальчишек.

– Ничего, прорвёмся, – парировал Гамбит.

– За деньгами погонишься, душу потеряешь. Помяни… – не успел договорить свою нотацию дед, как его перебили.

– Помяну-помяну, не переживай, – нетерпеливо ответил оборотень, его глаза наполнились азартным блеском. План сложился в голове мальчика – он найдёт этот «Бриз» и обыграет там всех богачей. Гамбит придёт к своей цели, его замысел удастся.

Шулер

Держа в уме слова старика о богатом казино, мальчик целенаправленно отправился в богатую часть города, к подвесным перевёрнутым домам. Блуждая по мостам и переходам, оборотень нашёл нужную вывеску над огромным крыльцом с амфитеатром. «Бриз» оказался не просто трактиром или таверной, перед мальчиком предстал огромный постоялый двор со своими комнатами отдыха и развлечений, музыкальным залом и бассейном наверху.

Гамбит рассмотрел его со всех доступных внешних сторон, включая бассейн, который располагался над зданием в каменистой выбоине скалы, с которой свисал дворец. Оборотень залез на высокую изгородь, чтобы рассмотреть убранство в роскошном парке наверху, с необычными фонтанами, аккуратно подстриженными кусками и деревьями, с цветущими клумбами. Он пытался войти, но внутрь его не пустили. Вежливые дворецкие сослались на неподобающий месту внешний вид молодого человека. Гамбит сравнил себя с теми, кого безропотно пропускали и понял насколько просто он сам одет. Не бедный, но и не богатый, а самый обычный, ничем не примечательный житель города, каких в Озоне сотни.

Для достижения одной цели, оборотень поставил перед собой другую – чтобы сойти за богача и отобрать их деньги, нужно сперва сделать вложения в свой внешний вид. Скудных остатков сбережений мальчику на одежду не хватило, появилась ещё одна цель – заработать и купить костюм.

Да кто вообще будет покупать такие дорогие вещи? Они что из золота? Думал Гимбит, пока разглядывал витрину. Присмотревшись, он заметил, что пуговицы и запонки сделаны не из камушков и ракушек, и уж точно не из тесёмок, а из золота и серебра.

Ужас! Оборотень поморщился и отошёл подальше от камзола с серебряными запонками. Какая гадость! Только не серебро.

Посмотрев ещё немного на разные костюмы, Гамбит решил, что может взять не самый дорогой и модный, а что-нибудь среднее. Более простые костюмы оказались чуть дешевле. Ко всему прочему костюм нельзя купить сразу, вещи на манекенах служили образцом качества и кроя. Сперва с покупателя брали мерки и шили костюм в точности по фигуре. Если кому-то нужен костюм срочно, ему продавали образец, но стоило это много дороже, возможно потому, что магазин лишался одной из своих моделей, а покупатель экономил уйму времени.

Гамбит не располагал лишними средствами, потому пошёл долгим, но экономным путём. Договорившись с продавцом о выплате стоимости постепенно, он каждую неделю заходил к портному: с него снимали мерки, подгоняли по фигуре вещи, а он постепенно выплачивал свой кредит. Зарабатывая старым добрым щипачеством и мелкими разводами.

Не считая весьма неудачной задержки по времени, оборотня всё устраивало. За время пошива костюма, он воровством и мухляжом успевал добыть необходимую каждую неделю сумму, неделями живя впроголодь. Каждый раз, когда ему везло немного больше, он приносил портному деньги с избытком, чтобы поскорее выплатить всю сумму и забыть о голоде навсегда.

Окончательно костюм пошили точно к маскараду, устраивавшемуся в каждом городе во время праздника духов – Ёкайёру.

Прям подарок на день рождения. Правда, подарком это не назвать, ведь я заплатил за костюм. Но теперь есть в чём праздновать этот глупый праздник. Мне теперь двенадцать лет, думал мальчик, пока шёл в своё прибежище, неся коробку со своим новым красивым костюмом. В двенадцать лет оборотней ведут на первую взрослую охоту. После чего они сами добывают себе еду, и больше не считаются волчатами. А когда перестал быть ребёнком я? Вспомнился побег из приюта и лето, когда Реми охотился, добывая себе пропитание. Выходило скверно, но он как-то выжил. Хэ, а считается ли охотой воровство? Я ведь тоже выслеживаю жертву и осторожно залезаю ей в карман. До чего же я докатился, взгрустнулось мальчику. Он называл охотой бесчестное воровство и считал себя взрослым, потому что жил самостоятельно с самого детства, но был ли он взровслым? В отражениях на стёклах домов на Реми смотрел лохматый, долговязый мальчик с голодными глазами.

Гамбит отбросил прочь мысли. Каждый раз, когда он начинал размышлять об оборотнях, ему становилось грустно, больно и стыдно. Мальчик боялся встретить их, ведь он жил не по их законам, он предал волков, он молил о пощаде, скулил, ел с человеческих рук, терпел избиения. Он ничтожество, недостойный потомок Вульфига и не посмеет смотреть в глаза волкам. Мальчик будет жить изгоем среди людей, обчищать их карманы, разбогатеет, отомстит своим обидчикам, и вот тогда снова докажет, что он истинный сын клана Серых волков, он вернёт свою честь.

Придя в заброшенную комнатёнку, обустроенную под своё жильё, Гамбит открыл коробку и провёл рукой по красивой ткани – билету в лучшую жизнь, шагу на пути к мести. Внутри лежал его первый дорогой, честно купленный на свои деньги – добытые бесчестным путём – костюм. Мальчик заказал себе удобные брюки тёмного неприметного цвета, белую рубашку с широкими рукавами и изумрудного цвета камзол, почти такой же, в каком он выступал, будучи Спайди-метателем, только на этот раз без вышивок. От серебра оборотень сразу отказался, решив вместо драгоценного для людей, и опасного для своей расы металла использовать нейтральные застёжки из камня. Рукава на рубашках застёгивались бронзовыми запонками с зелёным кварцем – авантюрином, а пуговицы на жилете портные пришили из почти белого серпенти в тон рубашки.

Гамбит надел костюм, не забыл он и про новые ботинки, простые чёрные, без каких либо изысков – всё село идеально. Вспомнив свои отражения в трёх зеркалах на последней примерке в ателье, мальчик искренне верил, что выглядит не хуже феса и сможет пройти в «Бриз». Оборотень повертелся и сделал досадный вывод: если камзол застёгнут, костюм становился неудобным, слишком тесным, мешающим везде, сковывающим движение, а с распахнутым жилетом не принято ходить – это признак дурного тона.

Выбора не было и мальчик, положив во внутренние кармашки свои красивые карты, заряженные зары – вдруг пригодятся – и опустевший кошелёк, застегнул жилет. С голодным взглядом, устремлённым к цели, он отправился в богатую часть города.

Маскарад сыграет ему на руку, когда Гамбит в своём новом костюме пойдёт пытать счастье в «Бриз».

По дороге в казино мальчик утащил из ларька с сувенирами простую чёрную маску, надел её и направился в толпу. Немного пощипав ряженых зевак, он решил, что заработал на первую ставку и зашагал прямиком ко входу в «Бриз».

Все, включая дворецких, оделись в костюмы зверей, сказочных существ, героев легенд, исторических личностей или вошедших в историю негодяев. Были и те, кто, как Гамбит, просто надел маску и щеголял в ней, надеясь, что его личность останется не разоблачённой.

На это раз мальчика впустили, не задавая никаких вопросов. Внутри «Бриз» показался оборотню ещё больше, чем снаружи: везде находились люди, в каждом зале толпа народу, и даже при таком раскладе, в казино оставалось много свободного места. Высокие ажурные потолки, с которых свисали огромные люстры и маленькие светильники; красиво украшенные занавесками и гобеленами стены; полы, местами покрытые коврами; огромные окна, свойственные архитектуре Аэфиса; изящные стулья и столы с ножками в виде грифонов или гарпий – обстановка будоражила своей красотой и богатством. Всё, что можно отделать золотом, блестело, отражая огни; всё, что можно украсить – поражало дорогим убранством, выдержанным в едином стиле.

Прогулявшись и посмотрев на все залы, налюбовавшись жизнью и роскошью богачей, ослепнув от блеска полированной посуды, мальчик смаковал своё скорое вступление в ряды высшего сословия. От всех изысков у него разыгрался аппетит, потянувшись к кошельку во внутреннем кармане, Гамбит вспомнил свою истинную цель и направился в игорную залу. Именно сюда он и стремился попасть последние несколько недель.

Оборотень прошёл коридор и вышел в бальный зал, где на всех стенах, отражая тысячи огней и сотни людей, установлены зеркала от пола до потолка. Реми заметил в одном себя и медленно подошёл. Костюм сидел на нём идеально, а сам мальчик выглядел лет эдак на четырнадцать-пятнадцать из-за своего высокого для двенадцатилетнего подростка роста. Лицо наполовину скрыла чёрная маска, придавшая образу загадочности. Он выглядел точно высокородный фес, чьи родственники многоуважаемые маги Воздуха. Вид портили взъерошенные, торчащие в разные стороны волосы непонятного цвета.

Впервые мальчик мог неторопливо разглядеть себя в зеркале. Он едва заметно повертелся, осмотрев костюм, но взгляд его то и дело возвращался к волосам. Когда он успел поседеть? Раньше вихры были тёмно-русые с некоторыми серыми прядями, свойственными серым оборотням-волкам, но теперь все цвета смешались в кашу: из-под низу выпирали чёрные пряди, по всей голове раскидались серые, русых почти не было видно, зато появились разрозненные белые волоски. Волосы неровными клоками вились и торчали в разные стороны, на шее длинные, за ушами и на затылке короткие.

Ужаснувшись своим внешним видом, Гамбит нашёл туалет и стал хоть как-то приводить вихры в порядок. И почему он не додумался сходить в парикмахерскую? Хотя денег на это ему бы не хватило. Мальчик намочил руки и принялся приглаживать волосы. В итоге выглядеть они стали ещё хуже.

Пробежавшись рукой по всем карманам и украденным кошелькам, заодно пересыпав все монеты в один – свой, мальчик нашёл расчёску, маленькую, но всё же расчёску. Расчесав, как следует свалявшиеся вихры, он зачесал их назад, чтобы не мешались. Теперь оборотень как нельзя лучше походил на избалованного богатой жизнью знатного спесивца.

Добравшись до игорной залы, Гамбит надеялся, что никто не видел, как он убежал в туалет, только лишь завидев своё отражение в зеркале.

– Эй, Серый, ты не заблудился? – окликнул мальчика подошедший высокий и подтянутый мужчина в форме капитана, которая ему очень шла и выгодно обтягивала накачанные плечи и грудь.

– Я сюда и направлялся, – стараясь вести себя соответственно образу, непринуждённо ответил оборотень.

– Да что ты. Может, ты и играть умеешь? – осведомился заинтересованный капитан.

– Смотря во что, – загадочно отмахнулся новоприбывший.

– Хэ. А если в карты? Много игр знаешь?

– Да, – сухо ответил мальчик, осматривая залу и множество столов: покерные, бильярдные, с рулеткой и специальным полем для ставок, столы для костей, фишек, палочек, стаканов – за всеми сидели группы людей в костюмах.

– Пойдём за стол. Заинтересовал парень. А я уж думал выставить тебя в зал музыкантов или утопить в бассейне, больно нагло себя ведёшь, – капитан рассмеялся. – Я – Кит, он – Сохатый, а это Сом, – мужчина представил людей за столом, к которому пригласил оборотня. – Если собираешься здесь обосноваться, лучше не называй своего имени. Это часть игры, начатой ещё задолго до твоего рождения.

– Тогда, я – Серый, – улыбнувшись, представился Реми.

– Отлично Серый, играем. Начнём с трёх. Пожалеем мальца, да, ребята? – предложил Сохатый, мужчина с лицом, усеянным веснушками и родимыми пятнами, он нацепил на голову петушиный гребень, а клюв на верёвочке валялся рядом на столе, остальные заухмылялись.

Под тремя, Сохатый подразумевал три серебряные куромы, таких денег у Реми отродясь не было. Он еле-еле наскрёб – собрав монеты по всем украденным кошелькам – один серебряник и двадцать восемь медных хромок – отличные деньги для безбедного существования в городе несколько дней. Сжалившись, компания поддержала его ставку, для местных завсегдатаев сумма была смехотворная. Кит видимо решил, что богатый сынок какого-нибудь лотерона, встреченный им у входа, уже успел пропить и прогулять изрядную часть выделенных ему на праздник денег.

Без особого труда Серый выиграл у мужчин три партии из трёх, приумножив свой капитал до шести серебряных куром! Закончив последнюю партию, Сом, самый старший из троих мужчин, отрастивший две длинные прямые пряди чёрных волос на висках – за что и получил прозвище – предположил, что Серый – парень, уделавший всех в трактире «Золотая рыбка» и теперь разыскиваемый на пристани. Оборотень сдержал все эмоции, как при игре в покер, и лишь пожал плечами, сказав, что никогда о таком не слышал.

Мужчины за столом переглянулись, но не стали допытываться и сопоставлять факты. Сохатый увидел товарища и клиенул его:

– Чего не подсядешь, Перо? – обратился он к долговязому мужчине, наряженному в мага Воздуха.

– Да не с чем, – отмахнулся Перо. – По дороге сюда какая-то мразь спёрла мой кошель. Что б он подавился, негодяй этот.

Реми не выдал себя, но в мыслях желал того же подошедшему незнакомцу.

– У тебя вечно денег нет, – недовольно заключил Кит.

– Золотая молодёж, – посетовал Сом. – Лёгкие деньги легко уходят.

– Потому он и Перо, лёгонькое наше пёрышко, – подразнился Сохатый, на что обиженный ряженый маг развернулся и ушёл.

Разбив капитана с приятелями ещё в нескольких партиях, Гамбит заработал себе почти целый золотой куром. Он забрал свой выигрыш и со спокойной душой покинул «Бриз», пока мужчины спорили о том, как же вышло, что новый парень обыграл их в пух и прах. По дороге домой мальчик зашёл в трактир и заказал себе всё, о чём мечтал последние пару оборотов, пока выплачивал кредит по костюму.

На следующий день, последующий день, и каждый день, начиная с Ночи Духов – Ёкайёру, Серого, без лишних вопросов, пропускали в «Бриз». Там он подсаживался то к Киту и его друзьям, то за другие столы, где играли в карты. Сом его многим представлял и просил сыграть со своими друзьями, в надежде, что друзья смогут взять реванш и тем самым отомстить; но Серый всегда выходил победителем, забирая поставленные деньги.

Время побежало быстрее, стоило мальчику вновь заняться азартными играми, каждый вечер и ночь пропадая в «Бризе». В казино существовали свои правила, в их число входили глупые клички вместо имён. Эти клички позволяли не признаваться людям в том, кто они есть на самом деле, а также поддерживали игру, начатую так давно, что никто не помнил кем. Клички могли быть самые разные: от названий животных и растений, до прилагательных описывающих те или иные, порой отсутствующие, качества. Реми порадовался, что ему не пришлось ломать над этим голову. Он итак всё лето провёл в раздумьях как назваться вместо Гамбита, и не смог придумать ничего лучше, чем волк, что было совсем близко к истине и оттого рисковано. Ныне он Серый, не без помощи Кита. Почему бы и нет? Ведь цвет его волос стал настолько непонятным, что бурый и серый как раз те прилагательные, которые легче всего его описывали.

Не прошло и оборота, как Серый выиграл по несколько партий у всех завсегдатаев «Бриза» и многих их пришлых друзей, приезжали их знакомые, с надеждой обыграть зазнавшегося юнца. Были среди них и капитаны пиратских кораблей, и богатые дети торговцев; и люди искусства, живущие одним днём; и валоры, тешащие своё самолюбие и убивающее время, но никому не удалось обыграть двенадцатилетнего ребёнка. Слухи о талантливом игроке разнеслись быстро, до стражи сплетни также доходили, но действия пернатыми не производились никакие, так как о нарушении закона никто не упоминал.

Вскоре Серому предложили проиграть за деньги, все доводы и цену проигрыша обговорили заранее. Оказалось, что некоторые валоры, весьма болезненно относились к неудовлетворению своих желаний, и тщетности усилий, они, чьи предки в незапамятные времена были награждены титулом и землями за отвагу, проявленную на войне, люто бдели своё высокое положение и непогрешимость. Проигрыш в карты для валоров приравнивался, чуть ли не к оплеухе, полученной от крестьянина на виду у всех, и унижал их достоинство. У этих гордецов всегда находились слуги или доверенные лица, которые предупреждали о необходимости проигрыша и оплачивали его звонкой монетой, несколько превышающей номиналом возможной выигрыш.

Серый не гнался за репутацией непобедимого игрока, его интересовали деньги, а потому он без колебаний соглашался на щедрые предложения подосланных людей. Впервые увидев проигрыш непобедимого Серого знатному мешку денег, Кит и другие завсегдатаи «Бриза» едва дара речи не лишились, но вскоре поняли, что те проигрыши не настоящие, а подстроенные и продолжили свои компании по распространению слухов о сильном игроке.

Выигранные деньги Серый не торопился тратить, но и положить их в банк боялся. Банк заведение государственное, официальное, набитое стражей и магами, что напросвет видят людей. Служащие банка первым делом спросят полное имя, потребуют объяснить отсутствие совершеннолетних родственников, пожелают провести магическую проверку, и Реми, когда выяснится кто он и чем занимался прежде, в мгновении ока станет разыскиваемым преступником, или заключённым в Товер Пост. Слишком рискованно идти в банк, а потому все деньги Серый прятал в тайниках по всему городу, которые нашёл ещё летом, бесцельно блуждая по улицам: в корнях ивы, на крыше магазинчика редкостей, где купил первую колоду карт; на соседней с его прибежищем улице под подоконником третьего окна, в дупле ясеня на крыше ещё одного непримечательного здания – везде хранились свёрточки или баночки с небольшим количеством монет разного номинала. Так оборотень обезопасил свой капитал, если кто-то случайно найдёт один тайник, ему никогда не отыскать их все, а вот он, Серый, превосходно помнил тайные места и суммы, что в них хранил. Конечно, Озон не Искра, с её множеством хитроумных проходов и тайных лазов, сделанных как будто специально для воров и жуликов, прятавшихся от стражи, но в портовом городе тоже имелись свои секреты, а теперь одним стало больше.

В один зимний день, когда сугробы, наметённые ветром, достигали почти двух метров в высоту, Серый, с прошлой ночи остался в «Бризе». Мальчику не хотелось покидать тёплое казино, чтобы продираться сквозь зимнюю стихию в своё холодное и пустое убежище. Так всю ночь проиграв в карты, вздремнув несколько часов в тёплой оранжерее, Серый лениво попивал молочный коктейль, смакуя, точно это было лучшее вино Касмедолии. Он бы с великим удовольствием закурил, но в отличие от дешёвой и мрачной «Золотой рыбки» «Бриз» считался заведением чистым и соблюдал закон запрета курения в Аэфисе-на-Ханаэш.

– …самый лучший? Да вон у стойки сидит, Серый, – услышал шулер обрывок чей-то фразы, но решил не подавать виду и не оборачиваться. Мальчик принюхался, лёгким кожным доспехом и перьями не пахло – это не стражники, значит можно не бояться быть схваченным.

К Серому подошёл молодой человек, в красивом костюме из дорогой ткани. Оборотень приметил серебряные запонки на рукавах незнакомца и понял, что очередной богатей хочел попытать свои силы с умелым противником, но непременно выиграть, потому и подослал посыльного.

От мужчины исходил сладковатый аромат, он на секунду показался оборотню знакомым, все богатые мужи, особенно знать, считали необходимым благоухать словно цветы. Человек со светлыми волосами и раскосыми глазами медленно подошёл к стойке и сел на высокий стул рядом с мальчиком. Нельзя сказать, что незнакомец был красивым, скорее слегка отталкивающим из-за огромного носа и широкого лба. Его окружала аура снисходительности, но не высокомерия.

– Серый, я полагаю? – быстрым скользким взглядом осмотрев мальчика с головы до ног, осведомился мужчина.

– Да, – безо всяких вычурных поклонов, ответил Серый.

– Вы так молоды… – начал, было, незнакомец.

– Какие-то проблемы? – спокойно, без тени злобы, спросил оборотень.

– Нет. Я думаю, мне посоветовали того человека. Могу я угостить Вас напитком? – вежливо поинтересовался посыльный.

Иногда Серого ужасно раздражали все эти напыщенные валоры и их разодетые слуги, что тянули время, выискивая подход к мальчику. Все они тушевались, когда на просьбу показать самого умелого игрока, их отправляли к ребёнку. Тяжело обсуждать щепетильный вопрос с двенадцатилетним подростком, при этом выглядеть серьёзно, и не обидеть его. Серый всё это понимал, но если богачь хотел всенепременно выиграть, и боялся заявить об этом самолично, то, по разумению оборотня, следовало прислать слугу, который не будет пол часа ходить вокруг да около.

Обычно в такие моменты мальчика раздражало всё: знатные господа, которые ничего не делали сами, но хотели выглядеть непогрешимыми; навязчивые не по делу слуги этих богачей; манеры этих слуг, их одежда, само их существование. Как могли одни люди прислуживать другим? Почему в мире людей нет равенства по отношению хотя бы друг к другу?

Чаще всего он боролся с ненавистью к людям, после долгого пребывания в казино «Бриз», где на каждом углу богатые представители мира сего ни капли не считавшиеся с обычными людьми среднего достатка выставляли свою купленную гордость и честь напоказ. Может, он просто устал? Устал держать внутри себя волка под десятью замками? Устал каждую ночь играть в карты? Устал жить среди людей и обманывать?

Он не хотел нарываться на неприятности и конфликтовать с посыльным, но сейчас всё вокруг ужасно раздражало оборотня.

– Я итак пью, – бросил Серый. Мужчина поёрзал на своём стуле, но попытки не оставил. Он жестом подозвал бармена, сделал заказ и продолжил:

– Эм… уважаемый Серый, у меня к вам весьма деликатное предложение, —перешёл к делу мужчина. – Есть человек, который хотел бы сыграть сегодня вечером с достойным противником. Игра должна сильно его заинтересовать, быть напряжённой и оригинальной. Но этот человек имеет утончённые взгляды на происходящее, и гордость, которой не хотел бы лишиться, и я, как его преданный слуга, хотел Вас попросить об одолжении, не отнимать славу в игре, – мужчина очень выразительно посмотрел на мальчика. – Мне говорили Вы мастер своего дела, поэтому я обращаюсь именно к Вам. Но Вы должны проделать это незаметно. Он сразу поймёт, если попробуете поддаться или где-то сфальшивите.

– Сколько? – проигнорировав красноречивый взгляд незнакомца, спросил оборотень. В это время бармен поднёс напиток, явно содержащий алкоголь, что Серый определил по характерному запаху.

– В три раза больше, чем будет конечная ставка, – спокойно ответил мужчина и сделал маленький глоточек.

Это была самая щедрая плата, которую Серый мог бы ожидать. Сперва все начинают с мелких ставок, но по мере уверенности игрока в своих картах, сумма растёт, и итоговый выигрыш может на несколько порядков отличаться от первоначальной ставки. При оплате заведомого проигрыша богачам, всегда бралась конечная ставка, но никто до этого не предлагал увеличить её втрое.

– Но только, если мой господин ни о чём не догадается, – таинственно добавил незнакомец.

– Аванс? – наконец, в упор посмотрев на слугу, осведомился Серый.

– Да, – мужчина протянул ему кошель с парочкой увесистых золотых монет. – Выше этого ставка не поднимется.