Расклад такой. Башня

Или наоборот – слишком мало, чтобы сломать её полностью, но достаточно, чтобы звук отозвался у меня в позвоночнике.

Нокс прижался ближе к моей ноге, и я впервые увидела, что его усы дрожат – он чувствовал опасность раньше нас.

– Мы не одни, – тихо сказал Рейден.

Его голос был ровным, но я услышала там натянутую струну – ту, что рвётся только в самый последний момент, когда уже некуда отступать.

Что-то переместилось в темноте.

Не шаг. Не прыжок.

Как будто кусок ночи просто сместился на метр в сторону.

– Рейден… – я сделала шаг назад, бездумно.

Он вскинул ладонь, призывая к тишине.

Несколько долгих секунд не происходило ничего. Даже ночные звуки – мягкое жужжание, потрескивание веток, шелест крыльев – стихли. Мир замер, будто понимал, что сейчас будет кровь.

И тьма разорвалась.

Из неё вышло… нечто. Я не могу назвать это зверем – у зверей бывают очертания. У страха – нет.

Это было словно сгусток ночного тумана, но густой, плотный, вязкий, как чёрная смола. Две огромные трещиноватые глазницы, наполненные бледным лунным светом, смотрели на нас. Пасть была вытянута, искривлена, как будто кто-то пытался воссоздать рот, но забыл, как это делается. Когти, длинные, как костяные иглы, поблёскивали серебристым оттенком, отражая лунные лучи.

Оно двигалось неестественно – рывками, как будто внутри было несколько существ, несогласных между собой, но вынужденных делить одно тело.

Я успела только вдохнуть.

Тварь сорвалась с места – так быстро, будто пропустила фазу движения между прыжком и рывком. И ринулась прямиком на Рейдена.

Все звуки исчезли.

Остался только разрыв воздуха.

Рейден выхватил меч – даже свет, казалось, отшатнулся от его клинка.

Удар был сокрушительным. Тень отлетела, как огромная кукла, но почти мгновенно перекрутилась в воздухе и снова оказалась на четырёх лапах, будто не почувствовала столкновения.

Она бросилась на него снова.

И ещё раз.

И ещё.

Каждый раз Рейден едва успевал – металл звенел, воздух гудел, и я впервые увидела, насколько жестокой может быть сила Аркана Справедливости. Его движения были быстрыми, точными, но зверь был быстрее. Слишком.

Когти полоснули по его доспеху.

Я услышала рваный звук кожи, металла и… плоти.

– Рейден! – крикнула я.

Он дернул плечом, удерживая равновесие, но я поняла – он проигрывает.

Никто не может успевать так быстро.

Никто живой.

Что-то внутри меня сорвалось.

Я не решила – я просто действовала.

Сила поднялась изнутри – не плавно, не постепенно, а как прорыв плотины.

Жар, свечение, боль – всё вместе. Как будто в моих венах воспламенился свет.

Я подняла руку – даже не понимая зачем.

Зверь прыгнул – прямо на Рейдена.

И в тот миг мне показалось, что мир замедлился.

Я видела:

его когти,

его пасть,

его пустые, треснувшие глаза…

…и то, что мой страх перестал быть лишь страхом.

Он стал огнём.

Свет взорвался из моей ладони.

Не жёлтый. Не белый.

Синий – ярче электрической дуги, чище зимнего льда, глубже бездны.

Он вырвался из меня, как стрела, и ударил в тварь.

Зверь взвыл. Это был звук, от которого мир должен был треснуть пополам. Лес содрогнулся – деревья дрогнули, светлячки рассыпались искрами, земля под ногами застонала.

Тварь начала распадаться. Медленно. Послойно.

Не исчезать, а именно распадаться – слой за слоем, как тогда, в моем мире, когда на меня напали… Сначала испарились когти.

Потом – морда.

Потом – глаза, разлетевшиеся бледными осколками света.

Тело растворялось, будто его вытерли из реальности медленной, аккуратной рукой.

Последний кусочек тени дрогнул – и исчез.

Воздух вернулся.

Звуки вернулись.

Я – не сразу.

Дыхание сорвалось, будто я только что вынырнула из глубины. Колени дрожали. Пальцы были онемевшими. Мир качнулся, но не упал.

– Элиана…

Я резко повернулась.

Рейден сидел, прислонившись к стволу дерева. Его рука была прижата к боку – там, где тварь ударила сильнее всего. Кровь стекала по пальцам – густая, тёмная, чуть светящаяся.

Я бросилась к нему.

– Ты ранен, – сказала я, хотя это было и так очевидно.

– Ничего… – он попытался усмехнуться, но на губах выступила боль. – Жив. Благодаря тебе.

Он посмотрел на меня.

И этот взгляд – такой прямой, такой настоящий – пронзил сильнее удара.

Там было всё.

Благодарность.

Удивление.

И страх.

Страх… меня.

Я опустила глаза.

Сердце грохотало, будто хотело выпрыгнуть из груди.

– Кто… кто это был? – прошептала я.

– Тут хватает тварей, желающих нас убить, – ответил Нокс, появляясь рядом. – это просто очередной

Он посмотрел на меня так, как смотрит лекарь, впервые увидевший смертельно опасный симптом.

– И да, – добавил он мягко, – ты уже лучше управляешься своей силой

Я выдохнула, чувствуя, как дрожит каждый мускул.

– Я… я не хотела… Я просто…

– Спасла меня, – сказал Рейден.

Он улыбнулся – еле заметно, только уголками губ.

– Но… – он прикрыл глаза на секунду, словно собираясь с силами. – То, что я увидел… Элиана, подобную силу я видел только у…

Он осёкся.

Но его пауза сказала за него больше, чем слова.

Нокс метнул на него предупреждающий взгляд.

– Не сейчас, страж, – процедил он. – Сначала нужно довести её до Аркана Справедливости, а потом говорить о таких вещах.

Рейден ничего не ответил.

Я лишь чувствовала: дрожь, страх, странное тепло в груди, и что-то ещё – то, что я не могла назвать.

И только когда всё немного стихло, я осознала простую вещь: я не просто выстрелила в эту тварь. Я уничтожила её. И мне это… показалось слишком знакомым.

***

Мы остановились только тогда, когда Рейден буквально потерял равновесие. Он прикрыл глаза, тяжело дыша, и упёрся рукой в ближайшее дерево. Капли крови блестели на его пальцах.

– Всё, – сказала я. – Дальше не идём.

Нокс фыркнул, но не возражал. Его хвост волочился по земле – нервный, вздёрнутый.

Рейден попытался сделать вид, что всё под контролем, но я видела дрожь в его плечах. Он не был создан для слабости. Был создан выдерживать удары, стоять перед опасностью, идти вперёд, даже если весь мир рушится под ногами. Но сейчас…

Сейчас он был ранен. И очень.

– Сядь, – сказала я мягко. – Прямо здесь.

Он не спорил. Это странно. Обычно он спорил со мной по любому поводу. Сейчас – нет.

Он опустился к дереву, осторожно прислонясь спиной, и я увидела, как лезвие зверя разрезало кожу и доспех. Кровь – густая, почти чернильная – текла медленно, но непрерывно.

Я присела рядом.

Запах железа смешивался с запахом травы, влажной земли и ночного воздуха.

– Нужно обработать, – сказала я. – Или хотя бы остановить кровь.

Рейден дернулся, когда я коснулась его доспеха, и только потом поймал мой взгляд.

– Извини, – сказал он.

– Не за это, – я с трудом удержала лёгкую улыбку. – За то, что собирался идти дальше, когда едва стоишь на ногах.

Он отвёл глаза.

Я аккуратно разрезала кусок его плаща. Ткань была плотная, грубая, пропитанная кровью и запахом леса. Я работала медленно, чтобы не сделать ему больнее. Рейден крепко сжал зубы, но ни разу не застонал.

Это пугало меня больше всего.

– Ты всегда такой? – тихо спросила я. – Молчишь и терпишь, как будто тебя можно расколоть только кувалдой?

Он выдохнул коротко – почти смешок.

– Привычка.

– Плохая привычка.

– Возможно.

Я наклонилась ближе, чтобы перевязать рану. Его дыхание стало глубже, но прерывистое. На секунду я почувствовала его тепло, услышала, как вздрагивают мышцы.

– Больно? – спросила я.

– Терпимо.

– Ты уверен?

Он медленно посмотрел на меня. Очень близко. Черты лица резкие, отточенные, почти скульптурные. Глаза – глубокие, как омуты, в которых отражается лунный свет.

И впервые в его взгляде я увидела не силу.

А усталость.

– Уверен, – сказал он тихо. – Не впервой.

Моё сердце дёрнулось. Так странно – видеть в нём не стража, не ледяную машину боевых решений… а мужчину, которому больно. И который всё равно держится.

Я перевязала рану плотнее.

Он чуть втянул воздух, но не оттолкнул мою руку.

– Лучше? – спросила я.

– Да. – Он посмотрел на меня ещё раз. – Спасибо.

Простое слово. Но почему-то прозвучало так, будто он сказал что-то большее.

Мы на мгновение замолчали. Ветер прошелестел листвой. Где-то вдали лениво перегукнулись ночные твари. Луна – огромная, почти чужая – зависла над лесом, разливая серебро по ветвям.

Рейден сидел, опираясь на дерево, а я – рядом, на влажной земле, ощущая, как постепенно спадает напряжение.

– Ты… правда была человеком? – вдруг спросил он.

– Да. – Я обхватила руками колени. – Программистом. Если это слово здесь что-то значит.

– Не особо, – спокойно сказал он. – Но расскажи.

Я вздохнула.

– Обычная работа. Обычная жизнь. Код, проекты, дедлайны. Просыпалась каждое утро, делала кофе, ехала в офис. Иногда казалось, что делаю всё это во сне. Или по привычке, как заведённая игрушка.

Он слушал, не отводя взгляда.

Это было… странно. Приятно. Тревожно.

– Я всегда думала, что я… ничем не выделяюсь, – продолжила я. – Не гениальная. Не исключительная. Просто… нормальная. И что у меня никогда не будет истории, которой стоило бы внимать. Даже мне самой.

– Ты правда так думаешь? – спросил он.

– Думала. – Я посмотрела в сторону огня. – Пока всё не пошло к чертям.

Он чуть усмехнулся – коротко, почти незаметно.

– Иногда то, что кажется разрушением, на самом деле – начало.

Я посмотрела на него, и сердце снова дёрнулось.

– Красиво говоришь для стража.

– Иногда стражи тоже люди. Точнее был человеком, давно

– Ты что…—я хотела спросить, но все вопросы спотыкались в моей голове, перебивая друг друга.

Он кивнул.

– Да. И после смерти предстал перед Арканом Страшный Суд.

Я затаила дыхание.

– Она судит всех, – продолжил он. – Видит всё. Даже то, что ты сам пытаешься скрыть. Всё, что было в твоей жизни. Особенно это.

– И что она увидела в тебе? – тихо спросила я.

Он смотрел вдаль, в темноту между деревьями.

– Мужчину, который хотел защитить девочку и её родителей. И который опоздал.

Я замерла.

– Ты… – слова застряли в горле.

– Да. – Голос его стал хриплым. – Я погиб, пытаясь вытащить их из машины. Не успел. Они умерли. И я тоже.

Тишина.

Глухая, тягучая. Сдавливающая грудь.

– Мне предложили выбор, – продолжил он. – Уйти дальше… или остаться здесь. Служить. Искупать. Не все получают этот выбор. Но я – получил.

Я наконец сумела выдохнуть.

– Поэтому ты стал стражем?

– Поэтому.

– И не жалеешь?

Он посмотрел на меня.

– До сегодняшнего дня – нет.

Сердце в груди пропустило удар.

– Сегодняшнего? Почему?

Он открыл рот, будто собирался сказать, но замолчал. И впервые за всё время я увидела, как он избегает моего взгляда.

Я почувствовала, как тепло поднимается к шее.

Флирт? Или что-то опаснее?

Мы долго молчали. Просто сидели рядом, слушая треск огня и шорох ночного леса. Ветер приносил запахи хвои, сырой коры, влажных трав. Луна светила сквозь ветви, капая серебром на землю.

И впервые за всё время, с того момента, как я попала в этот мир… Я почувствовала себя не чужой. Не потерянной. А – живой. Очень живой.

– Элиана, – сказал он вдруг. – Спасибо.

– За что? – я улыбнулась краешком губ.

– За то, что спасла.

Я улыбнулась шире, хоть и старалась этого не показать.

– Ты бы выкарабкался без меня.

– Нет. – Он покачал головой. – Сейчас – нет.

Нокс, который всё это время притворялся сонным клубком шерсти, фыркнул:

– Вы оба ужасно громко молчите. Можно, я уйду? Или мне уши лапами закрыть?

Я заливисто рассмеялась. Рейден – тихо, будто сам удивляясь этому.

И над нами снова посыпался лунный свет.

Глава 9

Я проснулась от тишины.

Не от птиц, не от ветра – от слишком плотной, почти звенящей тишины, которая давила на уши, как вода.

Ночь в Лунном лесу казалась бесконечной, и всё же утро наступило. Стало чуть светлее, чем было всё это время. Свет пробивался через верхушки деревьев бледно-серебристыми полосами, словно кто-то процарапал небо длинными когтями.

Я моргнула, пытаясь вспомнить, где нахожусь. В первые секунды это было невозможно – будто мысли ещё спали. Лес, огонь, бой, кровь, Рейден…

Я резко села. Он был рядом.

Полулежал, прислонившись к стволу дерева, глаза закрыты, дыхание ровное, но слишком поверхностное, как у человека, который не должен был пережить ночь… но пережил всё равно, через упрямство, через волю, через то, что выразить словами невозможно.

Нокс сидел на ветке над нами, хвост свисал вниз, как ленивый маятник.

– Ты жива, – констатировал он, не открывая глаз.

– Ты тоже, – буркнула я.

– Разочарована?

– Нокс…

– Ладно-ладно. Рад за тебя.

Он медленно открыл глаза, посмотрел вниз, на Рейдена, и тихо добавил:

– За него тоже.

Я взглянула на стража.

Его броня была снята, лежала рядом, испорченная когтями. Перевязка, которую я делала ночью, пропиталась кровью. Но походило на то, что кровь перестала бежать. По крайней мере, я надеялась.

Я услышала себя:

– Он… поправится?

– Если не умрёт – то да, – ответил Нокс буднично.

– Нокс!

– Что? Я реалист.

Я хотела ответить что-то резкое, но остановилась – дыхание Рейдена дрогнуло. Он медленно открыл глаза.

Сначала – на меня. Потом – на лес. И только потом – на Нокса.

– Вы шумите, – хрипло сказал он.

– Живой, – выдохнула я, будто только что научилась снова дышать.

Он попытался подняться – я тут же поддержала его, ладони почувствовали жар его кожи. Не жар болезни – жар силы, спрятанной под кожей, силы, которой он, похоже, не до конца доверял.

Он посмотрел на меня внимательно – слишком внимательно, как будто считывал что-то, что я сама о себе не знала.

– Ты не должна была вмешиваться, – сказал он тихо.

– Если бы я не вмешалась, ты бы… – у меня перехватило дыхание. – Ты бы не сидел сейчас здесь.

Он хмыкнул.

У него получалось хмыкнуть так, будто этим он дописывал целую книгу эмоций.

– Возможно, – признал он. – Но это всё равно… неправильно.

– То, что я спасла тебе жизнь?

– То, что такая сила вообще в тебе есть.

Он сказал это не обвиняя. Не со страхом. Но… с осторожностью. Как будто смотрел на огонь, который может согреть – и спалить до костей.

Я отвела взгляд, чувствуя, как по коже пробежал холод.

– Ты ведь и правда не знаешь, кто ты, – произнёс он, всё так же глядя на меня.

– Нет, – прошептала я.

Мы долго молчали. И в этом молчании впервые не было угрозы. Только… тонкая, почти невесомая нить – что-то между признательностью, интересом, и той опасной искрой, которая появляется между людьми после пережитой вместе ночи.

Нокс спрыгнул с ветки, встряхнул шерсть.

– Так, голубки, пора двигаться. Или хотите дождаться тварей покрупнее?

– Ты можешь хоть раз не… – начала я.

– Не могу, – перебил он. – Это выше моих кошачьих сил.

Рейден медленно поднялся на ноги. Слабость была заметна, но он не просил помощи. И я не знала – гордилась ли я этим или злилась.

Мы пошли вперёд. Лес вокруг продолжал наблюдать за нами.

Свет стекал по корням, мох светился изнутри, где-то мелькали чьи-то глаза – хищные или любопытные, невозможно было понять.

И только когда мы шли долго в тишине, Рейден неожиданно сказал:

– Спасибо.

Я остановилась. Он тоже – повернулся ко мне.

– За жизнь, – добавил он.

Я смотрела на его лицо – суровое, упрямое, но в этот момент открытое. И на миг мне показалось, что, если бы я протянула руку… я могла бы коснуться не только его кожи, но и чего-то глубже. И мне хотелось коснуться его… Коснуться его щеки, с легкой небритостью, уколоться его щетиной…

Я сглотнула.

– Пожалуйста, – прошептала я.

Он кивнул. И пошёл дальше. А я ещё секунду стояла, пытаясь понять, почему в груди впервые за долгое время что-то зажглось.

Нокс фыркнул:

– Вот и началось.

– Что?

– То, что всегда начинается, когда дама в беде спасает своего надзирателя.

– Нокс, умоляю.

– Ладно, молчу.

Но он не молчал. Он просто не сказал это вслух.

Но я почувствовала.

***

Лес будто слушал нас.

Не просто шуршал листвой, не убаюкивал редким зовом ночных птиц – именно слушал, как хищник, терпеливый и внимательный. Его дыхание ощущалось в каждом движении воздуха, в каждой капле росы, что собиралась на высоких травинках и тонких паутинках между ветвями. Казалось, стоит мне заговорить громче – и деревья повернут головы, чтобы услышать.

Мы шли медленно. Слишком медленно.

Рейден держался, как мог – с упрямством человека, который не позволит себе упасть, пока мир вокруг не исчезнет. Но его плечи выдавали усталость: едва заметное напряжение, почти незаметная дрожь мышц, слишком глубокие вздохи на подъёмах. Он не жаловался. Конечно же, не жаловался – даже если бы его разрубили пополам, он бы сказал, что «просто поцарапало».

– Не останавливаемся? – тихо спросила я после очередной заминки, когда он сцепил зубы, будто снова почувствовал острую боль.

Он хотел ответить, но на мгновение прикрыл глаза, сжав пальцы на боку. И я увидела – не маску, не героизм, а простую человеческую слабость. Живую. Настоящую.

– Можем… немного, – наконец произнёс он, почти шёпотом. – Но только немного.

Он присел на упавшее дерево, будто делал это по собственной воле, но я заметила, как предательски подогнулись ноги. Нокс сел рядом, свернув хвост вокруг лап, выглядел угрюмо.

Мне хотелось что-то сказать… но что?

«Отдохни», «я помогу», «не геройствуй»?

Всё звучало бы неправильно. Он страж. Он привык не показывать слабостей.

Но передо мной сидел не страж. Передо мной сидел мужчина, которому больно.

Я тихо присела рядом, чтобы не нарушать пространство.

– Тебе нужно лечь, – сказала я мягко, без приказа, без нажима. Просто правда.

Он усмехнулся – коротко, будто отмахиваясь.

– Я не ранен смертельно.

– Это не отменяет того, что ты ранен, – ответила я чуть острее, чем хотела.

Он поднял на меня глаза. Густые ресницы, прямой взгляд, чуть нахмуренные брови – и что-то в груди у меня будто сдвинулось. Я поймала себя на том, что всматриваюсь в линию его скулы, в тень от нескольких дней щетины на подбородке, в движение его губ, когда он снова пытается что-то сказать.

Ловлю себя – и не могу отвести взгляд.

Рейден заметил, конечно, заметил. Но промолчал.

И от этого стало только сложнее вдохнуть.

Когда боль чуть отпустила, он попытался встать. Я поднялась вместе с ним, подставив плечо – и почувствовала, как вся его масса на мгновение опустилась на меня. Он был тяжёлым, горячим, словно горел изнутри. И когда его ладонь коснулась моей руки – случайно, но слишком ощутимо – я вздрогнула.

Не от страха. От чего-то другого. От того, от чего обычно по коже бегут мурашки и подкашиваются колени.

– Всё нормально? – спросила я.

– Совсем ничего, – ответил он.

Но прозвучало это слишком грубо. Слишком быстро.

И я поняла – он смутился. Даже слегка.

Смешно. Страж, который разрубил тварь из Пустоши, может смутиться от случайного прикосновения.

Мы продолжили путь.

Я чувствовала его дыхание. Его тепло рядом. И это было… странно приятно.

С каждым шагом моя голова уходила в мысли. Слишком много мыслей для этого тихого леса.

Почему он так действует на меня?

Я вспоминала свои прошлые отношений – попытки быть «правильной», удобной, логичной.

Мой бывший парень, Леван…

Вечно рассказывал, что я слишком эмоциональная или слишком холодная, слишком занята работой или слишком погружена в свои проекты. С ним всегда была какая-то гонка: быть лучше, быть спокойнее, быть тише, быть активнее, быть интереснее.

С ним я никогда не чувствовала себя… собой.

И вдруг – Рейден. Страж. Солдат. Полубог. И при этом – человек. Упрямый, честный, иногда резкий… но настоящий. Он не пытается меня переделать. Он просто – есть.

И это пугает больше любых монстров.

Потому что мне кажется, что я не должна к нему привязываться.

Не здесь.

Не сейчас.

Когда я сама не понимаю, кто я вообще.

Мы остановились у небольшой поляны – уставшие, вымотанные. Свет луны мягко падал на мох, делая его серебристым. Рейден сел на камень, тихо выдохнув, будто стягивая боль с себя.

Я присела рядом.

– Ты… – начала я. – Ты всё-таки должен сказать, если плохо.

Он чуть повернул ко мне голову. Тень улыбки промелькнула на его губах.

– Если скажу, ты снова спасёшь меня?

– Нет, – фыркнула я. – Я просто не дам тебе умереть на середине пути. Ты слишком тяжёлый.

Он хмыкнул.

– Это был… комплимент?

– Нет! – слишком быстро ответила я и покраснела до корней волос.

Нокс закатил глаза.

– Люди… – пробормотал он. – Ну конечно, сейчас самое время устраивать брачные танцы.

– Нокс! – одновременно рявкнули мы с Рейденом.

И впервые за всё время – мы рассмеялись. Настолько тихо, что не спугнули лес. Настолько искренне, что внутри стало теплее.

***

Но самое странное было позже.

Когда мы пошли дальше – я поймала себя на том, что подстраиваю шаг под его, чтобы не дергать рану. Что незаметно слежу, как он дышит. Что ловлю каждую тень на его лице, чтобы понять: больно ему или нет.

И ещё больше – что он тоже смотрит на меня. Слишком часто. Слишком внимательно.

Будто я – часть задачи, которую нужно разгадать. И одновременно – человек, которого он боится потерять.

Мы шли по тропе, и в какой-то момент его пальцы снова коснулись моей руки – легче, чем в первый раз, почти случайно… но задержались на секунду дольше, чем нужно было.

И я почувствовала, как внутри будто раскрывается что-то тихое, тёплое, неведомое. Как будто… дверь.

Та самая, что я боялась открыть.

Вскоре стало ясно – нам нужна ещё одна остановка.

Рейден не говорил ни слова, но я видела: шаг стал дерганым, дыхание тяжелее. Кровь снова выступила сквозь ткань. Серебристая луна падала ему на волосы, и я почти физически ощущала, как он сражается с усталостью.

– Мы останавливаемся, – сказала я твёрдо.

– Элиана…

– Не смей спорить! – сказала я строго, —можно просто, Лиа

И впервые он не стал.

Сел под высоким деревом, облокотившись на ствол. Лес шумел вокруг, но мягко, будто укутывал нас в ночь.

Я устроилась рядом – ближе, чем следовало бы, но ровно настолько, чтобы чувствовать его дыхание. Его плечо едва касалось моего – и мир стал очень маленьким.

Только мы. И ночь. И этот странный трепет под рёбрами.

Я смотрела на него – и думала, как нелепо. Как глупо. Как неправильно.

Знать мужчину всего ничего, но чувствовать… вот это.

Он открыл глаза, поймал мой взгляд.

– Ты боишься меня? – тихо спросил он.

– Нет, – ответила я и удивилась, насколько искренне это прозвучало.

– А кого?

– Себя, наверное.

Он долго молчал.

Потом сказал:

– Страх – не слабость, Лиа. – мое имя прозвучало так нежно из его уст – Слабость – это когда ты из-за страха сдаёшься.

И я поняла, что он говорит не только со мной. Он говорит и о себе.

Его рука чуть сдвинулась – и коснулась моей ладони. Очень легко. Очень осторожно.

Как будто спрашивала: «можно?»

Я не отдёрнула руку.

И так мы сидели – долго.

Пока ночь медленно дышала вокруг нас.

Пока тень лесных хищников проходила мимо, не приближаясь.

Пока где-то далеко за ветвями пробивался серебристый свет, обещая рассвет.

Мы сидели, держась за руки – почти случайно. Почти.

Но я знала точно: это уже было не «почти».

Это было началом. Тонким, пугающим, неправильным – но началом.

И в этот момент я впервые не пыталась спрятать это чувство за логикой.

Впервые просто позволила себе… чувствовать.

Ещё один день закончился.

***

Лес менялся ночью.

Днём он казался живым, даже доброжелательным – влажный воздух, игра света на листьях, мягкая муть тумана между корнями. Но едва лучи солнечной луны (ну уж точно это не солнце, но теплее) провалилось куда-то за плетёные ветками небеса… всё вокруг словно выдохнуло. Стало глубже. Гораздо тише. И опаснее – как будто кто-то выключил привычный мир и включил новый, скрытый.