Невеста Водяного

– Впечатляет? – Усмехнулся Ламьен, заметив мое изумление.

– Это… невероятно, – смогла вымолвить я.

– Привыкай. Это теперь и твой мир.

Он взял меня за руку, и мы поплыли вперед. Движения его были плавными и грациозными, а я, как неуклюжая чайка, пыталась не отставать. Мимо нас проплыла стайка светящихся медуз, окруживших нас своим нежным светом. Одна из них, самая любопытная, приблизилась ко мне и коснулась моего лица своим длинным щупальцем. Я вздрогнула, но Водяной успокоил меня:

– Не бойся, они безобидны. Просто хотят познакомиться.

Медуза, словно поняв его слова, издала тихий, мелодичный звук и уплыла. Вскоре мы наткнулись на стадо морских коньков, мирно пасущихся на лугу из морской травы. Один из них, самый маленький, подплыл ко мне и заглянул в глаза. Он был такой крошечный и трогательный, что я не удержалась и протянула к нему руку. Конек позволил мне погладить себя по спинке, а затем, будто поблагодарив за внимание, ускакал к своим сородичам.

– Они тебя полюбили, – сказал мужчина с легкой улыбкой. – У тебя добрая энергетика, Ярослава.

Я хмыкнула, скрывая смущение. Добрая энергетика? Это после того, как я чуть не устроила побег из его дворца?

Вскоре мы добрались до глубоководного течения, которое должно было доставить нас к обители старца. Ламьен предупредил меня, что течение может быть бурным, и велел крепко держаться за него. Мы вошли в поток, и меня тут же закружило, как в стиральной машине. Вокруг все мелькало, и я едва успевала дышать. Я чувствовала, как Водяной крепко держит меня за руку, и это придавало мне уверенности.

Внезапно течение выбросило нас в тихую лагуну, окруженную высокими скалами, заросшими люминесцентным мхом. Вдалеке виднелась чья-то небольшая хижина, сложенная из кораллов и ракушек. Похоже, что это и была обитель старца Силантия.

Что ждет нас там? Мудрость или разочарование? Ноги уже устали, дыхание сбивалось, но я не отступлю, ведь это мой шанс на свободу, шанс вырваться из этих морских оков.

Глава 5. Старец Силантий

Горизонт, наконец, явил долгожданный проблеск надежды – в мареве дрожащего воздуха угадывались очертания хижины, словно сошедшей со страниц древних легенд. Жилище старца… так близко и одновременно недостижимо, ведь между нами простиралось нечто, заставляющее сердце биться чаще от предчувствия беды. Это был лес. Не обычный лес с привычными деревьями и пением птиц. Это был лес из красных кораллов.

Подводный мир вокруг нас будто затаил дыхание. Солнечные лучи, проникая сквозь толщу воды, окрашивали коралловые рифы в зловещие оттенки багряного. Эти причудливые, зубчатые образования тянулись вверх, напоминая кости гигантских чудовищ, погребенных здесь давным-давно. Идеальное место для кошмаров, ставших явью.

– Ну что, полюбуемся на подводную архитектуру или сразу ринемся в пучину опасности? – съязвила я, бросив взгляд на своего спутника. Мой голос прозвучал неестественно громко в этой гнетущей тишине.

Он молча кивнул, на его лице не было и тени улыбки. Напряжение висело в воздухе, ощутимое, как мокрый плащ на плечах.

Мы двинулись вперед, ступая по мягкому, песчаному дну. Каждый мой шаг отдавался приглушенным хрустом, будто бы я наступала на чьи-то кости. Запах… Запах здесь был странный: смесь соли, водорослей и чего-то гнилостного, заставляющего нос морщиться.

Коралловые «деревья» становились все выше и гуще, образуя лабиринт, в котором легко заблудиться. Свет еле проникал сквозь плотные заросли, и вокруг сгущалась тьма, таящая в себе неведомые угрозы.

Внезапно я услышала звук. Тихий, едва различимый шорох, доносящийся откуда-то сверху. Я замерла, напрягая слух. Звук повторился, теперь уже ближе. Это было похоже на шелест чешуи или перебирание множества лапок.

– Кажется, нас тут не ждали с распростертыми объятиями, – пробормотал Ламьен, крепче сжимая пальцы на рукояти своего клинка.

А потом мы почти одновременно подняли глаза и увидели их.Сотни, тысячи… Они кишели на коралловых ветвях, словно мерзкие паразиты. Существа, похожие на гигантских многоножек, с блестящими панцирями и острыми, как бритвы, клешнями. Их глаза, маленькие и черные, горели злобой.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – процедил мужчина сквозь зубы, при этом сохраняя какую-то видимость спокойствия на лице. – Ну что ж, придется прорываться. Ярослава, держись меня и не отходи слишком далеко.

Мое сердце колотилось, как бешеное, готовое вот-вот в любой момент остановиться, навеки замерев от ужаса. Но я стиснула пальцы в кулаки, вжимая ногти в кожу, тем самым отрезвляя себя. Нет, нельзя поддаваться страху!

Взглянув на Водяного, я решительно кивнула ему.

Ламьен улыбнулся мне, после чего покрепче сжал клинок и сделал свой первый резкий выпад, срубая одну из тварей, пытавшуюся спрыгнуть на меня. Ее тело с глухим стуком упало на дно, вызывая прокатившуюся волну паники среди остальных.

Бой начался. Это был не танец с клинками, а скорее отчаянная борьба за выживание. Многоножки нападали со всех сторон, их ядовитые клешни клацали в опасной близости от плоти моего напарника. Мужчина кружился, точно в смертельном вальсе, отбивая удары и нанося ответные. Его сияющее острие рассекало воздух, оставляя за собой кровавый след, и было прекрасно видно, что он прикладывает невероятные усилия для подавления всей своей мощи, чтобы случайно не снести здесь все к чертям.

Твари заваливались замертво одна за другой, но их по-прежнему было еще слишком много. Насекомые лезли отовсюду, облепляли нас с Ламьеном, словно назойливые мухи. С бешено колотящимся сердцем я рычала и неистово отбивалась найденной толстой палкой, ни на секунду не переставая ощущать, как мерзкие крошечные лапки подводных монстров царапают мою кожу. Их ядовитая слюна разъедала чешуйчатые доспехи напарника.

В какой-то момент я потеряла равновесие и спиной навалилась на Ламьена. Мы оба полетели на дно, окруженные полчищем мерзких тварей. Они набросились на мужчину, пытаясь прогрызть броню. Тот отбивался изо всех сил, но их… их стало слишком много.

Казалось, это конец. Конец моей недолгой и, надо признать, довольно красочной, увлекательной истории.

Но тут, словно гром среди ясного неба, раздался взрыв. Вода вокруг меня забурлила, и многоножки разлетелись в разные стороны, подобно листьям, сорванным ураганом.

Мой спутник! Он использовал какую-то мощную магию, о существовании которой я даже не подозревала.

– Ярослава! Скорее, хватайся! – крикнул он, протягивая мне руку.

Я схватила его руку, и он помог мне подняться. Не теряя ни секунды, мы бросились вперед, пробиваясь сквозь коралловый лес. Многоножки преследовали нас по пятам, но теперь их было меньше.

Мы бежали, бежали, не оглядываясь, пока не увидели свет в конце этого кошмарного тоннеля. Хижина старца! Она оказалась уже совсем рядом, всего в нескольких шагах.

Собрав последние силы, мы вырвались из кораллового леса и упали на песчаный берег, словно выброшенные штормом на сушу обломки корабля. Мы были изранены, измучены, но живы.

– Ну что, старик, принимай гостей, – прохрипела я, глядя на невзрачную хижину, стоящую на берегу. – Надеюсь, у тебя есть что-нибудь покрепче воды. И антидот от яда многоножек, конечно же.

И, несмотря на всю усталость и пережитый ужас, на моем лице появилась кривая, саркастичная улыбка. Приключение продолжалось.

* * *

Откинув остатки морской воды с волос и кое-как отряхнув прилипший песок, я шагнула вслед за Водяным в хижину, словно в другой мир. После багровой пасти кораллового леса, после адреналиновой гонки со смертью, это место казалось оазисом покоя, хотя и с весьма специфическим антуражем.

Дверь жалобно скрипнула, пропуская нас внутрь. В нос ударил густой аромат сушеных трав, земли и чего-то неуловимо сладковатого, напоминающего мед. Свет проникал сквозь небольшие, мутные окошки, подсвечивая клубы пыли, танцующие в воздухе.

Хижина оказалась на удивление просторной. Стены, сложенные из грубо обтесанных камней, были увешаны связками трав, амулетами из костей и перьев, а также какими-то непонятными символами, вырезанными на деревянных дощечках. Под потолком покачивались пучки засушенных растений, издавая тихий шелест при каждом дуновении подводного ветерка. Это было жилище травяного врачевателя и мудреца, пропитанное историей, знаниями и… легким безумием.

Вдоль стен стояли полки, заставленные книгами в кожаных переплетах, глиняными горшками, деревянными шкатулками и прочими артефактами, о назначении которых я могла только гадать. В центре комнаты располагался большой, грубо сколоченный стол, уставленный склянками, колбами, ступками и прочей алхимической утварью.

Я невольно остановилась у стола, рассматривая пестрый набор сосудов с разноцветными жидкостями и порошками.

– Интересно, что будет, если смешать вот это с этим? – пробормотала я себе под нос, разглядывая склянку с ярко-зеленым содержимым. – Наверняка получится что-нибудь… фееричное.

И тут, словно из ниоткуда, за моей спиной раздался скрипучий старческий голос:

– Не советую. Получится весьма неприятный сюрприз, особенно для того, кто это выпьет.

Я подпрыгнула от неожиданности, чуть не выронив сумку. Сердце бешено колотилось в груди. Обернувшись, я увидела его – старца Силантия.

Он, одетый в коричневый плащ с опущенным на плечи капюшоном, стоял позади меня, опираясь на резную трость. Его лицо, испещренное морщинами, напоминало высохшее яблоко. Длинная седая борода ниспадала до пояса, а впалые серые глаза смотрели на меня с каким-то неземным спокойствием.

«Черт возьми, дед, ты что, ниндзя? Как ты подкрался так тихо?» – мысленно возмутилась я.

Старец, казалось, не обратил на меня никакого внимания. Он прошел мимо, бормоча что-то себе под нос, и начал рыться в одной из полок, перебирая связки трав.

– Где же этот проклятый корень мандрагоры? Все время теряется… – ворчал он, перекладывая пучки сушеных растений с места на место. – Склероз, будь он неладен…

Водяной, будто бы привыкший к подобному поведению, сделал шаг вперед и поклонился старцу.

– Мудрейший, мы пришли к тебе с просьбой. Нам нужна твоя помощь.

Старец продолжал копаться в полках, словно не слышал его слов.

– Помощь, говоришь? Всем от меня что-то нужно… А кто мне поможет найти этот чертов корень?

Напарник набрал в грудь побольше воздуха и повторил свою просьбу, на этот раз более громко и четко. Старец, наконец, оторвался от своих поисков и повернулся к нему.

– А, это ты… Что-то я совсем оглох в последнее время. Так что тебе нужно? Говори быстрее, у меня тут дел невпроворот.

– Мы ищем способ разорвать договор «танцующей жертвы», – начал Водяной. – Книги сказали, что только ты можешь нам помочь.

Силантий нахмурил кустистые седые брови и посмотрел на меня.

– А эточто за птица? – спросил он, указывая на меня своей тростью. – Жертва собственной персоной, что ли? Ну что ж, юная леди… Раз уж ты оказалась втянута в эту историю, мне нужно кое-что о тебе узнать.

Я насторожилась и неловко переступила с одной ноги на другую, когда старец повернулся ко мне, да и в принципе перевел все свое внимание на меня. «Сейчас начнется», – промелькнуло в голове, и я мысленно приготовилась к самому худшему.

– Каков твой любимый цвет? – выпалил тот, словно это был самый важный вопрос в моей жизни.

Я опешила.

– Простите, что? – переспросила я, чувствуя, как моя строгость и сосредоточенность начинают давать первые трещины.

– Любимый цвет, я спрашиваю, – повторил старец, нетерпеливо постукивая тростью по полу. – Это очень важно для… э-э… энергетического баланса.

Я вздохнула.

– Допустим, черный, – ответила я, надеясь, что мой ответ положит конец этому абсурду.

– Хм, черный… – протянул Силантий, задумчиво почесывая бороду. – Интересный выбор. Говорит о твоей… склонности к меланхолии и… любви к ночным приключениям!

Я закатила глаза. «Ну да, конечно, – подумала я. – А еще о моей любви к черному юмору и нежелании разговаривать с сумасшедшими стариками».

– Дальше, – продолжал старец, не обращая внимания на мое раздражение. – Какое твое любимое животное?

– Серьезно? – воскликнула я, не выдержав. – Мы сейчас серьезно обсуждаем любимых животных, когда на кону стоит моя судьба и вообще вся моя жизнь?

– Именно! – подтвердил Силантий, кивая головой. – Как я уже говорил, энергетический баланс. И вообще, мне просто любопытно.

Я глубоко вдохнула, стараясь сохранить остатки самообладания.

– Хорошо, – процедила я сквозь зубы. – Мое любимое животное… ехидна.

– Ехидна? – переспросил старец, нахмурившись. – Странный выбор. Колючая, ядовитая… Говорит о твоей… скрытой агрессии и… нежелании подпускать к себе людей.

– Может быть, – огрызнулась я. – А теперь Вы закончили со своими дурацкими вопросами?

– Почти, – ответил Силантий, хитро улыбаясь. – Остался последний. Какой твой любимый вид мороженого?

Я почувствовала, как мое терпение лопается.

– Да Вы издеваетесь! – воскликнула я. – Какое, к черту, мороженое?!

– Ну же, не стесняйся, – подбодрил меня старец. – Это очень важно для… э-э… определения твоей кармической совместимости с этим… подводным миром.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

– Ладно, – пробормотала я, стараясь не сорваться на крик. – Мой любимый вид мороженого… шоколадное с мятой.

– Шоколадное с мятой? – повторил Силантий, задумчиво глядя на меня. – Интересно… Говорит о твоей… тяге к противоречиям и… умении находить радость в самых неожиданных вещах.

Я открыла глаза и посмотрела на старца в упор.

– И что все это значит? – спросила я, чувствуя, как во мне закипает гнев. – Вам действительно нужна была вся эта информация, чтобы снять с меня проклятие?

Силантий рассмеялся.

– Нет, конечно! – ответил он, похлопав меня по плечу. – Мне просто захотелось немного пошутить над тобой, дурехой, которая умудрилась угодить аж в другой мир!

Я устало выдохнула.

– Очень смешно, – сказала я, скрестив руки на груди. – Я, между прочим, чуть не погибла в этом вашем коралловом лесу…

Силантий вдруг перестал смеяться и посмотрел на меня с сочувствием. Он обнял меня за плечи и прижал к себе.

– Я знаю, – прошептал он. – Я знаю, как тебе тяжело здесь одной, без друзей, без семьи.

Я растерялась и инстинктивно попыталась отстраниться. А потом, спустя несколько мгновений, почувствовала, как к моим глазам подступают слезы. Не ожидала, что этот чудаковатый старик окажется таким… чутким. Особенно после всех этих нелепых вопросов.

Пока Силантий что-то успокаивающе говорил и гладил меня по голове, как какую-то кошку, я вдруг заметила странное движение в углу комнаты. Вскоре из другого помещения медленно выплыла… рыба. Но не обычная рыба, а… огромная, похожая на белый шар круглая рыба с косыми глазами, словно сошедшая с карикатуры.

Она двигалась неторопливо, лениво потрясывая своим огромным хвостом, и вид у нее был максимально глупый и важный одновременно. Ее раскосые глаза смотрели на меня с таким видом, будто я оказалась самым интересным экспонатом в океанариуме.

Я застыла, ошарашенно наблюдая за этим зрелищем. Мои глаза, кажется, в этот момент стали размером с блюдца.

Рыба с гордым видом проплыла мимо нас, – Водяной даже отскочил в сторону, уступая ей дорогу. Она прошла мимо, будто королева, удостоив нас своим царственным вниманием.

«Кажется, я передозировалась подводным миром», – промелькнула мысль в голове, пока эта круглая дива проплывала мимо, точно подводный дирижабль. Я все еще таращилась на нее, словно на инопланетный корабль, приземлившийся прямо в… «гостиной».

– Эм… – выдавила я, отрываясь от объятий Силантия, – Что это вообще было? Это у Вас тут домашнее животное такое?

Силантий усмехнулся, наблюдая за уплывающей рыбой.

– О, это… это просто Гертруда, – ответил он небрежно. – Она тут присматривает за хозяйством, пока я занят своими важными делами.

– Гертруда? – повторила я, чувствуя, как мой мозг начинает закипать от переизбытка информации. – Серьезно? Вы назвали эту… эту рыбину Гертрудой?

– А что такого? – пожал плечами старец. – Она же не виновата, что выглядит как… как Гертруда. Она, между прочим, очень умная рыба. И очень хозяйственная.

Я ошалело посмотрела на Водяного, ища поддержки в его глазах. Но тот лишь пожал плечами, давая понять, что в этом доме все увиденное является абсолютно нормальным.

– Ладно, – вздохнула я, понимая, что спорить с сумасшедшим стариком и его ручной рыбой – это пустая трата времени. – Давайте вернемся к проклятию танцующей жертвы. У Вас есть какой-нибудь план?

Силантий отпустил меня и снова начал расхаживать по комнате, бормоча что-то себе под нос.

– Проклятие… проклятие… – повторял он, словно мантру. – Нужно подумать… Нужно покопаться в старых книгах… Нужно… выпить чаю.

Он остановился возле камина и поставил на огонь чайник.

– Чай будешь? – спросил он, не оборачиваясь. – У меня тут травяной сбор, сам делал. От всех болезней, яда и проклятий. Ну, почти от всех.

– Спасибо, – ответила я, чувствуя, как мне действительно не помешает чашка чего-нибудь успокаивающего. – Я не откажусь.

Пока Силантий возился с чаем, я огляделась по сторонам, пытаясь хоть как-то упорядочить в голове происходящее. Я оказалась в другом мире, в доме сумасшедшего старика, с ручной рыбой по имени Гертруда, и мне нужно снять проклятие с самой себя, разорвав договор «станцевавшей жертвы». «Ну и вляпалась же ты, Яся,» – подумала я, с грустью качая головой.

Через несколько минут Силантий протянул нам с Ламьеном чашки горячего чая.

– Держите, – сказал он. – Пейте маленькими глотками. И думайте о хорошем.

Я взяла чашку и сделала глоток. Чай оказался на удивление вкусным – терпким, ароматным и слегка сладковатым. Он согрел меня изнутри и немного успокоил нервы.

– Спасибо, – тихо произнесла я, чувствуя себя немного лучше. – Что нам теперь делать?

Силантий задумался на несколько секунд, а затем хлопнул себя по лбу.

– Точно! – воскликнул он. – Забыл совсем! У меня же есть одна штука… Сейчас принесу.

Он выбежал из комнаты, оставив меня наедине с Водяным и кипящим чайником.

– И что это было? – спросила я, глядя на напарника. – Он всегда такой… непредсказуемый?

– Можно сказать и так, – ответил мужчина, слегка улыбаясь. – Но он очень мудрый. И очень сильный. Просто он немного… эксцентричный.

– Немного? – переспросила я, поднимая бровь. – Да он просто сумасшедший!

– Может быть, – пожал плечами Водяной. – Но старец Силантий – единственный, кто может нам помочь.

В этот момент Силантий вернулся в комнату, держа в руках какой-то странный предмет. Это была небольшая шкатулка, сделанная из темного дерева, украшенная сложной резьбой и инкрустированная перламутром.

– Вот! – воскликнул он, торжественно поднимая шкатулку над головой. – Это… это… Шкатулка Истины!

Я посмотрела на шкатулку с сомнением.

– Шкатулка Истины? – переспросила я. – И что она делает?

– Она показывает правду. Показывает, что скрыто за проклятием. Она расскажет нам, как разорвать договор жертвы!

– И как она это делает? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди. – Она просто открывается, и… начинает говорить, что ли?

– Ну… почти, – ответил Силантий, немного смутившись. – Чтобы она открылась, нужно… нужно задать ей правильный вопрос.

– Вопрос… Какой такой вопрос? – спросила я, предчувствуя очередную порцию абсурда.

Старец задумался на несколько секунд, а затем посмотрел на меня с серьезным видом.

– Вопрос… должен быть… о самом сокровенном, – произнес он торжественно. – О том, что ты больше всего боишься.

Я замерла. Вся моя саркастичность тут же улетучилась, сменившись тревогой. Самое сокровенное… Самый большой страх… Я не была готова делиться этим с сумасшедшим стариком и его ручной рыбой. Но, похоже, у меня не оставалось выбора?..

– Ладно, – пробормотала я, стараясь скрыть волнение. – Я задам вопрос. Но сначала… вы должны пообещать, что никому не расскажете о том, что услышите.

Силантий кивнул.

– Обещаю, – сказал он, переглянувшись с Водяным. – Честное слово, как старого мудреца.

Я закрыла глаза, собираясь с мыслями. Мой самый большой страх… Он был глупым, иррациональным, но он преследовал меня всю жизнь.

Сделав глубокий вдох, я открыла глаза и посмотрела на шкатулку.

– Что произойдет, если я потеряю себя? – спросила я, чувствуя, как голос дрожит. – Что произойдет, если я забуду, кто я есть?

В комнате повисла тишина. Силантий и Водяной смотрели на меня с удивлением. И вдруг, шкатулка начала светиться.

Синеватый свет становился все ярче и ярче, пока не ослепил меня. Я зажмурилась, закрывая лицо руками. И в этот момент я услышала голос.

Голос, который шептал мне на ухо. Голос, который говорил правду.

…Голос, который все мне рассказал и показал.

Глава 6. Неожиданный удар в спину

То, что еще несколько мгновений назад с трудом можно было назвать «гости