Горный Ирис

– Пожалуй, правосудие отменяется. Герцог Скасс строг, но справедлив. Нашедших лекарс-с-ство помилуют, а может и наградят. И меня заодно. Но сперва надо проверить получше.

Он зашёл поглубже, и уселся в воду, погрузившись по шею. Другие полицаи, чуть помедлив, последовали его примеру, оставив пленников. Всё равно им теперь незачем бежать. Разве что от награды.

История госпожи Маль-Маль

05.03. 2007, понедельник. Утро. Крепость Горный Ирис.

Граф Армэль наблюдал в свою подзорную трубу престранную картину: вереница ящеров потянулась по извилистой козьей тропе к дальнему горному озеру.

Озеро издавна пользовалось странной славой. В старые времена считалось, что оно возвращает покойников с того света, а по ночам в нём плещутся русалки и водяные. А совсем давно, ещё при Сотворении Мира, у озера жил сам Великий Барс, давший начало всему кошачьему роду в этом и других мирах. Говорят, его дух до сих пор присматривает за своим народом. Теперешние жители королевства считали это скорее красивым мифом, чем былью, и Армэль был в их числе. Конечно, вода в озере всегда была чистая и прозрачная, очень вкусная. Но источник, вокруг которого была построена крепость – ничуть не хуже. Как и другие родники, прячущиеся в этих горах. Нужно лишь уметь их найти, ведь они открывались далеко не каждому.

И всё же, большинство местных сторонились дальнего озера, а суеверные старухи до сих прозывали его Изначальным.

– Прямо паломничество устроили. Глянь, Жорес! – он передал трубу капитану. – Им бы сейчас молиться, а они на гору лезут.

– Может, больных со скалы скидывать будут, – неуверенно предположил Жорес, наводя резкость. – Да нет, кажись, в озеро лезут, гады зелёные! Ой, не к добру это, сир, помяните мои слова! – он внезапно пришёл в ужасное возбуждение. – Нельзя их до Изначального Озера допускать! Никак нельзя! Иначе быть беде!

– С чего такие выводы, капитан? – улыбнулся Армэль. – Бабушкины сказки?

– Ну дык, – замялся Жорес. – Да. Вы же помните мою бабулю Маль-Маль? Она ещё нас рыбой угощала, когда мы детьми к ней играть приходили. Говорила, мол: «Рыбка из озера на завтрак и обед даст здоровье и силу, проживёшь тыщу лет.».

– Помню-помню. Детская считалочка. Будто вчера всё было… Сколько же лет прошло?

– Да уж немало. Скоро и мы седеть начнём. Я о чём речь веду, сир, – Жорес не привык к долгим разговорам и запинался, подбирая нужные слова. – Бабуля сказывала, когда она совсем ещё котёнком была, занемогла её мать – моя прабабка, значит. Тяжело занемогла, все уж надежду потеряли. Только бабуля не сдалась. Пошла к ведунье: «Всё возьми, только вылечи хворь». Та содрала, конечно, три шкуры.

– Кто бы сомневался!

– Но не обманула. Вдвоём они скрытно перенесли прабабку, уже отходящую, на озеро…

– Скрытно?

– Ну указ же вашего деда, Кошачьи Небеса ему. Помните? «Для вящей безопасности всех жителей королевства на Изначальное озеро без крайней нужды не ходить. Кто будет замечен…» – начал он цитировать, но Армэль махнул лапой:

– Ближе к делу! Я давно отменил этот дурацкий указ!

– Перенесли, значит, и положили на спину в воду у самого берега – так, чтобы дышать могла. Ведунья отослала бабулю, мол, негоже ей видеть тайны колдовского ремесла. А сама осталась с хворой на ночь.

– Как же долго ты излагаешь!

– Уж извиняйте, не выучен складно говорить! Бабуля, конечно, никуда не ушла, а спряталась и наблюдала за ними. Ведунья ничего не колдовала, только сидела на берегу рядом с хворой да трубочку курила.

– Выходит, всё же обманула?

– Не обманула, сир. Наутро прабабка была здорова. Без сил, конечно, спала мертвецким сном ещё три дня кряду… Но отступила та хворь! Так и жила в добром здравии покуда эти твари чешуйчатые на нас не напали. Ну в тот раз, когда они ещё батюшку вашего, Алмаза, того, – он замялся и скосил глаза на шпагу, не зная, как правильно выразиться в этом случае, – траванули, чтоб им пусто было! – нашёлся он под конец.

Граф Армэль поднял глаза к небу, что-то высчитывая.

– Да-а-а… Знатно пожила твоя прабабка. Но, с другой стороны, наш народ всегда славился долголетием. Чудо, конечно, что оправилась от тяжелой болезни. Но неужели ты всерьёз думаешь, что это из-за того, что она всю ночь в воде пролежала?

– Конечно, сир! Из-за чего же ещё? Зачарованное то озеро! Нельзя до него ящеров допускать!

– Да не впадай ты в панику! Может, трубочка у ведуньи была из волшебного апельсинового дерева? Она курила, а та испускала свои лечебные чары…

– Я колдовству не обучен, вам виднее, спору нет. Да только бабуля с её матерью потом частенько ходили плавать на озеро. Тайком, разумеется.

– Как же они лодку туда протащить умудрились? – поразился Армэль. – Часовые же стояли, сколько себя помню! Они, конечно, те ещё ротозеи, я и сам мимо них не раз и не два пробирался… Но не настолько же! Лодку бы они не пропустили!

– Да не на лодке плавали, а сами по себе! Пробирались по ночам и целые заплывы устраивали! Купались, плескались, значит. Вот и здоровье, вот и долголетие! В воде всё дело!

– Нет, Жорес! Ты ошибаешься. Если всё так, как ты говоришь, Маль-Маль бы до сих жива была. Кошачьи Небеса ей, – вздохнул Армэль.

– Да какие небеса, сир? Вы сами видели её сегодня! Она мне обед приносила!

– Погоди, что ты выдумываешь? Это же твоя младшая сестра была? Молодая такая, в зелёной косыночке? Стройная, ладная, чудо как хороша! Эх-х-х, был бы я помоложе!..

– Да нет у меня никаких сестёр! Братья одни, четырнадцать штук. Это бабуля моя! Провалиться мне на этом месте, если хоть слово соврал! А косынку она носит, чтоб другие не признали. Все же думают, что она умерла давно. Говорит: «Ведуньей дразнить будут, коль узнают, сколько я живу. А моя в том какая вина?» Я ей расскажу, что вы её за молодуху приняли да похвалили – пущай порадуется. Ой, что это с вами, сир? Приплохело, что ли?

Главнокомандующий облокотился о стену. Его ноги отказались повиноваться и подогнулись. Граф Армэль медленно сполз вниз да так и остался сидеть на холодном каменном полу, обхватив голову лапами. Он, наконец, понял, к чему клонил капитан стражи, когда предрекал беду.

Девочка-Росомаха

06.03.2007, вторник. Москва, р-н Ивановское.

Воронов обложился книгами по оккультизму и колдовству. Бо́льшую часть изданий помог достать один из странных клиентов Алисы, разрисованный демонами с ног до головы. Книги выглядели многообещающе, но все оказались пустышками. Лейтенант отложил последнюю и нахмурился:

– И что теперь? Записочки трёхнутого?

«Трёхнутый» снимал у него гараж на Кетчерской. Этот мутный тип, здоровенный араб, с неделю назад подошёл к нему дворе и предложил немалые деньги за возможность спрятаться: «У тебя же как раз гараж пустует?» Воронов назвал сумму в два раза большую, но незнакомец заплатил не торгуясь, добавив условие снабжать его едой. А этим утром он ни с того ни с сего вручил оперативнику обыкновенный блокнот в кожаном переплете: «Это ключ, который ты ищешь, Энес. Всё, что я помню о тех событиях.».

«О тех событиях»… Что бы это значило?

Воронов открыл блокнот. На обороте обложки было написано:

«Когда ты прочитаешь, то всё поймёшь. Думаю, ты ещё помнишь персшиа́нский. Такое не забывается.»

Лейтенант глянул на следующие листы.

– Это что, шутка? Какие-то каракули…

Он открыл на середине. То же самое. Ни слова на русском. И тут… Чужой язык, похожий на арабскую вязь, внезапно оказался на удивление понятным. Что за чёрт? Он действительно всё понимал! Чем больше Воронов вчитывался, тем больше его уносили обрывки будто бы чужих воспоминаний. Перед глазами мелькали картинки из странного мира под чужими звёздами. Мира, где все вопросы решают меч и магия, упорно называемая здесь «волшбой».

– Да что за слово-то такое? – возмутился он.

Но образы в голове продолжали свой хоровод. Величественная и неприступная крепость. Вокруг неё постоянно тлели угольки войны. Кровопролитной войны между огромными котами, какими-то варанами, демонами и ещё чёрт знает кем. Демоны, демоны, демоны, чтоб им пусто было! Всю жизнь Воронов считал себя человеком здравомыслящим и в расследованиях руководствовался исключительно логикой. Опирался только на факты, распутывая дела и покруче этого. А тут вдруг – демоны, волшба, видения… И всё на чужом языке, что кажется роднее русского!

Лейтенант рванул в ванную, открыл холодную воду в раковине и подставил лицо под кран. Он сосчитал до трёх, выпрямился и посмотрел в зеркало. Оттуда на него уставились два совершенно чужих, будто бы даже нечеловеческих, зрачка. Нервный тик в правом глазу усилился, и Воронов попытался его помассировать.

– Так и двинуться недолго!

Он захватил из ящика бутылку тёмного «Эфеса» и залез вместе с ней под прохладный душ. Чтобы вода не попала в пиво, горлышко приходилось затыкать большим пальцем. Спустя десять минут он переступил мокрыми ногами на холодный кафельный пол и блаженно потянулся. Нижнее белье было в удручающем состоянии, и Воронов натянул джинсы на голое тело. Он накинул на плечи свой «бомбер» и вышел на балкон – уже со следующей бутылкой.

– И как это я пропустил закат?

По пустому двору шёл подросток в дутой куртке и огромных наушниках. Воронов отхлебнул и пригляделся: кажется, это тот, что в субботу приехал на жёлтой «Копейке».

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась фигура, будто сотканная из тьмы и резких движений. Было слышно, как она втянула носом воздух и глухо зарычала, почуяв подростка. Тёмная фигура направилась в его сторону, на ходу достав из-за пазухи что-то, холодно блеснувшее в свете фонаря. Воронов прищурил глаз и содрогнулся. Огромный поварской «шеф-нож»! Таким в кулинарных программах лихо нарезают всё подряд – от овощей до мяса. Тварь поигрывала своим оружием, предвкушая омерзительное развлечение. С каждой секундой расстояние до жертвы сокращалось. Воронов лихорадочно перебирал варианты: бежать по лестнице – слишком долго, прыгать с третьего этажа – опасно… Да и что он сможет сделать голыми руками против ножа? Инстинкт сработал раньше мозга. Он сложил губы трубочкой и заливисто свистнул. Тварь на пару секунд отвлеклась, неуклюже повернув голову в его сторону. К своему ужасу, Воронов узнал лицо. Это был Альберт, слесарь из ЖЭКа, добрейшей души человек, недавно так выручивший его с потёкшим краном. Оперативник узнал его, даже при таком паршивом освещении. И… не узнал. Лицо слесаря исказилось, как в злом, мерзком шарже. Альберт оскалился, на его губах выступила белая пена, но страшнее всего были глаза… Спина Воронова покрылась холодным потом. Какое-то время тварь сверлила его взглядом, словно пробуя на вкус. Он вспомнил слова бородача: «Не боишься стать следующим?». Наконец, зверюга наигралась в гляделки и переключилась на прохожего. В этот раз Альберт двигался намного быстрее: парень успел отойти на приличное расстояние.

Воронов вспомнил, как в своё время сдавал нормативы ГТО, и метнул «гранату» с остатками пива. В плече что-то хрустнуло, и он выругался. Адская боль пронзила спину, да так, что в глазах потемнело. Но, по крайней мере, он попал! Бутылка угодила слесарю прямо в голову и разлетелась на множество мелких осколков. Удар такой силы должен был, как минимум, оглушить тварь, но та лишь взвыла. Подросток, наконец, обратил внимание на шум. Он обернулся и оцепенел от ужаса. Неуязвимая зверюга преодолела ещё пять метров и на ходу занесла своё оружие.

– Мне это снится, – прошептал Воронов.

Всё отпечаталось в его памяти кадр за кадром, как в замедленном кино. Вот хищник уже в трёх метрах… Очнувшись от ступора, парень сделал шаг… другой… и споткнулся о дворового кота. По иронии судьбы, это и спасло его от смерти. Размашистый удар ножом прошёл по касательной – пострадала лишь его дутая куртка.

Из темноты вынырнула девушка, хрупкая и невысокая. Однако отваги ей было не занимать. Она моментально преградила Альберту дорогу и заехала ему ногой ниже пояса. Воронов невольно поморщился. Этот неспортивный удар позволил выиграть время, но вовсе не вывел агрессора из игры. Со стороны казалось, что он не чувствует боли – лишь некоторое неудобство. Девушка встала в боевую стойку и с чуть слышным лязгом выпустила длинные когти, прямо как Росомаха из «Людей Икс». Слесарь сделал резкий выпад ножом, и снова мимо. Девчонка играючи увернулась от лезвия, нанеся в ответ короткий удар по сгибу его руки. Та повисла, словно плеть, выпустив оружие. Не успел нож коснуться асфальта, как «Росомаха» перекатилась слесарю за спину и полоснула его по ногам. Оба удара были такими отточенными, что казалось, будто она каждый день шинкует вставших у неё на пути. Альберт попытался сделать шаг в её сторону, но ноги подвели его. Он рухнул на колени, но и не думал сдаваться. Здоровой рукой слесарь схватил с земли нож и вновь попытался достать девчонку. И на этот раз ему почти удалось. «Росомаха» слишком рано расслабилась и чуть не поплатилась за это вспоротым животом. Она увернулась в последний момент, и лезвие высекло искры о пряжку её ремня. Девушка выругалась и заехала противнику коленом в лицо. Нокаут!

«Да она же его сейчас прикончит!»

Воронов рванул в комнату, где хранил в тайнике «Люгер». Он судорожно пытался попасть ключом в замочную скважину маленькой, почти незаметной дверцы. Замо́к, как назло, заело. Наконец, он поддался, и оружие легло в руку Воронова. Он выбежал на балкон и коротко выругался. Во дворе было пусто. Ни девчонки, ни подростка, ни даже Альберта – лишь тёмная лужица крови на месте недавней схватки.

Зависимые

– Ты что, совсем придурошный? – Ле’Райна спрятала когти и встряхнула подростка за плечи. – Тебе же было сказано: «Сиди дома, пока я не вернусь»! А если бы я не успела?! Давай, вставай, чего расселся?

Фетисов, словно нехотя, поднялся с мёрзлой земли.

– Что это было? – еле выговорил он. – Какого…

– Скоро узнаем. Снимай пуховик! Давай быстрей, потом объясню!

Дождавшись, когда Фетисов выполнит команду, она продолжила:

– Я понесу тело. Держи куртку так, чтобы кровь попадала в неё, а не на землю.

– А как ты…

– Помни, нельзя оставлять следы! Не отставай! Времени в обрез!

С этими словами она нагнулась к поверженному врагу, взялась одной рукой за воротник его спецовки, а другой нащупала ремень.

– Да в нём же килограмм сто, не меньше! Дай хоть помогу!

Вместо ответа Ле’Райна легко подхватила слесаря и перекинула его через плечо. Не ожидавший такой прыти Фетисов чуть помедлил, но всё же подставил куртку под багровый ручеек. И только он подумал, что сюрпризы на сегодня закончились, как демоница побежала – только пятки засверкали. Через полминуты они были уже у подъезда. Открывая кодовую дверь, подросток замешкался, и немного крови упало мимо куртки, уже порядком отсыревшей. Одна из кабинок лифта ждала внизу с открытыми дверями.

– Ты куда?! Не видишь, табличка «Ремонт»?

«Хранительница» внимательно посмотрела на панель с кнопками, потом издала какой-то странный каркающий звук… и лифт послушно доставил их на четвертый этаж.

– Ну что, менестрель? – поинтересовалась она, бросив тело в прихожей. – Как ощущения? Не думал заняться спортом?

Сложно было поверить, что эта хрупкая девушка только что пробежала стометровку, да ещё и с таким грузом на плече.

– Я лучше… – Фетисов никак не мог отдышаться. – Я лучше насосусь чужой магии! Говорят, это намного эффективнее!

– В каком это смысле?!

– В таком это! Гитара пуста! Ты выпила её целиком, до дна! – парень уставился на Ле’Райну с каким-то болезненным вожделением. Наверное, наркоманы так смотрят на шприц.

– Чё вылупился? – она ответила ему таким же взглядом. – Ну выпила немножко, тебе жалко что ли? Да там этой магии на донышке оставалось! Тебе в сто раз больше досталось! – она не заметила, как оказалась в объятиях Фетисова и страстно впилась в его губы.

Фетисов с готовностью ответил на поцелуй. Опомнившись, демоница оттолкнула его:

– Ты что, обалдел? Что за хрень?!

– Обычная хрень, – горько усмехнулся тот, утерев рот. – Зависимость называется.

– Зависимость?! От тебя? Да кому ты нужен? Я – герцогиня демонов, Ле’Райна Вторая, а ты? – неожиданно для самой себя, она нежно погладила его по волосам.

– Дура ты, герцогиня. Даже я понял, хоть и не в теме. Мы подсели на магию гитары, как обычные торчки. А раз теперь гитара пуста, а остатки её магии и в тебе, и во мне… Нас будет тянуть друг к другу, как к наркотику. Что ты и доказала минуту назад.

– Ну спасибо, объяснил! А я-то уж думала, что свихнулась. Это ж надо – втрескаться в простолюдина!

За их спиной послышался стон Альберта. Ле’Райна уставилась на него:

– Дьявол! Надо бы его перевязать, пока весь не вытек. Он задолжал мне обстоятельный разговор! Принеси каких-то тряпок!

Нету тела – нету дела

Воронов быстро обулся и выбежал на лестничную площадку. Он судорожно жал на кнопку лифта, но ничего не происходило. Наконец, тот отозвался, словно нехотя. Было слышно, как лязгнула дверями одна из кабинок где-то далеко сверху. Вторая сломалась ещё вчера и стояла на первом этаже с открытыми дверьми… Ждать или спускаться пешком? Он выбрал второй вариант: время дороже.

– Какого чёрта я вообще вызвал лифт? Тут же идти всего ничего!

В глубине души Воронов знал ответ. Он просто оттягивал время до встречи с «Росомахой». Пробегая второй этаж, он услышал, как снизу захлопнулись двери «сломанного» лифта, и тот поехал вверх.

– Да какого хрена?!

Он выбежал во двор и огляделся. Пусто! Все трое как сквозь землю провалились, и даже нож куда-то исчез. Его дождался лишь серый сибирский кот, недавно попавший в «Добрые новости».

– Ну здравствуй, Терминатор! Как всегда, в гуще событий? Куда все делись?

Кот явно знал, но не спешил поделиться секретом. Воронов собрался было позвонить коллегам, но передумал. «Нету тела – нету дела», – другого ответа от них, пожалуй, не дождёшься. Оперативник с минуту постоял над лужицей крови и поплёлся домой. Вначале он внимательно смотрел под ноги, но, так и не найдя других следов, бросил это занятие. Обойдя дом и добравшись до подъезда, Воронов собирался уже зайти внутрь, но, повинуясь внезапному импульсу, опустил глаза. Его взгляд уткнулся в багровые капли на асфальте.

– Да ладно?!

Заинтригованный, он открыл дверь и вновь всё скрупулёзно осмотрел, но так и не добыл новых улик. Вконец озадаченный, лейтенант вернулся в свою квартиру.

– Так. Альберт нападает на пацанёнка. Девка с когтями приходит ему на помощь и размазывает Альберта до состояния полного нестояния. А потом вся компашка просто исчезает, почти не оставив следов. Я ничего не упустил?

– Кря!

Воронов снова разговаривал с утёнком. Это всегда приводило его мысли в порядок.

– Ладно бы пацан и девка… Но Альберт? Окей, предположим, что те двое зачем-то решили его унести. Но как мы тогда не столкнулись?

Из задумчивости его вывела чуть приглушённая фраза:

– Дьявол! Надо бы его перевязать, пока весь не вытек. Он задолжал мне обстоятельный разговор! Принеси каких-то тряпок!

Сверху раздались торопливые шаги.

Бегство

В дверь настойчиво звонили.

– Умеют же выбрать момент!

Ле’Райна остановила кровь, и теперь жизнь слесаря зависела лишь от его счастливой звезды.

– Ему бы переливание, – подал голос подросток. – Ты что это делаешь?

Демоница вновь что-то прокаркала и совершила несколько пассов руками. На лбу у слесаря вспыхнул символ, похожий на замо́к.

– Это Младшая Руна Замка́. Я заперла его внутри.

– Чего?

– Не чего, а кого! Это, вообще-то, неуважение к моему народу! Хотя конкретно этот демон его и не заслуживает.

– Этот мужик – демон? Так ты его знаешь?

– Да не мужик! А тот, кто в нём сидит. Я заперла его в этом теле, чтобы не сбежал. Уверена, мы найдём с ним общий язык.

Она оскалилась. Речь явно шла не о дружеской беседе.

– Лишь бы этот не помер, – кивнула она на слесаря. – Ищи-свищи потом, в кого вселится демон в следующий раз. Вряд ли снова так повезёт…

– Повезёт?! Да меня чуть не убили!

– Ну не убили же. Как же бесит этот звонок!

Тут незваный гость выбил хлипкую тамбурную дверь. Фетисов выглянул в глазок.

– Неформал какой-то… Нажрутся «комбикорма»!..

– Дай посмотреть. Да чтоб тебя! Это мент из убойного отдела! И он не из робких, недавно против толпы в одиночку попёр. Его просто так не выставишь.

Она оказалась права. «Неформал» крикнул что-то вроде «Откройте, милиция!» и тут же начал выламывать дверь квартиры. Она была попрочнее предыдущей, но вряд ли задержала бы его надолго.

– А как же твоё «кунг-фу»?

– «Кунг-фу»? Против пушки?! Ну и втянул ты нас в историю! Ты даже не представляешь, во что мы вляпались по твоей вине. Придётся отступить.

– Куда?

– Туда, где мне не рады! – она достала выключенный мобильник и передала его подростку. – Поменяй местами симки и по моей команде три раза жми девятку!

От последнего удара дверь чуть не слетела с петель. Демоница схватила слесаря за воротник его спецовки, другую руку протянула Фетисову и скомандовала:

– Давай!

Воздух начал искриться и завибрировал. Парень даже не успел удивиться.

Ещё удар…

Прямо посреди прихожей появился светящийся овал высотой около двух метров.

– Фига се! – присвистнул Фетисов. – Как в первой «Дьябле»!

Они шагнули в портал. Через несколько мгновений дверь сдалась.

Пять-ноль

Крепость Горный Ирис.

– Ну и что это за бомжатник?

– М-м-м… подземелья «Горного Ириса». Немногие из твоего рода посещали эту крепость.

«А обратно – так вообще никто не вернулся», – подумала Ле’Райна про себя.

Они находились в каком-то плохо освещённом помещении. Воздух отдавал сыростью и валерьянкой. Тон интерьеру задавали бильярдный стол и пара кожаных кресел. Шары на столе пребывали в беспорядке, как будто игроки отошли в самый разгар партии. Полосатые выигрывали.

– Ну хоть бильярд есть. Сыграем, герцогиня? – Фетисов извлёк кий из ниши в столе. – Чур я за полосатых!

– Сыграем ещё. Если выберемся отсюда. У тебя скрепки есть?

– Что?!

Тут за дверью послышались шаги и весёлый разговор, отдающийся эхом от стен коридора. Кто-то пропел:

– Та-та та-ра-ра та́! Танцуют три кота! Оп! – и взорвался смехом на середине куплета.

Ле’Райна отобрала у Фетисова кий и вернула на место.

– Тс-с-с! Поздно! Не зови меня при нём герцогиней! Ле’Райной – тем более! Не дай Бог, он поймёт… – она осеклась на полуслове.

Дверная ручка со скрипом повернулась, и демоница увлекла подростка подальше от источников скудного света.

– А я говорю ему: «Осада не осада, кабак по расписанию!» Самое глупое, что можно сделать в свой последний день – это быть трезвым. Согласна, рыбка?

– А я всегда «за», пока платишь ты!

В залу нетвёрдым шагом зашли двое: фигуристая кошечка кремовой масти в обнимку с нашим давним рыжим знакомцем. Дамочка была в аккуратных белых сапожках и кокетливом бантике на кончике хвоста, Механик – в шляпе-федо́ре с пижонским пёрышком. В каждой лапе он тащил по увесистому глиняному кувшину. Кошечка была налегке, не считая изящной сумочки в цвет обуви.

– С чего это снова я?

– С того! Кто проигрывает, тот и платит. А я тебя сейчас взгре-е-ею! И запишу на твой счёт оба кувшина, – тут она заметила раненого слесаря. – Ой! Когда мы уходили, его тут не было. Из пытошной что ли сбежал? Какой-то змеиный прихвостень?

Коты внимательно рассмотрели Альберта. Наконец, Механик изрёк:

– Не-е. Не из пытошной. Я бы запомнил, – он икнул. – Он вообще не из нашего мира.

Услышав это, модница принялась изучать слесаря повторно. Не каждый день видишь такую диковинку!

Герцогиня вышла из тени:

– Смотрю, вы нашли мой подарок.

– О, моя бравая сотрудница! Познакомьтесь: Ле… ИК!.. то есть Валерия. А это – Жаклин. Моя… эм-м-м… родственная душа.

Жаклин придирчиво осмотрела девушку, и, кажется, осталась недовольна. Она без лишних церемоний подтянула Механика к себе и стала отчитывать. Кошечка говорила шёпотом, и до герцогини долетали лишь невнятные обрывки, вроде «кобель» и «бабник». Тот сперва смутился, но потом что-то вспомнил сквозь хмель и ответил подруге – тоже шёпотом. Демоница не расслышала, что именно он сказал, но это явно возымело эффект. Лицо Жаклин вытянулось, и она удивленно переспросила вслух:

– Как? Совсем?!

Механик кивнул. Кошечка расслабилась и протянула демонице свою аккуратную лапку:

– Тогда рада познакомиться! А в чём, собственно, суть этого подарка?

Ле’Райна вопросительно посмотрела на Механика. Тот разрешил:

– При ней можно. У нас – ИК! – нет секретов!

– В нём заперт демон. Тот самый, что вызвал переполох в мире людей. Я применила Младшую Руну Замка́, как вы и предлагали сделать в таком случае. Но существо потеряло много крови, а демон рвётся наружу. Если тело умрёт, мы упустим его.