Огоньки в небе

В горниле тренировок ковалась не только сила, но и разум: теоретические знания переплетались с практическим опытом. К тайнам тактики и стратегии допускались не только офицеры, но и рядовые бойцы, впитывая мудрость войны, словно жаждущая земля – дождь. Медицинская и психологическая подготовка были неотъемлемой частью программы обучения, превращая воинов в универсальных солдат, готовых к любым испытаниям. В открытом космосе пилоты оттачивали виртуозное управление космическими кораблями, словно танцоры, парящие в невесомости, а на -Активиане доводили до совершенства навыки экстремального вождения на всех известных видах транспорта. Стрельба из любого оружия, рукопашный бой – все это доводилось до автоматизма, превращая движения бойцов в смертоносный танец.

Но настоящее испытание ждало их на Активиане – естественном спутнике Пируса, созданном самой природой для тренировок. Здесь отрабатывались высадки десанта и морской пехоты космических сил -Каскорского флота, тактические маневры спецгрупп – как оборонительные, так и наступательные. Но главным испытанием были курсы выживания, превращавшие воинов в хищников, способных выжить в любых условиях.

Активиан, словно калейдоскоп, меняла свои лики, предлагая бойцам самые разные климатические зоны. Здесь можно было обжечься в пекле невыносимой жары, а через мгновение замерзнуть под ледяным дождем, плавно переходящим в снежную бурю и град размером с голубиное яйцо.

В других областях царил умеренный климат, но и там жалящие ливни или сухие пассаты испытывали волю и стойкость воинов. Бездонные трясины, отвесные скалы, непроходимые джунгли, бескрайние пустоши, лабиринты пещер, враждебная флора и фауна и, вдобавок, двойное притяжение – вот лишь бледное описание этого сурового, но прекрасного мира, где рождались настоящие воины.

Именно поэтому этот скромный спутник Пируса, словно алмаз, отшлифованный самой природой, считался лучшим в галактике естественным полигоном. А масштабные учения с привлечением внушительных группировок войск проводились уже на самом Пирусе, где размеры планеты и ее благосклонный климат, словно сама судьба, благоприятствовали проведению грандиозных маневров с участием бесчисленной техники и воинских подразделений.

В бескрайних просторах галактики, помимо -Кроноса, существовали еще сорок подобных учебных центров, разбросанных по разным мирам, как жемчужины, рассыпанные по бархату ночи. Специфика этих центров была схожа, как отражение в зеркале, они готовили специалистов разведывательного и диверсионного профиля, являясь братьями по оружию спецназу с -Кроноса.

Но по чьей-то таинственной воле, они были настолько удалены друг от друга, что встречи соратников на учениях были редкими, но оттого еще более ценными. И тогда, как на пиру богов, начинались настоящие соревнования. Спецы, подобно гладиаторам, сражались за первенство во всем, вплоть до скорости завязывания шнурков на ботинках.

Визуально -Кронос напоминал гигантского паука, замершего в ожидании броска. Он состоял из бесчисленного количества отсеков жизнеобеспечения, тренировочных залов, тиров, столовых, жилых корпусов, руководящих штабов, доков для космических кораблей, спасательных шлюпок, складов и, конечно же, арсеналов оружия.

Он был воистину огромен, словно космический ковчег. Его население насчитывало около тридцати тысяч человек, две трети из которых составляли военные. -Кронос был не просто станцией, а своеобразным перевалочным пунктом, учебной базой. Он казался оживленным муравейником, но это лишь на первый взгляд. Дисциплина, словно невидимая нить, разделяла военных и гражданских, и невозможно было встретить кого-то, праздно шатающегося без дела. Каждый знал свое место и свое предназначение, словно шестеренка в гигантском механизме.

Во главе -Кроноса стоял генерал-полковник Прохоров Анатолий Михайлович, грозный и уважаемый командир. Под его твердой рукой станция получила статус высокой категории, став центральным штабом для всех специальных войск вооруженных сил -Союза Федераций, разбросанных по всей галактике, будто звезды на ночном небосклоне.

Как командующий силами специального назначения, Прохоров входил в элиту – в число десяти верховных военачальников, составляющих -Верховный генералитет галактического военного командования. Этот генералитет, будто вершина айсберга, венчал собой всю военную иерархию -Союза Конфедераций. Шестидесятисемилетний Анатолий Михайлович, будто гранит, был человеком принципиальным, энергичным, воплощением самой военной чести. Всегда безупречно одетый, с высоко поднятой головой, готовый отдать честь любому, он с отцовской гордостью взирал на проходивших мимо солдат и офицеров, а те, в ответ, ласково называли его -Дедом, чему немало способствовала его аккуратно подстриженная седая борода.

За спиной у генерала-полковника сверкали искры сотен военных операций и кампаний. В одной из них, волею судьбы, он потерял левую руку, но зато пленил высокопоставленного врага. Потеря руки, казалось, должна была сломить его, поставив крест на карьере. Но высшее командование, оценив его подвиги и заслуги, направило его на тренировочную базу одной из союзных планет, где он проявил себя как выдающийся преподаватель военного искусства. Так началась новая глава его жизни. Боевой опыт и педагогический талант Прохорова привели его к должности командующего орбитальной станцией -Кронос, а затем и всем спецназом галактики, и он гордился этим.

Легенды о его отваге и умении командовать простирались далеко за пределы Пируса, разносились по всему Млечному пути, где присутствовал военный контингент, достигая даже самых отдаленных пограничных постов на окраинах галактики. Тот факт, что за все его операции, где он всегда находился в авангарде, было потеряно всего четырнадцать бойцов, говорил о его отношении к подчиненным, которых он ценил превыше всего. Любой рядовой, сержант или офицер был готов идти за ним хоть в огонь, хоть в воду, зная, что -Дед никогда не оставит своих внучат в беде…

Глава 5. Вводные на операцию «Аргон»

В светлой, уютной каюте, рассчитанной на двоих, на кровати, закинув руки за голову и устремив взгляд в потолок, лежал Антонио Мусси, словно пытаясь разглядеть в его белизне ответы на мучившие его вопросы. В трех шагах от него, прислонившись к раковине, Ричард Брайс старательно избавлялся от двухнедельной щетины, как бы стирая с лица следы пережитого.

– Ну, что скажешь? – спросил Мусси, не отрывая взгляда от потолка, будтотот мог поведать ему правду.

– А что ты хочешь услышать? Задание выполнили, вроде, на -хорошо, а за инцидент я готов ответить сам, – ответил Брайс, невольно напрягаясь, будтопочувствовав приближение бури.

– Да, это так, но я все равно не могу понять, почему полковник согласился на эту авантюру? Разделить нашу группу и приказал доукомплектовать ее людьми из «Дельты». У нас ведь совершенно разные уровни подготовки и разная специализация. Я бы еще понял, если бы нам поручили разные задачи, а получается, кто в лес, кто по дрова, – с досадой констатировал Мусси, словно прочувствовал горечь поражения.

– Не знаю, что и ответить, сам голову ломаю над этим. Начальству виднее, – пожал плечами Брайс, пытаясь скрыть свое недоумение.

Инцидент, словно черная тень, омрачил успех миссии. И вины командира -теней, майора Ричарда Брайса, в этом не было. Командование поставило задачу: двум параллельным отрядам пройти по территории условного противника незамеченными, обнаружить огневые точки и скопление сил врага, уложившись при этом в двенадцатидневный срок.

Маршрут был сложным, как лабиринт Минотавра. Но появление людей из отряда «Дельты», хоть и профессионалов своего дела, внесло хаос в отлаженную систему. Отсутствие слаженности, непонимание обстановки, максимально приближенной к реальной, сделали свое дело.

Одни не успевали за другими, синхронность действий исчезла, и результатом стал сломанный коленный сустав у одного из спецназовцев, что было совершенно недопустимо при выполнении оперативного задания.

По прибытии на -Кронос травмированного бойца немедленно отправили в санчасть, поместив в -Т-капсулу, наполненную сверх импульсной токопроводящей жидкостью, исцеляющей раны с невероятной скоростью, и оставили на попечении врачей. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее.

– Ладно, поживем, увидим. – подытожил Брайс.

В дверь негромко постучались. Антонио Мусси рывком поднялся с койки и открыл дверь. На пороге стоял рядовой.

– Майор Брайс, капитан Мусси, вас срочно требуют в штаб. – и отдав честь, солдат незамедлительно удалился.

– Ладно, давай собираться.

Пройдя караульный пост и подходя к массивным резным деревянным дверям, единственным на станции, мужчины переглянулись.

– Что-то предчувствие не хорошее, – только и успел пробасить Антонио, как двери перед ними распахнулись и навстречу отдав им честь вышел майор связи.

Ответив на приветствие они вошли в штаб. Двери беззвучно закрылись. Они прошли через обширный кабинет, обставленный антикварной деревянной с резьбой мебелью, подошли ко вторым дверям, которые открылись автоматически и оказались в чашеобразном притемненном помещении.

В основании конуса находилась проекционная плоскость которая выводила трехмерное изображение, заполняющее почти все пространство в помещение. По периметру в несколько рядов были расположены углубленные в стены кресла, в подлокотниках находились встроенные пульты управления со множеством кнопок и джойстиков. Бункер был набит людьми.

Человек тридцать – майоры, полковники, несколько генералов с эмблемами галактического флота, по тандему капитанов всех спецгрупп, трое в штатском в безупречных черных костюмах и один субъект, который сразу привлекший внимание друзей. Он сидел в стороне и как-то непринужденно взирал на происходящее. Может его одежда – серый просторный балахон из чистого хлопка, может мимолетная улыбка, никак не вписывавшиеся в данную обстановку задержало взгляды друзей. Ричард машинально отметил, от незнакомца веяло скрытой

напряженностью, но никак не угрозой.

– Заходите, присоединяйтесь, – ни давая никаких шансов доложить о своем прибытии прибывшим предложил командор, генерал-полковник Прохоров на правах хозяина не отрывая взгляда от голографического изображения, жестом пригласил их присоединиться. Те, без колебаний сели на ближайшие свободные места.

– Ну вот все в сборе, – начал Прохоров, – Вы все друг друга знаете, за исключением – он взглянул на штатских, – нашей всесильной внешней контрразведки. Поставленные перед нами задачи серьезные и только мы в силах их решить. Нам предстоит разработать и выполнить разведывательные операции в нескольких направлениях. Подробнее обрисует картину полковник Боллит Чоу. – генерал кивков дал понять незнакомцу, что закончил, и тут же один из «костюмов» азиатской внешности не вставая с места подхватил разговор.

– Здравствуйте. Мы все собрались здесь, как сказал уважаемый Анатолий Михайлович по весьма серьезной проблеме. Все вы знаете, что есть ряд планет количество которых очень велика, не желающих ни при каких условиях сотрудничать или поддерживать какие-либо связи с внешнем миром и живущие по своим правилам. По тем или иным причинам они обрубили все связи еще с момента второго переселения, и ни кто за это их не винит. Это их выбор. На этих планетах установились разные устои. И разные они во всех отношениях, от промышленного развития, до научных достижений. На некоторых идет постоянная вражда из-за вероисповеданий, на других же непрерывающиеся войны с местной живностью у третьих наоборот все хорошо. Короче можно сказать что каждая планета пошла только своим путем. Но есть и такие, на которых не то чтобы знали, но даже и не слыхивали, не то чтобы о современном оружии, но даже и о стрелковом. Живут они посредственно, в основном эти планеты занимаются земледелием и скотоводством. Ладно, ладно, – видя заскучавшие лица присутствующих полковник перешел к сути, – Перехожу к главному, – он легкими манипуляциями правой руки заставил голограмму измениться. Изображение Вселенной с ее мириадами светящихся точек, туманностями, множеством спиралей галактик, стремительно менялось, как будто взгляд устремился на огромной скорости сквозь пространство, так длилось секунд десять, и внезапно остановился на одной крохотной точки. Еще несколько манипуляций пальцами на панели, и это булавочное ушко превратилось в трехмерное изображении планеты, которая мгновенно выросла на глазах, – Знакомьтесь, это планета – Аргон, звездной системы Быка. Это одна из описанных мной планет, но она в отличии от других, нам очень интересна. Мы возлагаем на нее большие долгосрочные планы. В недрах этой провинциальной планеты находиться инертный газ – Бродиум. Не буду углубляться в детали научных гипотез и теорий, но скажу только, что этот Бродиум настолько инертный, что толика этого элемента хватит для того, чтобы разогнать звездолеты и космические корабли до неслыханных скоростей. Мало того он используется и в вооружении, ее разрушительная сила такова, что выпушенные несколько торпед с межгалактических военных крейсеров может превратить любую планету в пыль. – немного помолчав и как будто решившись, он продолжил, – Есть информация, что не только «Союз Федераций», но и некоторые теневые силы ударились в погоню за этим «чудо – газом».

Он замолчал. Наступила тишина.

– Мы созвали вас, чтобы донести всю серьезность этой информации. Скажу сразу, что дело находиться под грифом «Совершенно секретно». Мы не можем развернуть полномасштабную армейскую операцию по определенным причинам. Во-первых – как я сказал, она конфиденциальная, верховное командование не допускает даже мысли об утечке информации по понятным причинам. Враждебно настроенные миры с «четвертого рукава» борющиеся за свою так сказать независимость, спят и видят как заполучить этот Бродиум. Мы могли бы принудить эту республику к сдачи по всем направлениям, но президент и «Верховный магистрат» против, аргументируя свое решение демократией и свободой выбора. Во вторых – аборигены этой планеты не жалуют пришлых. И мы не хотим нарушать их естественный ход жизни. И наконец в третьих – местные жители даже не подозревают о существовании какого -либо другого оружия кроме того, что имеется у них. Представьте, одна единица оружия попадет в руки аргонцев, сначала ее обязательно изучат, затем поставят на конвейер. Одно из государств начнет преобладать на планете. Общественный строй изменится, захочется большего и что мы получаем, тоталитарный режим. Конечно можно плюнуть и сказать не наше дело, пускай что хотят то и творят, но это первое зерно разложение галактического строя. Нам хватает и «четвертого рукава». Чего мы допустить не имеем право. На Аргоне средневековый порядок. – он сделал глоток воды. – Поэтому вы здесь. Столетие назад «Корпусу Внешней Разведки» удалось незамеченными произвести вылазку на этой планете, небольшой отряд высадился в пустынной местности, где обитали тамошние отшельники с которыми и установили контакт. С тех пор у нас на планете есть не только сторонники, но и хранители наших баз, скрытых от посторонних глаз. Залежи Бродиума зафиксированы в двух отдельных регионах где высокая плотность населения, хорошо хоть, что поблизости нет крупных городов, одни фермы и небольшие замки. Так что готовьтесь, – Чоу посмотрел на командиров групп, – На вас все надежды.

– Другие же направления наших действий по предотвращению конфликтов в сфере нашей деятельности еще разрабатываются, но с первейшим пунктом я вас ознакомил. Скажу сразу, не все ваши подразделения будут задействованы на этой планете. Вы все профессионалы своего дела, но прошу вас запомните, – он акцентировал на этом внимание, – операция ни в коем случаи не должно быть засвечена, это приказ.

Тишина, только старомодные ходики отстукивали секундные интервалы времени. Троица в строгих костюмах встала, за ними вслед встали и все присутствующие.

– Честь имею, – полковник Болитт Чоу стал направляться к двери, за ним не отставая последовали молчаливые спутники. Были они офицерами контрразведки или его телохранителями, так и осталось загадкой.

– Ну что господа офицеры, – дождавшись когда выйдет троица, произнес генерал -полковник, – Общая задача ясна? – и выжидательно окинул всех своим взглядом, – Сейчас расходитесь по своим каютам, вам принесут подробные отчеты и технические инструкции по этой планете. Завтра в 17.00 жду вас у себя в кабинете. Честь имею.

Выйдя из бункера и вежливо проводив руководящий состав станции, командир «Кроноса» приказал остаться в его кабинете только пятнадцати человекам, непосредственным командирам «Альфы», «Дельты», «Волкодавов», «Омеги» и «Экстра» групп. Командор пригласил присесть присутствующих в старомодные кресла. Старшие командиры в полковничьих чинах по жесту Прохорова отсели чуть в сторону.

– Присаживайтесь, как говорится в ногах правды нет. Так ребятки, есть вводная что в начале операции будут задействованы две группы, «Альфа» и «Экстра». Майор Кейт, сколько у вас людей?

– Двести, господин генерал, – встав по стойке смирно ответил командир «Альфы» группы, майор Бенжамин Кейт.

– Хорошо. Отберите тридцать лучших людей, проведите инструктаж после ознакомления документов, касающиеся Аргона и завтра ко мне.

– Майор Брайс, если не ошибаюсь, в вашем подчинении сто пятьдесят человек?

– С офицерами сто шестьдесят.

– Вы же выберете десятерых самых смышленых из рядового состава и ближайших офицеров на свое усмотрение, – командор с улыбкой посмотрел на Мусси, – Оставшиеся ваши люди будут находиться здесь и подчиняться только мне. Всем все ясно? – он вопросительно посмотрел в сторону полковников.

– Да сэр! – отрапортовали офицеры.

– Отлично! Ну все, вы свободны. Остальные останьтесь. – Он обратился к другим командирам спецгрупп, затем встал и лично проводил четверых до двери, у которой остановившись проговорил, – До завтра. Подготовьтесь! – и всем поочередно пожал руки.

Дверь закрылась. Через метра три четверка остановилась. Офицеры знали друг друга хорошо.

– Ричард, как ты думаешь, что происходит? Неужели все так сложно? Нас в срочном порядке отозвали с планеты Таврон, мы даже толком не успели насладиться местным пейзажем..

– Это точно, – подтвердил его товарищ капитан Алекс Джонсон, – Только высадились, тут и приказ, – «На борт». Мы летели дольше самой высадки. – рассмеялся Джонсон.

– Не знаю. Но думаю ничего серьезного, только вести себя надо будет как говориться – ниже травы, тише воды. А так – пришли, посмотрели и ушли. Вы видели штатского, в балахоне? Думается мне, что он местный аргонец, но какого черта его притащили на заседание, ума не приложу?

– Это наверное инициатива контрразведчика, но если Дед на это согласился, то значит так и нужно, – Мусси невидящим взглядом осматривал коридор.

– Что-то он часто улыбался. Ладно, пойду к своим архаровцем, – прощаясь, заявил Кейт.

– До завтра.

И четверка разбрелась по своим секторам.

Глава 6. Крушение «Виста»

Звездный корабль «Вист», гордость науки, был объят агонией, словно раненый зверь. Из шести могучих двигателей, некогда разгонявших его до скорости света, лишь два еле дышали, словно последние искры угасающего костра. Пожар, как разъяренный демон, пожирал моторные и технические отсеки, перекинувшись в кормовую часть корабля, превращая его в пылающий ад.

Системы пожаротушения, как неверные союзники, отказали, и пламя, подпитываемое разорвавшимися резервуарами с кислородом и водородом, необходимыми для геологической разведки, бушевало, не встречая сопротивления. Корпус корабля, как пробитый щит, частично разгерметизировался, и жизненная сила -Виста медленно, но неумолимо утекала в бездну космоса.

Индикаторы приборов систем жизнеобеспечения, словно стрелки часов, отсчитывающих последние мгновения, ползли вниз, предвещая неминуемую гибель. Пневматические шлюзы и перегородки срабатывали лишь частично, словно парализованные страхом, и угроза утечки кислорода, распространения огня в центральные отсеки и носовую часть -Виста нависла над кораблем, как дамоклов меч.

Люди, охваченные ужасом, отчаянно пытались забаррикадироваться от наступающей, всепоглощающей стихии, како мотыльки, летящие на пламя. – Моторные и кормовые отсеки заблокированы, – почти кричал младший помощник капитана корабля, – огонь полыхает, но дальше камбуза не сунется, вентиляция перекрыта наглухо.

Из-за сработавшего сигнала тревоги из сказанного, капитан почти ничего не разобрал, сирена выла безжалостно, но все же кивнул своему подчиненному. Выражение его лица было непроницаемым, како высеченное из камня. Скулы плотно сжаты. Множественные складки на лбу и нахмуренные брови указывали на лихорадочную умственную работу. Побелевший шрам на всю левую щеку говорило том, что капитан был в крайней степени напряжен.

– Я сказал, вывести на экран тепло-аналитическую проекцию. Да выключите кто-нибудь эту сирену.

– Есть сэр, – кто-то скрылся за перегородку рубки центрального управления.

– Центральное управление, говорит грузовой трюм. У нас разваливается корпус, – почти с истерикой кричал голос, – Мы перебираемся в соседний … – в туже секунду репродуктор смолк и раздался сильный хлопок взрыва. Корабль накренило.

«Еще один двигатель накрылся», – мелькнула мысль в голове капитана. Экипаж корабля и уцелевшие научные сотрудники экспедиции перемещались к носовой части «Виста». Более двадцати человек растеряно, в ожидании приказов стояли среди различных панелей управления. Капитан не колеблясь скомандовал.

– Все из рубки. Ты, ты и ты, – показал пальцем на пилотов, – Будете ассистировать, – и сам прыгнул в кресло первого пилота.

Большое количество рычагов, клавиш, стабилизаторов, спереди восемь внушительных экранов. Каждый из них отвечал только за свою область многофункциональной системы корабля. Все было до мельчайших подробностей так знакомо, что невольно сжималось сердце от мысли, что это в последний раз, он дотрагивается до этих кнопок. Тридцать лет он бороздил космос на различных космических судах, двенадцать из них разделил с этим небольшим, юрким и таким родным кораблем, свою судьбу.

Плотные слои атмосферы добела накалили обшивку корабля. Обшивка «Виста» отличалась своей прочностью, но она не могла идти не в каком сравнении с толстостенной броней межгалактических крепостей-крейсеров, разведывательных военных кораблей, спасательных ботов и аварийных капсул. Огромная скорость все ближе сближала судно с поверхностью какой-то неведомой планеты.

– Включить аварийный маяк, по каналам связи сообщить о ситуации на корабле. Приготовиться к экстренной посадки. Всем держаться. – его команды были короткими и отрывистыми, на остальное не было времени.

В лобовые стекла будто налили густую белую краску – ничего не было видно. Плотные облака, будто пелена, скрывали мир за собой, превращая кабину в кокон неизвестности. Свистящий гул, будто предсмертный крик, проникал даже сквозь прочный корпус корабля, напоминая о надвигающейся опасности. С большим трудом удалось укротить скорость, будто дикого зверя, и на панели, будто зловещее предзнаменование, высветилась цифра: двести семьдесят километров в час.

И внезапно, как по волшебству, нулевая видимость расступилась, открывая взору стремительно приближающийся ландшафт суши. Земля неслась навстречу с чудовищной скоростью, словно разгневанный титан, не оставляя времени на раздумья. Корабль, как послушный конь в руках опытного наездника, выбрал плавную траекторию снижения, будто готовясь к последнему прыжку.

Несколько мгновений они парили над плоскогорьем, будто птицы, заглянувшие в бездну, а затем… резкий, сокрушительной силы удар, будто раскат грома, оглушил всех, заставив содрогнуться саму Вселенную. Капитана, словно щепку, швырнуло вперед, и в этот миг наступила всепоглощающая тишина, словно смерть накрыла их своим черным крылом.

Глава 7. Высадка на «Аргон»

Два бота, словно гигантские стрекозы, с двадцатью воинами на борту каждый, не считая офицеров, тихо зажужжали тормозными системами и мягко коснулись земли. Словно завороженные, все замерли, слушая мерное потрескивание, как шепот невидимых сил – это рассеивалось электрическое поле, как плащ-невидимка, скрывающее их не только от всевидящих радаров, но и от человеческого взгляда. В это время бойцы, как птицы, освобождались из пут страховочных ремней.

Из кабины пилотов, будто из логова, появился лейтенант. Пройдя по центральному проходу, будто по мосту, он остановился у кресла майора Брайса.

– Подождите немного, хоть мы и связались с пилигримами, но, как говорится, береженого бог бережет, – прошептал он и, перекинув со спины на грудь автомат -Кондор, будто принимая обет воина, снял его с предохранителя. Рывком распахнув дверь, он мгновенно исчез, будто растворился в ночи. Минута тянулась вечностью, пять минут – целой эпохой. Тишина звенела в ушах. Спецназовцы ощетинились стволами, будто дикобразы, готовые к нападению. Снаружи не было ни звука. Брайс, будто хищник, осторожно придвинулся к ближайшему иллюминатору. Его взгляд сразу выхватил медленно крадущегося лейтенанта, направляющегося к густым кустам, как тень, скользящую по земле. Автомат в его руках был готов к бою.