Эфирит. Возвращение в Край

Внезапно земля ушла из-под ног, и девушка кубарем покатилась по песчаному обрыву. Только благодаря тому, что она успела сгруппироваться, не свернула себе шею и другие важные конечности.

Где-то сверху раздались крики. «Надо… бежать дальше…» — повторяла про себя Мира, привставая на руках и пытаясь отдышаться. Она оказалась на дне оврага.

Не давая головокружению пройти, Мира поднялась на ноги и побежала по склону к руинам. Но крутой и мокрый склон не поддавался. Она поскользнулась и вымазалась в грязи. Ранки от веток начали щипать сильнее. Девушка обвела безысходным взглядом открытый со всех сторон песчаный ров, скользкий склон которого возвышался над ней на несколько метров.

— Нет! Надо бежать. Тут меня скоро найдут, — тихо сказала Мира себе, успокаиваясь от звука собственного голоса.

Безысходность пропала, уступив место железной решимости. «Я должна добежать!»

В очередной раз поднимаясь на ноги после падения, Мира вздохнула полной грудью воздух с запахом осеннего дождя. Сверху слева послышались новые крики, стрекот машин и звук тяжёлого падения бездушной железяки.

Снова подойдя к склону, девушка на что-то наступила.

— Руфус! — шёпотом сказала она, поднимая сломанный пополам лук, плечи которого были соединены тетивой.

Прижав оружие к себе, Мира посмотрела на вершину склона и заметила свисающий корень у растущего дерева. «Я вам так просто не дамся!» — усмехнувшись с нескрываемой решимостью в глазах, она переложила одну часть лука в правую руку, а левой замахнулась для броска другой частью. Приподнявшись по склону, Мира совершила бросок, но немного поскользнулась — плечо лука полетело не в ту сторону.

Внезапно из-за спины раздался громкий стрекот машины. Не тратя ни секунды, Мира вновь замахнулась и кинула половинку лука в сторону корня. С замиранием сердца она смотрела, как плечо идеально зацепилось за корень.

— Есть!

Мира начала взбираться, держась за тетиву. Руки резало, ноги скользили, но девушка упрямо поднималась.

— Быстрее! Давай руку! — с вершины склона послышался мальчишеский крик, и из тьмы появилась рука.

Ещё шаг — и девушка схватилась окровавленной ладонью за протянутую руку.

— Ещё немного! — натужившись, произнёс мальчик, тяня девушку наверх.

Ещё мгновение — и Мира смогла опереться локтями на бровку оврага.

Она подняла взгляд на своего помощника, чтобы посмотреть, кто он, и сказать спасибо, как вдруг… над её головой, разрезая воздух со свистом, пролетел дротик. Лицо мальчика моментально расслабилось, живые, такие же упрямые глаза, как у Миры, потухли. А ладонь, в которой он крепко сжимал её пальцы, расслабилась. Мальчик, как тряпичная кукла, навалился на девушку. Тетива не выдержала веса и порвалась. Потеряв последнюю точку опоры, они вместе скатилась со склона в овраг.

Мира осторожно сбросила с себя обездвиженное тело мальчика и встала на колени. Мышцы горели от напряжения, лёгким не хватало воздуха.

Взяв мальчика за руку, черноволоса девушка подняла взгляд на большую машину в виде пчелы. Её крылья создавали прохладный ветер, обдувавший её лицо, запачканное в грязи и крови.

— Всё будет хорошо, — с вызовом сказала Мира, глядя прямо в визуальные модули машины. — Надо будет всего лишь с…

Свист воздуха. Сознание мгновенно потухло.

***

— БЕЖАТЬ! — Резко вскочив с места, вскрикнула Мира.

Прямо над её головой снова просвистели пули и врезались в складские коробки за ней. Мира не успела ничего сделать, как следующие снаряды попали ей в руку и прямо посередине между глаз.

— Игрок Sudo_rm-rf выбывает из игры. Телепортация в лобби, — подал голос Контур из призмы.

— Что ты творишь!? — вскрикнул аватар Last_Hero, который тоже подскочил от неожиданности из-за Миры и тоже был обстрелян с ног до головы.

Через миг они оказались в небольшой комнатке, оформленной в ретро-стиле детективных романов: зелёные узорчатые обои, два кожаных коричневых дивана, деревянный лакированный стол, железные ящики с документами и доска с фотографиями улик, нитками и вырезками из газет. Аватар девушки прекрасно вписывался в местный антураж. На ней была надета бежевая рубашка, коричневый пиджак и брюки, а также длинный чёрный плащ.

Мира осела на пол, смотря стеклянными глазами в пустоту.

— Уровень стресса повысился с 68 до 83, — раздался из призмы голос Контура. — Текущий уровень стресса классифицируется как высокий. Предлагаю принятие успокоительных после игры и программу с дыхательными упражнениями…

— Замолчи, — отрешённо приказала Мира и потянулась к виску дрожащими руками, чтобы содрать с себя чужеродный и бездушный объект.

Но вместо призмы пальцы коснулись кожи виска. Сейчас на Мире находились виртуальные очки, а её сознание пребывало в цифровом лживом мире. В голове всё ещё звучал стрекот машин, левая рука ощущала тепло от ладони мальчика.

Мира убрала руку с виска и посмотрела на свою ладонь, которой несколько секунд назад сжимала чью-то руку. «Надо… бежать…»

Всё окружение стало давить на неё. Кожа начала зудеть в местах, где пару секунд назад были царапины от веток. Мира как будто забыла, как дышать. Каждый вздох воздуха с лживым запахом старых пыльных книг давался с каждым разом всё труднее и труднее. «Бежать». Мира мысленно потянулась к призме, чтобы активировать интерфейс и выйти из игры, а потом выдрать призму из виска… В очередной раз.

— Это, конечно, очень миленько наблюдать за тем, как ты тут задыхаешься, — с дивана, рядом с которым на полу сидела Мира, послышался язвительный голос. — Но хочу напомнить, что, если ты сейчас выйдешь из VR-мира, тебя ждёт штраф, Судо.

На диване сидел, закинув ногу на ногу, такой же, как и Мира, гуманоид с рогами и хвостом, юноша, но с фиолетовой кожей и чёрными татуировками, и точно так же одетый в сеттинге ретро-детективов. Мира никак не отреагировала. «Надо бежать к руинам…» — продолжала биться в голове мысль, которую ничего не могло заглушить.

— Судо, слышишь? Не то, чтобы меня волновали твои проблемы, — протянул лениво Last_Hero. — Но я не горю желанием собирать новую группу для игры. И уж тем более играть с ботами!

Посмотрев на то, что его слова не вызвали никакой реакции, Last_Hero посверлил Миру пару долгих секунд взглядом ярко-фиолетовых глаз, а потом поднялся с дивана и присел на корточки рядом с ней.

«Бежать. К руинам», — парализующая мысль всё не хотела покидать девушку. Мира вновь была где-то далеко и бежала по тому ночному лесу вместе с незнакомыми ей людьми от больших механических монстров. Она вновь посмотрела пустым взглядом на ладонь, которая недавно была в крови от тетивы, и снова ощутила прикосновение того незнакомого ей мальчика.

— Эй, Ласти, Судо! Вы где застряли? — из призм обоих подстреленных игроков раздался голос сокомандника.

— Пули словили, — коротко ответил Last_Hero. — Мы сейчас в лобби сидим. Капуста, продолжайте игру. На следующем чекпоинте мы к вам присоединимся. Конец связи.

— Ну, как знаете.

В комнате вновь повисла тишина, разбиваемая только тиканьем напольных часов.

— У тебя снова был приступ? — обеспокоенно спросил Last_Hero. — Улей вызывает Судо, Улей вызывает Судо.

— Уровень стресса достиг отметки в 91 балл из 100, — снова подала голос Контур. — Требуется успокоительное.

«Нет… Я должна…»

Не дождавшись от Судо реакции, Last_Hero толкнул её в плечо. В виртуальном мире была настроена физика столкновений аватаров, поэтому рука не прошла мимо, и Мира покачнулась и, вздрогнув, обеспокоенно заозиралась по сторонам.

— Где я? — растерянно спросила Мира, наконец выходя из ступора. — Я… Бежать!

Мира вскочила на ноги. Last_Hero повторил её движение и схватил за плечи, пока Судо не успела натворить глупостей.

— Так! Стоять! — вскрикнул Last_Hero. — Смотри мне в глаза, припадочная. Ты должна успокоиться, иначе тебя снова накачают всякой гадостью!

Мира осталась стоять на месте и посмотрела в глаза друга. Её мозг, сосредоточившись на обеспокоенных глазах, перестал генерировать одну и ту же мысль, а зуд ранок, которых никогда и не было, отступил. Так они простояли несколько секунд или минут, пока дыхание девушки не выровнялось и взгляд не стал более осмысленным.

— Спасибо, — облегчённо выдохнув, сказала Мира. — Дай мне ещё пару минут.

— Ага, — отходя от Судо, Last_Hero кивнул и направился изучать ранее собранные улики в игре.

Девушка на ватных ногах дошла до дивана и села. Она мысленно вызвала интерфейс призмы, и тут же синяя волна пробежалась по комнате, подсвечивая интерактивные игровые объекты. «Старинные напольные часы с маятником появились в XVII веке и стали важным этапом в развитии часового дела. Их создание связано с открытием свойства маятника сохранять постоянный период колебаний, что позволило добиться более точного измерения времени», — говорилось в одном из окон с информацией. После прочтения десяти таких же плашек не только о мебели, но и по найденным ими уликам, Мира подошла к доске, на которой был закреплён прогресс исследования дела их группой.

— Уровень стресса понизился до 76 баллов. — Опять зазвучал через призму женский надоедливый бездушный голос.

Ещё раз окинув внимательным взглядом фотографии и выписки из газет, Мира сложила дрожащие руки на груди и тяжело вздохнула.

— Это очевидно, Ватсон. Убийство было совершено не горничной и не мафией, а самой старушкой, которая и вызвала детективов, — глухим голосом сказала Мира, смотря на улики холодными, как лёд, голубыми глазами. — На фото её брата пуля располагается точно посередине живота. Она одна. Как мы недавно выяснили на своём опыте, мафия предпочитает оставлять вдогонку ещё по три снаряда чётко в грудь. Ружьё тяжёлое. Старушка не смогла его поднять на уровень своих плеч, а уж тем более удержать для прицеливания. Поэтому она держала оружие на уровне своего живота и стреляла из этого положения.

— А её мотивом было избавиться от наследничка и горничной, которая слишком много знала. — Усмехнулся Last_Hero. — Вот только это не объясняет, зачем ей оставаться единственным представителем своей знатной фамилии?

— Да без разницы уже. Система должна и этот ответ засчитать и зачислить баллы, — отстранённо сказала Мира, проверяя свой баланс. — Ага. Прибавилось.

Интерфейс пиликнул, и перед игроками открылась новая точка для телепортации.

Last_Hero наклонил слегка голову набок, смотря проницательно на Миру.

— В этот раз без глотания вороха таблеток, миледи?

— Посмотрим. Возможно, в скором времени мне вновь захочется пробить голографическую стену своей головой, — порывисто кивнув, ответила Мира и исчезла в воздухе.

Last_Hero усмехнулся и последовал её примеру.

***

— По спрогнозированным данным из симуляции, вероятность нахождения эфиритовой руды равна 98,5436%. Повторная сейсмическая активность в диапазоне от 2 до 4 баллов при стандартной скорости бурения составляет 1,1235%, повторная сейсмическая активность, превышающая 4 балла, составляет 0,0025%, — закрыв глаза, зачитала Оракул. — Продолжаю работу по добычи эфиритовой руды. Бур вновь запущен.

— По моим прогнозам, бур достигнет руды ровно через 8 минут 15 секунд на глубине в тридцать семь километров, — монотонно произнёс ФП-900.

Открыв глаза, Оракул устремила свой взгляд на трансляцию с буровой установки. Её визуальные модули моргнули и поменяли цвет на жёлтый. По неясным для неё причинам она чувствовала — на сколько машина вообще может чувствовать — волнение.

***

Мира материализовалась в обветшалой комнате с деревянными стенами без обоев среди группы игроков с такими же нетипичными по внешности аватарами. Сквозняк, ходивший по комнате, заставил девушку поёжиться, а по правую сторону от неё материализовался Last_Hero. По середине помещения стоял стул, на котором сидел пристреленный NPC-мафиози.

— А мы уже думали, что этот квест завершим без вас! — радостно подлетев к Мире, выкрикнула Птица_без_крыла.

— Вы такое пропустили, ребята, — протянул насмешливо белокурый эльф с ником Kapusta111. — Как вас угораздило попасться?

— Лази сам нас уговорил на супер-мега-сложный режим, и сам же профукал первую перестрелку, — улыбаясь во все зубы и посмеиваясь, сказал Compot_original.

Аватары с никами ktym_levfnm, Дождь_в_августе и Батарейка_12 тоже поддержали общее настроение, показав пальцы вверх.

— Можете смеяться сколько хотите! — закатив глаза, высокомерно произнёс Last_Hero. — Но учтите, что только благодаря мне и Судо, вам удалось проскользнуть мимо мафиози. Клянусь своими почками, если бы мы не отвлекли их на себя, то вы стали бы дуршлагами за пару секунд!

— Хорошо, хорошо, — примирительно сказала Птица_без_крыла, подняв руки. — Мы благодарим вас за вашу жертву!

Ещё пару минут длилось обсуждение информации, которую удалось ребятам добыть из мафиози. Благодаря стоявшему шуму, Мира смогла окончательно заглушить жужжание машин и крики людей в своей голове. У неё просто разыгралась фантазия из-за сильного стресса во время пробежки вместе с Крылом. После окончания квеста всего лишь нужно перейти в свой виртуальный уголок, в котором её ждут флейта и краски. Видение постепенно начало забываться, как кошмар после сна.

— Всё хорошо? — тихо спросила Крыло, смотря на Миру обеспокоенным взглядом.

— Да. Всё... супер, — быстро натянув улыбку на лицо, ответила та.

По глазам Птицы_без_крыла можно было сразу понять, что она не поверила своей подруге, но допытываться дальше не стала.

Внезапно, прервав бурное обсуждение, Last_Hero упал и кубарем проехался по деревянному полу. На его пути к стене встретился стул с мафиози, который был успешно сбит. Со всего маху Last_Hero влетел в стену, вскрикнув от боли.

— Что за...

Все остальные почувствовали тряску, но благодаря креслам удержались на своих местах.

— Чёрт! Я не могу снять очки! — садясь на пол, растерянно сказал счастливый обладатель тактильного костюма.

Бросив быстрый взгляд на Last_Hero и удостоверившись, что тот себе ничего не сломал, Мира мысленно обратилась к призме для открытия интерфейса. Вместо привычного сканирования и кнопок появилось предупреждение — «из-за технических неполадок работа призм временно приостановлена. Помните, О.Р.А.К.У.Л. всегда заботится о вас!»

ktym_levfnm, Дождь_в_августе, Compot_original и Батарейка_12 на пару секунд зарябили и растворились среди нулей и единиц. Все посмотрели в сторону пропавших товарищей.

— Боты? — флегматично спросили Мира и Last_Hero одновременно.

***

— Связь с буровой установкой потеряна... — растерянно сказала Оракул, смотря жёлтыми глазами на погасший экран с трансляцией. — Прошлые добычи эфирита на Земле закончились успехом! Данные о текущей залежи почти полностью совпадают с остальными. Не понимаю...

— Оракул, в секторе ГАММА-8 была зафиксирована сейсмическая активность от 6,8 до 7,1 баллов. В Ульях с номера 53 по 99 зафиксированы трещины в технических стенах, — ФП-900 зачитал с экрана свежие данные. — Также многие субъекты пострадали. Отправляю запрос на временное отключение призм, с целью задержать людей в VR-креслах, тем самым снизив...

— Запрос принят. Отключаю функцию выхода из виртуальной реальности у призм. Включаю крепления у кресел. Включаю устройство для фиксации субъектов, находившихся вне кресел. Запускаю починку и укрепление Ульев. Почему... Не понимаю. Я не могла ошибиться.

— Связь с буром пропала при достижении глубины в 35 километров.

— Максимальная глубина бурения всегда не превышала 40 километров, — хватаясь за голову, сказала Оракул, смотря широко раскрытыми красными глазами на ФП-900. — Как думаешь, что будет, если бур полностью пройдёт через земную кору и достигнет магмы?

Глаза ФП-900 замигали то жёлтым, то зелёным.

— Модель Устранитель, один из ансамбля, наверняка успел вмешаться и отключить всё. Могу предположить, что сейсмическая активность тоже прекратится.

— Я отключала от себя все модели, в том числе и Устранителя, ещё до создания Ульев и секторов, — застыв на месте с безумной улыбкой на лице, проговорила Оракул. — Сейчас бур движется без управления к мантии.

Подсветка шпиля сменилась красным, озарив в темноте белые железные поля алым сиянием.

Ничего не выражающие глаза ФП-900 загорелись красным.

***

— Ты как? — спросила Мира Last_Hero, помогая вместе с Крылом ему подняться.

— Вроде ничего не сломано, — двигая руками и ногами, ответил Last_Hero. — Кажется, моё бедное тельце в реальности больше не на полу. А мои руки и ноги связаны. Костюм отключили.

— Мило со стороны Оракула, — отозвалась Птица_без_крыла.

— А мы как-то будем обсуждать момент, что всё это время мы играли с ботами, а не людьми? — приподняв одну из бровей, спросил Kapusta111. — А может, это всё же были люди, но связь с ними прервалась?

Не зная, что делать, ребята сели на пол кружком. Каждый думал о своём, но при этом об одном и том же. Чтобы ни происходило за стенами их комнат, означало лишь одно — О.Р.А.К.У.Л. в чём-то безвозвратно ошибся.

В Мире сражались две силы, одна надеялась, что скоро стены рухнут и они все будут на свободе... По крайней мере те, кто выживут. Но на какой свободе? В той, о которой рассказывал О.Р.А.К.У.Л.? Где кроме пепла и безжизненных пустынь ничего не существует? Смогут ли они там выжить? Может быть, эта жизнь в Улье не такая уж и плохая?

«Но что, если...» — противный голосок надежды, который Мира сколько себя помнит стремилась уничтожить, вновь подсунул воспоминание о погоне по ночному лесу. «Я здесь родилась, росла, жила и живу», — думала про себя Мира. — «Смогу ли покинуть это место?»

Страх неизвестности сковал ребят и их мысли.

— Так значит, побег? — тихо спросила Птица_без_крыла, осторожно поглядывая на Миру.

— А есть ещё варианты? — весело усмехнулся Last_Hero. — Как только появится возможность, меня вы больше не заточите в этой чёртовой белой комнате! На свободу!

— Не стоит строить таких больших надежд только из-за пары землетрясений, — мрачно сказал Kapusta111. — Что, если биосфера окажется не пригодной для жизни, как Оракул и говорила?

Ребята немного притихли. Если сейчас они настроят планов, а через минуту интерфейс будет работать как ни бывало, то... жить в цикле станет просто невыносимо, как если бы каждый день у Миры случались приступы.

Закрыв глаза, она вновь очутилась в том видении. Её лицо снова обдувал настоящий ветер с запахом осеннего дождя. Сейчас стало жаль, что прошлых видений девушка не помнит из-за препаратов, которые ей выдавала Контур.

— Как только появится возможность, я побегу, — уверенно сказала Мира, обводя ребят решительным взглядом. — Так далеко, что ни одна машина меня не найдёт.

— Как думаешь, мы сможем встретиться? — повеселев спросила Птица_без_крыла.

— На кой чёрт вы мне сдались? — ухмыльнулся Last_Hero. — Там мне балы зарабатывать не надо. Эй!

Kapusta111, посмеиваясь, толкнул локтем Last_Hero и кивнул Крылу.

Мира задумалась над словами Птицы_без_крыла. Каково это встретиться с кем-то в реальной жизни? В Ульях люди всё время проводят либо в виртуальной реальности, либо среди голографических стен. «Почему Оракулу так сильно важно, чтобы мы не знали имён друг друга?» — уже не в первый раз задалась вопросом Мира. — «Что изменилось для меня, когда я узнала имя своего утерянного друга?»

Изменится многое. «Как будто исчезла стена между нами. Очень толстая каменная глухая стена, которая только изредка пропускала звуки. Мой друг стал более реальным и настоящим», — думала Мира. — «Находясь в мире, состоящем из иллюзий, истинно что-то настоящее, как имя близкого друга, становится подтверждением того, что мы не одиноки и реальны».

В данный момент призмы были полностью отключены. Значит, постоянный мониторинг и сбор данных тоже. Значит, если делать что-то запрещённое и необдуманное, то сейчас самое время. Если не сейчас, то другого случая может и не подвернуться.

— Меня зовут Мира, — улыбнувшись, сказала Sudo_rm-rf и протянула руку Крылу. — Сейчас уж точно нет смысла соблюдать правила, когда призмы отключены.

— А меня Аша! — улыбнувшись до ушей, Птица_без_крыла пожала руку Миры.

— Питер, — сказал Kapusta111.

— Феликс! — присоединился Last_Hero, лениво протягивая свою руку Мире.

***

— Фиксирую сейсмическую активность в... — прочтя информацию с интерфейса, ФП-900 затормозил на мгновение. — 10,5 баллов. Очаг находится в точке бурения.

— Запускаю расчёт симуляции, — сказала Оракул, смотря в пустоту ярко белыми глазами.

Одновременное управление наночастицами для укрепления Ульев, контроль всех автоматонов, кроме ФП-900, обработка бесконечного множества предупреждений, контроль отправленных машин на устранение неполадок с буром и на проведение спасительных работ, а также расчёт поведения бесконтрольно прорубающего земную кору многотонного бура перегрузили систему.

***

Мира, улыбаясь, пожала руку Феликсу. На пару мгновений все переживания растворились, а в душе расцвело тепло, которого раньше она никогда не чувствовала.

В следующее мгновение Феликс резко вырвал руку из ладони девушки и обхватил ею и второй рукой что-то торчащее и не видимое для остальных из своей груди. На его лице застыла улыбка, искажённая тупой болью.

— Кажется... Я отправляюсь на... — тихо прошептал Феликс, смотря в широко раскрытые не верящие глаза Миры. — Свободу.

Взгляд Феликса потух, а его аватар осел на пол тряпичной куклой и испарился. Никто не успел сказать ни слова, как вдруг всех выбросило из виртуального мира в реальный.

Как только сознание Миры прояснилось, её оглушил звук сирены и скрежет ломающихся голографических стен.

Глава 4. Свободное падение

Мира обнаружила себя туго закреплённой ремнями в кресле. В нос ударил сильный запах горелого сахара и соли. Повсюду слышались крики людей и стрекот машин, как из её видения.

На голове всё ещё находился шлем виртуальной реальности, который не давал в полной мере увидеть царивший хаос в комнате. Мира попробовала пошевелить руками и ногами, но они оказались связанными непонятно откуда взявшимися ремнями.

— Контур! Распусти ремни кресла! — приказала голосовому помощнику Мира.

Не дождавшись привычного роботизированного голоса, девушка стала пробовать высвободить левую руку. Спустя несколько мыслей о том, что большой палец лишний, раз так сильно мешает вытащить ладонь из ремня, Мира высвободила свою конечность и скинула шлем с головы, который упал куда-то далеко вниз.

Наконец, Мира смогла оглядеться. Кресло вместе с её телом висели на тросах между двух стен. Живые тросы, как змеи, продолжали оплетать кресло и укреплять уже существующие. Мира посмотрела вниз и резко вцепилась в кресло, слегка раскачивая его. Но взгляд не отвела.

— Просто замечательно, — криво усмехнулась Мира, всеми силами стараясь не поддаться панике. — А я и не думала, что свобода может быть такой короткой. Всего лишь триста метров свободного падения.

Стены комнаты, стоящие под наклоном, были покрыты крупными трещинами, голографические экраны моргали то белым, то красным, из-за чего рябило в глазах. Весь пол обвалился и открыл вид на поле с редкими кустами и обломками Улья. Подсветка колонн, которые держали весь Улей, освещала красным светом землю.

— Внимание! В скором времени начнётся эвакуация. Пожалуйста, не покидайте своих комнат, — из призмы, а также из громкоговорителей раздался человеческий женский голос, совсем не похожий на Контур.

В это же мгновение Мира заметила, что один из тросов, который держал её кресло, начал краснеть и истончаться. Кресло начало крениться и переворачиваться. Девушке совсем не улыбалось висеть вверх ногами, поэтому она вцепилась левой рукой в ремни, которые держали её правую руку, чтобы высвободить. Следующими по очереди пошли ноги.

Высвободив свои конечности, Мира схватилась руками за самый толстый трос, как вдруг кресло резко накренилось и полетело вниз вместе с девушкой. Та красная верёвка истончилась до нити и порвалась, оставив только одно крепление, которое сумело удержать и девушку, и кресло.