Эфирит. Возвращение в Край

— Браво, Чертополох, — Миртис захлопала в ладоши, хихикая. — Не знала, что ты умеешь хорошо петь.

— Почему Чертополох? Почему не Люпин, не Лютик, например? — Феликс недовольно цокнул.

— Как на счёт Репейника? — прищурившись, предложила девушка.

— А это ещё почему?

— Потому что в неприятности влипаешь на раз-два.

— О, Мира, тогда Репейник — это скорее ты.

— Сложно не согласиться, — Миртис ухмыльнулась, а потом её глаза расширились от гениальной мысли. — Феликс, ты Нарцисс!

Друзья весело расхохотались, а Лазура только окинула их снисходительным взглядом.

Когда время подошло ближе к полудню, а друг вновь запричитал о том, что у него на ногах образовались мозоли, Миртис всех остановила и показала жестом, чтобы все вели себя тихо. Лазура и Феликс озадаченно переглянулись.

В метрах двадцати от себя девушка заметила шевеление в кустах. Через секунду оттуда выскочил серый заяц. А ещё через секунду Миртис достала со спины лук и попыталась натянуть стрелу на тетиву, но чуть не вскрикнула от резкой боли во всей спине. Заяц убежал.

Девушка попыталась улыбнуться. Но улыбка вышла кривой и натянутой. Феликс это заметил. Лазура это заметила. И Миртис поняла, что она влипла, как самый настоящий репейник.

— Не получилось, — стараясь казаться беспечной, произнесла она. — Идём дальше.

Но Лазура и Феликс никуда не пошли, а только внимательно всмотрелись в лицо девушки.

«Ты ранена?» — прозвучал подозрительный голос в голове.

— Конечно, нет. Я просто решила не тратить стрелу. Вот и всё, — ответила Миртис, перевесив лук через спину. — Дымка мешает хорошему обзору, поэтому...

«Ты лжёшь, — Лазура грозно зарычала. Она подошла ближе к девушке, мотнув хвостом по кустам. — Советую никогда не лгать мне».

— Что происходит? — спросил настороженно Феликс, переводя взгляд между Миртис и драконом.

— Просто недопонимание, — Миртис медленно отступила на шаг и поправила на себе куртку, стараясь больше не тревожить больное плечо.

В то же мгновение Лазура бросилась вперёд, схватила куртку зубами и бесцеремонно стянула её с девушки, которая поморщилась от неприятных ощущений в спине.

— Мира, что это такое... — пробормотал дрожащим голосом Феликс, стоящий за её спиной. Нахмурившись, он быстро подошёл ближе и оттянул ворот футболки.

Сердце Миртис пропустило удар, когда она обернулась и поймала взгляд чёрных и лазурных глаз, выражающий чистый ужас.

***

Правое плечо Миры рассекал тонкий ярко-красный порез. От него по всей спине расползалась паутина завитков, образуя гладкое алое покрытие. Казалось, плоть девушки стала словно кристалл, обратившись в рубин с идеальной, почти зеркальной поверхностью. Плечо блестело, и в этом жутком отражении Феликс увидел своё искажённое от ужаса лицо. Его дрожащие пальцы коснулись не кожи плеча, а твёрдого, безжизненного камня.

Очень медленно кристальное покрытие росло. С каждой секундой оно увеличивалось, превращая кожу, припухшую от воспаления, в алый камень.

Лазура оттолкнула Феликса в сторону головой. Она лихорадочно принюхалась к кристаллизующемуся плечу, а потом резко отшатнулась, пронзительно взревев.

— Выглядит плохо, да? — спросила Мира, попытавшись слабо улыбнуться. Она подняла с земли куртку и осторожно попыталась надеть её, но правая рука никак не могла попасть в рукав.

Феликс без единого слова подошёл к девушке и помог надеть куртку восставших. Его мысли парализовало. Он сглотнул образовавшийся ком в горле.

— Да, — Феликс шумно выдохнул и взглянул прямо в голубые глаза, ища ответы на свои вопросы, которые попросту было страшно задавать. — Ты хоть что-то чувствуешь?

— Почти нет. Только холод и пульсацию. Больно только, когда напрягаю мышцы. Всё не так страшно, — Мира беспечно пожала плечами, махнув рукой. — Пойдёмте дальше. Нам ведь ещё пару часов идти? Лазура?

Девушка вопросительно взглянула на оцепеневшего дракона с пустым взглядом. Она хотела положить руку на чешуйчатую переносицу, но Лазура отшатнулась, угрожающе прогнула спину, вздыбив шипы на хребте, расправила крылья и утробно зарычала. Феликс же просто остался стоять на месте в полной солидарности с реакцией дракона.

— Я понимаю... Мне следовало сказать раньше, но... — ответила Мира дракону. — Нам нужно уйти дальше от места, где нас нашли в прошлый раз машины.

Глаза Лазуры горели обжигающим яростным пламенем. Она пронзительно взревела, брызгая слюной, а потом в бешенстве полоснула длинными когтями по земле. Феликс не знал, что она говорила его подруге, но готов был поклясться, что их мысли совпадали.

— Но я... — начала говорить Мира, но её перебил громкий рык.

— Ответь на вопрос, — произнёс Феликс, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и не дрожал. Он подошёл к упрямой до мозга и костей девушке и взял её за ладони. — Объясни, пожалуйста, почему твоя спина напоминает рубин, а ты ничего об этом не сказала?

— Я не знаю, — ответила Мира, потупив взгляд.

Тишина, повисшая в лесу между компанией, которая недавно весело играла в города и дурачилась, была готова взорваться от напряжения. Феликс старался скрыть охватившую его панику, чтобы не напугать Миру. Ведь она не видела, во что превращалось её плечо. А он видел. И понимал, что этой заразе ничего не стоит забраться чуть глубже под кожу, чтобы заразить кровь и остановить сердце навечно.

Феликсу не нужно было объяснять, что такая рана могла быть связана только с чем-то потусторонним и несуществующим в нормальном мире, то есть с магией, а значит и с Наркхарой. Непроизвольно он провёл ладонью по своей шее, на которой остался тонкий заживший порез от левитирующего кинжала, но никаких признаков окаменения не было.

Из раздумий Феликса вырвал рык дракона, прозвучавший прямо над его плечом.

— Что? Нет, нет, нет... — воскликнула потрясённо Мира, а её глаза широко распахнулись.

— Что говорит Лазура? — обеспокоенно спросил Феликс, переводя взгляд с дракона на подругу и обратно. — Это ведь магия виновата? Да?

— Когда мы прыгали с небоскрёба, Наркхара послала нам вслед кинжалы. Один из них полоснул по моему плечу.

— Так. Хорошо. Плохо, конечно, но понятно. Почему тогда я не превращаюсь в... — замялся Феликс, закрыв глаза руками. — Неважно. У меня же тоже шрам есть, но на шее.

— Лазура сказала, что это были просто кинжалы, сотворённые из элирия, а тот, который оставил мне порез на плече, был тоже из этого вещества, но то ли с ядом, то ли с каким-то заговором.

Феликс мысленно, как заядлый профи в видеоиграх, сделал пометку в своём списке, связанном с лором мира, об элирии. Со стороны дракона раздался грозный рык. Лазура недовольно рявкнула на Миру, красноречиво взглянув на неё.

— Как нам снять это проклятье злой колдуньи? — обратился с вопросом Феликс к Лазуре, требовательно взглянув в глаза дракона.

— Со мной правда всё нормально. Давайте дойдём до безопасного места и тогда сядем разбираться с моим плечом, — Миртис раздражённо закатила глаза и скрестила руки на груди, обведя присутствующих тяжёлым взглядом.

— А если к вечеру ты уже превратишься в бесчувственную холодную блестяшку?! — взорвался Феликс, высвобождая накопившиеся чувства.

Лазура одобрительно рыкнула. Они переглянулись, пересеклись понимающими взглядами и безмолвно пришли к одному и тому же выводу.

— Можешь хоть раз забыть о других и побеспокоиться о себе?! Хватит притворяться, что ты со всем можешь справиться в одиночку!

— Это не ваша проблема, — Мира упрямо блеснула холодным взглядом.

— А чья же? Ты — наша проблема, хочешь того или нет, — Феликс широко взмахнул руками. — Я — тоже проблема. Твоя и дракона. Лазура — точно такая же проблема для тебя и меня.

— Что ты несёшь...

— Проблемы должны помогать друг другу и доверять, а не молчать! — воскликнул Феликс, а Лазура согласно мотнула головой, бросив заинтересованный и одобрительный взгляд на него. — В Улье я тебе помогал справляться с приступами и ни единой душе не рассказал о них по твоей просьбе! Никто из наших друзей не знает, что иногда твою крышу может снести. Почему же ты сейчас мне не доверяешь? Почему не доверяешь нам? Ты помогла Лазуре с её раной на крыле, ты спасла мне жизнь на арене, хотя, если подумать, именно ты меня туда и привела, но не суть! Ты вернулась за мной в лагерь восставших, рискуя собой!

Лазура и Феликс единодушно вперились упрямым взглядом в Миру, которая неуютно переступила с одной ноги на другую.

— Позволь помочь, — произнёс Феликс более спокойным голосом и положил руку на здоровое плечо.

Девушка несогласно потупила взгляд и нахмурилась, сбросив с плеча руку друга. Лазура ударила хвостом по земле и тихо зарычала, явно что-то телепатически говоря.

Мира тяжело вздохнула, а потом слабо улыбнулась.

— Хорошо. Тогда прямо сейчас летим в Край. Лазура сказала, что она не знает, как излечить мою рану, но знает, что в подземном мире есть те, кто уже работал с этим ядом. Нужно отправляться в путь уже сейчас, чтобы успеть... Феликс, ты готов полететь с нами? — Мира с надеждой взглянула на друга, а Лазура пренебрежительно фыркнула, выразив своё недовольство.

— Конечно.

Лазура расправила крылья и легла на землю, чтобы Мира без труда залезла на чешуйчатую спину. Когда девушка поудобнее уселась и закинула лук на спину, она вопросительно взглянула на Феликса и протянула руку.

— Лазура, — обратился юноша к дракону. — Ты ведь не скинешь меня на высоте нескольких тысяч метров?

Лазура надолго задержала на нём тяжёлый взгляд. А потом медленно, очень медленно, кивнула.

Мира прыснула от смеха, но в то же мгновенье поморщилась от потревоженной на спине кристаллизованной кожи. Лазура обеспокоенно обернулась, а Феликс, больше не медля ни секунды, взобрался на спину дракона и понадёжнее схватился за шипы на гребне.

— Пожалуйста, только не перенапрягайся, — заботливо обратилась Мира к Лазуре, которая лишь фыркнула и за несколько взмахов крыльев оторвалась от земли.

— Ни багов, ни лагов.

— И без респавна.

Феликс вжался в спину дракона и закрыл глаза. Обдавший его ветер унёс все переживания и мысли, оставив только опасения по поводу набранной высоты и самого факта, что он летит на, чёрт возьми, драконе в, чёрт возьми, таинственный Край, во что до сих пор верилось с трудом.

Переживания по поводу того, что удержаться на спине дракона будет сложно, не оправдались. Лазура летела плавно и не вытворяла никаких смертоносных трюков. Феликс, конечно, понимал основную причину такой резкой смены стиля полёта. Во-первых, за ними не гналось полчище машин, а во-вторых — Мира.

Подруга держалась как всегда прекрасно. Но Феликс понимал, что за её маской и улыбкой очень часто скрывалось совершенно иное.

Весь путь он внимательно следил за руками Миры, чтобы они не разжались из-за магического яда Наркхары и прогрессирующей кристаллизации.

Глава 27. Встреча

Со стороны города всё затихло, только земля изредка продолжала подрагивать. Пепел усыпал землю. Поздно вечером проплыла флотилия кораблей, завершив свою миссию.

Когда автоматон не без помощи Аши к раннему утру закончил модернизировать Зефира, чтобы пчела могла выдержать вес сразу трёх человек, они вместе с Эрнестом выскользнули из лагеря кланов, который не оставлял надежды переубедить их лететь прямо сейчас. Но Аша была непреклонна. Она не знала, как много времени ей понадобится на поиски элирного следа дракона, который сейчас мог улетать от них с каждой секундой всё дальше.

Она не помнила, где находится вход в Край и как оказалась на поверхности. Поэтому дракон был единственной ниточкой, которая могла привести её в родной дом к Солли и родителям, а также спасти кланы.

Птенца с белоснежным оперением, скрепя сердцем, оставили в палатке целителя Мирона, который, хотя и бурчал на непоседливого воронёнка, но всё равно относился к нему с теплотой и заботой.

Чтобы Зефир взлетел, пришлось отойти от лагерей на приличное расстояние. Стрекот от пчелы никто не должен был услышать.

О том, что их могут увидеть, не беспокоились. Всю округу обволокла плотная дымка, которая, к облегчению Ашимы, полностью скрыла вид на разрушенный город. Она была не готова увидеть то, какой силой обладали машины.

Когда Зефир поднялся в воздух вместе с Ашимой, Филиппом и Эрнестом, несколько часов девушке потребовалось на то, чтобы разобраться в сплетениях около нескольких тысяч элирных следов. Это ввело девушку в замешательство.

Дракон ведь был только один. Следовательно, и элирный след должен быть только один. А сейчас перед закрывшей глаза Ашимой находилось гораздо больше.

Несколько тысяч элирных путей переплетались вместе высоко в небе. Каждый из них имел серебристый цвет. Конечно, обычным зрением эти следы нельзя было увидеть, Ашима их чувствовала.

— Что-то не так? — спросил Эрнест, стараясь не смотреть вниз. Он мёртвой хваткой вцепился в пластины машины, опасаясь лишний раз пошевелиться.

— Элирных следов слишком много для одного дракона, — Аша порывисто кивнула, сидя всё ещё с закрытыми глазами. — Тут должна была пролететь как минимум целая стая, но мы видели только одного дракона.

Зефир, словно уловив настроение девушки, заурчал. Ашима улыбнулась и погладила его по голове, а потом она поняла, что ответ всегда находился прямо перед носом.

Девушка резко обернулась и всё ещё с закрытыми глазами внимательно всмотрелась в ФП-900, сидящего за Эрнестом.

От автоматона и Зефира тоже шёл след из элирия. Нет… Не просто шёл. От них разило элирием так, словно они полностью состояли из него.

— Я поняла! — девушка ошарашенно открыла глаза и, схватив удивлённого Эрнеста за плечо, затрясла его. — Машины Оракула состоят из элирия! О, Великое Пламя, вот почему… Я ведь неосознанно управляла элирием!

— Большая часть технологий Оракула создана из эфиритовой руды, — подал голос Филипп, бросив непроницаемый взгляд на Ашиму. Наконец-то он нашёл ответ на свой вопрос, как девушка сумела включить все мешающие ему человеческие функции, а также изменила паттерн поведения Зефира.

— Значит, эфирит и элирий — это одно и то же? — предположил Эрнест, сложив два плюс два.

— Да. Почти, — Аша закрыла глаза и сосредоточилась.

Но уже через несколько секунд вновь их открыла. Она нашла элирный след дракона, который был не похож ни на один другой. Яркая лазурная линия, переплетаясь с серебристыми, замысловато извивалась, а потом резко обрывалась среди облаков.

Ашима направила Зефира к элирному следу и под заинтересованными взглядами Эрнеста и Филиппа подняла руку. Она коснулась лазурной линии и тихо запела, силясь вспомнить забытые мотивы. И уже через мгновение витиеватый след потянулся прямо к её пальцам. Ещё миг, и Ашима растопырила пальцы, пропев заключительную строчку.

Элирный след испарился и преобразовался в маленькую голубую стрелку, которая с лёгкостью уместилась на ладони Ашимы.

— Ох, — содержательно прокомментировал Эрнест появление стрелки из воздуха.

— Теперь я знаю, куда нужно лететь, — Ашима открыла серо-голубые глаза.

***

По словам дракона, оставалось лететь ещё часов восемь, когда Феликс уже начал жаловаться на то, что его пятая точка скоро начнёт отваливаться, а Мира уснула прямо в полёте. Лазура летела довольно быстро, но приходилось часто прятаться в облаках от флотилий кораблей Оракула.

Во время пути они не сделали ни одной остановки. Ближе к вечеру скорость заметно упала, а Лазуре становилось всё труднее взмахивать крыльями. Может, драконы не предназначены для таких долгих перелётов?

Когда Феликс рассматривал разломы, пролегающие вдоль хребтов гор и поперёк полей, выплеснувшиеся из берегов озёра, вздыбившуюся породу, которая образовала новые скалы, и другие прелести землетрясения, он поймал себя на мысли, что для главных героев как-то странно просто сбегать в иной мир под названием Край, оставив порабощённую машинами человеческую цивилизацию. Как много по планете ещё разбросано таких же групп людей, как кланы и восставшие? Но вспомнив, что они вовсе не герои какого-нибудь фильма, юноша безразлично пожал плечами.

Он летел в мир магии спасать свою подругу верхом на, чёрт возьми, драконе!

Вот только… Было бы гораздо легче на душе, если бы они летели в Край просто так или на экскурсию, а не с целью найти того, кто сумеет остановить кристаллизацию.

Кроме того, стало заметно, что они начали терять высоту.

Надо было как-то убедить Лазуру приземлиться хотя бы на пару часов, иначе был шанс, что они не долетят до места назначения. Вот только попробуй перебодай настоящего упрямого дракона! Феликс всем нутром чувствовал, что если на прямую скажет Лазуре об отдыхе, то она как минимум просто его скинет со своей спины.

Не вооружённым взглядом можно было заметить, что Лазура убьёт любого, кто станет на её пути к спасению Миры. К счастью, этот путь у Феликса и дракона совпадал.

— Лазура? Предлагаю ненадолго остановиться и сделать привал. Я хочу очень сильно в туалет.

В ответ Лазура утробно зарычала, а Феликс ощутил, как под ним задрожала спина.

— Я терплю вообще-то довольно долго.

Голова дракона повернулась, и Феликса обжёг лазурный взгляд.

— Ну пожалуйста!

Лазура отвернулась и перестала обращать внимание на человека из улья.

— Хорошо. Я тебя понял. Раз для тебя мои слова грош цена, то… — Феликс немного подтянулся вперёд и осторожно потряс девушку за левую руку. Мира почти сразу же проснулась и, сонно поморгав, огляделась.

— Долго мы летим? — спросила Мира.

— Я бы сказал, часов шесть, — ответил Феликс, проницательно всматриваясь в лицо подруги, чтобы понять, как она себя чувствует. Вроде всё было хорошо. — Дракону нужен отдых.

Лазура недовольно рыкнула и послала Феликсу красноречивый взгляд, в котором без труда читалась угроза скорой расправы.

— Спасибо, что разбудил, — Мира встряхнула головой и взглянула вниз на непроходимую тайгу, исполосованную глубокими трещинами. — Лазура, давай снижаться. Что значит нет? Ты еле-еле держишься на лету! Хорошо, действительно, давай дождёмся, когда твои крылья откажут, а мы камнем полетим вниз. Что? Только стрелки на меня переводить не надо!

Феликс прыснул, и Лазура с Мирой враз возмущённо повернулись.

— Вы два сапога пара, однако.

Подруга закатила глаза. Лазура сначала фыркнула, а потом резко зависла на одном месте, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

— Лазура услышала стрекот машины, — коротко ответила Мира на немой вопрос Феликса, который тут же завертел головой, стараясь угадать, из какого ближайшего к ним облака может вылететь враг. Подруга, поморщившись, достала лук со спины и стрелу из колчана. — На всякий случай.

— Успеем спрятаться? — спросил Феликс.

— Уже нет. Летят очень быстро. Приготовься!

— К чему приготовиться-я-я-я-я-я-я? А-А-А-А-А-А-А! — закричал Феликс, в последний момент успев схватиться за шипы.

Лазура сложила крылья и стала падать вертикально вниз, а Мира отточенными движениями натянула тетиву, не обращая внимания на кристаллизующуюся спину, и выстрелила прямо во внезапно выплывшую из облака прямо перед ними машину в виде пчелы с голубой подсветкой.

Свист воздуха. Стрела угодила прямо в сустав крыла. Пчела начала крутиться и издавать странные звуки. Лазура выровняла полёт и зависла в воздухе. И тогда Феликс смог увидеть её.

На пчеле сидела девушка с двумя белоснежными косами. Наркхара.

— Это та, о ком я думаю? — спросил Феликс, шумно выдохнув. Сейчас он сильно жалел о том, что выронил бластер, когда они спасались от роя машин.

Лазура отрицательно покачала головой, сосредоточенно принюхиваясь. Со стороны пчелы с голубой подсветкой раздался крик, проклинающий технологии. Феликс прищурил глаза, чтобы приглядеться, и обнаружил, что за предполагаемой Наркхарой сидело ещё двое молодых людей, пытающихся вытащить из сустава крыла стрелу.

— Лазура говорит, что это точно не Наркхара… Но та девушка точно из Края! — Мира взволнованно прикусила губу и прищурилась. — Мне кажется, или это…

— МИРА! — закричала звонко беловолосая девушка до боли знакомым голосом, когда повреждённое крыло замерло. Машина полетела вниз.

— Аша. Но это ведь невозможно. Верно? — Мира в немом шоке взглянула на Феликса, прошептав имя.

Феликс пожал плечами, рассудив, что они верхом на драконе выглядят не менее экзотично, чем люди на машине. Сложилось ощущение, будто кто-то смешал два жанра.

Мира повесила лук на спину, и Лазура, недовольно рыкнув, полетела снова вертикально вниз, пытаясь догнать пчелу. Расстояние между ними было около сотни метров. Лазура явно не успевала.

Когда до земли осталось совсем немного, над машиной появился огромный полупрозрачный лоскут ткани, который сработал как парашют.