Жестокое солнце

Рут завозилась. Она лежала на удобной кровати, низкой и широкой, где на деревянную раму была натянута сетка, а сверху раскатан походный матрас, постелена простыня, настоящая, из льна. Рядом одеяло из волчьего меха и подушки, одна даже подложена ей под поясницу. Вокруг горят лампы, и светло, как днем. На ней тонкая, короткая сорочка – кто-то ее переодел. Рут повернула голову и замерла, как кролик перед удавом.

Прямо перед кроватью, на низкой скамье, сидел Черный магистр – настолько неподвижно, что она не сразу его заметила. Он смотрел на нее сквозь свой уродливый шлем и молчал, лишь блики от качающихся светильников скользили по его фигуре.

– Где я? – хрипло спросила Рут, облизывая пересохшие губы. Ей было страшно. Но ведь не переодевают в сорочку тех, кого собираются посадить на кол, правда? Или это специальное церемониальное колосажательное одеяние, чтоб внизу ничего не мешалось и за кол не цеплялось? О чем она только думает…

– У меня в гостях, – глухо ответил магистр. И Рут почудилось, будто он улыбается. Она вспомнила, как недавно говорила похожие слова. Но, в отличие от спасенного ею Тана, она вовсе не хотела знать, зачем ее тут держат, и подольше. Она неловко села, думая, не встать ли ей на колени на пол.

Горо медленно поднес руки к шлему. Сначала откинул капюшон. Потом скользнул пальцами по жесткому воротнику, отстегивая крючки. Стащил свой шлем-маску и встал.

Рут испустила смешной звук, то ли ухнула, то ли хрюкнула. Она узнала этот надменный рот, эти злые двуцветные глаза под тяжелыми веками, этот длинный нос и эти волосы, сейчас связанные в хвост. Над ней нависал Тан – спасенный и сбежавший наемник из леса. И на этот раз он был гладко выбрит.

Она опять не нашла, что сказать.

– Мое имя Каэтано Горо, – сказал он со странной полуулыбкой. – Я магистр Черного ордена рыцарей Горо, властитель половины мира.

Отложил шлем на какую-то подставку, вроде столика. И пересел к ней на кровать! Рут почувствовала, как под его весом прогибается матрас.

– Как мне обращаться? – спросила, неосознанно отползая к изголовью.

– По имени, как и раньше, – Каэтано снова улыбнулся. Он выглядел ужасно довольным.

Рут нервно вцепилась одной рукой в другую и зашипела от неожиданной боли. Они оба глянули на ее запястья – все в багровых полосах от ремней, которыми ее связывали в дороге. Поверх была полупрозрачная корка какой-то засохшей мази.

– Прости за это, – вдруг сказал Каэтано куда более мягким тоном. Провел пальцем по ее ладони.

– Я здесь, чтобы участвовать в ритуале? – спросила Рут, пытаясь сглотнуть ком в горле.

Брови магистра взлетели вверх, и без того большие глаза распахнулись еще шире.

– С чего ты взяла? – искренне поразился он. Рут молчала. Он протянул руку к ее голове, и Рут ощутила словно бы щекотку внутри черепа, а потом давление в висках, но через миг все прошло.

– Не могу прочесть твоих мыслей, – с удивлением проговорил Каэтано, опуская руку. – Никогда еще такого не случалось. Но чувствую, что ты боишься меня. Не бойся. Ты здесь не затем, чтоб умереть в муках.

– А зачем тогда? – спросила Рут. – Зачем великому Черному магистру деревенская простушка?

– Я возьму тебя в жены, – ответил Каэтано, слегка пожимая плечами. Будто это была самая разумная и понятная вещь на свете.

Рут молчала, и величайший темный маг на свете догадался, что ей нужны какие-то объяснения.

– Ты нашла и спасла меня в Темнолесье, не зная, кто я, и не желая награды, – сказал, скрещивая руки на груди.

– А это хорошее качество для жены? – не утерпела Рут. – Спасать подозрительных мужчин? Я думала, ты простой наемник!

– Вот потому, что ты так думала, я и могу тебе доверять, – пояснил магистр. – Ты никто из ниоткуда, ты не ждала золота и готова была получить оплату за жизнь поцелуем. Ты не вынула мое сердце и не скормила меня посетителям, хотя без своей силы я был беспомощнее котенка. Ты красива, хорошо говоришь и быстро соображаешь. Поэтому я на тебе женюсь.

Рут попыталась осмыслить сказанное. Она каждый миг ожидала, что Каэтано расхохочется и потащит ее совсем к другому алтарю. Но вслух сказала другое:

– Я не девственница.

– Не имеет значения, – отмахнулся Каэтано.

Рут поразилась еще сильнее. Как можно в мире, где невинность знатных дев строго охраняют, жениться на «распечатанных» трактирщицах?

– Я не понимаю, – честно призналась. Магистр мог бы просто ее трахать, но свадьба?..