скачать книгу бесплатно
Из леса показались зелёные осьминоги, которые деловито передвигались по суше, словно это была их среда обитания. Не обращая внимания на людей, осьминоги приблизились к овражку, наполненному жёлтыми червями, разместились на его склоне и стали сгребать щупальцами клубки едва шевелящихся жёлтых червей и подносить их ко рту.
– Как осьминоги могут пожирать этих мерзких червей! – поморщился Перегудов.
Закончив трапезу, отяжелевшие моллюски преодолели овражек, подползли к расщелине и по очереди скрылись в ней.
– Пойдёмте следом за осьминогами, – предложил Алексей.
– Там очень опасно, – предупредил Ильичёв.
– В той пещере могут быть Олег и Катя.
– Там пустынная местность. Если бы наши друзья там были, я бы их увидел, – сказал Игорь Ильич.
– А я мечтаю поохотиться на того коричневого монстра, который водится в той пещере, – признался Перегудов. – Забьём монстра камнями и устроим пиршество. Я прикинул – будет много мяса.
– Это безумие! Тот ужасный хищник сам будет охотиться на нас! Без современного оружия мы с ним не справимся, – заметил Ильичёв. – Монстр чрезвычайно опасен. К тому же, охота на него – бессмысленное занятие. Ведь ты сам, Петрович, говорил, что нам не на чем готовить мясо.
– Почему же тогда осьминоги направились в ту пещеру? Они его не боятся? – удивился Белобородов.
– У меня нет на это ответа, – развёл руками Ильичёв.
– Ладно, охотиться на монстра не станем. Посмотрим на него, и сразу – назад, – решил Перегудов.
– Я не горю желанием возвращаться в ту пещеру, – заявил Ильичёв.
– Вы, как хотите, а я последую за осьминогами, – сказал Перегудов и, не выпуская из руки копьё, полез в узкую расщелину.
– Возможно, монстр поблизости. Будь осторожен, Петрович! – предупредил Ильичёв.
– Я вижу зелёных осьминогов, – отозвался Перегудов. – Сначала монстр должен наброситься на них. Между тем, эти моллюски спокойно ползут гуськом по пустыне.
– Пропусти-ка меня, Ильич! – попросил Алексей и, легонько подвинув Ильичёва, протиснулся в расщелину.
Ильичёв не захотел оставаться в одиночестве. Он опустился на колени и, кряхтя, последовал за товарищами.
Игорь Ильич выбрался в соседнюю пещеру и подошёл к Алексею и Перегудову, которые изучали окрестности.
– Несмотря на серебрящийся песок, в целом, довольно унылый пейзаж. Здесь действительно нет растительности, – констатировал Белобородов.
– Да, особых красот здесь нет, – согласился Перегудов.
– Что я вам говорил? Зачем сюда полезли? – сердито произнёс Ильичёв.
– Здесь осталась только широкая полоса на серебристом песке, по которой прошли вглубь пустыни странные зелёные осьминоги. Других следов не видно, – сказал Перегудов.
– Даже при полном безветрии следы тут долго не сохраняются. Это происходит из-за того, что ползающий по пустыне хищный коричневый монстр всё зачищает. Я видел, как он наполз на змею и поглотил её. После него остаётся чистая и ровная поверхность, – объяснил Ильичёв. – А ещё монстр бьёт струёй горячей едкой жидкости.
– Не пугай, Ильич! – попросил Алексей. – И так мне не по себе. Тишина… Даже зелёные крысюки не заливаются трелями.
– Тут обитают змеи и ящерицы. Да и остальные существа здесь молчаливые, – сказал Ильичёв.
– Это те, которые оранжевые и прямоходящие? – спросил Алексей.
– Не только… – замялся Ильичёв.
– Расскажи, Ильич! – попросил Перегудов.
– Да уж слишком это неправдоподобно. Вы не поверите, – проговорил Ильичёв.
– Мы поверим, – пообещал Максим Петрович. – Ведь мы уже стали свидетелями таких событий, что если про такое кому расскажем, нас посчитают безумцами.
– Возле дальней стены этой огромной пещеры расположено солёное озеро, в котором обитают русалки, – сообщил Ильичёв.
– Я верю, Игорь Ильич! Я слышал от друзей о появлении русалок в океане в районе Лос-Анджелеса. Светлана и Антон Перепёлкины видели их в океане. Они даже плавали с ними в бассейне на вилле одного сумасшедшего учёного, – вспомнил Белобородов.
– Так вот, в солёном озере живут русалки. Кажется, они незлобивы… А в местных пресных озёрах обитают мелкие оранжевые головастые существа, похожие на маленьких человечков, – поведал Ильичёв.
– Я хочу взглянуть на озёра – и на пресные, и на солёные, – заинтересовался Алексей.
– Присмотритесь: на песке, возле тропы, проложенной осьминогами, заметны ещё несколько следов. Причём у тех существ, которые оставили мелкие следы, между пятью пальцами перепонки, а на пальцах коготки, – заметил Перегудов.
– Это следы тех самых оранжевых коротышек, о которых я рассказывал, – сказал Ильичёв.
– Если уж мы проникли в эту пещеру, то давайте посмотрим на оранжевых карликов и доберёмся до солёного озера с русалками, – предложил Алексей.
– Почему бы нам не прогуляться по этой пустыне? Не думаю, что здесь находиться опаснее, чем в лесистой пещере, – поддержал его Перегудов.
– Когда вы повстречаете коричневого монстра, заговорите по-другому, – проворчал Ильичёв. – Но мне придётся подчиниться неразумному большинству и отправиться вместе с вами на поиски приключений.
Путники двинулись по тропе, проложенной зелёными осьминогами. Повсюду лежал серебристый песок. Холмы и песчаные гряды вносили некоторое разнообразие в пустынный пейзаж. Некоторые холмы почти соприкасались со сводом, и, казалось, что они его подпирают. Путники поднялись на один из холмов и у его подножия увидели небольшое озеро, возле которого оранжевые коротышки в серых набедренных повязках, взявшись за руки, водили хоровод. Люди легли на песок и стали наблюдать за происходящим возле озера. Многие аборигены были с большими животами. Чуть в стороне от коротышек расположились зелёные осьминоги.
– Что за странное племя? Что это за народ? – шёпотом спросил Алексей.
– Это не люди, но, судя по всему, разумные существа, – вполголоса сказал Ильичёв.
– Хороший пляж. Только почему-то среди отдыхающих много толстяков, – усмехнулся Перегудов.
– Я уже бывал возле этого озерца. Я узнал окружающие холмы, – вспомнил Ильичёв.
Водившие хоровод коротышки запели песню.
– Любопытное зрелище – хоровод поющих оранжевых головастиков! – тихо сказал Белобородов.
– Похоже, скоро начнётся самое ужасное. Сейчас монстр начнёт их пожирать, – сказал Ильичёв и указал рукой на склон противоположного холма, по которому к озеру спускался коричневый квадратный монстр, выбрасывавший струйки пара.
– Неужели коротышки его не видят? – удивился Алексей.
– И осьминоги не спешат скрыться в воде. Они принялись танцевать! – поразился Перегудов.
Зелёные осьминоги выстроились в шеренгу и двинулись навстречу коричневому хищнику. Моллюски взялись щупальцами друг за друга и начали покачиваться в такт песнопениям оранжевых коротышек, которые продолжали водить хоровод. Вскоре движения осьминогов, выписывающих свободными щупальцами замысловатые траектории в воздухе, стали напоминать причудливый танец.
– Как красиво танцуют осьминоги! – не удержался от восторженного возгласа Алексей. – Такое впечатление, будто они разумны.
– Поведение головоногих моллюсков определяется инстинктом… Не могу поверить, что эти осьминоги разумны, – прошептал Ильичёв.
– Коричневый монстр остановился. Кажется, будто он заворожённо наблюдает за танцем зелёных осьминогов. Неужели у этой твари есть глаза и ему нравится танец?! – изумился Перегудов.
Коричневый монстр остановился. Он не спешил нападать на танцующих осьминогов.
Оранжевые коротышки, перестали петь. Хоровод распался. Низкорослые туземцы скинули набедренные повязки и, подняв снопы брызг, забежали в озеро. Зайдя в воду, они разбились на пары и, взявшись за руки, ушли на глубину.
– Поглядите, что вытворяют осьминоги! – воскликнул Перегудов. – Коричневый монстр лежит перед ними, словно загипнотизированный.
Действительно, пока осьминоги исполняли удивительный танец, коричневый хищник не шевелился.
– Осьминоги способны перемещаться на небольшие расстояния по суше, но эти головоногие моллюски уже длительное время превосходно чувствуют себя в этой пустыне, – удивился Ильичёв.
Пританцовывая, зелёные осьминоги стали отходить от озера. Плоский коричневый монстр, забыв о плававших в озере коротышках, двинулся следом за удивительными осьминогами, и вскоре скрылся за песчаной грядой.
– Посмотрите на озеро, – тихо сказал Ильичёв. – Как коротышки разыгрались!
Теперь оранжевые коротышки резвились в воде у самой поверхности. Они сталкивались друг с другом, и расплывались в стороны. Вода в озере бурлила…
Вдоволь накупавшись, оранжевые коротышки выбрались на берег.
– А ведь среди них уже нет пузатых. Все коротышки стали стройными. Неужели пузатые коротышки были беременными женщинами? В воде они родили, что ли?! – изумился Перегудов.
– Это удивительно! – проговорил Ильичёв.
– А вот и осьминоги возвращаются, – сказал Алексей, увидев показавшихся из-за песчаной гряды зелёных головоногих моллюсков.
Осьминоги, уже не танцуя, проследовали гуськом к озеру и погрузились в воду.
Из-за песчаной гряды показался коричневый монстр.
Оранжевые коротышки надели набедренные повязки, подобрали лежавшие на берегу маленькие копья и стали подниматься на холм, на вершине которого залегли люди. Коричневое чудище поползло следом за туземцами.
– Пора сваливать! – решил Перегудов.
Товарищи ползком добрались до вершины соседнего холма, залегли на песке и стали наблюдать.
– Коротышки добрались до того места, где мы с вами только что находились. Кажется, эти смышлёные ребята изучают наши следы, – проговорил Перегудов.
– Неужели аборигены станут нас преследовать? – забеспокоился Ильичёв.
– Сейчас им не до нас. За ними неотступно следует коричневый монстр, – сказал Перегудов.
– Пока можно подойти к озеру, – предложил Белобородов. – Интересно, кого родили беременные туземки?
Аборигены пошли тем же путём, по которому к озерцу пришли люди. Коричневый монстр продолжал ползти, заметая за ними следы. Когда коротышки и хищник скрылись из виду, люди, у которых одежда была испачкана серебристой плесенью, приблизились к озеру. В воде, возле берега, колыхалась серая масса. Чуть дальше, в прозрачной воде, среди зарослей бирюзовых водных растений, медленно перемещались зелёные осьминоги, которые подплывали к берегу и поедали скопления серых шариков. Ильичёв нагнулся и вытащил из воды студенистый комок.
– Похоже, это икра, – определил Игорь Ильич. – Раньше её здесь не было.
– Действительно, очень похоже на лягушачью икру, – сказал Алексей.
– Так вот кто отложил икру! Это были оранжевые коротышки с большими животами. Вот почему они похудели после купания! – догадался Перегудов.
– Хотя оранжевые коротышки похожи на людей, их женщины не рожают детей, а мечут икру. Их потомство живёт и развивается в пресноводных водоёмах. Вот почему у особей женского пола отсутствуют молочные железы – им не нужно вскармливать младенцев, – сделал вывод Ильичёв.
– Выходит, хороводы коротышек предшествовали процессу нереста, – сказал Алексей.
– Точно! Мы наблюдали за нерестом оранжевых гномиков! – воскликнул Перегудов. – То-то эти оранжевые бестии носились по озеру, словно резвые самцы и самки меченосцев в моём аквариуме! А ведь это довольно опасное занятие – метать икру в присутствии квадратного плотоядного монстра.
– Вы заметили, что осьминоги помогают большеголовым коротышкам во время исполнения ритуальных хороводов? Возможно, танец зелёных осьминогов вводит монстра в транс, – сказал Игорь Ильич.
– А как же детишки оранжевых коротышек? Ведь их тоже могут сожрать осьминоги, – забеспокоился Белобородов.
– Думаю, осьминоги не смогут поймать вёртких малышей, – заметил Игорь Ильич.
– Из такого количества икринок могли бы вырасти миллионы детишек оранжевых туземцев, – заметил Алексей.
– У икринок должны быть естественные враги, которые не допустят демографического взрыва, – сказал Ильичёв.
– И вот один из этих врагов! – сказал Перегудов, указав рукой на зелёного осьминога, который щупальцами подтягивал к клюву серые сгустки икры.
– Вырисовывается любопытная картина. Своими танцами головоногие моллюски завораживают хищника, отвлекая его от резвящихся во время нереста оранжевых коротышек. А затем, в награду, осьминоги устраивают себе праздник живота, набивая желудки икрой. Всю икру они не съедят. Останется достаточное количество икры, из которой появятся детёныши оранжевых туземцев. Коричневый хищник боится воды и не трогает в озере икру и детёнышей круглоголовых. Всё в этом мире взаимосвязано, – сказал Ильичёв.
– Получается, что всем хорошо. И коричневое плотоядное животное получает удовольствие от танцев моллюсков, и осьминоги сыты, и оранжевые гномики отнерестились, – Перегудов подытожил сказанное Игорем Ильичом.
– Интересно, а в других озёрах коротышки тоже нерестятся? – спросил Белобородов.
– Наверно, во всех пресноводных озёрах в этой пещере обитают дети коротышек. Думаю, что местные озёра – это выростные водоёмы, – предположил Ильичёв.
– Осьминоги скоро подохнут от обжорства, – сказал Перегудов. – Смотрите, как они раздулись!
– А вот и наш недобрый знакомый возвращается, – сказал Ильичёв, показывая на квадратное коричневое существо, сползающее с песчаной гряды на противоположном берегу озера. – Видимо, хищник проводил большеголовых коротышек до прохода, ведущего в лесистую пещеру, и решил заняться нами.
Увидев, что пыхтевший монстр, из которого вырывались верх многочисленные струйки пара, уже сполз со склона и по берегу озера направляется к ним, Перегудов сжал в руке копьё и приготовился к схватке.
– Примитивное оружие – не лучший способ защиты от этого чудища, – сказал Ильичёв, с сомнением посмотрев на копьё Перегудова.
– А какой же тогда лучший способ? – спросил Перегудов.
– Побег, – ответил Ильичёв.
– Эта тварь движется достаточно быстро, – отметил Алексей.
– Мы успеем уйти. Ведь коротышки ушли от чудища, – сказал Ильичёв.
