скачать книгу бесплатно
– Жила-была одна прекрасная, как звездное небо, девушка. Когда она была совсем юной, к ней прицепился дикий демон-паникер, который тянул из нее жизненные силы. Длилось это несколько лет, пока ей не встретился Король Теней, который и помог ей избавиться от демона....
– Это о маме! – догадалась Хелена. – Я знаю, чем закончилась эта история! Они поженились!
– Нет, эта история закончилась не свадьбой.
– А чем же? – удивилась Хелена.
– Она закончилась, как заканчиваются все истории с людьми, – хмуро ответил Король. – Смертью.
– Я хочу другую сказку.
– Хорошо. Жила-была одна прекрасная, как тысяча бабочек, маленькая принцесса. Она мечтала стать великой воительницей, наводить ужас на весь Темный мир и не только. Для этого она прилежно училась, познавала разные науки, слушалась отца, а когда пришло время…
– Это обо мне, – перебила Хелена. – Так не интересно, ты ведь не знаешь конца истории.
– Не знаю, – согласился Король.
– Расскажи другую.
– Хорошо. Жила-была одна бессмертная сущность, которая могла принять любой вид из возможных, но предпочитала обличье молодой девушки в белых одеждах. Несколько веков назад она явилась в Верду, посадила Старейшее дерево и научила Скрытых людей пользоваться его силой. Она была Королевой, которую обожал и стар и млад. Однако природа её такова, что она не способна усидеть на месте. Однажды, приняв вид старика или старухи, она отправилась блуждать по свету.
– Ты когда-нибудь с ней разговаривал? – спросила Хелена.
– Конечно. Последний раз здесь, в Верде, пару-тройку столетий назад. Она рассказала, что планирует уйти из человеческого мира.
– Она же бессмертная!
– Да. Она не может умереть, как человек, но может разделиться на множество световых частиц и раствориться в свете.
– У нее есть дети? – продолжала допытываться Хелена.
– Вряд ли их можно назвать детьми, – произнес Король Теней задумчиво. – Но ее огонь горит в некоторых людях.
Хелене не хотелось спать, но еще больше не хотелось, чтобы отец уходил. Это был один из тех уютных вечеров, что бывают лишь в детстве, когда в комнату попадает летняя свежесть, а ты лежишь в тепле, под одеялом, и нет тяжелых, грустных мыслей о будущем или прошлом.
Хелена задумалась на мгновение, а потом произнесла:
– Получается, ничто не живет вечно.
– Ничто не живет вечно в человеческом мире.
– А что в нем живет дольше всего?
Король усмехнулся.
– Истории, Хелена. Истории о богах и героях. Они живут дольше всего.
***
В коридоре, где Флорентина напряженно ходила от стены к стене, раздался голос Короля:
– Я только что разговаривал с членом Высшего совета. Были обнаружены два обескровленных трупа.
Предположения Флорентины о предмете их разговора подтверждались.
– Два местных разбойника, – продолжал Король. – Они промышляли похищением людей. Никто не будет лить по ним слезы. Но они были убиты вампиром, на территории Скрытого мира. Это нарушает мои договоренности со Скрытыми людьми.
Флорентина не смела и глаз поднять.
– Я пообещал Высшему совету найти того, кто это сделал…
После паузы Король добавил:
– …И, вот совпадение, Хелена рассказала об интересной игре. Ей надо было досчитать до двадцати пяти с закрытыми глазами, в то время как два встретившихся вам мужчины улеглись спать прямо на земле.
Флорентина не выдержала. Она упала в ноги Королю и затараторила:
– Пожалуйста, Ваше Превосходительство, убейте меня, пытайте, что угодно, но умоляю, умоляю, не отдавайте обратно Дракуле. Умоляю, только не ему…
Король спокойно выслушал ее сбивчивую речь.
– Я пообещал Скрытым людям найти убийцу, – заговорил он. – И я это сделаю. А значит, надо провести расследование. Чтобы установить, кто их убил. Как же иначе?
Флорентина сконфуженно уставилась на своего господина.
– Расследование я проведу со всей тщательностью, – добавил Король без тени усмешки. – Это может занять некоторое время. Но никаких убийств на территории Скрытого мира больше не будет. Ясно?
Король выразительно посмотрел на Флорентину, приподняв бровь.
– Да, Ваше Превосходительство, – пробормотала она, вставая с пола.
– Моя дочь к тебе привязалась. И ты хорошо ей служишь.
Флорентину снова потянуло броситься ему в ноги, но уже с благодарственной тирадой.
– Я также хочу, чтобы Хелене был найден подходящий учитель боевых искусств, – продолжил Король.
– Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
– Как прошли переговоры со Скрытой школой?
– Андрий Стоун пообещал, что учителя будут приходить в замок на растущей луне. Он осведомлен о Хелениных… особенностях.
– Хорошо.
Король подошел к Флорентине ближе. Некоторое время он смотрел на медальон с изображением дерева.
– Вижу, Хелена сделала тебе подарок. Знаешь, что это?
Флорентина ответила отрицательно.
Король провел большим пальцем по выгравированному дереву, от корня к кроне. В его руке возник небольшой нож с изображением такого же дерева на рукоятке. Лезвие источало серебристое, холодное сияние.
– Рядом с источником Мертвой воды иногда появляются Мертвые камни, – заговорил Король. – Из них можно изготовить лезвие, способное убить Темных существ. Демонов, гоблинов, вампиров, всех прочих. Даже таких сильных, как ты. Тех, на кого не действуют осиновый кол и прочие человеческие премудрости.
– Меня, значит, можно убить не только солнцем и Темной магией, но и этим ножом… – произнесла Флорентина, зачарованно глядя на сверкающее лезвие.
– Даже меня им можно поранить.
Король снова провел пальцем по изображению дерева на медальоне, но на этот раз – от кроны к корням, и нож исчез.
– Я говорила Хелене, что это слишком ценный подарок… Она приказала… Она упомянула, что медальон принадлежал ее матери.
На мраморном лице Короля прорезались морщины. Он нащупал небольшую стеклянную колбочку, которая, тоже словно медальон, моталась на его груди. Флорентина знала, что в колбочке кровь матери Хелены, Лорны Стоун.
– Если моя дочь так хочет, медальон твой. Надеюсь, ты распорядишься им верно и не совершишь… необдуманных поступков.
На последней фразе Король понизил голос. Флорентина поняла намек.
– Конечно, Ваше Превосходительство.
Король Теней, ни слова больше не сказав, исчез в темноте.
«Можно поранить», – злорадно подумала Флорентина, сжимая медальон обеими руками.
***
Тайный сыск. Наши дни
– С того дня, как я последний раз с тобой разговаривал, кое-что изменилось. Я окончательно переехал в Верду. Но я буду приходить в замок! Чтобы беседовать с тобой и вести собственное расследование шайки Гебола. Клянусь, я обязательно его поймаю. Если будет нужно – убью голыми руками, вырву корень зла!.. Может, я действительно стал монстром, пока с ним боролся?…
Джон Хеллинг перевел дыхание, собираясь с мыслями.
– Гебол, кстати, так и не появился в настоящем. Тайный сыск занят борьбой с его соратником. Насколько я понял, он доставляет Королевству немало хлопот.
Шелест листьев вторил его словам.
– Насчет меня… – начал он, будто отвечая на неслышный вопрос. – Я никому ничего не рассказываю. Боюсь предательства. С Хеленой… отношения нельзя назвать прежними, но, предположу, это естественно в нынешних обстоятельствах… Она ведь все знала. Почему ни о чем не предупредила? Ей хотелось, чтобы я все это пережил? Короче, я никому не доверяю. Кроме тебя.
Сидя по-турецки на траве рядом с замком – тем самым, в котором много веков назад Король Теней рассказывал волшебные истории своей дочери, – Джон всматривался в старинную могильную плиту. Надпись на плите гласила: «Серена Серпен».
– И еще… я кое-что понял. Смог найти слово. Самое грустное в смерти – расставание. Мы с тобой расстались. Ты в мире мертвых, и только Старейшие боги знают, где. Я в мире живых. Мы больше не встретимся в том же качестве, что раньше. А может, не встретимся никогда больше, – Джон усмехнулся. – Клянусь, это звучало совсем не так глупо, когда я думал об этом накануне! Я, наверное, просто соскучился. Мне тебя не хватает. Скорее всего, это то, что говорит каждый, навещая могилу друга.
Лицо Джона на секунду окаменело: он вспомнил свое путешествие в прошлое, страшное проклятие, с которым теперь предстояло жить, битву с Геболом…
– Серена, я помню, что обещал помочь твоему потомку, Родрику Серпену. Пока не придумал, как. Захочет ли он принять мою помощь?.. В любом случае я это сделаю. Я держу свое слово.
Тряхнув головой, Джон встал с земли и пошел по направлению к замку.
***
Каждый день на протяжении двух месяцев Джону снился Гебол; убранные назад светлые волосы; стеклянные пустые глаза; тонкий рот, растянутый в насмешливой улыбке; крысиные черты лица; морщины на лбу. Джон не боялся этого лица, спокойно разглядывал его.
Каким образом Гебол, бывший неприметный сотрудник Департамента хозяйства, умудрился стать злодеем номер один? Как он приобрел такую популярность среди некоторых, если не сказать многих жителей Скрытого мира?
Гебол сделал головокружительную карьеру в Бумажном доме, был избран в Высший совет. В отличие от остальных политиков, он не стеснялся поносить последними словами Явных людей, их фабрики и заводы, их промышленность, их ненасытное желание подчинить себе природу. Он не был первым, кто заговорил о вреде экологии. Однако он был тем, кто на таком высоком уровне – в Высшем совете! – призвал Скрытых людей объединиться и положить конец Явным людям.
Немало помогла Зловонная ветрянка. Скрытые люди все чаще заболевали смертоносной оспой там, где случалось загрязнение природы. На севере Королевства пустовали целые деревни: Скрытые люди либо уехали оттуда, либо умерли. Эпидемия как нельзя лучше проиллюстрировала главную мысль Гебола: Явные люди опасны, и нужен план, чтобы уничтожить их.
Скрытые люди действительно не имели плана. Они не привыкли бороться с Явными людьми, которые раньше не оказывали никакого влияния на Скрытый мир. Да и как бороться? Рассекретить себя? Создать мировое правительство, которое остановит фабрики и заводы? Убить миллионы, точнее, миллиарды Явных людей или даже вообще всех? Никто в Скрытом мире не решался предложить ничего подобного.
Никто, кроме Гебола.
Гебол выдвинул программу по спасению земли, которая ужаснула его коллег по Высшему совету и была отклонена. На Большой жеребьевке Гебол вытянул черный камень, а значит, стал председателем совета, занял самую высокую должность в Королевстве, но…
…был арестован Тайным сыском прямо на собственной инаугурации. Выяснилось, что именно он устроил разлив нефти, сообщения о котором укрепили его позиции, помогли избраться в Высший совет.
Когда Гебол сбежал из-под ареста, его программа стала обсуждаться не в Высшем совете, а на кухнях и лесных полянах, в квартирах за Пределом. Кроме того, Гебол сформировал вокруг себя команду единомышленников, дедринов, начал устраивать теракты и создавать искусственных вампиров, чтобы с помощью этих полностью подвластных существ истребить Явных людей.
Апофеоз случился, когда Гебол украл семя Старейшего дерева. Он приложил немало усилий, чтобы превратить его в новое дерево, которое бы генерировало магию только для него одного. Джон, студент Академии Тайного сыска, выкопал пророщенное семя и, спасаясь от Гебола, прыгнул в волшебное озеро. Злодей последовал за ним.
…Через полтора года Джон вернулся вместе с семенем и передал его в сейф Бумажного дома.
Джон видел во сне отдельные моменты своего путешествия, словно картинки в калейдоскопе. Он вспоминал, заново переживал долгий путь домой, полный трудностей и невзгод; битву с Геболом; встречи с Сереной, Андрием Стоуном, Королем Теней и Хеленой.
Сон подходил к концу. Джон ощущал телом простыни, свежесть ночного воздуха. Ему оставалось лишь открыть глаза…
На самом деле Джон все еще спал. И в этом сне, неотличимом от реальности, чьи-то сильные пальцы дотрагивались до его шеи, давили на нее, будто примериваясь, прежде чем схватить.
– Отдай пророщенное семя Старейшего дерева… – произносил кто-то под ухом.
Джон пытался вырваться из вязкой ловушки сна, открыть глаза, но не мог.
– Ты ведь солгал. Вернул в сейф Бумажного дома другое семя. А мое, пророщенное, утаил, – продолжал шепот. – Потому что никому не доверяешь. Потому что думаешь, что я уже купил правительство и весь Бумажный дом. Ха-ха, может, ты и прав. Как же ты тогда собираешься работать в Тайном сыске, если никому не доверяешь? Хочешь стать двойным агентом? Отдай же мне то, что украл! Я украл, ты украл. Украденное дважды. Отдай!!!
Джон издавал стон и просыпался от звука своего голоса. Он вскакивал, оглядываясь по сторонам.
Светало. Рядом никого не было.
***
Каждое утро Джона одолевали приступы тошноты. Приступы появлялись, когда он смотрел на себя в зеркало. Собственное лицо казалось ему мертвенно бледным, отвратительным, чужим. Он старался покончить с утренними процедурами как можно скорее.
Неприятных ощущений добавляли волосы. Последний раз они были пострижены Сереной, и за два месяца сильно отросли. Слишком длинные, чтобы о них не вспоминать, но недостаточно длинные, чтобы заправлять за уши или убирать в хвост, иссиня-черные волосы торчали в разные стороны и совершенно не желали укладываться. «Какая глупая длина. Надо либо отрезать их, либо купить ускоряющий рост крем», – постоянно думал Джон, ничего при этом не делая.
В то утро он, как обычно, мельком глянул на себя в зеркало и подосадовал на собственную нерасторопность: такой ответственный день, а волосы торчат! Попытки придать им хоть какую-то форму не увенчались успехом.
– Ты не доверяешь ни Хелене, ни Тайному сыску, ни друзьям, ни родителям, – сказал Джон, обращаясь к своему отражению. – Однако если бы ты был способен любить, тебе было бы еще тяжелее, потому что… неважно. Зато у тебя есть цель. Ты должен к ней идти. Сегодня твой первый день на новой работе.
