скачать книгу бесплатно
Стальной каркас понёс сапожника в погоню за оборотнем. Ветки хлестали по шлему, ноги легко перепрыгивали через канавы и поваленные деревья. Каждый камешек, каждый сучок на пути впивались в босые ступни.
– Больно же! Чёрт возьми, больно! Я ведь без ботинок! – причитал Вегрик.
Но доспехам не было до этого дела. Удирающий волк ни на секунду не мог скрыться от прорези забрала, и сталь бежала быстрее оборотня. Всё ближе становился поджатый хвост. Поножи согнулись, выпрямились, и Вегрика подбросило, будто катапультой. После длинного прыжка он приземлился точно на холку убегающего зверя и впечатал волка мордой в землю. Руки начали молотить оборотня по загривку. Хрустнули кости. Волк захрипел, и его красные глаза погасли.
Тогда латы подошли к ближайшему деревцу, выломали его под корень и с размаху вонзили ствол в сердце оборотня, намертво пригвоздив зверя к земле.
«Смешайся с прахом, Ларад Хвостатый! И да очистится мир от твоей скверны!» – торжественно произнёс шлем.
Не успел Вегрик прийти в себя, как ноги уже несли его к озеру.
– Это на самом деле был оборотень? – пробормотал сапожник. – Ларад Хвостатый?
«Да», – коротко ответил шлем.
– Так его же, вроде, повесили.
«Оборотень наделён двумя телами. Человеческое тело повесили, но волчье осталось».
– И, получается, я его убил? Победил настоящего оборотня? За это, наверное, какая-то награда положена! Надо бы его голову отрубить и отвезти в город.
«Лучшая награда для рыцаря – торжество света!» – назидательно произнёс шлем.
***
Луна скрылась за рваными облаками, и теперь едва можно было различить старика, стоявшего по шею в воде.
– Выбирайся на берег! С волком покончено! – кричал сапожник.
– Он ушёл-таки? – тихо спросил Уховёрт.
– Нет. Я его убил.
– Будет врать-то! – не поверил старик. – Чем ты его мог убить?
– Руками.
– Ну, да. Конечно. А то чем бы ещё? – с сомнением проговорил Утопий.
– Выходи, говорят тебе! Или хочешь окочуриться в этом болоте?
Старик потоптался в нерешительности и потихоньку побрёл к берегу.
– Точно ушёл волк? – переспрашивал он то и дело.
– Говорю же, убил я зверюгу.
– А ты уверен, что он не вернётся?
Вегрик устал отвечать на дурацкие вопросы и отправился разводить потухший костёр. Теперь он сам мог управлять своим телом, и в доспехах каждое движение давалось легко, без усилий. Толстые ветки с хрустом ломались о стальные поножи, летели в огонь.
Когда Утопий, озираясь, доковылял до поляны, пламя уже пылало. Уховёрт уселся у самого костра. Его колотила дрожь. Трясущимися руками он шарил под одеждой, отрывал присосавшихся пиявок и бросал их в огонь. Вегрик разместился в тени поодаль. Сталь доспехов и без того была тёплой, а от костра она слишком уж нагревалась. Юноша не чувствовал ни голода, ни усталости, ни боли в пораненных ступнях. Он прямо сейчас готов был вступить в бой с тремя или даже пятью такими же оборотнями во славу каких-то там чертогов и солнца.
Утопий понемногу приходил в себя. Дрожь уже не так сильно била его, и старик начал приставать с расспросами.
– Говорящий шлем? – переспросил Уховёрт, дослушав рассказ юноши. – А ты часом не рехнулся? От страха, знаешь, всякое бывает.
Вместо ответа Вегрик подошёл к тачке, взял меч, без усилий отломил от него кусок длиной с ладонь и протянул оружие старику.
– Ух ты! – изумлённо выдохнул Утопий, разглядывая клинок. – Теперь понятно. А можно мне эти доспехи померить?
«Нет», – сказал шлем.
– Нет, – повторил за ним Вегрик.
– Ну, нет, так нет, – развёл руками старик. Тут взгляд его задержался на груди сапожника. – Постой-ка! У тебя рана. Это он укусил?
– Где? Какая рана?
Вегрик хотел посмотреть на свою грудь, но узкая прорезь в забрале не давала этого сделать.
– Тебя укусил оборотень?! – повторил Утопий.
Вегрик провёл рукой по груди, нащупал разорванную рубаху, поднёс ладонь к глазам и увидел кровь на тусклом металле перчатки.
– Ну, может быть, не укусил, а когтями задел, – проговорил он. – Я не помню.
Уховёрт неуверенно выставил перед собой обломок меча.
– Поверь, тебе лучше умереть прямо сейчас, – сказал старик. – Если тебя укусил оборотень, ты сам станешь оборотнем. Это всем известно.
– Что за чушь?! С чего я вдруг должен становиться?
Ноги сами шагнули назад, и обломанный клинок прошёл в дюйме от живота.
– Ты чего, старый, совсем сдурел?!
– Лучше умереть, чем стать зверем! – вопил Уховёрт, размахивая мечом. – Я не дам тебе жрать людей и разносить заразу!
Перчатка перехватила клинок. Вторая тут же стукнула старика по затылку. Утопий охнул и повалился наземь.
– Проклятье! – проговорил опешивший Вегрик. – Ты зачем убил деда?!
«С пожилым крестьянином всё будет в порядке, – ответил шлем. – Через какое-то время он очнётся. А пока лучше убрать от него меч подальше».
Юноша снял перчатку, пощупал шею Уховёрта. Вроде бы жилка билась. Значит, живой. Может быть, водой его полить, чтобы быстрее в себя пришёл? Тут Вегрик вспомнил про рану на груди.
– А меня что, правда, оборотень укусил? – спросил он.
«Да», – сказал шлем.
– И что же, я теперь стану оборотнем?
«Нет, пока мы с тобой. Но стоит остаться без нашей защиты, и тёмный яд завладеет твоей кровью».
Вегрик уселся на землю рядом с Утопием, пытаясь сообразить, что же всё это значит.
– Получается, если я тебя сниму, то обрасту шерстью и начну по лесам бегать? – спросил он через некоторое время.
«Ты недалёк от истины».
***
Небо розовело в предчувствии восхода. Птицы щебетом встречали новый день. Уховёрт шамкал губами и бормотал что-то, не приходя в себя.
После долгих раздумий Вегрик поднялся с земли.
– Что ж, – сказал он. – Хорошо. Лучше уж в шлеме ходить на двух ногах, чем бегать на четвереньках. Но хотя бы забрало-то можно поднять? Мне ведь есть иногда нужно и пить.
Забрало тут же поднялось, и юноша вздохнул с облегчением, почувствовав свежий воздух.
– Раз уж получилось, что вот так нас жизнь связала, так давай знакомиться, что ли. Имя-то у тебя есть? – спросил Вегрик.
«Нет, брат. У нас пока нет имени. Но ты можешь называть нас Корпус», – ответил шлем.
Глава 2. Хозяин реки
Вегрик по прозвищу Два Гвоздя в полном доспехе шёл по дороге к славному городу Вилиру. Перед собой он толкал тачку, в которой лежала огромная волчья голова. В животе у него урчало. Со вчерашнего дня сапожник голодал. Но в волшебных доспехах путь давался Вегрику легко. Крестьяне, завидев его, предпочитали сойти с дороги от греха подальше. Всё-таки, не каждый день увидишь рыцаря с тачкой. Мало ли что такому может в голову прийти.
Позади семенил Утопий Уховёрт, едва поспевая за широким шагом сапожника.
– Главное, не отчаиваться, – говорил старик. – В Вилире наверняка есть знахарь, который может вылечить от укуса оборотня. А этот шлем на самом деле останавливает болезнь?
– Он так сказал, – пробормотал Вегрик.
– Ну, да. Ну, да, – недоверчиво покивал Утопий. – Кому ещё верить, как не говорящему шлему? Просто не хотелось бы, чтобы ночью ты вдруг оброс шерстью и перегрыз мне глотку. Думаю, тебе это тоже удовольствия не доставит.
– Можешь возвращаться домой, если боишься. Я сам как-нибудь справлюсь.
– Ну, уж нет! Раз ты меня не бросил там, на озере, так и я тебя в беде не оставлю! – заявил старик. – Жаль только, шлем теперь продать не получится. Знахарь бесплатно тебя лечить не будет, а у нас денег нет. Ну да ничего. Продадим остальные доспехи.
«Не стоит», – произнёс Корпус.
– Не стоит, – повторил за ним сапожник.
– Это почему ещё?
– Шлем так сказал.
– До чего мы докатились! – вздохнул старик. – Теперь шлем указывает нам, что делать! Эдак завтра ещё портянки мной командовать начнут!
– Я бы не стал с ним спорить, – заметил Вегрик, припомнив, как Корпус чуть не свернул ему шею.
– Что ж, в любом случае, мы ещё можем получить награду за оборотня. Думаю, Ригудий Маленький хорошо заплатит за голову своего дядюшки. А уж потом тебя вылечим, продадим эти дьявольские железяки и заживём, как короли.
Вегрик согласно кивнул. Он сам хотел поскорее избавиться от доспехов. Конечно, пользы от них немало, но не очень-то приятно, когда твой собственный шлем может вдруг ни с того ни с сего тебя прикончить.
***
По пути в небольшой деревеньке Утопий отдал поломанный меч и гнутые железки местному кузнецу в обмен на две краюхи хлеба и какую-то линялую тряпку. Товарищи подкрепились. Подгоревшая корка показалась голодному Вегрику вкуснее самого сочного жаркого.
Уховёрт меж тем приделал к занавеске две бечёвки и протянул её сапожнику.
– На-ка вот, накинь на плечи!
– Это ещё зачем?! – удивился Вегрик. – Мне и без того жарко.
– А я говорю, надевай! – настаивал Утопий. – Скоро придём в город, и надо будет как-то людям объяснять, почему ты всё время в доспехах ходишь. Вот мы и скажем, что ты – странствующий рыцарь. А разве бывают странствующие рыцари без плаща?
Вегрик подумал, что в таких делах старик лучше разбирается, но решил немного поспорить:
– Странствующих рыцарей и без ботинок не бывает. Лучше бы ты мне башмаки какие-нибудь раздобыл, а то я уже все ноги стёр!
– Получим награду, и будут тебе башмаки, какие пожелаешь! – заверил его Утопий.
Накидывая тряпку, сапожник спросил:
– Если я странствующий рыцарь, то ты кто такой?
– Выходит, я – твой оруженосец.
– А раз ты оруженосец, так и кати тогда тачку! Не рыцарское это дело – тяжести таскать!
Утопий был вынужден согласиться. Странствующий рыцарь с тачкой, и впрямь, выглядел бы подозрительно. Перед тем, как взяться за рукоятки, старик набрал большую охапку травы и укрыл волчью голову.
– Не хватало ещё, чтобы блохи с этой дряни на меня перескочили, – заявил Уховёрт. – Вдруг они оборотневскую заразу разносят! А пижма с полынью – от блох первое средство.
***
К обеду приятели добрались до широких вод Исталы. На другом берегу реки уже виднелись башни Вилира.
На переправе в ожидании парома собралось человек десять. Бородатые крестьяне играли в кости. Ветхая старуха перекладывала яйца в корзине. Под тенью ивы, к стволу которой был привязан толстый уходящий в воду канат, сидел светловолосый мальчишка и строгал палку ржавым ножом. Увидав облачённого в доспехи Вегрика, мужики прекратили игру и отошли подальше.
– Мы почти на месте, – сообщил Утопий. – Осталось только дождаться парома.
– Как же! Дождёшься его! – проворчала старуха. – Я тут с самого утра сижу! Того гляди все яйца протухнут, а паром на той стороне стоит – ждёт, пока побольше людей наберётся! Всё потому, что здешний паромщик лентяй и пройдоха! Нипочём порожняком не поплывёт, хоть тут сто человек ждать будут! Чтоб его хозяин реки забрал вместе с этим паромом!
– А вот я скажу отцу, что вы поминали хозяина реки, так он вас вообще на паром не возьмёт! – заявил паренёк, не прекращая строгать палку.
