Легенды Русских Героев: Асы Небес XIX

Портал в катакомбах внезапно заработал сам по себе, пробиваясь лучом огня из недр подземелья и вырываясь на поверхность земли, на которой находилось старое вампирское кладбище. В результате образовался овраг, из которого начал гореть огонь, и в его пламени начали появляться странные силуэты и лица. Местные жильцы стали интересоваться, что же происходит.

Члены вампирских сект, поклоняющихся Повелителю Преисподней, одевали красные костюмы, деревянные рога и устраивали регулярные танцы вокруг оврага. Людофф, заинтересованный событиями на кладбище, поехал туда на своём караване смерти, чтобы поближе рассмотреть происходящее.

По пути к кладбищу Людофф заметил человека в монашеском одеянии и кожаных сапогах, который шел вдоль дороги. Сердце Людоффа сжалось, и он велел остановить караван. Открыв двери, он предложил незнакомцу сесть в его карету. Незнакомец без слов поднялся по длинным узким ступенькам. Водитель в черном фраке, лишённый головы, ударил кнутом по лошадям, и мракобесный дилижанс двинулся вперёд. Незнакомец молчал. Людофф пнул его ногой и спросил:

– Ты знаешь меня?

Незнакомец молча взглянул на Людоффа, а его глаза блеснули адским пониманием под чёрной занавесой теней, закрывающей его лицо.

– Да! Знаю! – воскликнул незнакомец. – А ты знаешь меня?

Людофф и так уже синий от наглости таинственного гостя, посинел ещё сильнее.

– Я тебя? – Нет, не знаю! Но сейчас узнаю.

Когда Людофф схватил капюшон, закрывающий голову незнакомца, и стянул его, он увидел самого Дольфа Крюгера в парадной форме с красной перевязкой на плече. Глаза Людоффа заискрились радостью, и он набросился на Крюгера, обнимая его.

– Ты не бросил меня! Ты здесь! Я не свихнулся!

Крюгер поправил воротничок и отряхнул форму, посмотрев в окно. Он прикусил губу вампирским клыком, торчащим из его рта.

– Мы должны помогать друг другу! Мы одно целое, но давай без объятий, я к такому не привык.

Людофф сам не понимал, как это произошло – он стал мягким и сентиментальным, начав воспринимать ад как нечто большее, чем просто смерть.

Глава 7. Отчаяние

Людофф повсюду слышал об успешных экспериментах, проводимых Екатериной, и был уверен, что на этот раз всё будет иначе. Армия стремительно менялась, технологии развивались с головокружительной скоростью, и то, что когда-то было неизменным на поле боя – шпаги и сабли – теперь уступало место мушкетам и взрывчатым веществам, без которых война уже не могла существовать. Только что Людофф сделал ставку на антикавалерийские мины, но как оказалось, гусары больше не скакали на лошадях. Вместо этого они парили на вооружённых шарах. Это был удар по всем его прежним представлениям о войне и неэффективности минных полей, над созданием которых трудились лучшие инженеры Лиги Умерших.

В этом изменяющемся мире Людоффу приходилось заново осмысливать свои стратегии и подходы. Каждое новое открытие Екатерины вводило его в замешательство: как бороться с врагом, который использует такие необычные методы? Проблема заключалась не только в том, чтобы адаптироваться к новым условиям, но и в предсказании дальнейшего развития вооружений и тактики. Людофф понимал: если он не найдет способ обойти эти инновации, его планы окажутся под угрозой, а армия рискует оказаться в безвыходной ситуации. Настало время действовать.

Людофф, казалось, протоптал свою колею в своём кабинете, где он ходил из угла в угол, разговаривая сам с собой. Порой он впадал в ярость и разносил всё, что попадалось ему под руку. В углу комнаты стояло массивное кресло, обитое красным бархатом с гербом III Вельта, которое Людофф заказал специально для своего друга и наставника Дольфа Крюгера. Но тот редко появлялся, а злые языки шептали, что дела Крюгера обстоят всё хуже. Он сталкивался с многочисленными проблемами, ведя военные действия в 1944 году.

Людофф ощущал одиночество. В этом одиночестве его охватывало страшное бешенство, которое он пытался усмирить чёрным шоколадом. Его кровь густела, а бурление в ней утихало. Спускание крови не приносило облегчения. Людофф напрасно тратил много крови, ведь его настроение и эмпатия не изменялись.

Он понимал, что обычные кожаные шары, которые он готовил против Екатерины, не будут эффективны. Её Имперские железные стеропланы, даже несмотря на многочисленные воздушные бои, казались неизбежной угрозой. А сама идея массированной атаки на Петербург выглядела как катастрофа. Людоффу нужен был Крюгер, без которого он не мог придумать ничего стоящего. Но кресло Крюгера пустовало. Он не явился, несмотря на многочисленные просьбы Людоффа.

В одном из визитов Крюгер привёз Людоффу подарок – радиостанцию с комплектом наушников и микрофонов, а также корзину с кабелями. Но затем он внезапно исчез, и всё это осталось без разъяснений.

Людофф часто брал в руки микрофон и вызывал Дольфа, но в ответ царила жуткая тишина. Возможно, если бы он знал, что радиостанцию нужно включать, его дела пошли бы лучше. Но, увы, он этого не понимал. Инженеры вампирского цеха технологических наук не знали, что это за устройство и как оно должно работать. Помощи, чтобы разобраться с этим, у них не было.

Вампиры неплохо плавили металл в формах из земли и обрабатывали его вручную, но результаты оставляли желать лучшего – все пушки и снаряды получались кривыми и непримечательными. Людофф участвовал в испытаниях тяжёлых орудий, но они не могли соперничать с теми, которыми хвасталась Екатерина. Ядра выходили нерегулярными, а выстрелы часто были скорее случайным стечением обстоятельств, чем запланированным прицельным огнём.

Единственным источником надежды оставалась многоствольная пушка – массивный короб с несколькими стволами, которые стреляли одновременно, накрывая противника градом металлических снарядов. Однако эти железные яйца вызывали лишь суматоху: урон был незначительным, а главной проблемой оставалась долгая перезарядка, что погружало Людоффа в бездну отчаяния.

Совет Лиги Умерших настаивал на начале конфликта, особенно после того, как Зигфрид вернулся из Империи в бешенстве, утверждая, что Екатерина поставила их в состояние войны и разорвала все дипломатические связи. Однако воевать было нечем.

Абаддон привёз перерисованные схемы систем управления, но вампирские шары решили эту проблему сбросом балласта и контролем силы пламени. Конструкция управления не была критичной, а добавление новых систем лишь утяжеляло их, ограничивая способность парить в воздухе. Разъярённый Абаддон пытался объяснить устаревшим экспертам значение новой конструкции, но они отказывались принимать новшества, успешно применяемые Екатериной в её флоте.

Вампиры могли лишь распространять заразу – различные штаммы гриппа и другие смертоносные вирусы. Эти болезни не представляли угрозы для Умерших, но становились серьёзной проблемой для живых. Отсутствие информации о типах оружия, которые готовила Екатерина, погружало Людоффа в пучину отчаяния. У него не было туза в рукаве, и это мучило его.

После очередного обхода помещений, где дошивались последние шары, Людофф почувствовал себя плохо и направился в свою спальню, где его ждала ванна с тёплой кровью, обычно помогающая ему восстановиться и отдохнуть. Погрузившись в кровавую гавань, он исчез под глазурной пленкой жидкости. Когда же вынырнул, чтобы перевести дух, кто-то подал ему полотенце, которым он протёр лицо.

– Неужели… Дольф! – воскликнул Людофф.

– Да, тот самый, – ответил Крюгер, стоя в своём парадном мундире и глядя в окно. – Тот самый, – повторил он, отворачиваясь к Людоффу.

Людофф решил, что нужно поторопиться и выбраться из ванной, но Крюгер остановил его:

– Не нужно, друг мой, не нужно! Я только на минуту.

– Я очень занят, скажем так, но хочу тебя успокоить и дать пищу для размышлений. Во-первых, ты смотришь, но не видишь; во-вторых, ты слушаешь, но не слышишь.

Людофф хотел ответить, но алая жидкость продолжала заполнять его рот, пока он оставался полностью погружённым в тёмную ванну.

– Тьфу! – воскликнул он, но тут его внимание привлёк странный скрип, доносящийся из спальни, со стороны тёмных штор, за которыми находилось подсобное помещение, где Людофф хранил важные вещи.

Вытянувшись из ванной, он пополз, словно змея, оставляя влажный шлейф на полу и направляясь к источнику звука. Пересёк дверную раму, зацепился за неё, подтянулся на одной руке и встал на ноги. Подобрав свою чёрную трость, он двинулся к складу, осторожно делая шаги и странно двигая рукой, словно капитан из серии книг о «Пиратах Этрусского моря». Когда Людофф отодвинул тяжёлую штору, из-за неё взвилась группа моли, спасаясь от кары за поедание. Он раскопал несколько предметов и добрался до сундука, в котором лежала немецкая радиостанция времён III Вельта. В ней звучали разговоры немецких солдат и голос Крюгера, отдающего приказы. На фоне слышались взрывы и крики – как будто война разразилась прямо вокруг них. Это могло означать, что Крюгер уже на фронте, но Людофф не знал, что фронт пришёл к Крюгеру. К нему, с решимостью и местью, приближался Иосиф Стальной-Железнорукий, готовый свести счёты и устроить аншлаг спектаклю смерти, разыгрывающемуся повсюду – от Мавритании до далёкой родины самураев.

Всё это казалось дичайшим сном. Людофф взял наушники и надел их на голову, держа в руках микрофон с чёрной железной ручкой на круглой подставке.

– Это я, Людофф, – сказал он, а голоса в радиостанции замолкли.

– Людофф? – удивился Дольф Крюгер. – Наконец-то, старина, ты нашёл кнопку включения? Другие голоса в эфире рассмеялись, переговариваясь между собой.

Крюгер закричал, пытаясь навести порядок:

– Это Людофф, наш предок, который сражался с живыми до того, как мы потеряли II Вельт, а теперь боремся за III. Вам не следует смеяться, пока Людофф с нами!

В эфире воцарилась тишина.

– Если я не скажу, вам лучше помолчать! – добавил Крюгер, и снова разразилося смехом.

Людофф почувствовал, как его кровь закипает от ярости.

– Она сама включилась, – вымолвил он сквозь зубы, – у нас серьёзные проблемы. Крюгер, нам нужна помощь!

Крюгер, не дожидаясь вопросов, заявил:

– Прежде всего, тебе следует собрать всех, кто достиг совершеннолетия, чтобы создать сухопутную армию численностью в миллион нежити. Это позволит заполнить поле боя, и в конечном итоге естественный ход событий приведёт к тому, что гораздо большее число противников окажется в затруднительном положении. Даже при отсутствии оружия, когда у тебя в распоряжении окажется 3.000.000 нежити, ты сможешь добиться значительного влияния на исход конфликта.

Людофф задумался. Этот план был дерзким и ошеломляющим, а в этом и заключалась сила победы – в неожиданности.

Он развернул пергамент, макнул перо в тушь и начал записывать всё, что велел ему Крюгер.

– У них летающие корабли, Дольф! Слышишь? – прошептал Людофф.

– Повтори! – приказал Дольф.

– Летающие корабли? – настойчиво повторил Людофф.

– Да! – ответил он.

– Это не страшно, Людофф! Воздушный шар – это не военное средство, он пригоден разве что для наблюдения за огородами, но не для войны.

– У них железные шары размером с «Бранденбург» или любой другой военный корабль. У них есть что-то, о чём мы не знаем.

Дольф сжал кулаки, осознавая все масштабы возможной угрозы.

– Проклятый Вульф! – прошипел он.

– Ничего, не переживай. Мы справимся с этим. Мне нужно позвонить.

Крюгер набрал номер на старом чёрном телефоне с крутящейся номерной табличкой, и в трубке раздался заманчивый и очаровательный голос демонического оператора:

– Алло, я вас слушаю, любезный!

От этого голоса Крюгер почувствовал удар горячего воздуха и, на мгновение, оказался наедине с таинственной незнакомкой. Она была в костюме французской разведчицы из армии свободы и быстро начала его осматривать. Он почувствовал себя неважно, словно все его мысли исчезли. Женщина искала его документы, вытащила их из кармана его формы, убедилась в его личности и, с таинственным взглядом, исчезла.

Дольф вновь оказался в своей комнате, всё ещё держа трубку телефона в руках. Голос чертовки продолжал звучать в его ушах, как мурчание довольной кошки, а её улыбка была полна насмешки.

– Соединяю с Повелителем Преисподней. Ожидайте!

В трубке раздалась музыка, играемая подземным оркестром, а голос демонессы повторял:

– Вы на линии пятый в очереди. Ожидайте, любезный.

Дольф не смог спокойно слышать этот голос и закричал:

– Я хочу твой номер! Так больше продолжаться не может!

Но красотка лишь смеялась и отсчитывала очередь. После номера один, Дольф услышал:

– Соединяю!

Это был последний шанс услышать этот томный, горячий и феноменальный голос. Оператор часто менялся, и Дольф понимал, что не сможет жить без этого звука, который словно заполнял его душу.