Гуляй-город

– Привыкай. Ты теперь инкуб. Точнее, химера, но скоро никакой разницы не останется. Будет тяжело. Думаешь, мы здесь просто так кафетерий с удобствами устроили? Не-е-ет. Ты ещё не знаешь, что такое низкий болевой порог. Ты ещё не знаешь, что такое ликворный голод. Как сосуды, уже проросли?

– Не могу знать, мастер.

– Наверняка. В случае чего, девчонки здесь всегда есть. Кто-нибудь покажет тебе, как с ними быть. Чего стоишь как столб? Не нервничай, «смирно» я не командовал. Так. Сейчас распоряжусь выдать тебе нормальную форму. Э-м-м-м, раз сосуды не проросли, то ты и поесть не сможешь. Бери кофе и шлёпай сюда со стулом. Сегодня в меню только ликвор. А вы все – на завтрак живо.

Потолкавшись у раздачи, Дей забрал чашку кофе и покорно вернулся к Саваору. Тот кивком велел сесть. Он молча продолжал чистить рачков и одного из них положил Дею на блюдце.

– Просто привыкаю к тебе. Все из Келса – наши детишки, мы знаем их как облупленных, а ты вот буквально с неба упал. Скажи мне прямо сейчас: не хочешь учиться в главном корпусе Келса? На кого-нибудь другого? Ещё есть шанс отказаться.

Дей от удивления осёкся. Ему и в голову таких мыслей не приходило.

– Но я тогда вообще не стану солдатом.

– Нет. Тебе оно надо?

– Я хочу защищать Тартар и весь…

– Ой, всё-всё, молчи! – скривился Саваор. – Аж мигрень от этой отповеди каждый раз. Смотри, до вечера разрешаю подумать, ну а дальше, считай, слово даёшь.

– Я даю слово сейчас.

Легат энергично кивнул, прикрыв глаза.

– Узнаю руку Астерота. Тяжёлая. Скажу тебе как взрослому: у нас тут другое. Гедонизм – слышал? Солдат должен развлекаться. Много, от души. Завтра тебе оторвёт конечности или выбьет глаза осколками, ты уже не насладишься, как сегодня. Ты должен видеть, за что отдаёшь жизнь. Каждый день наедаться, каждый день задирать юбки, каждый день видеть картины и скульптуры, читать книги, слушать музыку. За еду в соседних мирах отец отдаёт своих сыновей в чужой гарнизон, и нет никакой гарантии, что они вернутся домой, зато семья будет сыта. Понимаешь? А у тебя всё есть. С горкой. Пока за это дерись. До остального ты не дорос ещё, потом поймёшь.

Через неделю Дей проникся к легату симпатией. Через месяц полюбил как отца или старшего брата. А через несколько циклов, во время внезапного прорыва Мёртвой Сестры, его убили. Дей тогда впервые задумался о том, как слепа и необратима смерть. Внутри себя он поначалу отказался верить, но чем больше сопротивлялся, тем хуже и больнее ему становилось. Когда Дей сдался, то постиг сразу две важных вещи: Саваор мёртв и новое тело вместе с новой судьбой нужно принять как должное.

***

Рассказ пришлось прервать – медик пришёл проведать Тави. Поработал над заживлением и заставил принять немного ликвора для укрепления сил, после чего тот смог даже сесть. Когда снова остались одни, Тави проговорил полушёпотом:

– Саваор.

– Слышал о нём? – оживился Дей. – Эх, всю жизнь мечтал стать таким же. Но даже чуть не приблизился.

От вздоха пламя над дровами покачнулось.

Тави иронично наклонил голову.

– Нет, ты просто не знал его лично, – ответил Дей на безмолвное возражение. – Он был легендой.

– Твой конт?

– Мертвы все до одного.

– Прости.

– За что простить? Не ты их погубил. Они сделали своё дело. Я за них… Ладно.

Дей нервно поднялся с места и обхватил локти.

– Больше всего ненавижу гадать, где они сейчас. Душа меняется медленно. Вдруг теперь они там, где их никто не понимает? Или где их ненавидят? А они ничего поделать не могут. Просто другие. Пытаются быть как все. Как люди, например.

Над углями уже реже взлетали мелкие искры, и Тави подкинул в камин ещё пару поленьев. Сухомор быстро занялся. Его запах всегда успокаивал демонов, напоминал об уюте ночёвок под открытым небом и былых путешествиях. Больше никакого смысла в каминах не существовало. Инкубы, суккубы, доледе, крёллы – никто не нуждался ни в тепле, ни в свете, зато вид открытого пламени дарил им уют и чувство плеча.

Следующие сутки, пока ещё слабый Тави поправлялся, Дей потратил на разбирательства. Скандал в Дэре вышел грандиозный, едва не полетели головы. Всех участников безжалостно выгнали с военной кафедры без права вернуться и отправили под личный надзор старших университета.

– Вот и всё, белобрысый, – сказал Дей, походя прикосновением приветствуя лиану. – Больше ты с ними на учениях не столкнёшься. Как самочувствие?

Тави наконец-то крепко стоял на ногах и мог сносно разговаривать. Он уже натянул китель со слегка оторванным рукавом и явно собирался уходить.

– Немного штормит, но это ничего. Господин легат, не смею больше тратить ваше время. Огромное вам спасибо… – чеканил Тави.

– А! – Дей перебил, будто и не слушал. – Я вспомнил, где тебя видел раньше. Это же с тобой мы, вроде, ночью варили ягодный соус? В самом начале этого похода, когда вас ещё брали к нам на передовую?

– Да, – стушевался Тави, – не то чтобы я готовить умел… Но было весело.

– Не стоило мне тогда столько пить, но хотелось отметить тот прорыв, а ты попался под горячую руку. Все уже спали, а ты шастал с бессонницей. Смотрю, засобирался? Ну иди, иди, раз силы есть.

– Я твой должник. Твой и Синоры. Ищите меня в Войсе, дом у ручья с красной крышей. Что бы ни случилось и в любое время.

Три предложения

Молчание в тронном зале воцарилось всего на несколько секунд. Но очень вязких, бесконечных секунд. Кривясь изумлённой улыбкой, князь переглядывался со всеми присутствующими. С Мараксом, который переваривал текст письма не без усилий и тоже, видимо, не верил в услышанное. С Деем, растерянно качавшим головой.

– Ты прочёл письмо без сокращений? – осторожно уточнил Люцифер.

– Да, – мологанский гонец в сыромятной куртке побледнел и нервно сомкнул губы.

Гонец представился Кручей, окольничим при Гейзерах. Нестарый ещё, крепко сбитый мужчина держался хорошо, учитывая обстоятельства. Гости часто подмечали, что тронный зал Чертога странно тесен и нахождение в такой близости от Люцифера их пугает. К тому же, человеческому глазу в Тартаре не хватало света.

– Там действительно нет никаких оскорблений? Или ты побоялся их произносить вслух?

– Нет, княже. Всё, что было в приглашении, я прочёл до единого слова.

Маракс молча выдохнул облако дыма себе под ноги. Гений среди доледе никогда не торопился с выводами. Если уж он открывал рот, то сказанное им было безупречно взвешено.

– Исторический момент! – его тёмные ноздри всё ещё дымились, когда он начал говорить. – Несколько десятков поколений вожди Молга методично смешивали нас с грязью, будто за все наши заслуги перед мирами мы и слова доброго не заслужили. Даже жаль теперь их трудов. Я-то приготовился запоминать новые фигуры нецензурной речи. Стало быть, молодой Гейзер имеет свои взгляды?

– Как, говоришь, зовут твоего господина? – Князь заинтересованно сцепил пальцы и подался вперёд.

– Верша.

– Верша, – повторил эхом Люцифер. – Приятное имя, но странное, он ведь не из рыбарей.

– Мы живём близко к морю, – уже вольнее заговорил гонец. – Его отец, Пар Гейзер, учил, что главное в жизни – провести её среди достойных, надёжных и честных. А чтобы собрать их вокруг себя, нужно стать уловистой сетью. Такой, чтобы мальки легко проскакивали, а крупная рыба застревала.

– А потом – на сковородку? – Люцифер испытующе сощурил ультрамариновые глаза.

Маракс тихо рыкнул в сторону князя. Остальные затаились, ожидая ответа гонца. Тот пожал плечами и парировал, собравшись с духом:

– Сначала – в садок.

– Узнаю Молг! – Князь, добродушно улыбнувшись, хлопнул по подлокотнику. – Ах, какие были бы приятные союзники! Если бы только сами захотели.

Испытующий, колкий взгляд оцарапал сыромятную куртку.

– Не могу заранее знать, как решит Верша.

– Было бы недурно, – вкрадчиво проговорил Люцифер, – если бы Молг, наконец, перестал считать нас отхожей ямой и тайными друзьями отродий Мёртвой Сестры. И это в то время, как мои дети гибнут, вставая живым щитом между Мёртвой и прочими мирами. Однако, – снова улыбнулся он вежливо и кротко, – сначала наладим наши отношения в самом корне. Коронация! Кто бы удачнее украсил такое интересное событие? Красивые женщины? Бравые офицеры? У нас такое нередко сочетается в одной персоне. Наверняка ведь приедут соседи, так что выбирай с умом, какими друзьями хвастаться. Я тронут письмом и готов идти навстречу.

– Женщины-то они, конечно, всё украсят, – охотно заговорил гонец, довольный, что князь сам вернулся к главному вопросу, – но очень просил наш наследник походом их не мучить. Дорога дальняя, да и через лес.

– Мои сын или дочь… Эх, откажутся ведь наотрез, а заставлять их я не в праве. Они оба ректоры, надолго свои дела оставить не могут.

– Сказать по чести, Верша от такого посольства оробеет. Довольно будет попроще кого отправить.

Когда озорные яркие зрачки качнулись в сторону Дея, ему захотелось сжаться в грошик и укатиться под каменные лавки.

– Тысячник мой сгодится?

– Самое то! – просиял гонец.

– Сослужишь службу, Дей?

Легат в ответ только поклонился в пояс. Лучше было молчать, чем выдать очевидную ложь про «рад стараться».

– Возьми с собой ещё двоих, – продолжал князь. – Не заскучаешь, да и когда ещё выдастся случай взглянуть на Молг? Там никто не бывает. Мы все с радостью послушаем о путешествии, когда ты вернёшься.

Гонца отпустили, а Дей добрался до письма и бегло просмотрел его. Умер старый Пар Гейзер, и его вот-вот снесут на погребальный костёр. Сильнейшее из мологанских племён обезглавлено, но ненадолго: пища с такого поминального стола неизменно идёт и на пир по случаю нового правителя. Наследнику должно было от силы исполниться лет двадцать. В своём письме он со странной для Молга покорностью приглашал всех желающих побывать на празднике. Тон был суховат, но уже не оскорбителен, как раньше. Верша начинал своё правление с вежливости к главам Сестёр, и это многое говорило о нём.

Над ухом кто-то кашлянул и тихо зашипел, втягивая воздух. Затем доверительно шепнул:

– Не рекомендую упускать возможность.

– Так езжай со мной, – покосился Дей через плечо.

– Дураков нет, – хохотнул Маракс. – Лучше займусь делами. Да и объездил я немало. А вот ты вообще никуда ещё не выбирался. Хоть посмотришь другие миры.

– А ты был уже во всех?

– Кроме Срединного. Про него лучше у охотников спроси, если нужно. Молг похож на Старый Рай, там на каждом клочке земли что-то растёт. Повсюду птицы, звери. Ещё там не так палит солнце, как в Арцинии. Магический фон слабее среднего, но есть. Возьми-ка с собой свою подружку-воительницу. Хорошо смотритесь.

– Синору? – Дей замялся. – Так заметно, что мы сблизились?..

– Не знаю, как другим, а я ещё на параде заметил, как ты в её сторону поглядываешь. Может, чего и получится, а?

Маракс дружески толкнул Дея в плечо.

– Попробую гонца уговорить. Синора ведь не какая-нибудь нежная матрона, ей любой марш по зубам. Лучше один раз показать, всё поймёт.

На площади перед дворцом легат обнаружил повозку, которую тянули трое доледе. В ней стояло что-то большое, угловатое, накрытое тканью, а следом неспеша вышагивал Асмодей.

Он и не думал идти вместе со всеми в тронный зал, чтобы послушать новости.

Проскочить мимо не удалось, принц окликнул:

– Lör, малыш! Подойди, взгляни.

Легат послушно приблизился и оттянул край ткани.

– Новая скульптура?

– Да, – кивнул Асмодей многозначительно и жестом пригласил оценить своё творение. – Ну, что ты тут видишь?

Дей ни разу не побеждал в эту игру. Мышление его окостенело раньше, чем он разбился о камни под Шипом. Но принц как будто не хотел мириться с данностью и всякий раз требовал от него быть инкубом до кончиков волос.

– Ну, здесь звездочёт, – напряжённо проговорил легат, – И жрица. Зачем им карта я пока не понял.

– Это чертёж, просто он пока пуст, – подсказал принц.

– Тем более. Зачем им пустой лист?

– Здесь есть третий персонаж, незримый.

– Ну так я его и не вижу.

– Символы, символы! – подсказывал принц.

– Здесь ничего не начертано, – Дей простодушно пожал плечами.

– Уж прости, но это хуже умственной отсталости! – собрав всю свою отцовскую назидательность, Асмодей замахал руками и понизил голос. – Судьба демона. Её решают звёзды, которые изучает «Астролабон». Жрецы направляют её в благотворное русло, а… Видишь эти перчатки и меч у них на краю стола? Это милость и казнь – решения, которые принимает только Люцифер.

– Кстати, он наверняка тебя ждал, – Дей был рад предлогу перевести тему, – Приехал гонец с письмом из Молга.

– Он уже и письма сам не читает? Зачем отрывать меня от дел? – поморщился принц.

– У них будет новый правитель. Приглашает на коронацию.

– Вот так событие! – Асмодей закатил глаза, – По масштабу примерно как коронация муравьиной матки. За ней бы я ещё понаблюдал, а за поскрёбышем… Как их там… Гейзеров – однозначно, нет. Странно, что я ещё помню эту фамилию.

– Участники Цепи всё-таки. Мне вот придётся ехать.

– Бо-о-ги строги, и ты не отказался? – изумился принц.

– Откажешься тут! – поник Дей.