Боярин из трущоб. Меня хотели сломать

Тёмная комната, пахнущая травами и кровью. Старая женщина с лицом, как морщинистая кора, водит его (ещё одного его) рукой над чашей с дымящейся жидкостью. «Сила рвётся наружу. Её нельзя дать. Её можно только ВЗЯТЬ. Украсть у Тьмы, что живёт в нашей же крови. Но она потребует платы…» РЕЗКАЯ БОЛЬ. ВСПЫШКА БАГРОВОГО СВЕТА. ЧУВСТВО: ТРИУМФ, СМЕШАННЫЙ С УЖАСОМ. ЦЕНА: ПРОКЛЯТИЕ.

Обрушивалось всё разом. Войны, клятвы, предательства, тёмные ритуалы в глухих лесах, когда род Волковых ещё был не боярским, а чем-то иным, более древним и страшным. Он видел, как его предки торговались с силами, которых боялось само княжеское войско. Как они становились незаменимыми «пограничными псами» – беспощадными, эффективными, внушающими ужас и врагам, и союзникам. Как их потом, когда нужда миновала, стали бояться, сторониться, шептаться о «волколаках» и «договорах с нечистью». Как их медленно, вероломно оттесняли, лишали земель, клеймили проклятыми.

Клич Предков. Это был не зов к подвигу. Это был стон. Стон ярости, обиды, жажды мести, закопанной вместе с ними в сырую землю. Они не звали его восстановить честь рода. Они кричали из небытия, требуя воздаяния. Их сила, вырванная у тьмы и обращённая на службу свету, была отвергнута. Их кровь объявлена нечистой. И теперь их последний отпрыск, жалкая тень, должен был стать их орудием.

Стук в висках превратился в грохот. Арсений скрипнул зубами, ощущая, как его рассудок вот-вот треснет под напором этого ледяного, безумного потока. Он упал на колени, упёршись лбом в холодный камень пола, пытаясь удержаться в реальности.

– Хватит… – прохрипел он, и его голос потонул в рёве хора мёртвых. – Оставьте меня…

Но они не оставляли. Наоборот. Поток сконцентрировался. Образы сменились знанием. Не словами, а инстинктами, вбитыми в плоть и кровь.

Знание первое: Кровь помнит боль. Чужую боль можно сделать своим топливом. Улови миг страха в глазах врага, вдохни запах его крови – и его слабость станет твоей силой. На краткий миг. Это было не умение, а озарение. Он понял, почему после того удара головой ярость не утихла, а стала холоднее и острее. Он подсознательно впитал шок и боль Глеба.

Знание второе: Тени служат тем, кто не боится собственной тьмы. В местах, где лилась кровь твоего рода, ты не гость. Ты хозяин. Приди. Возьми. И перед его внутренним взором всплыла не крипта, а другое место. Где-то здесь, в самой Академии или под ней. Место силы, отмеченное насилием Волковых. Забытое всеми, кроме камней и крови в земле.

Знание третье, самое страшное и манящее: Сила не даётся. Она берётся. Первый шаг – признать Голод. Второй – найти Источник. Третий… разорвать его и проглотить. Это было уже не воспоминание. Это был ритуал. Обрывки древнего, запретного знания о том, как его предки «подпитывали» свой род, черпая мощь не из молитв или тренировок, а из чего-то иного. Из боли, отчаяния, самой жизненной силы поверженных врагов. Именно за это их и прокляли.

Голос стих так же внезапно, как и появился. В конуре воцарилась тишина, теперь звенящая и тяжёлая, как свинец. Арсений лежал на полу, весь в холодном поту, дрожа как в лихорадке. В ушах стоял оглушительный звон, но стук в висках прекратился.

Он медленно поднялся. Лунный свет теперь падал на него иначе, будто освещая не нищего боярина, а что-то другое. Он подошёл к луже воды, скопившейся в выбоине на полу, и заглянул в своё отражение.

Глаза. В них горело то же холодное пламя, что и в образах предков. Но теперь в глубине зрачков, казалось, шевелилась тьма. Не пустота. Живая, древняя, голодная тень его рода.

«Запретное знание стучится в виски», – подумал он. И это было не метафорой. Оно уже было внутри. Оно ждало, когда он отважится им воспользоваться.

Клич Предков был услышан. Он не звал его к славе. Он звал его в бездну. В ту самую бездну, из которой Волковы когда-то добыли свою силу и в которую в итоге рухнули.

Арсений выпрямился. Дрожь прошла. На её месте осталась та же ледяная, нечеловеческая решимость, что и в зале после боя.

Они хотели сломить его насмешками и побоями. Его предки предлагали нечто иное: сломаться, чтобы стать сильнее. Отказаться от последних остатков того, что делало его «благородным», и принять свою суть. Суть волка, загнанного в угол. Суть тени, которая помнит, как быть когтем и клыком.

Он посмотрел на луну в разбитом окне.

– Хорошо, – прошептал он в тишину, обращаясь и к призракам в своей крови, и к врагам за стенами этой конуры. – Вы хотите тень? Вы хотите зверя?

Его губы растянулись в подобие улыбки, в которой не было ни капли тепла.

– Когда вы его получите. И тогда вы вспомните… почему боялись нас.

Глава 4. Искра гнева, пламя силы

Дни после «первой крови» стали для Арсения тихим адом. Его не трогали физически – кровь, хлынувшая из носа Глеба, и его холодный взгляд послужили временным табу. Но издевательства лишь изменили форму. Теперь его не били – его игнорировали. На лекциях он сидел в самом дальнем углу, и соседние скамьи пустовали, будто вокруг него было заразное поле. В трапезной ему «забывали» положить пайку, а если миска с похлёбкой и оказывалась перед ним, то в ней плавали дохлые тараканы или комья земли. Мастера на занятиях не задавали ему вопросов, а когда он сам пытался что-то спросить, делали вид, что не слышат. Он стал невидимкой, призраком, чьё существование признавалось только для того, чтобы его отрицать.

Но это внешнее давление было ничто по сравнению с тем, что творилось внутри. Клич Предков не умолк, он превратился в постоянный, низкий гул на краю сознания. То был не голос, а ощущение. Ощущение глубокого, древнего Голода. Того самого Голода, о котором шептали призраки в его крови. Он глодал Арсения изнутри, обращая каждую насмешку, каждый презрительный взгляд в уголь, который подбрасывали в эту внутреннюю топку.

И вместе с Голодом росла Искра. Не ярость, которая слепа и горяча. Искра холодного, безошибочного гнева. Гнева, который видел. Его Взгляд из глубин работал постоянно, сканируя окружающих, выискивая слабости, страх, фальшь. Он видел, как дрожат пальцы у того, кто громче всех смеялся. Видел, как поблёскивают потом глаза у мастера, который слишком громко кричал, пытаясь скрыть неуверенность. Видел игру мускулов на лице обидчиков, предсказывая, кто готовится бросить очередную колкость.

Он был губкой, впитывающей их негатив, и эта отрава не отравляла его, а кристаллизовалась. Превращалась в твёрдую, алмазную уверенность: они боятся. Боятся не его, Арсения-оборванца. Боятся того, что он представляет. Проклятия. Падения. Собственной тени, которую они так тщательно загоняли в угол своего благополучного мира.

Пробуждение наступило не в ярости, а в тишине. На очередном практикуме по «Истории Воинских Домов Руси». Мастер, сухой, как гербарий, старик по имени Игнатий, разглагольствовал о доблести и чести княжеских дружин, нарочито обходя стороной все тёмные, неудобные страницы – наёмников из диких племён, ночные резни, отравленные клинки. И упомянул, как некий «один маргинальный род, чьё имя стёрто из летописей за недостойные методы», был использован как таран в одной из междоусобиц, а потом «благородно отстранён от дел за чрезмерную жестокость».

Всё в зале понимали, о ком речь. Десятки глаз украдкой скользнули на Арсения, сидящего в своей угловой тени. Он сидел неподвижно, глядя перед собой. Но внутри что-то щёлкнуло. Как будто последний кристаллик льда встал на своё место в сложнейшем механизме.

Голод внутри утих. Гул предков сменился звенящей, абсолютной тишиной. А Искра… Искра вспыхнула.

Это было не эмоциональное пламя. Это было осознание. Озарение, холодное и ясное, как лезвие. Он понял суть силы своего рода. Она не была в мускулах или в колдовстве. Она была в принятии. В принятии той самой «чрезмерной жестокости», того Голода, той Тьмы, которую все так боялись. Его предки не были монстрами. Они были прагматиками. Они взяли самое грозное оружие, какое только можно найти, – собственное вырожденное, дикое естество – и надели на него ошейник служения. И за это их возненавидели.

Мастер Игнатий закончил лекцию и, по старой академической традиции, предложил желающим «освежить знания» на учебных макетах оружия в конце зала. Это была формальность. Но сегодня…

– Волков, – неожиданно для себя самого произнёс Арсений. Его голос, тихий, но отточенный тишиной, разрезал воздух, как нож. Все замерли. – Я хотел бы освежить знания.

В зале повисло ошеломлённое молчание. Мастер Игнатий поморщился, будто унюхал что-то тухлое.

– Ты? Какие там у тебя знания, кроме драки как последний под воротный гопник?

– Знания моих предков, мастер, – ответил Арсений, вставая. Движения его были плавными, лишёнными прежней скованности. – Вы только что о них упомянули. Хотелось бы продемонстрировать… их методы.

Это был вызов. Открытый и смертельно опасный. Игнатий, краснея от злости, махнул рукой:

– Ладно! Хочешь позориться – твоё дело. Кто выйдет с ним? Чтобы показать, как надо по-настоящему?

На сей раз вызвался не Глеб (тот ещё ходил с шиной на носу), а другой – Степан, сын богатого купца, купившего для него место в Академии. Крепкий, самоуверенный детина, фанатично занимавшийся фехтованием и считавший, что честь и сила измеряются только красивым ударом. Он выбрал самый длинный и красивый тренировочный клинок, сделав несколько грациозных взмахов.

Арсений подошёл к стойке. Его рука, без дрожи, обхватила рукоять самого завалящего, кривого и потёртого деревянного меча. Он не сделал ни одного лишнего движения. Просто занял позицию.

– Начинайте! – рявкнул Игнатий, предвкушая скорый разгром.

Степан атаковал. Не как Глеб, с дикой яростью, а как обученный боец – технично, серией быстрых выпадов, стремясь задеть Арсения по рукам, плечам, выбить оружие. Он играл с ним, демонстрируя своё превосходство.

Арсений не блокировал. Он уворачивался. Казалось, он знал, куда придёт удар, ещё до того, как Степан его начинал. Его тело двигалось с минимальной амплитудой, но с пугающей эффективностью. Он не отступал, а как бы «стекал» с линии атаки, оставаясь всё время на критической дистанции.

Раздражённый неудачей, Степан начал злиться. Его удары стали сильнее, но менее точными. Он занёс меч для мощного рубящего удара сверху – красивого, зрелищного, того, что заставляет зрителей ахать.

И в этот момент Арсений сделал то, что не укладывалось ни в один учебник, ни в один канон «честного поединка».

Он не стал уворачиваться или подставлять меч для блока. Он сделал короткий, резкий шаг вперёд, прямо под замах. И его собственный, кривой и невзрачный деревянный клинок он направил не на противника, а на оружие противника. Но не для парирования.

Он нанёс короткий, хлёсткий, вертикальный удар сверху вниз. Не по мечу Степана. По его клинку. В самую середину, в то место, где дерево, испещрённое старыми ударами, было чуть тоньше.

Раздался звук, который никто в зале никогда не слышал на тренировках: К-Р-А-А-АК!

Не треск, а именно громкий, раздирающий хруст ломающегося дерева.

Красивый, длинный меч Степана переломился пополам. Верхняя часть с лезвием беспомощно отлетела в сторону, ударившись о стену. В руке у ошеломлённого барчука остался лишь короткий обломок рукояти.

Тишина в зале была абсолютной. Даже дыхание замерло.

Арсений стоял неподвижно, его собственный меч был опущен. Он не нападал дальше. Он просто смотрел на Степана, на его лицо, искажённое сначала недоумением, а затем – животным, бессильным страхом. Страхом перед чем-то, что не укладывалось в его картину мира. Перед тем, кого били, но кто вместо того, чтобы сломаться сам, сломал клинок обидчика.

Не силой. Знанием. Знанием слабого места. В оружии. В доспехах. В заученных, красивых приёмах. В самом человеке.

Мастер Игнатий онемел. Его сухая рука дрожала.

Арсений медленно опустил свой тренировочный меч на пол. Звук дерева о камень отозвался гулко в тишине.

– Вот так, мастер, – сказал он всё тем же тихим, ледяным голосом, обращаясь к Игнатию, но глядя поверх всех, в пустоту, где витали тени его предков. – «Методы моего рода». Мы не фехтуем. Мы ломаем. То, что можно сломать. Красивые клинки. Красивые принципы. Красивые жизни.

Он повернулся и пошёл к выходу, не оглядываясь на остолбеневший зал. Его шаги были твёрдыми. Искра гнева не погасла. Она разгорелась в холодное, устойчивое пламя силы. Силы, которая наконец-то нашла свой фокус. Не в том, чтобы стать сильнее в их игре. А в том, чтобы сломать саму игру.

Они хотели унизить его, заставить играть по их правилам. Он только что показал им, что его правила – другие. Древние. Безжалостные. И первым, что сломалось об них, был не его дух, а их собственный, красивый и бесполезный, клинок.

Пробуждение завершилось. Зверь не просто оскалился. Он показал клыки. И все в этом зале вдруг, с ледяной ясностью, поняли: этот зверь знает, куда кусать.

Глава 5. Шепот за спиной, страх в глазах

История о сломанном клинке разнеслась по Академии быстрее, чем чума. Её не обсуждали громко в столовых или на занятиях. Её шептали. В тёмных переходах, в укромных уголках библиотеки, за спиной у тех, кто считал себя в безопасности. Шепот был густым, липким, полным недоумения и той особой, щекочущей нервы дрожью страха.

«Слышал, что Волков наделал?»

«Сломал… сломал меч Стёпке Рыкову. Одним ударом».

«Не может быть. У Стёпки клинок из железного дуба, ему отец из Рязани привёз…»

«А я тебе говорю – хрусть, и пополам! Будто сухую ветку!»

«Он… он что, колдовством каким? Проклятие своё пустил в ход?»

«Не колдовство. Смотрел он… как-то не так. Будто знал, куда бить».

Именно это «знал, куда бить» пугало больше всего. Потому что это не вписывалось в их мирок, где сила была прямой, как меч, а статус – ясен, как родословная. Арсений нарушил неписаную логику их мира. Отброс, которого били, должен был либо сломаться, либо отвечать дикой, неумелой яростью, которую легко обуздать и наказать. Он же… посмотрел. И этого взгляда оказалось достаточно.

Страх в глазах у тех, кто встречался с ним теперь, был нового качества. Это был не страх перед грубой силой. Это был страх перед непонятным. Перед тем, что не поддаётся расчёту. Они видели, как он ходит по коридорам – не крадучись, как раньше, а с прямой спиной, медленно, будто неспешно изучая местность. И он действительно смотрел. Его Взгляд из глубин был всегда включён. Он скользил по лицам, по доспехам на стенах, по щелям в каменной кладке. Он искал слабости. Трещины. И люди это чувствовали. Чувствовали, как этот безмолвный, холодный взгляд будто прощупывает их самих, находит в душе то, что они сами предпочитали не замечать: трусость, зависть, сомнения.

Мастера теперь обходили его стороной, на занятиях делая вид, что его не существует, но уже без прежней нарочитости. В их игнорировании появилась нотка… осторожности. Как будто они боялись не того, что он что-то сделает, а того, что он просто посмотрит на них. И в их собственных глазах прочтёт что-то, что им не понравится.

Степан Рыков, который оправился от шока, теперь избегал Арсения как огня. Но не из-за страха перед повторением унижения. Он видел сон. Один и тот же. Во сне он снова замахивался своим красивым мечом, а из тени перед ним вырастала не фигура Арсения, а что-то большое, лохматое, с горящими во тьме глазами. И оно не атаковало. Оно просто смотрело на его меч, и клинок… рассыпался в труху. Степан просыпался в холодном поту, и его рука инстинктивно искала на прикроватном столике рукоять – целую, неповреждённую. Но уверенности, что она не рассыплется от одного взгляда, уже не было.

Даже Глеб, с его сломанным носом и кипящей злобой, теперь не решался на открытую конфронтацию. Его друзья-подхалимы, обычно такие бойкие, теперь замолкали, когда Арсений проходил мимо. Однажды один из них, мелкий барчонок по имени Федька, не удержался и бросил вслед привычное: «Проклятая тварь!» Арсений остановился. Не обернулся. Просто замер на месте. И Федька, к своему собственному ужасу, увидел, как по спине у того оборванца будто пробежала лёгкая, едва заметная дрожь. Не от страха. От чего-то иного. Будто под тонкой кожей пошевелились мышцы, готовые к движению. Федька резко замолк, покраснел и почти побежал прочь, чувствуя на своей спине тот самый, неотступный взгляд.

Слухи плодились, обрастали нелепыми подробностями. Говорили, что Волков по ночам не спит, а шепчется с тенями в своей конуре. Что он ходит по самым старым, заброшенным частям Академии и что-то ищет. Что от него иногда пахнет не болотом, а… холодной землёй и старой кровью. Самые суеверные начинали поговаривать, что, может, не стоит трогать проклятого. Мало ли.

Но были и другие. Те, чьи взгляды не выражали страха, а интерес. Не много таких. Парочка «серых» учеников из небогатых, но древних родов, которых тоже недолюбливала золотая молодёжь. Один пожилой библиотекарь с умными, усталыми глазами, который иногда задерживал взгляд на Арсении, будто пытаясь разгадать загадку. Они не подходили. Не заговаривали. Но в их молчаливом наблюдении не было презрения. Было любопытство. А где-то в самой глубине – слабая, почти неуловимая надежда. Что если этот «отброс» начнёт ломать не только клинки, но и устоявшийся порядок вещей?

Однажды, в один из таких дней, когда Арсений возвращался с самой ненавистной ему лекции по «Этикету и Благородным Обычаям», его нагнал слуга – не академический, а в ливрее одного из знатных домов. Мальчишка, бледный, явно напуганный поручением.

– Господин Волков, – прошептал он, запинаясь и не поднимая глаз.

Арсений остановился, молча ждал.

– Вам… вам письмо. – Мальчик сунул ему в руку свёрнутый в трубочку и опечатанный сургучом без герба клочок пергамента, затем развернулся и почти убежал.

Арсений развернул пергамент. Почерк был грубым, угловатым, явно писался в спешке и не рукой писца:

«Не ищи в старом колодце. Ищи там, где камень плачет ржавыми слезами. Там, где прятали то, что боялись помнить. Но берегись – стены имеют уши, а тени – долгую память. Знающий.»

Угроза? Предупреждение? Подсказка? Он скомкал письмо, превратив его в плотный шарик, и спрятал в складках одежды. Его Взгляд из глубин уже работал. «Камень, плачущий ржавыми слезами» … Ржавчина. Железо. Старая кузница? Оружейная? Или… место казни, где ржавели цепи?

Он почувствовал, как по спине пробежал тот же холодок, что и у Федьки, но по другой причине. Это было не предчувствие опасности. Это было ощущение слежки. Чьё-то внимание, тяжёлое и недоброе, упёрлось ему в спину. Он медленно обернулся.

Коридор был пуст. Только длинные вечерние тени лежали на камнях. Но одна из этих теней, в нише, где стояла потухшая факельная чаша, казалась… гуще. Плотнее. И она не шевелилась в такт пляшущему на стене от ветра свету из окна.

Арсений не стал приглядываться. Он просто слегка кивнул в сторону той тени, будто говоря: «Я тебя вижу». Затем развернулся и пошёл дальше, в сторону своей конуры.

Шепот за его спиной нарастал. Страх в глазах крепчал. Но он больше не был пассивной мишенью. Он стал активным элементом в уравнении страха. Отброс, которого били, научился отвечать. Но не ударом. Взглядом. Молчанием. И непостижимым знанием, от которого трескались железный дуб и уверенность в завтрашнем дне.

Он шёл, чувствуя, как воздух вокруг него сгущается от слухов и страха. И в глубине души, там, где тлела искра гнева, теперь теплилось холодное удовлетворение.

Пусть шепчутся. Пусть боятся. Скоро им будет чего бояться по-настоящему.

Глава 6. Испытание Крови

Письмо-загадка горело в складках одежи не бумажным комком, а навязчивой идеей. «Где камень плачет ржавыми слезами». Арсений провёл в библиотеке два дня, листая не трактаты по истории или воинскому искусству, а старые инвентарные списки, планы ремонтов и даже отчёты о несчастных случаях. Его Взгляд из глубин выхватывал нужное: упоминание о «старой литейной яме» возле восточной стены, заброшенной после того, как «вода подземного ключа испортила железо». Вода. Ржавчина. Плачущий камень.

Он нашёл это место на третий вечер. Не яму, а низкую, полуразрушенную арку, ведущую под фундамент одной из старейших башен Академии – башни Правосудия, где когда-то, по слухам, вершили скорый суд над провинившимися учениками из низших родов. Теперь здесь хранили сломанную мебель и вышедшие из моды учебные манекены. Воздух пах сыростью, пылью и чем-то металлическим, кислым.

В дальнем углу подвала, за грудой гнилых досок, стена действительно «плакала». По пористому камню стекали бурые, ржавые потёки, будто камень истекал кровью, проржавевшей за столетия. А под ними, почти сливаясь с тенью, зиял узкий лаз, облицованный почерневшим кирпичом. Его явно пытались замуровать, но кладка осыпалась, обнажив чёрную пасть.

Арсений не колебался. Голод в крови, тихий гул Предков – всё вело его сюда. Он протиснулся внутрь.

За лазом открылся не подвал, а крипта. Маленькая, круглая, без окон. Воздух был не просто спёртым, а тяжёлым, насыщенным запахом старой меди, тлена и… страха. Не его страха. Страха, впитавшегося в камни за долгие годы. В центре комнаты на полу был выложен мозаичный круг – стилизованное изображение волка с оскаленной пастью, но волк был скован цепью, звенья которой терялись в орнаменте по краю. Цепь была выложена темно-красной, почти чёрной смальтой, похожей на запекшуюся кровь.

И тут Клич Предков зазвучал с новой силой. Не шёпотом, а настойчивым, требовательным гулом, от которого задрожали кости. Из теней, будто из самых стен, начали проявляться образы. Не яркие видения, а смутные тени, жесты, вспышки боли. Он увидел:

Молодого человека в простой, но крепкой одежде (его предка, он знал), прикованного к стене этой самой крипты. Перед ним – фигура в маске из полированной бронзы, с резными, нечеловеческими чертами. В руках у маски – не оружие, а острый, кривой нож и чаша.

«Ты последний, кто помнит старые клятвы, – звучал голос, лишённый тепла. – Твоя кровь ещё горяча. Она нужна, чтобы скрепить новый договор. Князю нужны слуги, а не союзники. Выбери: отдай силу рода в услужение… или умри здесь, и твой род умрёт с тобой.»

Предок плюнул в сторону маски. Ответом был быстрый, точный разрез на груди. Тёмная, почти чёрная в тусклом свете кровь хлынула в подставленную чашу. И вместе с кровью… что-то ушло. Яркость в глазах предка померкла. Тень на стене за его спиной, до этого беспокойная, живая, замерла и истончилась.

«Договор скреплён, – произнесла маска. – Отныне Волки – псы на цепи. Верные. Управляемые. Забывшие.»

Это было не просто воспоминание. Это была травма. Травма рода, вбитая в саму его кровь. Здесь, в этой крипте, у них отняли не землю и не титулы. У них отняли свободу их дикой силы. Превратили из союзников-волков в слуг-псов. И заставили забыть, какими они были до этого.

Голод внутри Арсения взвыл от ярости и обиды. Это был не его личный голод. Это был голод всех его предков, столетиями томившихся в оковах «договора». И теперь их взоры, их невысказанная воля, упиралась в него, последнего носителя.

На мозаичном кругу, там, где должна была быть пасть волка, лежал предмет. Не древний, а относительно новый. Небольшой, заострённый осколок чёрного камня, похожего на обсидиан. На нём были вырезаны те же руны, что и в склепе Черного Волкодава. Приглашение. Или ловушка.

ОБНАРУЖЕНА ЗОНА РОДОВОЙ ТРАВМЫ: «КРИПТА ЗАБВЕНИЯ».

ИСПЫТАНИЕ КРОВИ ДОСТУПНО.

СУТЬ: ВОСПРИНЯТЬ БОЛЬ ПРЕДКОВ И ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ. ПРОДОЛЖИТЬ НЕСИТЬ ЯРМО ЗАБВЕНИЯ ИЛИ РАЗБИТЬ ЕГО, ПРИНЯВ ПОЛНУЮ МЕРУ СИЛЫ И ПРОКЛЯТИЯ.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОТКАЗ ОТ ИСПЫТАНИЯ УСИЛИТ ПСИХИЧЕСКОЕ ДАВЛЕНИЕ ПРЕДКОВ. ПРОХОЖДЕНИЕ МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ НОСИТЕЛЯ НЕОБРАТИМО.

Арсений подошёл к кругу. Казалось, сама тень в комнате сгустилась, ожидая. Он понял: это не магический ритуал в привычном смысле. Это инициация. Последний рубеж. Чтобы стать не просто потомком, а продолжением. Чтобы сила, которую пытались забыть, снова обрела голос.

Он опустился на колени перед осколком. Без колебаний, движимый тем самым холодным гневом, что выкристаллизовался в нём за эти дни, он провёл ладонью по острому краю камня.

Боль была острой и чистой. Кровь, алая, живая, в отличие от тёмной крови на мозаике, капнула на изображение скованного волка.

Мир взорвался.

Его не выбросило из крипты. Его погрузило. В самую гущу того самого воспоминания. Он был не наблюдателем. Он был тем предком. Он чувствовал холод камня за спиной, вкус крови на губах от укуса, чтобы не закричать, бешеное биение сердца, полного дикой, неукротимой ярости. Он видел маску, склоняющуюся над ним, и чувствовал, как с каждым ударом сердца в чашу уходит не просто кровь, а частица его воли, его связи с чем-то тёмным и древним, что жило в лесах до князей и христианских церквей.

Но в этом испытании была и другая память. Более ранняя. До договора.