скачать книгу бесплатно
С наступлением утра старик вышел на крыльцо. Хотел было потянуться, кости размять, но заметил пристальные взгляды гвардейцев, что-то буркнул и, важно опираясь на посох, устремился к шатру императора.
– Царь, как долго я должен терпеть присутствие этих варваров возле моего дома?
Император удивленно посмотрел на отшельника:
– Мои люди чем-то обидели тебя?
– Они всю ночь бродили под окнами, мешали спать своей болтовней, да еще и утром, разинув рты, уставились на меня, как сычи, завидевшие суслика. Доколе мне терпеть это? Доколе?!
Генерал бросил недобрый взгляд на старика, но вспомнил о приказе императора проявлять к тому почтение.
– Отшельник, я прошу твоего дозволения остаться нам ненадолго, пока принцесса не поправится. Я послал за лекарем. Он ее осмотрит и скажет, что делать дальше. А пока мои люди помогут тебе по хозяйству. Наверное, тяжело в таком возрасте самому следить за двором.
– Не нужна мне помощь, – буркнул старик, – сам справляюсь.
– Знаешь, наш батюшка, покойный император Вирас, наказал мне разыскать одного мудреца, чтобы тот мог поделиться светом своих знаний с его потомком.
Старик попятился, и его губы дрогнули.
– Думается мне, – продолжал император мягко, – что ты – тот самый мудрец, великий наставник – Астилирон.
Отшельник хотел уже развернуться и уйти прочь, но правитель остановил его.
– Учитель, вы дали обещание своему другу. Ужели нарушите его?
Астилирон повернулся к императору и, опершись на палку, ответил неуверенно:
– Давно было то. И – я обещал обучить достойного! Этого ваш император не сказал?
– Сказал, мудрейший. Уверен, что мой сын Ириган достоин.
– Я дряхлый старик, – пробурчал отшельник, – у меня давно не было учеников. Последнего я обучал годков этак двенадцать назад. Куда, думаешь, он делся?
Император вопросительно уставился на старика.
– Сбежал, поджав хвост, как нашкодившая дворняга, – ехидно рассмеялся отшельник.
– Ваше величество, – послышался голос генерала, – лекарь прибыл.
Астилирон презрительным взглядом окинул лекаря. Тот был не стар, только кое-где у висков пробивались редкие седые волосы, а на макушке начинала формироваться плешь.
– Ваше величество, – поклонился придворный врачеватель, – мне сообщили, что здесь нужна моя помощь.
– Идемте, – указывая на избушку, сказал император.
Бросив взгляд на принцессу, лекарь обмер, словно призрака увидел. Осмотрев девочку, он вышел на крыльцо.
– Состояние тяжелое. Нужно подождать, когда принцесса откроет глаза.
Не успел он договорить, как из дома донеслось:
– Батюшка?
Лила, опершись на локти, пыталась встать.
– Доченька, тебе нельзя двигаться, – Кришатра упал на колени у постели падчерицы, – ложись, я здесь, с тобой, моя золотая.
Он обхватил руку принцессы обеими ладонями и прижал к груди так, что девочка пальцем зацепила колечко тяжелой подвески. Она улыбнулась, хотела было засмеяться, но закашлялась.
– Как ты, моя дорогая? Что болит?
– Голова немножко болит, батюшка, – протянула она, поморщившись.
На самом деле болело все, но девочка не хотела расстраивать отца.
– Хочешь вернуться домой? Твой брат и сестры очень беспокоятся за тебя.
– Хочу, а как мама?
С лица его вмиг исчезла улыбка.
– Все о тебе беспокоятся, – сказал он, отводя взгляд.
Дорога домой со всеми приготовлениями заняла без малого три дня. Пришлось сделать большой крюк, чтобы безопасно добраться до дворца.
В то время армия под руководством генерала Райга уже в полном составе вернулась с западной границы империи. Солдаты наконец смогли перевести дух. Обычно после дальних походов устраивались народные гуляния. Но не в этот раз. Вся столица и дворец замерли в ожидании императора.
– Давно уж наш государь уехал, – обращаясь к Харгу, сказал Луфер, усаживаясь в конюшне на мешок с соломой. – Ох, беда нас ждет по его возвращении. Видимо, кто-то догадывается, что это мы расправились с принцессой. Поэтому и запрещают дворец покидать.
– И от императрицы никаких вестей, – заметил Харг, стараясь казаться спокойным.
Луфер захрустел пальцами и затараторил:
– Анису я давно не видел, наверно, плачет без отца, бедняжка. Это мне наказание свыше. О, боги, что же делать… Отрубят нам головы, а я с дочерью не успел попрощаться.
– Мы – наемные убийцы, нашего брата конец известен, – все еще невозмутимо ответствовал Харг.
– А когда мы ими стали, а? Я вот охранником был двенадцать лет, и что, теперь – убийца? У меня же выбора не было. Императрица приказала. Да что ей сделала эта девчонка? Ну, точно, не родная она ей. Вот и расправилась с падчерицей, пока императора не было. Императрице-то ничего не будет. А нас на части порвут и псам скормят. О, боги!
– Ну, полно квохтать, от тебя башка уже трещит.
– А вот скоро нечему трещать-то будет! – Луфер вскочил с тюфяка, набитого соломой, словно ошпаренный. – А то, что нам велено стойла драить, тоже ничего не значит?
– Бравые воины вернулись из похода, вот им-то и дали время на отдых. Что тут особенного?
– Эй вы, бегом сюда, – послышался голос главного конюшего.
– Вот то, о чем я говорил, – прошептал Луфер, заламывая руки, – теперь каждый слуга командовать мною будет.
– Недолго, видимо, – криво усмехнулся Харг.
Главный конюший стоял на пороге, подбоченившись, и все потирал свой красный нос, похожий на свеклу. Давно уж он не вдыхал ароматов свежей конской мочи и навоза.
– Вонь аж до дворца доносится, – повел носом Лангер. – Подготовьте мне гнедую, немедленно! И чтобы когда я вернусь, здесь пахло розами! Ро-за-ми, – произнес он по слогам.
Луфер отвязал упитанную кобылицу и передал конюшему.
– Куда направляетесь, господин?
– Государя встречать еду, – буркнул тот, сжимая вожжи и подстегивая ими лошадку.
Император вошел во дворец, держа на руках принцессу.
Двор шумел. Слуги в спешке разбегались с поручениями, данными главным лекарем.
– Как же ей удалось спастись? – гневно прошипела императрица, поднимаясь с дивана в своих покоях.
– Ваше величество, вы не выйдете встретить императора? – робко спросила Шелена.
– Ну, точно дьявольское отродье, – продолжала императрица, никак не реагируя на вопрос фрейлины. – Когда же она исчезнет из моей жизни?
– Государыня, что прикажете делать с теми стражниками? Ведь принцесса жива, она вспомнит, кто хотел ее убить.
– Меня не волнует их судьба, Шелена.
– Но они могут сказать, что это вы им приказали.
– И пусть. Мне все равно.
Императрица вышла на балкон и, опершись на перила, окинула взглядом двор. Где-то послышалось едва различимое щебетание молоденьких служанок, раздался громкий голос генерала Райга, отдающего приказы. Милантри вернулась в свои покои.
Принцесса потихоньку восстанавливала силы и спустя две недели смогла встать на ноги.
– Доченька, – император зашел к Лиле, как делал теперь каждый день, – как ты?
– Батюшка! – принцесса радостно вскочила из-за стола, за которым что-то рисовала.
– А ну-ка, глянем, что у тебя тут, – Кришатра подошел к столу и взял листок бумаги, с которого хищно глядели большие змеиные глаза. – Кто это?
– Это дракон.
– Дракон? А где ты такого видела?
– Во сне. Он был огромный, черный, злой… Но я его не боялась.
– Интересно… Расскажи-ка мне свой сон.
– Я смотрю на кольцо, очень красивое, с большим черным камнем. Я с трудом удерживаю его на среднем пальце, прижимая безымянным и указательным.
Вокруг голубое небо, я лечу… Дует сильный ветер, и я боюсь упасть, но кричу: «Быстрей, быстрей!» Прижимаюсь к чешуе на теле дракона и чувствую себя так спокойно! Вокруг дракона развеваются какие-то нити… или туман… непонятно. Мне кажется, что он – самое родное существо. Я глажу его, и слезы сами катятся по щекам. Я чувствую что-то такое странное, оно будто жжет изнутри, и сердце сильно-сильно бьется. А потом белый снег, только снег и человек без лица! А потом… – у девочки перехватило дыхание, она стала жадно хватать воздух.
– Лила, – забеспокоился Кришатра, – что с тобой?!
– Боль… очень больно, я пытаюсь дышать, но захлебываюсь кровью! – Лила выдохнула и продолжала, дрожа: – Мне приснилось это прошлой ночью.
Кришатра перевернул листок и усадил дочку на колени.
– Это всего лишь страшный сон. Не переживай, теперь тебе ничто не угрожает. После того, что с тобой случилось, вполне понятно, что спишь ты тревожно. А этого дракона больше не рисуй, хорошо?
Девочка кивнула и обняла отца.
– Нужно немедля наказать тех, из-за кого моя доченька так плохо спит. Негодяи, что хотели тебя убить, вскоре получат по заслугам, и тебе больше не будут сниться кошмары. Вот увидишь, все будет хорошо. Сегодня же отыщу мерзавцев. Сможешь их узнать?
Девочка снова кивнула.
– Всех собрал, кто может быть причастен? – спросил Кришатра у Намира, начальника тайной стражи.
– Да, ваше величество, – подтвердил тот, – только их больше трех сотен человек.
Император вошел в тронную залу, где собрали всех подозреваемых. Все мужчины, даже сын печника Тихор, были в их числе. И, конечно же, Луфер и Харг. Они стояли рядом, молча. Ждали смерти.
Лилу привели и усадили за стол писаря, который поставили на две ступеньки ниже трона. По бокам его встали два дюжих стражника при кинжалах.
– Сегодня, – возвестил Намир, – расследуется покушение на жизнь принцессы Лэйхли Верлин. Будет проведено слушанье, на котором принцесса укажет на тех, кто совершил это чудовищное злодеяние. Преступников немедленно казнят.
Лила была готова увидеться со своими обидчиками. Она уже представляла, что укажет на них и ее страхи уйдут, и она сможет жить, как прежде. Но, услыхав слова Намира, девочка вздрогнула. И тут же представила картину жестокой расправы. Девочка принялась глазами искать тех двух преступников. Ее взгляд остановился на Харге. Он стоял, опустив голову. Почувствовал на себе пристальный взгляд и поднял глаза на принцессу. И снова потупился.
Мужчины начали подходить по одному. Поклонившись, они называли свои имена и должности. Девочка смотрела на них исподлобья, подпирая голову рукой, и все косилась в сторону Харга и Луфера.
Ожидание было томительным. Луфер особенно сильно нервничал, его руки дрожали, ноги подкашивались. Он едва дышал.
Спустя час подошла очередь Харга. Он бесшумно прошел по красной дорожке и остановился у стола принцессы. Девочка подняла голову. Он смотрел на нее и молчал.
Намир вперился взглядом в подошедшего.
– Имя и должность?
– Харг, – ответил тот, не отводя глаз, – ныне конюх.
Принцесса поднялась из-за стола. Все замерли в ожидании вердикта. Девочка повернулась к императору и сказала:
– Отец, я уже всех рассмотрела в этом зале. Среди них нет тех злодеев.
Харга шатнуло, и покорность судьбе в его глазах сменилась удивлением. Он низко поклонился принцессе и смешался с толпой.
Император подошел к дочери.
– Ты уверена?
