скачать книгу бесплатно
– Лила, – покачал головой старик, – держись, малышка.
Непогода, обрушившаяся на столицу еще третьего дня, все свирепствовала. Но теперь сильный ливень сменился снегопадом.
Неожиданное прибытие императора застало придворных врасплох. Завидев всадников имперской гвардии, проносящихся вихрем сквозь снежную мглу, дозорный сообщил во дворец о приезде государя.
Император сразу направился в приемную залу.
– Отец, – Мира бросилась к нему в слезах, – Лилы уже восьмой день нет, я боюсь, боюсь, что больше не увижу ее!
– Доченька, я вернулся, и мы ее обязательно найдем.
– Мира, твой отец устал с дороги, иди к себе, – приказала императрица. – Весь день носится по дворцу…
– Милантри, где Лила? – Кришатра пристально поглядел на императрицу.
Она не выдержала, отвела взгляд. Спустя мгновение, собравшись с духом, уверенно заявила:
– Погибла.
– Как погибла? Что ты говоришь? – он взял жену за плечи и уставился прямо в ее глаза: холодные, безразличные. Милантри дрогнула, высвободилась и отвернулась, не желая отвечать.
– Где моя дочь?! – вышел из себя император и сжал кулаки.
Императрица, повернувшись к мужу, выпалила:
– Нет ее! Все! Дьяволенок мертв!
– Что? Так это ты виновна в ее исчезновении?
– А что, если и я? – усмехнулась императрица, и в ее голосе появилось что-то демоническое. – Наконец-то я могу спать спокойно. Я рада, что больше не увижу это во дворце.
– Это? Ты в своем уме? Она же наша дочь!
– Она мне не дочь! – истерически взвизгнула императрица.
– Милантри! Немедленно отвечай, что ты с ней сделала? Все равно узнаю правду, даже если мне придется вытаскивать ее из твоих прислужниц калеными щипцами!
– Да толку-то. Я скажу, скажу – это существо рухнуло с обрыва в Айлрун, и ее воды унесли труп в долину Алой Заводи.
Император побледнел.
– Я не ожидал от тебя такого. Женщина, что стоит передо мной, – не та Милантри, которую я полюбил. Ради которой обагрил свои руки кровью невинных, и все эти годы нес груз вины. Выходит, что все это было зря.
– Я просто избавилась от последнего свидетеля. Почему же ты не можешь меня понять?
– Но девочка ничего не знала о тех злополучных событиях. Ты убила невинное дитя.
– Невинное?! – разъярилась императрица, и на глазах ее выступили слезы. – Это существо оставалось последним напоминанием моей слабости и немощи. Я не могла смотреть на нее. В ее глазах я видела себя – жалкую и униженную.
Император, больше не вымолвив ни слова, вышел из залы и, постояв немного, направился в кордегардию. Командир столичного гарнизона тут же поднял всех по тревоге.
– Генерал Ламир, – обратился к нему император, – подготовь полсотни лучших солдат. Сегодня на рассвете выдвигаемся к побережью Айлрун на поиски моей дочери.
– Да, государь.
– Ну, отыщет он хладный труп дьяволенка, привезет в столицу, похоронит как человека – и что, ему легче на душе станет? – отбросив рукой сбившуюся после сна косу, сказала Милантри. – Подай-ка умывальную чашу, Шелена.
– Ваше величество, – ответила фрейлина, помогая императрице с утренним туалетом, – вы так запросто все высказали императору. А если он в гневе прикажет казнить всех ваших преданных слуг… – она запнулась. – Особенно тех, кто непосредственно «занес топор над головой принцессы…»
– Никто, кроме нас, не знает исполнителей моей воли.
– Я слышала, что император запретил всем покидать дворец до своего возвращения. Боюсь, полетят головы, ваше величество.
– Доказательств нет, очевидцев нет. А все прочее – лишь досужая болтовня. – Императрица подошла к зеркалу. – Мое лицо, оно снова опухло. Правду говорят, все переживания на лице сказываются.
– Я вам приготовлю отвар из мяты и черных ягод, он быстро снимет усталость и придаст коже сияние.
– Да, и узнай – император уже уехал?
Светать начинало поздно, да и затянутое с вечера тяжелыми тучами небо не предвещало яркого рассвета. Но как только небосклон чуть посветлел, группа солдат во главе с императором покинула стены дворца.
Путь лежал через лес. Меж коряг и валежника тянулись паутиной еще живые, припорошенные снегом нити горца и вьюнка. Кони то и дело цеплялись за ветки, проваливались до пясти в рыхлый снег и недовольно ржали. Дальше по отлогим некогда буйно цветущим склонам, ведущим к устью Айлрун, путники двигались пешим ходом. У горного уступа отряд рассредоточился. Солдаты принялись обыскивать берег реки. Дождь давно размыл все следы, но Кришатра не готов был принять поражение. Поиски продолжались до поздней ночи. Император приказал разбить лагерь.
– Ламир, ты тоже считаешь, что все это тщетно?
– Ваше величество, мы выполним любой ваш приказ. Пока не найдем принцессу, не посмеем и думать об отдыхе. Только прикажите, и будем искать всю ночь.
Кришатра отошел от костра и стал всматриваться в кромешную тьму.
– Солдаты пусть отдохнут. А мы с тобою пройдемся, – ответил император, направившись к берегу реки. – Эти места всегда были дикими, люди редко появляются здесь. Но помнится мне, что именно этими тропами наш великий император Вирас ходил и в дождь, и в стужу, чтобы навестить своего друга и соратника.
– Да, государь, – подтвердил генерал, – мой отец лично сопровождал императора Вираса в лес к отшельнику. Сам же я никогда не бывал там.
– Вот и мне не доводилось. Жив ли тот отшельник нынче? Он помог построить нашу великую империю, и так несправедливо забыт. Радея о процветании всего государства, мы, правители, порою забываем о верных слугах, которым обязаны своим благополучием.
Помолчав немного, Кришатра добавил:
– Он мог видеть что-то.
– Если он жив, мы его обязательно найдем. И коли мне не изменяет память, его жилище должно быть в глубине леса на юге, неподалеку от долины Алой Заводи.
– Долина Алой Заводи, – задумчиво повторил император, – это совсем недалеко.
Генерал окликнул солдат, и они вновь отправились в путь. Вскоре показалось то самое место, где принцесса сорвалась с отвесной скалы.
– Там, в лесу – дымок, – Ламир указал в сторону чащи, – это может быть жилище отшельника.
ГЛАВА 5. ТАЙНЫ АРНАЗИЙСКОГО ДВОРА
Земля. Арназия.
4046 г. по Вервратскому земному календарю.
– Ух, ух, – встретили путников две неясыти, сидящие на крыше бревенчатой избушки.
Император с генералом перебрались через полуразрушенную изгородь, не найдя калитки в темноте.
– Государь, слышал я от отца, что старик этот очень непрост. Даже императору Вирасу он особого почтения не выказывал. А сколько жалоб от столичных вельмож на него приходило – все и не упомнить. Но ваш батюшка всегда ему все прощал. Однако уже около десяти лет никто об этом отшельнике не слыхивал.
Император покосился на колодезный сруб, с которого медленно сползла черная змея и скрылась в лесной глуши. Жуткое местечко.
В доме громко скрипнула половица и зажглись свечи.
– Кого нынче ночью носит по лесу? Кто там бродит? Разбойники или просто болваны? – послышалось хриплое ворчанье.
Открылась дверь, на пороге показался старик в длинной власянице. Он вскинул бровь и умолк, увидев перед собой императора в сопровождении генерала.
– Доброго здравия, старче, – поприветствовал отшельника император.
– И тебе не хворать, государь. Чего нужно-то посреди ночи?
Император шагнул вперед и сказал негромко:
– Дочь пропала. Ищу ее. Не видел ли ты златовласую девочку семи лет от роду?
– Хм, может, и видал. Да стар уже, припомнить бы, – отшельник пожал плечами и наморщил лоб. – И что, давно пропала?
– Около десяти дней назад, – император умоляюще посмотрел на старика.
Тот ехидно прищурился.
– Не родная, что ли? Вспомнили, видите ли, на десятый день.
– Ты! – прикрикнул генерал. – Не забывай, с кем говоришь! Как ты…
Император привык думать о своей падчерице как о родной дочери. Подобные колкости не трогали его. Сейчас он был во власти тоски, настолько тяжелой и гнетущей, что трудно было дышать.
– Ладно, – вздохнул отшельник, – у меня твоя дочь, царь.
Генерал скрипнул зубами, слыша, как старик принижает титул императора, но рта так и не раскрыл.
– Идемте, – отшельник повернулся и направился к двери, опираясь на березовый посох. – Но она спит, не шумите, – добавил он ворчливо.
У печи на кроватке, сбитой из дубовых досок и покрытой сильно выцветшим матрацем из вересковой соломы, лежала девочка. Голова ее была обмотана удивительно чистыми для этой медвежьей берлоги лентами холста.
Император склонился к изголовью дочери и дрожащей рукой провел по длинным золотистым локонам, выбивающимся из-под бинтов. Девочка была бледна, дышала хрипло.
– Доченька, – прошептал Кришатра, – я пришел за тобой, ты поправишься, моя дорогая. Обещаю, что больше никогда не оставлю тебя. Только живи, моя принцесса, только живи, – на глазах его показались слезы.
– Кришатра, – молвил старик, – сейчас ей действительно нужен покой.
Император взял девочку за запястье и почувствовал, как бусинками движется кровь по ее сосудам, как неровно бьется ее сердце. Капли пота скатывались с бледных щечек на подушку.
Он встал, провел ладонями по лицу, смахнул слезы.
– Дай бог, поправится. Не тужи, царь, – проворчал отшельник.
– Благодарю тебя, почтеннейший, что спас мою дочь. Проси все что угодно.
Астилирон не ответил, лишь махнул рукой, приглашая императора идти за ним.
На крыльце стоял генерал, натянутый как струна, и ждал приказов.
Кришатра велел ему оставаться на месте, а сам направился за отшельником вглубь двора.
Когда свет от факелов совсем померк, старик остановился.
– Скажи-ка мне, государь, – начал Астилирон, – как такое могло приключиться с твоей дочерью? И не лги! – он помахал указательным пальцем. – Помни: правда – свет, а кривда – тлен.
Император исподлобья поглядел на старика. Он не чувствовал в себе достаточной уверенности для того, чтобы солгать, но и рассказать всю правду был не готов.
– В том моя вина, почтеннейший, – покаялся Кришатра. – К сожалению, за наши с императрицей ошибки приходится расплачиваться нашей дочери. Но отныне, если моя Лила поправится, я сделаю все, чтобы защитить ее.
– У твоей дочери, – сказал старик, – невероятно сильная воля к жизни. Увидев ее на берегу реки, измученную, с разбитой головой, всю в ссадинах и ушибах, я решил, что она не проживет и дня, но взял с собой, чтобы кроха умерла хотя бы в тепле. Скажу откровенно, я не привык спорить с судьбой, поэтому использовать свои духовные силы для спасения девочки не стал. Но когда она спустя сутки впервые пошевелила разбитыми пальцами и закашлялась, я понял, что это дитя очень хочет жить. И что я воспротивлюсь воле небес, коли откажусь ей помочь. Теперь-то мне понятно, чья кровь течет в ее жилах и не позволяет отдаться на волю судьбы. Я узнаю в ней своего старого друга: сильного, волевого, непреклонного. Когда-то я дал ему обещание… Вот только… – старик осекся, будто вспомнив о чем-то, а потом проворчал: – Ну, полно, величество, для тебя койки на ночь нет. Так что можешь заночевать в сарае. Пара мешков с сеном у меня найдется.
Уголки губ императора приподнялись.
– В том нет нужды. Неподалеку мои люди разбили лагерь. Я заночую в шатре.
Старик фыркнул и бодрым шагом, забыв о своем посохе, направился в избушку.
– Ну и чудной старик, – сказал Ламир, когда император подошел к нему. – Не опасно ли оставлять вашу дочь с ним в доме?
– Генерал, – ответил Кришатра, – я полагаю, что этот старик не кто иной, как Астилирон.
– Что? – удивился военачальник. – Да разве это возможно? Великий учитель! Непревзойденный мастер боевых искусств, гений военных стратегий. Он ведь бесследно исчез еще во время последнего сражения за Горестан.
– Дело в том, генерал, что на смертном одре император Вирас повелел мне разыскать Астилирона и напомнить ему об обещании, которое тот ему дал.
– И что же это за обещание? – полюбопытствовал Ламир.
– Обучить достойного наследника Арназийской империи его искусству.
– Государь, но этот старик никак не может быть великим учителем. О подвигах Астилирона слагают легенды.
– Время никого не щадит. Даже великие дряхлеют и умирают. Подумай, зачем бы император навещал какого-то старого вояку, коли тот не был бы ему очень близок. А ведь известно, что император и Астилирон были очень дружны.
– Хм, но если этот старик действительно Астилирон, – окинув взглядом ветхую избушку, сказал генерал, – то грош цена его нынешним знаниям. Похоже, что ему самому не помешает помощь.
