скачать книгу бесплатно
Девочка, недоверчиво покосившись на стражников, наклонилась за мешочком и стала торопливо складывать в него свои драгоценные орешки. Стражники стояли на месте, недоумевая. Но эта обычная, на первый взгляд, горсть грецких орехов для Лилы была бесценна. Ведь их ей подарила мама еще в прошлом году. С тех пор Лила носила их повсюду с собой – они ей были и оберегами, и игрушками.
В комнате было тихо, темно. Слегка дрожало пламя факелов от сквозняка.
Стражники, лишившись терпения, уверенным шагом приблизились к девочке. Не успела она издать и звука, как ей заткнули рот клубком из бечевки, набросили на голову мешок, связали по рукам и ногам, вынесли на улицу. Девочка продолжала сопротивляться, пока не ощутила под ногами мерзлую землю. Она продрогла. Ветер заиграл подолом рубашки.
– Нужно поскорей увезти ее отсюда, вдруг кто заметит. Промедлим – голова с плеч.
Послышалось конское ржание. Толчок в спину, рывок, и вот девочка уже перекинута через седло. Еще не менее получаса тряски в стремительном галопе, и наконец, всадники остановились и спешились.
– Ох, и гиблое это дело, – привязывая лошадь к стволу дерева, сказал один из них.
– А что делать-то было? Приказ.
– Но умыть руки кровью императорской династии – это же голова с плеч. Сделаем это – и мы больше не верные слуги государя, а изменники и детоубийцы.
– Ну, кому-то же надо было в это дерьмо вляпаться? – второй стражник скривился, собрал застывшую слюну и звучно выплюнул бурый сгусток. Потом вытащил кинжал из ножен и направился к девочке, замахнувшись для удара.
– Стой! Так нельзя, нужно ее развязать сначала.
– Зачем?
– У девочки есть право на последнее желание.
– Очнись. Убийство – не казнь.
– Это неважно. Мы не можем потерять последние крохи чести. У меня тоже есть дочь. Я не знаю, как посмотрю ей сегодня в глаза.
Совестливый стражник сдернул мешок с головы девочки и развязал веревки. Малышка громко зарыдала.
– Принцесса, – подходя ближе, начал стражник, – нам очень жаль, но мы должны исполнить приказ. Что бы вы хотели? Что мы можем для вас сделать?
– Отпустите меня, – захлебываясь слезами, еле слышно сказала она. – Отпустите, я ни в чем не провинилась. Я совсем ни в чем не виновата.
Стражники переглянулись. Девочка выскользнула из рук похитителей и что было сил бросилась бежать.
– Держи ее, – вскрикнул один из мужчин.
От неожиданности он промедлил всего мгновение, попытался удержать пленницу, но лишь вырвал прядь волос девочки.
– Лук! – снова голос позади.
Звон тетивы и свист стрелы – мимо… вновь звякнула тетива… Боль в плече, как будто ворон клюнул. Жар в груди. Исколотые крапивой ступни. Бешено стучащее сердце. Страх заставляет бежать что есть мочи. Мешочек порван, но драгоценности еще целы.
– За ней! Ее нельзя упустить!
Впереди показались небольшие валуны. «Дальше – степь? Ой, нет… обрыв!» Принцесса замерла на месте, но лишний шаг уже был сделан. Поскользнувшись на осыпающемся щебне, потеряла равновесие и стала сползать по крутому откосу. Отчаянно ухватилась за большой острый камень, выступающий, словно клык, из пасти каньона и подняла глаза, полные слез на похитителей, уже стоящих прямо перед ней.
Ее мешочек совсем прохудился, и орешки один за другим посыпались в пропасть.
– Какая упертая, не сдается до конца. Жаль малышку. Но… – не закончив, стражник наступил ей на руку, и девочка, разжав пальцы, полетела вниз.
Второй стражник встал на колени у обрыва.
– О, боги, примите душу этой бедной девочки, и пусть в следующей жизни ей никогда не придется испытать такую боль.
– Вон она, – ткнув пальцем на плывущее по реке тельце принцессы, заявил первый. – Упади она чуть дальше – пришлось бы лезть да несть в овраг. А так река и погребет, и упокоит.
– Мы совершили ужасное преступление.
– Слово императрицы – закон. Если и грешен кто, так это она. Успокойся, брат. Это наша работа.
Солнце еще долго скрывалось за горизонтом. Но наконец его лучи стали расползаться по земле ломаными зигзагами. Показавшись только в этот ранний час, солнце сразу же решило взять отдых. Темные грозовые тучи заволокли все небо и рыдали до самого вечера.
«Настала-таки непогода, – думала Мира, укладывая игрушки. – Потому ли так грустно? Или я выросла, и мир уже не кажется столь прекрасным и сказочным, как раньше…» Старшая дочь императрицы приблизилась к тому возрасту, когда девице начинают присматривать достойных женихов. Она была рассудительна, прилежна в учебе, с добрым нравом и недурна собой. Принцессу никогда не обделяли вниманием ни мать, ни отец, но она всем сердцем была привязана к своей младшей сестре – Лиле. Однако все ее попытки проводить с сестрой больше времени пресекались императрицей.
«Тоска… – вздохнула девочка и бросила взгляд на мутное стекло, дрожащее в оконной раме от порывов ветра. – А что моя сестрица делает?»
Мира вышла из комнаты – не могла больше вытерпеть гнетущего одиночества.
Во дворце кутерьма: служанки снуют, стражники, позвякивая кольчугами, проносятся мимо.
– Когда же это случилось? – донесся голос придворного писаря. – Она вчера вечером сидела допоздна в архиве. Потом пришли две горничных и увели принцессу в опочивальню.
Мира завернула за угол и увидела гвардейца, допрашивающего служанку.
– Что тут происходит? – спросила принцесса, подходя ближе.
– Принцесса… – всхлипнула служанка, – вам не сказали? Ваша сестра бесследно исчезла.
– Лила?
– Да. Наверное, с самого утра ее нет.
– Наверное? – возмутилась принцесса. – Почему только сейчас ты говоришь мне об этом?
– Простите, принцесса, – согнулась в поклоне служанка, – сами только-только узнали.
Мира поспешила к императрице.
– Мама, мама! Наша Лила пропала. Ее надо срочно найти!
– Дитя, – совершенно безразлично молвила императрица, – я знаю, ее уже ищут повсюду.
– А вдруг она там – под дождем? Холодно-то как.
– Ничего, если не найдут здесь – за стенами дворца поищут.
– Мама! Она же может погибнуть. Я сама ее найду!
– Не смей! Я уже отправила нескольких стражников на ее поиски. Да вот и они. Какие вести?
В комнату вошли двое, те самые. Оба были мокры до нитки.
– Императрица, по вашему приказу мы обыскали все уголки, только что землю не рыли. Нет ее – ни следа.
– Опрашивали прохожих?
– Никто ничего не видел, да и пусто в округе. Народ по улицам нынче не шатается.
– Можете идти.
Мира не могла устоять на месте, металась из стороны в сторону, и когда стражники ушли, заявила:
– Нужно немедленно сообщить отцу. Он непременно найдет мою сестру.
– Стоит ли его сейчас беспокоить, дочка? Он ведь на войне. Найдется твоя Лила.
Мира привыкла слышать в голосе матери холод и безразличие, когда та говорила о Лиле, но всякий раз удивлялась этому все больше. «Почему? Как может мать так не любить свою дочь?»
Девочка не стала больше ни о чем просить – боялась, что ей помешают осуществить задуманное. Медлить было нельзя. Даже самый быстрый жеребец не сравнится по скорости с голубем. Но погода-то ненастная.
Мира распорядилась разыскать Тихора, который всегда являлся по первому ее зову. Да, он простоват и росточком – только в печь влезть, но зато безотказный, честный и просто хороший паренек.
– Гони что есть мочи до границы. Передай моему отцу, что Лила пропала. Ты меня понял? – спросила принцесса, бросив повелительный взор на мальчишку.
– Да, моя госпожа, – расплываясь в улыбке от возможности лицезреть свою богиню, ответил тот. Другой бы на его месте стал жаловаться на непогоду, плохие дороги, даже на короткие ноги, только бы не в путь. Да что там непогода – страх лишиться головы за тайный отъезд. Но Тихору такое и в голову не приходило – воистину блажен тот, чьи помыслы чисты.
Когда он добрался до южной границы, прошло не менее трех суток.
– Ваше величество, – начал генерал Райг, входя в шатер императора, – калтонцы покинули приграничные селенья. Мы прочесали и склоны гор, и пещеры, и устье Майрли. Думаю, они уже не вернутся.
– Что ж, начинайте сборы. Не позднее полудня второго дня выдвигаемся. На северной границе неспокойно.
Генерал замешкался.
– Что-то еще? – поднял глаза император.
– Государь, могу я поинтересоваться?
– Конечно.
– Мы уже давно не были в столице. Солдаты только и говорят, что о семьях, близких. Не могли бы мы на какое-то время вернуться домой? А оттуда с новыми силами, ну, понимаете…
Кришатра встал со скамьи и подошел к оконной прорези. Солдаты снаружи громко болтали, размахивали руками, рассматривали трофеи.
– Хорошо, можешь сообщить солдатам, что мы возвращаемся домой.
Генерал поклонился и вышел из шатра.
– А это еще кто? Ты чей, малец? – послышался бас Райга уже снаружи.
– У меня срочная весть для императора. Из дворца, срочная, – кричал гонец.
– Тихор? Ты как тут, какими ветрами? – узнал его подошедший офицер.
– Принцесса Мира послала. Потом, Волдар, потом, – уже с важным выражением лица отмахнулся Тихор, уловив одобрительный кивок генерала, – дела прежде.
– Ишь, какой молодец-удалец… нынче и сын пекаря – важный гусь, – фыркнул офицер.
Зайдя в шатер императора, Тихор упал на колени и склонил голову.
– Разрешите молвить, о мой повелитель. Я принес вести от вашей дочери, принцессы Миры.
– Можешь подняться, – император недоверчиво глянул на паренька. – Почему не Ориса послали, а тебя?
– Так приказала принцесса, ваше величество. Я не посмел спросить.
– И какие вести ты принес?
– Ваше величество, – склоняясь до самой земли, вымолвил гонец, – беда. Принцесса Лэ?йхли пропала.
– Что?! Как это пропала?!
Огненная шевелюра на голове гонца встала дыбом, как от удара молнии.
– Я-а-а, – запинаясь, протянул Тихор, – не знаю больше ничего.
Император пронесся мимо него, задев плечо краем длинного коричневого плаща.
– Райг, оставляю тут все на тебя. Солдаты пусть собираются, прибудете в столицу позже.
– Да, ваше величество, – ответил генерал. – Но что случилось?
– Лила пропала. Я забираю у тебя нескольких лучших солдат и немедля возвращаюсь в столицу.
Тепло. Потрескивают угли в печи, доносится запах лекарственных трав, что-то жужжит. «Пчелиный рой? Ай, щиплет, – девочка пошевелила пальцами на ногах и приоткрыла глаза. – Да нет здесь пчел… а откуда такое жужжание?»
– Очнулась-таки, – послышался скрипучий голос старика, сидевшего за ветхим деревянным столом.
– Где я? – прохрипела девочка, ощущая вяжущий привкус на языке.
– Тихо, дитя, не говори громко. На-ка, выпей еще, – старик подошел к больной и протянул деревянную кружку с отваром.
Девочка попыталась опереться на локти и приподняться, но у нее ничего не вышло. Тогда старик поддержал спину, и она жадно принялась пить.
– Как тебя зовут?
– Лила…Лэйхли… – прошептала принцесса. Мысли путались, воспоминания то накатывали лавиной, то убегали, точно стая белок. На лбу ее выступили капельки пота, и она снова упала без чувств.
