Чёрный Лес

Ирина простучала пятками по залитому дождём крыльцу, забарабанила в дверь, ведущую на веранду. В доме зажёгся свет, отдёрнулась штора и в окно выглянула испуганная мать. Охнув, она отвернулась и побежала отворять.

– Дочка! Ты что это так поздно, да одна! Да хоть бы предупредила, отец бы тебя встретил на трассе! Вымокла-то вся, Боже ж ты мой. Переодевайся скорее, сейчас чайник поставлю.

Иринка прислонилась к стене и сползла вниз, её колотила крупная дрожь. Под ней на полу собиралась лужа. Мокрая насквозь одежда прилипла к телу, волосы сбились в тонкие сосульки.

– Иришка, доченька, что с тобой? – мать не на шутку перепугалась, – Тебя обидел кто-то? В лесу? Да что ж такое-то… Отец! Отец!

Из спальни выбежал встревоженный отец.

– О, Иринка! Ты как добралась в такую погоду? Почему не позвонила? Я бы встретил. Попуткой что ли доехала?

Иринка вдруг заревела навзрыд, не заревела – завыла. Протяжно, глухо, так страшно, что разрывалось сердце от этих звуков.

– Да что стряслось-то, дочка?! – вскричала мать, – Кто-то что-то сделал с тобой, да? Водитель? На поле кто встретился?

Ирка вдруг перестала выть так резко, что мать испугалась этого ещё больше.

– Да, – страшным голосом ответила Ирка, – Встретила. Я Юру встретила.

– Господи помилуй, – мать отшатнулась в сторону, побледнела и закрыла рот рукой, – Что ты такое говоришь-то, доченька? Ведь умер он…

– Ира, ты в порядке? – спросил отец, и руки его задрожали.

– Я уже два года не в порядке, пап. Я пытаюсь делать вид, что живу. Но я не живу без него. Я думала, что у меня стало получаться, а сегодня я увидела его и поняла, что люблю его больше, чем тогда. Люблю, как никого никогда уже не смогу полюбить! Он спросил меня, почему я его бросила тогда. Представляете? Он думает, что я его бросила!!

Ира выкрикнула эти слова и забилась в истерике.

– А я говорила, говорила тебе, что нельзя так убиваться по покойному! Не доведёт это до добра! Вот, призвала его, притянула – и явился он тебе! Где ты его встретила? У Блазного Лога, да? Больше негде! А коли там, так не он это, а нечисть! – закричала мать.

– Мама, что ты такое несёшь? Я его любила. И люблю! Он жизнь свою за меня отдал, мама! Как ты не понимаешь? Какая нечисть?

Мать подскочила к ней, обняла, прижала к себе, заплакала.

– Милая моя, доченька, перестань, ради Бога. Прости меня, прости. Да разве ж я ничего не знаю? Всё знаю, и нам тоже тяжело. Дед вон и вовсе не выдержал, слёг тогда от горя и сам следом ушёл. Уж как он любил Юрочку, как родного. А родителям его каково, ты подумай? Всем тяжело, моя девочка, но надо жить. Неужели ты думаешь, он бы хотел, чтобы ты страдала? Неужели ради этого он погиб? Мы все его любили, Ира. Он был достойным человеком.

В эту ночь Ира не спала. Под раскаты грома и шум ливня она тихо плакала, вспоминая всё то хорошее, что было между ними. Вспоминала тот проклятый день, когда подонки во главе с Валеркой убили Юрку в драке. Когда приехала скорая, сердце его уже остановилось. Валерке с дружками дали срок, несмотря на связи и положение отца. Справедливость восторжествовала. Но она не могла вернуть им сына, брата и любимого. Ира училась жить заново, она всё же сумела заставить себя окончить последний курс института, а после осталась в городе, устроившись на работу. Домой, в деревню, приезжала редко, слишком больно было видеть родные места, где всё напоминало ей о Юре. Лишь под утро девушка забылась тяжёлым сном и ей приснился Юрка.

– Не реви, Иринка-малинка, всё пройдёт, всё наладится. Живи и помни нашу любовь. А я всегда буду тебя любить.

– Ты будешь моим ангелом?

– Да. Я всегда рядом. Даже если ты не видишь меня. Обещай мне, что будешь жить, что станешь счастливой.

– Я обещаю…

Утро ворвалось в деревню чистой умытой листвой и свежей зеленью травы. Небо было ясным и ничего не напоминало о ночном ненастье. Ира проснулась с твёрдым решением – она будет жить, она всё начнёт с чистого листа. Во имя их любви. Позавтракав, Ирина пошла на кладбище. Она не была там ни разу с момента похорон, не могла решиться. Собрав букет из весёлых гладиолусов в палисаднике, она направилась к погосту. Девушка долго сидела у могилы, с памятника на которой улыбался ей симпатичный простой парнишка двадцати двух лет, и говорила с ним о чём-то, ведомом только им двоим. А потом встала и пошла, не оглядываясь, и на лице её играла улыбка, хотя и бежали по щекам прозрачные бусинки. А может быть, это были лишь капли ночного дождя, упавшие с берёз, коих росло тут великое множество? Через четыре года Ирина вышла замуж. Ещё через год родила сына. Они с мужем назвали его Юрой.

Чёрный Лес

Глава 1

Цвёл и благоухал июль. Благословенное тепло щедрыми потоками лилось с неба, наполняя соком завязи не так давно осыпавшихся цветов. Лето приближалось к своему пику, показывало свою мощь зноем и кипением жизни перед неизбежной и суровой зимой. Хоть оно и прочно сидит пока ещё на своих позициях, но уступить их вскоре всё же придётся – зима предъявит свои права. Утопала в зелени яблонь, берёз и лип деревня Потехино. Собаки прятались от жары в тени кустарников, изредка выбегая на дорогу, чтобы сопроводить грозным лаем проезжавших по ней случайных велосипедистов и мотоциклистов. «Жара – жарой, а службу не бросишь. Дом и добро в охране нуждаются, а велосипедисты – самые что ни есть подозрительные личности. Ездят на своих двухколёсных штуках, когда все нормальные люди пересели на машины. Все пересели, а они – нет. А некоторые вообще пешком мимо дома шастают. Так и норовят спереть что-нибудь. Тут глаз да глаз нужен. Не залаешь – потеряют страх, почувствуют слабину, а этого допускать никак нельзя». Вот и несут собачки свою нелёгкую круглосуточную вахту, охраняют покой и имущество хозяев. Чуть в стороне от дороги, в зарослях тополей, заполонивших пустырь, у местных ребятишек был сооружён шалаш. В дело пошли случайные доски, куски шифера и жести, обрезки полиэтиленовой плёнки и рубероида. Сооружение имело вид неказистый, но внушительный, благодаря своим размерам. Почти миниатюрный дачный домик с самой настоящей двухскатной крышей. Даже окно имелось – стеклянный люк от стиральной машины. Неказистый, зато можно открывать и закрывать. Сейчас, когда солнце стояло почти в зените, компания подростков находилась именно здесь. Делать ничего не хотелось, даже шевелиться. На речку уже ходили раз сто. Пока купаешься – ещё ничего, но солнце быстро прогоняло речную прохладу, стоило отойти от воды всего лишь на десять шагов, да и кровососы всех мастей обитали почему-то именно около воды, наполняя звенящий воздух своим глухим жужжанием. Обсудили все важные темы – от слишком уж коротких летних каникул, и несправедливо исключённого из них сентября, потому как у взрослых сентябрь считается летним месяцем, до слив, росших в саду дяди Антона, за которыми пора бы уже было отправиться на охоту. Можно было, конечно, и просто попросить сладких плодов, дядя Антон человек был добрый и не отказал бы детям, но ведь тогда потеряется весь смысл и вкус! Взрослые всё-таки слишком быстро забывают то время, когда сами были детьми и становятся уж чересчур строги к своим потомкам. Все были согласны, что это несправедливо и негуманно по отношению к детям. Душный воздух висел неподвижно. Едва заметные движения обрывков полиэтиленовой плёнки, которой Сергей на прошлой неделе старательно обмотал крышу, никак не тревожили его. Дверь была распахнута настежь, окно открыто, но сырой и тяжёлый воздух никак не хотел улетать прочь – плотно сидел в шалаше. Шестеро подростков полулежали на старых ватниках, матрацах, добытых ими из кладовок родителей. Не хотелось шевелиться, не хотелось идти купаться – лень обуяла ещё недавно непоседливых детей. Возраст ребят разнился, но, несмотря на это, они были очень дружны между собой и находили общий язык. Лёша – семилетний фантазёр. Он часто говорит странные вещи, утверждая, что эту информацию сообщили ему некие мистические сущности, хотя все его истории в итоге оказывались снами. В этом году ему предстоит пойти в первый класс. Он – самый младший из компании. Сейчас старательно гнёт на все лады бумажку от давно съеденной шоколадки, пытаясь сделать из неё то кораблик, то лягушонка, то бомбочку, которую можно наполнить водой и бросить куда-нибудь. Сделав очередную поделку, тут же разбирает её, принимаясь за новую. Остальные ребята старше Лёшки, им от двенадцати до пятнадцати лет. Света – фанатка шоу «Битвы экстрасенсов». Увлекается эзотерикой, мистикой, утверждает, что сама является ясновидящей, хотя с треском провалила все проверки, организованные ребятами. Забившись в угол, тщательно изучает экран телефона, хотя интернет здесь просто никакой. Метрах в ста к дороге он лучше в разы, но там нет таких уютных и тёмных молодых тополей с зелёными слегка клейкими листьями. Артём – скептик. Увлекается научной фантастикой, но сохраняет ясность ума и трезвость суждений. Станислав – верит в наличие потустороннего мира, параллельные миры, считает, что реально существуют пришельцы «оттуда», появляющиеся в нашем мире в образах леших, водяных, кикимор. Сергей – ни во что такое не верит, но участвует в дискуссиях исключительно для того, чтобы повеселиться. Алёна – обычная невысокая девочка с длинной чёрной косой, любит читать приключенческие романы, жечь свечи и есть яблоки.

Лёша, положив бумажку в карман, достал из-под лавки полиэтиленовый пакет, заполненный шишками и какими-то ветками.

– Это что? – лениво спросил Артём.

– Это дань Чёрному лесу, – торжественно, с придыханием сообщил Лёша.

– Очередной сон? – Артём сказал это так же лениво, но уже с некоторым интересом.

– Да, и это – по-настоящему! – воскликнул Лёша.

– Когда иначе-то было? – усмехнулся Серёга.

Ребята оживились, предвкушая занимательный рассказ Мелкого, как Лёшу обычно называли, с возможностью пошутить над наивностью ребёнка.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо воскликнула Света, немедленно положив телефон на импровизированный стол, сделанный из старых ящиков и старой, но настоящей столешницы, ещё хранившей следы резных цветов и листьев.

– В общем, приснился мне Чёрный лес. Он пришёл к одной женщине, и умертвил её потому, что она позвала его, и не загадала желание.

– Зачем же она его позвала, тогда? – усмехнулся Серёга.

– Она гостей ждала. Жила одна, вот и ждала, когда кто-нибудь придёт, а пришёл Черный лес.

Тут подключился Артём.

– Лёша, скажи мне: как лес пришёл в гости? Ты когда-нибудь видел ходящее дерево?

Лёша нисколько не смутился. Он набрал полную грудь воздуха, и выпалил:

– А так и пришёл. Черный лес – волшебный, он может прийти куда угодно, понятно!

– Мощный аргумент – не поспоришь, – тихо проговорил Артём.

Ребята захихикали. Увидев это, Лёша скривил губу, что говорило о крайней степени обиды.

– Не верите?! Я сам позову Чёрный лес. Вот дань! – выпалил он, тряся пакетом.

– А желание? Смартфон? Ноутбук? – ехидно спросил Серёга, – Ты давай, действуй! Прокатит – и мы подключимся. Шишек и веток наберём хоть телегу.

– Такое Чёрный лес не делает, – упавшим голосом сказал Лёша, – Он только убивает.

Ребята моментально стихли. Нет, конечно же, они не поверили Мелкому, но его слова холодком пробежались по спине каждого.

– Кого валить собрался, киллер? – тихо спросил Артём.

– Только не меня! Пощади убогого, о, повелитель Чёрного леса! – завопил Серёга, бросившись на колени перед Лёшей.

Ребята рассмеялись, но веселье продолжалось недолго.

– А что, такое может быть. Я слушала рассказ одного экстрасенса, так он рассказывал похожую историю, – сказала Света.

– Проверить надо, – подал голос Стасик.

Все ахнули.

– Вот, на себе и проверь, – холодно ответила Света.

Артём резко встал с места, взял пакет из рук Лёши, повертел его в руках.

– Есть идея получше – Найда. Она старая, больная. Баба Клава давно хочет её усыпить, да жалко ей свою собаку. Вот, на Найде и проверим, но я, как и большинство, думаю, что с собачкой ничего не случится.

Найда появилась у бабы Клавы очень давно – она и сама не могла сказать, сколько лет собаке. По рассказам выходило, что лет пятнадцать, не меньше. Старая псина еле передвигала ноги, поскуливая при каждом шаге. Бурная молодость, многочисленные роды. Чтобы не топить щенков, баба Клава поставила будку в огороде, посадила Найду на цепь. Так и жила с тех пор собака на цепи, охраняя нехитрый бабушкин огород. Что-то у неё болело, но баба Клава понимала – ни один ветеринар не вернёт молодость животному. Ей и самой старость давала жару. Сельский Айболит осматривал Найду, конечно, но ничего определённого не сказал, предположив возрастные изменения в суставах. Сделал укол анальгетика, и ушёл. Собака быстро заснула, а когда проснулась, заскулила снова.

– Лёша, если ты прав – Найда умрёт. Согласен? – строго сказал Артём.

Мелкий пожал плечами.

– Струсил! – ехидно воскликнул Серёга.

– Не струсил, – решительно сказал Лёша, – Только идти нужно, как стемнеет. Я один…. не пойду.

– Понятно, – презрительно пробурчал Стасик, – Пойдут все, кто не трус. В десять собираемся здесь.

– Меня точно не отпустят, – с обидой в голосе сказала Алёна.

– Девчонки могут не идти, остальным сбор в десять. Все согласны?

– Чё это? Я пойду, – решительно заявила Света.

Разумеется, за исключением Светки и Стасика, никто не поверил в рассказ Лёши, но лето неумолимо двигалось ко второй половине, а развлечений всё не было. Тут хоть какое-то разнообразие. К дому бабы Клавы решили пробираться огородами, тем более, как заявил Лёша, дань нужно закопать вблизи Найды, а не бабы Клавы, чтобы Чёрный лес не ошибся. Да и старушка могла проснуться. Перелезать через забор не стали, чтобы не шуметь, но Найда почуяла незваных гостей. Шумно вылезла из будки, звеня цепью, тявкнула несколько раз, затем заскулила, чуть виляя хвостом – узнала ребят. Легла на землю перед будкой, равнодушно поглядывая на компанию. С трудом расковыряв дёрн, Антон смог сделать небольшую ямку, куда Лёша бережно опустил пакет.

– Чёрный лес, Чёрный лес, приди, Найду забери! – нервно прошептал он, закидывая землёй свою нехитрую дань.

Роса обильно смочила джинсы тех, кто не догадался надеть высокие резиновые сапоги, а это были все, кроме Артёма. Стрекотали кузнечики, крупными светлячками висели на небе звёзды, лаяли по дворам собаки, пахло сеном и поспевающими ягодами.

– А вдруг Чёрный лес Найду вылечит? – осторожно прошептала Света, ища поддержки.

– С чего это? Сказано тебе: он только убивает, – так же шёпотом ответил Серёга.

– Лёшка мог и перепутать, недосмотреть сон – с ним это бывает.

– Завтра узнаем.

Глава 2

Утро принесло новые волны жары, жадно слизав с травы обильную росу. Голосили по всей деревне петухи, жужжали косы, постукивали вёдра, хлопали калитки, окликали своих коровушек хозяйки, провожая бурёнок в стадо, щёлкал по дороге хлыст пастуха дяди Пети, сидевшего верхом на лошади и собиравшего своих подопечных, чтобы отправиться в луга. Ребята, на удивление взрослых, проснулись рано. Съели завтрак, что ещё сильнее обрадовало бабушек и мам. И уже в восемь утра компания сидела в шалаше. Все, кроме Стасика. Сегодня рано утром баба Клава обнаружила мёртвую Найду. Собака лежала на земле в той же самой позе, которую приняла вчера, завидев ребят, словно время остановилось для неё. Глаза собаки были полуприкрыты, а над мордой вились крупные чёрные мухи. Эту новость ребята узнали, едва выйдя на улицу, от сердобольных старушек, кои успевают разнести новости прежде, чем они появятся и материализуются, и она потрясла ребят.

– Это мы убили Найду! – со слезами проговорила Света, опускаясь на матрас и закрывая лицо руками, едва они вошли в шалаш.

– Не факт. Найда была сильно больна, да и старая она уже, – попытался успокоить её Артём.

– Тогда почему сегодня? Почему она умерла именно сегодня?

– Так бывает, – философски заметил Серёга, – Она в любой момент могла умереть.

– Неправда! – разрыдалась Света.

По правде, никто из ребят не считал, что Найда умерла в силу естественных причин, хотя все надеялись на это. Раздались звуки шагов, в шалаш проникла голова Стасика.

– Народ, айда к бабе Клаве. Найду хоронят.

Все вскочили со своих мест. Когда ватага ребят приблизилась к дому бабы Клавы, всё было уже закончено. За огородом – там, где они закопали дань, уже вырос земляной холмик. Баба Клава орудовала граблями вокруг могилки, аккуратно собирая мусор и пожухлые сорняки, выброшенные с огорода.

– Ребятки, – упавшим голосом произнесла она, завидев их, – Вот горе-то какое. Покинула меня Найдушка, видать и мой черёд скоро.

В огороде сосед дядя Боря разбирал будку, аккуратно складывая дощечки, часть которых уже лежала на поленнице около бани. Баба Клава прислонила грабли к забору.

– Погодьте, ребятки, я конфет принесу. Помянете мою Найду.

С этими словами старушка удалилась в избу.

– Дядя Боря, а вы, когда рыли могилу, пакет не находили? – неожиданно спросил Артём.

Дядя Боря положил очередную доску, потом водрузил на неё гвоздодёр и топор.

– Да, был пакет, но только пустой. Тётя Клава – аккуратная женщина, пакеты за огород точно бросать не станет. Я ещё удивился, подумал: кто-то из городских, небось, выкинул, когда мимо проходил. Есть тут у нас такие неряхи. Уж не ваш ли?

Он взглядом указал на пакет, лежащий около калитки. Артём бросился к нему, осмотрел.

– А он точно был пустой?

– Точнее некуда. А что там было?

– Да мы просто играем – мы клад зарыли, а Стасик с Алёнкой его найти должны были. Там ветки, камушки, фантики….

Дядя Боря задумчиво почесал лысину, затем повернулся к Стасику.

– Стасик, вот ты нашёл клад – это хорошо. Зачем же пакет оставлять. Это же мусор. Непорядок.

– Так я не находил ещё, – стушевался Стасик.

– Кто-то другой забрал, видимо, – встал на защиту друга Артём.

– Видимо… видимо, – задумчиво проговорил дядя Боря, – А ведь вы интересную игру придумали, ребята. Уж все вот говорят, что нынешняя молодёжь только в смартфоны тыкать умеет. Но ведь можете же занять себя, если захотите. Одобряю. Получается, вы с Алёнкой проиграли?

– Техническое поражение, – вставил Артём.

– Точно! – воскликнул дядя Боря.

Вернулась баба Клава, неся пакет леденцов.

– Вот, ребятки, возьмите, помяните мою собачку.

Света взяла кулёк. Ребята поблагодарили добрую старушку, помялись, ещё немного постояли около земляного холмика, а затем двинулись в обратный путь. Добрели до шалаша. Хмуро и в полном молчании расселись по лежанкам.

– Что я говорил, Чёрный лес – это взаправду, – глухо сказал Лёша. Было видно, что он сильно испуган. Ему не возражали. Пакет с леденцами лежал на столе, к нему никто не притронулся. Молчание тянулось бесконечно долго, пока его не прервал решительный голос Артёма.

– Так, братцы, про Чёрный лес забыли! Всё, никто не вспоминает, никто не экспериментирует. Считаем, что Найда умерла от старости и болезней. Лёша видит свои сны и молчит. Лёша, тебе понятно?

Мелкий едва заметно кивнул.

– А куда же дань исчезла? – промямлил Лёша.

– Куда-куда? – раздражённо воскликнул Артём, – Баба Клава выворотила его граблями, вытряхнула, а пакет у забора забыла. Или оставила, чтобы жуков колорадских в него собирать. Ясно тебе?! Что бы ты ни увидел – молчи, понял. Нас в свои видения не втравливай.

– Пусть земля ей будет пухом, – сказал Лёша.

– Эти слова, Лёшенька, древнее проклятие. Мы их повторяем по незнанию, но лучше так не делать, – назидательно сказала Сета.

– Всё ты врёшь! – насупился Лёша, – Взрослые часто так говорят. Мама, бабушка – все.

– Можешь погуглить, если не веришь, – обиделась Света.

– Эх, хорошо, что есть интернет, – довольно проговорил Артём.

– Он если есть, то его почти нет, – Серёга сосредоточенно тряс свой смартфон, пытаясь поймать сеть.

– Да, и не всё в интернете можно найти, – вставила молчавшая до этого Алёна, – Хотя бы про поговорки. Многие из них имеют продолжение, которое мы не знаем.

– Например? – с интересом спросил Серёга.

– Например, значение фразы «показать кузькину мать».

– Так-так!

– Ну, и что означает эта фраза?

Ребята зашушукались, как на контрольной.

– То, что она означает – понятно и дураку, а откуда она пошла, я читал, – спокойно ответил Артём, – У жука кузьки, который ест хлеб, есть то ли личинка, то ли куколка, которую и называют кузькина мать. Если её нашли на поле – не быть хлебам. Голод будет.

– Какой вредный жук, – воскликнул Серёга.

– А вот и нет! – сказала Алёна, – Слушайте. В стародавние времена жил в одном городе художник Кузьма. Хорошие картины рисовал, иконы писал. Его творения в самых богатых домах висели. Побывал как-то Кузьма в Европе, – деньги водились, значит, – посмотрел тамошние картины. «Да я лучше смогу! – крикнул он, приехав домой, – Переплюну всех этих Рембрандтов заграничных». Естественно, красок навёз, кистей. А тут как раз и заказ подоспел. Купец один свою матушку нарисовать попросил. Мол, старая совсем стала. Помрёт, хоть какая-то память будет. Кузьма к нему пришёл, наброски сделал, и тут ему идея пришла: нарисую-ка я портрет с закрытыми глазами.

– Бред! – засмеялся Серёга.

– И ничего не бред! Человек талантом обладал, – осадила его Света.

– Так вот, – продолжила Алёна, – Пришёл он домой, запомнил всё, что было в набросках, замесил краски, завязал глаза, и начал работу. Целых две недели рисовал Кузьма портрет. Как закончил, снял повязку с глаз. Глянул на своё творение и свалился замертво. Жена его подошла, посмотрела на картину, да как закричит. Вмиг поседела и померла. В закрытых гробах их и хоронили, так как на лица покойников и после смерти глянуть было нельзя – так их перекосило от ужаса. Да не только они померли от ужаса. Плотника подрядили гробы сделать, а он случайно в ту комнату и вошёл. Мужик крепкий, здоровый, на медведя с рогатиной ходил, а тут рухнул замертво, едва картину увидел. Хорошо, что на грохот сын Кузьмы прибежал, догадался покрывало на картину накинуть. Так и назвали эту картину: Кузькина «Мать». Название картины, получается, «Мать», автор – Кузьма. Вот, хотел быть самым великим художником, а его Кузькой величали. Картину ту в подвале музея заперли. Говорят, смертников в подвал приводили, чтобы проверить. Все, как один, померли со страху.

Ребята молчали.

– Жуть, – промолвил Стасик.

– Абстракционизм – он такой, – сказал Серёга.

– Да уж, Алёнка, удивила, так удивила, – присвистнул Артём.

Алёнка обвела всю компанию озорным взглядом, и вдруг расхохоталась.

– Купились! А я выдумала всё, сочинила только что. Не было никакого Кузьмы – художника!

– Тебе бы, Алёна, книжки писать, – холодно сказала Света, – Тут кое-кому Чёрный лес то ли снится, то ли выдумал он его, а как-то совсем не смешно выходит.

– Да, ладно вам, – пыталась развеселить друзей Алёна, – Сны нам ещё и не такие снятся. Мне однажды…

– Тсс, – зашипела Света.

Алёна замолчала.

– Эта картина – секретное оружие массового поражения! – воскликнул Серёга, – Показать по телику – и всё. Хуже нейтронной бомбы.

– Да уж, – невесело пробормотал Артём.

До вечера они пытались шутить, три раза ходили на реку, но гадкое ощущение причастности к смерти собаки не оставляло их, да и несчастную бабу Клаву было нестерпимо жаль. Вечером, когда нужно было расходиться по домам, Артём положил на стол два камня.

– Так, все фотографируем камушки. Это будет клад. Я его спрячу завтра с утра, и завтра же получите карту. Играем в новую игру. Искать можете все, а кто найдёт – получит приятный приз.

– И конфеты, – он разделил леденцы на шесть равных кучек, – Чтобы съели все, до капельки…

Глава 3

Наутро ребята искали клад. Нехотя, словно исполняли повинность. Серёга нашёл его почти сразу, как только пришёл на место, обозначенное крестиком. Игра оказалась неинтересной.

– Конечно, – возмущался Мелкий, – По карте любой дурак найдёт. Тут загадки нужны, ребусы: типа половина карты всего или зашифрованный текст.

Артём согласился с Лёшей, пообещав усложнить задание, но к этой игре ребята больше так и не вернулись. Последний раз за это лето они собрались аж тридцать первого августа. Так же светило солнце, но речка остыла, по ночам ледяные волны близкой осени лениво и уверенно ползли над землёй. Пахло пожухлой картофельной ботвой, спелыми яблоками, флоксами. Лето закончилось, впереди долгие девять месяцев учёбы. Хорошее настроение было только у Мелкого.

– Лёша, ты зря улыбаешься, – сказал Артём, – Хотя, ты прав. Улыбайся. На следующий год ты каждый летний денёк ценить будешь – уж поверь.

Лёша замотал головой.

– Не-а, не из-за этого, – Мелкий сделал загадочный вид, – Чёрный лес может оживлять.