Путь наложницы

Время, кстати, было совсем даже не поздним. Я же накрасилась заранее и собиралась улизнуть потихонечку. Но папенька как чувствовал.

– Я собиралась сходить на рынок или в чайную…

– Тратить деньги?! – глаза Ми Ваня выпучились от возмущения. – Что за идеи лезут в твою неразумную голову?

– Мне просто хотелось немного развеется, отец, ведь скоро мне будут недоступны все эти вещи. Обещаю не тратить ни медянки, только погуляю немного, послушаю уличных музыкантов, – я покорно склонила голову, но его это не проняло.

– И хорошо, что замужество огородит тебя от блуда. Меньше бед натворишь. Ты никуда не пойдешь, – заявил он. – Красься вдоволь, но я не позволю, чтобы тебя уличили в чем-то, что могло бы тенью лечь на нашу семью.

“Да ты просто боишься лишиться подарков и денег, выданных стариканом”, – с омерзением подумала я.

Но планы эта его выходка определенно попортила. Отец сновал взад-вперед, а время утекало сквозь пальцы. Мне совсем скоро выходить, а Ми Вань всё шастает у двери. После, явно утомившись, он и вовсе запер её на засов и объявил:

– Я услышу, если ты попытаешься выйти. Тогда обещаю: не пожалею на тебя никаких розг. В кровь изобью.

А кто сказал, что мне вообще нужна дверь?

Дождавшись, когда отец заснет, я надела платье, маску и бесшумно выскользнула из дома через окно, отогнув бумагу. Фейту оставила на страже.

– Если отец проснется раньше, скажи ему, что мне нездоровится, и я сплю, – велела я перед уходом.

– Да, госпожа, – прошептала она, хоть и выглядела обеспокоенной.

Я решила, что объяснюсь перед ней как-нибудь потом. Пока же в наших общих интересах не вдаваться в подробности. Если отец сможет прижать служанку, то она ничего не расскажет, кроме «Ой, она куда-то ушла» – в худшем случае, папенька просто подумает, что я ослушалась его наставлений и сбежала на рынок.

Высечь он меня не посмеет – побоится гнева Су Мина. Тому явно не понравится, если его будущей игрушке испортят шкурку.

Путь до «Золотого пиона» выдался быстрым и беспроблемным.

Я вошла внутрь и на входе огляделась…

Даже мне, человеку современному и не так сильно переживающему за свою честь и невинность, стало не по себе. Нет, ничего такого внутри «весеннего дома» не обнаружилось, голые девки на полу не лежали. Убранство напоминало ту же самую чайную. Столики, приглушенный свет, запах трав. Девушки в ожидании посетителей и вместе с теми попивали чаи, беседовали. Кто-то танцевал с веером.

В общем, ничего такого ужасного.

Я помнила, что даже не обязательно «снимать» девушку для какой-то аморальщины. Можно просто подняться с ней наверх, где она станцует лично для тебя, разольет вам чай. Вы пообщаетесь. И всё на этом.

А можно и продолжить приятное общение не менее приятными плотскими утехами.

Именно поэтому ощущение, что где-то тут творится похоть и разврат, не покидало. И запахи казались излишне… кхм… интимными. Слишком сладкими, приторными.

Я собиралась пройти вглубь зала, когда меня остановил неприветливого вида мужчина. Конкретно ко мне у него пока что не было претензий, хотя осматривал он меня долго и со вкусом. Как будто вообще не понимал, что я тут забыла.

– Женщины обычно не посещают «Золотой пион». Разрешите поинтересоваться целью вашего визита?

М-м-м. Вопрос, надо признаться, застал меня врасплох. Я думала, что спокойно поднимусь на второй этаж, заберу что нужно и скроюсь из виду. Какая ещё может быть цель визита в бордель?

Я замялась, но после решительно ответила:

– Меня ожидают.

Ответ его явно не пронял.

– Безусловно, как и всех здесь. Прошу, снимите маску, я должен убедиться, что вы – не переодетый мужчина.

Я поперхнулась от праведного возмущения.

А есть сомнения?! Нет, конечно, некоторые азиатские парни неотличимы от девушек, но у меня же и телосложение другое, и в целом фигура…

И тут я подумала, что если того же принца Жэнь Хэ облачить в девичье тряпье и закрыть лицо вуалью, то с местными широкими одеяниями его легко можно спутать с девушкой.

Да и вообще, здесь добрая половина мужчин длинноволосых и тонкокостных, а лицо моё вообще скрыто так, что мать родная не узнает (и хорошо, что не узнает). Поэтому все мои доводы о женственности слишком шатки.

Ладно, недоверие засчитано.

Я стянула маску и тотчас нацепила её обратно.

– Вы действительно… – он не договорил, явно изумленный этим открытием. – Простите за мои сомнения, но вход в «Золотой пион» для мужчин платный, поэтому бывали случаи, когда особо ушлые посетители пытались прикинуться женщиной и войти. Женщинам вход не стоит ничего, но они сюда и не захаживают.

– Я всё понимаю.

– И всё же позвольте узнать: кто вас ожидает? – не унимался местный охранник.

Да что ж такое-то!

Я панически стала думать над ответом, оглядывая зал, и вдруг за одним из столиков увидела смутно знакомую фигуру, сидящую ко мне спиной…

“Кто бы это мог быть?» – спросила подсказка, предоставляя мне выбор.

А дальше мне в кое-то веки предложили всех игровых персонажей (ну, за исключением Линь Яня, по понятным причинам). И даже одного бонусного, так сказать.

Жэнь Хе (-50 лепестков лотоса)

Сяо Вэй (-50 лепестков лотоса)

Ло Юань (-50 лепестков лотоса)

Мин Е (-50 лепестков лотоса)

Какой-то незнакомец, который, обернувшись, похотливо подмигнул Ми Лань и жестом пригласил присоединиться.

Так, ну, думаем логично. Бесплатный незнакомец мне дорого обойдется, когда начнет приставать (а он явно начнет). Остальные фавориты стоят одинаково, но Ло Юань для меня бесполезен – игра сообщила, что помогать он мне не станет. Конечно, можно вывести его на тот самый должок за спасение, но это слишком шаткий выбор. Да и сплетни разойдутся, сын торговца не из тех, кто будет держать язык за зубами.

Потом не отмоюсь.

Может, из-за долга он бы и не стал распускать слухи обо мне (всё-таки жизнь ему спасла), но мамочке точно бы проболтался. Они по сюжету очень близки, у них нет тайн друг от друга. А той хоть долг, хоть не долг – у нее язык без костей. В игре было несколько сцен, когда она откровенно подставляла героиню своей болтовней.

Проверять, как обернется сюжет сейчас, мне ужасно не хотелось.

В общем, этот вариант хоть и казался самым простым, но я уже обожглась на Ло Юане, а потому не собиралась ещё раз рисковать.

Сяо Вэй отпадает по понятным причинам. Я пользоваться услугами отравителя-ревнивца не собираюсь, даже если он мне сам приплатит сотенку лепестков лотоса.

Жэнь Хе? Хм, неплохая кандидатура, в другой бы ситуации я бы непременно этим воспользовалась, и с удовольствием начала бы с ним полноценную любовную ветку (раз уж с Ло Юанем не вышло), но сейчас слишком большой риск, что он увяжется за мной на второй этаж, начнет всячески заботиться и оберегать. Наверняка помешает мне выполнить задание Линь Яня.

Как отреагирует на провал сын первого министра?

Даже думать не хочется. Точно прибьет меня.

Да и всё-таки в выборе между наложницей принца и свободой, которую обещал предоставить Линь Янь, я остановлюсь на втором.

Ну, остается единственное логичное решение.

Спокойный как танк Мин Е, который за героиней и раньше не бегал, и сейчас не станет. От него как-то не ждешь подвоха. Впрочем, подвоха я и от того же Ло Юаня не ждала.

– Меня ожидает тот мужчина, – указала я, мысленно выбирая вариант со стражем принца.

“Текущий баланс: 840 лепестков лотоса”

Секундное замешательство, и человек обернулся, действительно оказавшись Мин Е. Он приветственно кивнул мне. Охранник с недоверием, но всё же произнес:

– Проходите.

А строка перед глазами тем временем сообщила:

“Благодаря положительному уровню симпатии Мин Е готов помочь Ми Лань и заинтересован её визитом в «Золотой пион» (+7 очков симпатии)

Текущая симпатия: 12”

Ну, такими темпами еще лет восемь, и я смогу растопить ледяное сердечко этого неприступного стража.

***

Я прошла в зал, стараясь держаться непринужденно. Мин Е, сидевший за угловым столиком, неспешно пил вино, явно наслаждаясь представлением, которое устроили девицы на сцене.

Его седые волосы, контрастирующие с молодым лицом, казались серебристыми в мягком полумраке. На столике перед ним стояло несколько кувшинов и одна чаша.

Когда я подошла к нему, то услышала:

– Добрый вечер. Ми Лань, правильно? – негромко, но четко произнес мужчина, кивнув на свободное место рядом с собой.

Вздрогнула, услышав свое имя. Как он узнал меня? Я ведь в маске. Видел, как показывалась охраннику? Но в тот момент он сидел к нам спиной, а на мне толстый слой макияжа. Глаза на затылке и способность видеть через косметику? Или происки игровой системы и местных демиургов?

– Добрый вечер. Не ожидала, что меня так легко узнают, – ответила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Губы Мин Е тронула едва заметная тень улыбки.

– Моя работа – примечать детали. Вашу фигуру и походку я запомнил еще в торговой лавке, когда вы… – он не договорил, вновь поднеся ко рту чашу. – А впрочем, не важно…

Я вежливо улыбнулась, принимая объяснения, а затем перевела взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Сейчас у её подножия стояло двое мужчин рядом с девушкой, кокетливо прикрывающей веером лицо и явно намекающей, что она не прочь продолжить общение выше.

Сейчас туда незаметно не сунешься. Нужно выждать удачный момент.

Между лопаток неприятно кольнуло, показалось, что на меня кто-то смотрит. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым охранником, который пропустил внутрь «Золотого пиона».

Вот засада! Я утверждала, что иду именно к Мин Е. Стоять в сторонке будет очень уж подозрительно.

– Вы один? – быстро спросила я, – Не против, если я ненадолго присоединюсь к вам?

И не дожидаясь разрешения, опустилась на соседний стул.

Мин Е чуть склонил голову набок.

– Конечно. Присаживайтесь. Не стоит заставлять охрану лишний раз размышлять о ваших мотивах, – ответил он, дернув бровью.

Его слова отозвались во мне тревожным эхом. Вот тебе и надежды на то, что он будет самой безопасной фигурой в этом месте. Говорит так, будто подозревает меня в чем-то.

– Вы очень наблюдательны, – вымолвила я с натянутой улыбкой, но голос предательски дрогнул.

Мин Е снова отпил из чаши.

– Не переживайте, Ми Лань, – тон его был почти дружелюбным. – Пока вы не причиняете вреда моему господину, мне нет дела до ваших целей.

Я благодарно кивнула, а Мин Е, тем временем, подал знак официанту, чтобы тот принес еще одну чашу. Очень скоро мужчина налил и мне, и себе напиток с легким янтарным оттенком.

Кувшин стража опустел, и он оставил его в сторону к еще трем таким же, пустым.

– Честно говоря, я устал сидеть здесь в одиночестве, – задумчиво сказал он, словно не заметив моего напряжения.

«В одиночестве в борделе. Угу, звучит логично», – ехидно подумала я, но вслух не прокомментировала. В конце концов, откуда мне знать, как работают игровые выборы, подгоняющие под себя реальность.

– Иногда полезно взглянуть на спектакль вместе с кем-то, – меланхолично продолжал Мин Е. – Новые глаза замечают больше. – Он вновь наклонил голову и отсалютовал мне чашей. – Надеюсь, вы окажете честь и выпьете со мной.

Отказываться невежливо, хотя вино сейчас явно некстати – нельзя терять концентрацию внимания.

«Сделаю пару глотков, а там, глядишь, проход на второй этаж освободится», – решила я про себя.

Взяла чашу и, отсалютовав в ответ, осторожно отодвинула маску и поднесла к губам напиток. Тот выглядел совершенно безобидно и пах легким цветочным ароматом.

Я сделала глоток. И тут же пожалела об этом.

Сначала холодная жидкость окутала язык и нёбо, но уже через секунду взорвалась пожаром, а мои глаза едва не выскочили из орбит.

Сколько же градусов в этой дряни?! Не удивлюсь, если все сто!

Я чуть не подавилась, но сплевывать в присутствии Мин Е по местным меркам было бы оскорблением. Хотя очень хотелось.

Пришлось сделать невозможное: проглотить этот раскалённый яд.

Холодная жидкость змейкой поползла вниз, оставляя за собой жгучий след. В голове моментально зашумело.

И как Мин Е умудряется сидеть здесь трезвым как стеклышко после того, как осушил уже четыре кувшина?!

Я поставила чашу на стол, стараясь не выдать дрожь в пальцах.

И тут я заметила, как уголки губ Мин Е дрогнули, но он быстро отвел взгляд, вернув себе каменную неподвижность.

«Весело тебе, да?! Сволочь ты скучающая!» – сердито подумала я.

Перед глазами, словно отвечая на мой немой вопрос, всплыло сообщение:

“Вы позабавили Мин Е в момент, когда он тосковал (+10 очков симпатии)

Текущая симпатия: 22”

Мин Е делал вид, что ничего не произошло, но в его взгляде, направленном на сцену, читались искорки веселья.

– Приятно видеть, что напиток вам по вкусу, – спокойно заметил он, вновь приподнимая свою чашу. – Это единственное место в городе, где его подают. Но не каждый способен оценить сию богатую палитру, поэтому я здесь один.

Я выдавила улыбку, которая, наверное, больше походила на мученическую гримасу и пробормотала что-то вроде:

– Действительно, богатая палитра. Очень… насыщенно.

Страж коротко кивнул, довольный моим ответом.

“Мин Е обычно избегает общества чужих людей, но вы сумели поддержать с ним разговор (+5 очков симпатии)

Текущая симпатия: 27”

Ого! Смотрите, кто коней припустил. Фанатки «Пути наложницы» бы обзавидовались, если бы узнали. Целых двадцать семь очков! Как бы от такой страсти не сгореть дотла.

Мои глаза скользнули по залу, и тут я заметила, что около лестницы никого нет. Неужели это шанс? Проход был свободен.

Что ж, надо действовать.

– Спасибо за помощь. Я бы рада остаться с вами и отведать ещё этого замечательного… напитка, но мне пора идти, – сказала я.

Слово «пойло» чуть не сорвалось с губ.

– Разумеется, – страж понимающе кивнул и вновь уставился на сцену.

Я перестала его интересовать в ту самую секунду, как поднялась из-за стола. Даже жалко как-то. Нет, я на него ставок никаких не делала, и вообще рассчитываю самостоятельно разобраться с помолвкой – но Мин Е был слишком загадочен и неприступен. Таких мужчин всегда охота раскусить. Особенно, когда они пьют в гордом одиночестве, в борделе, и расположены к беседе.

Но у меня есть миссия важнее. Поэтому – в путь.

Хотелось добавить что-то ещё, чтобы не уходить просто так. Хотя бы какую-то глупость типа: «Надеюсь, этот разговор останется между нами», – но я явственно представила, как над головой появляется табличка. А на той будет написано: «Мин Е решил, что вы считаете его полным идиотом. Минус тысяча очков вам симпатии и вечный позор».

Лучше не импровизировать.

– До свидания, – поклонилась я и не получила ответа.

Метнув быстрый взгляд в сторону охранника – на меня он больше не смотрел, уверившись в том, что мы со стражем знакомы, – я мысленно пожелала себе удачи и скользнула на второй этаж.

В груди оглушительно стучало сердце. Мне казалось, вот-вот меня окрикнут и прикажут немедленно возвращаться. К счастью, комнаты второго этажа располагались над сценой, поэтому музыка, стуки, хлопки и пение здесь звучали особо громко.

Наверное, отчасти так было задумано. В подобном месте тишина неуместна.

Поправила маску на лице. Всё нормально.

Вдох-выдох.

Предо мной предстал коридор с десятком дверей по обе стороны. Так, камелия. Ищем.

И тут обнаружилась малюсенькая такая проблема.

Глава 7

В приглушенном свете рисунки на дверях казались примерно одинаковыми. Точнее – примерно одинаково плохими. Наверное, здешний человек с легкостью отличит камелию от других цветков. Но теперь я вдумчиво изучала изображения и понимала, что они все на одно «лицо».

Вот это что? Роза? Пион? Камелия? А это?

Так, ну вот это точно виноградная лоза. Хо-о-отя. Если присмотреться с другого бока, то похоже на камыш. Скажете, как можно перепутать виноград с камышом? А вы спросите у здешнего художника, чем он рисовал свои закорючки!

В общем, я ходила взад-вперед некоторое время, всё сильнее волнуясь.

Камыш с виноградом отметаем сразу, то ли ирисы, то ли ландыши – тоже. Эту крокозябру – тем более. Как и вон ту.

В конечном итоге осталось три «претендента». Ну и как выбрать?

Не заглядывать же в каждую комнату со словами:

– Здрасьте. А вы случайно не ждете посыльного, чтобы отдать ему какую-то очень важную вещь?

Так-с. Думай.

Вроде бы это камелия.

Третья справа дверь – больше смахивает на пион. Вторая по левую руку – на кустовую розу.

Я приоткрыла дверь, робко заглянула внутрь…

…и обнаружила Сяо Вэя, сидящего на полу. Его лицо освещалось пламенем стоящей на низеньком столике свечи. Алый лепесток трепетал, высвечивая черты лица ученого. Тот недвижимо смотрел в пламя, и в его очках отражались пестрые блики.

Так, мне точно не сюда!

Вот уж кто не должен видеть меня в борделе! Даже в маске!

С ним шутки плохи. Этот может отравить даже без высокого уровня симпатии. Просто из научного интереса или посчитав меня падшей особой, которую необходимо очистить от грехов смертью.

В последнее время я привыкла всегда ненадолго «подвисать», ожидая подсказку перед глазами. Вот и сейчас подумала, что она обязана появиться. Что-нибудь наподобие:

– кинуться в страстные объятия ученого;

– бежать от него со всех ног.

Я даже приготовилась тратить лепестки лотоса, чтобы поскорее уйти отсюда.

Но нет, ничего не высветилось.

Мужчина бросил взгляд на приоткрытую дверь, и я поспешила её закрыть.

Извините, обозналась.

Главное, чтобы он за мной не пошел. А ведь может же…

Кинулась к другой двери с – предположительно – камелией. Без раздумий ухватилась за ручку и влетела в комнату. Хуже Сяо Вэя всё равно никого быть не может.

Воздух был пропитан слегка застоявшимся ароматом масел для тела. В полутемном пространстве виднелись подушки и человек, лежащий в них. На столике перед ним стояла бутыль с жидкостью, похожей на ту, которую пил Мин Е. Несколько чаш для чая и выпивки.

– Я уже заждался, – проговорил он негромко, поднимаясь на ноги.

«Ура!!! Угадала!» – мысленно возопила я.

Мужчина оказался приземистым, рыхловатым. Он дошел до двери, закрыл дверь на ключ и тот спрятал куда-то себе в складки одеяния.

– Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.

– Понимаю ваши опасения, – кивнула я и добавила искренне: – Рада, что нашла вас.

– Я тоже очень рад. Сними поскорее маску, я хочу видеть лицо той, которая скрасит мою ночь.

Его глаза блеснули в полумраке с жадным интересом. Мужчина сделал шаг по направлению ко мне.

Я замерла.

– Давайте вы просто отдадите мне то, что должны отдать… – предложила я, начиная догадываться, что рано вопила «Ура».

Но надежда на то, что это такой шифр для объяснений между заговорщиками, слабо теплилась.

– Как туманно ты объясняешься, – губы сложились в неприятной ухмылке. – Или это такая игра, продолжение спектакля со сцены? Так что я должен тебе дать? Что ты хочешь у меня взять? Я готов предложить тебе кое-что.

Он потянулся к поясу на своей одежде.

Я почувствовала, как слабеют ноги.

– Мне надо идти, – схватилась за ручку и поняла, что дверь закрыта на ключ с моего одобрения. – Простите, я ошиблась комнатой. Я искала камелию, а у вас, должно быть, пион.

Мужчина скривился.

– Что за глупости ты бормочешь? Как возможно перепутать пион с камелией? Меня не забавляет твоя игра в скромницу, прекрати её немедленно. Отработаешь время – и пойдешь. Я и так слишком долго ждал. Снимай маску.

– Но меня действительно ждут в другой комнате.

Я уперлась спиной в запертую дверь. Лопатки свело судорогой нарастающего страха. Взгляд мой заметался по комнате в поисках защиты. Мужчина приблизился ко мне и спросил почти ласково:

– Я заплачу щедрее. Сколько предложил тебе другой господин?

– Пятьдесят серебряных, – брякнула я, вспомнив, какая баснословная эта сумма.

Именно за неё я должна была выкупить служанку у хозяина. Су Мин сторговался до двадцать, дав понять, что даже столько – огромные деньги.

Не заплатит же мне этот мужлан целое состояние за одну ночь?

– Что ты мелешь?! – внезапно разъярился мужчина. – Да ты не стоишь и сотой части этой суммы! Всё, хватит. Надоело с тобой заигрывать.

Он бросился в мою сторону всем своим грузным телом. Я нырнула ему под руку.

Может быть, появится сюжетная подсказка? Я готова платить лепестки лотоса за то, чтобы выбраться отсюда как можно скорее!

Эй!

Кажется, этим вечером игра решила меня больше «не беспокоить».

К моему огромному огорчению.

Мужчина оказался проворнее, чем выглядел на первый взгляд. Его рука с силой ухватила меня за предплечье, и я, потеряв равновесие, полетела назад, ударяясь боком об угол небольшого комода у стены, на котором стояла массивная ваза. Та опасно покачнулась, но устояла.

Чего не сказать обо мне. Боль пронзила ребра, дыхание сбилось, а я сама повалилась на пол. Маска свалилась с моего лица и, упав, раскололась.

– Прекрати сопротивляться, – зло прорычал мужчина, развернув меня спиной к себе и заламывая руку за спину. Боль в запястье перекрыла всё остальное, я, не выдержав, взывала. Из глаз брызнули слезы.

Может быть, хотя бы на шум и крики кто-нибудь придет? Или клиенты тут могут веселиться «как пожелают»?

– Пусти!

Но он лишь надавил сильнее, пригибая меня к полу. Лицо горело от стыда и унижения, но внутри закипала ярость.

Я забилась, пытаясь отбиться свободной рукой, но этот ужасный, мерзкий мужик был сильнее. Его другая рука потянулась к моей одежде, дернула ткань, та легко порвалась. Пальцы скользнули под одежду, грубо щипая кожу.

– Знаешь, есть в этом даже какая-то прелесть, – хохотнул он, – Когда ты бьешься как раненая пичужка. Не бойся, пичужка, ты еще добавки попросишь. И прекрати кричать. Здесь специальная комната, тебя никто не услышит.

Насильник задрал мой подол и чуть отстранился. Из-за плеча я с ужасом увидела, что он оголяется сам. Я просила, кричала, звала на помощь. Слезы градом катились из глаз.

Ну же?! Игровая система, где ты, когда так нужна?! Куда нести лепестки лотоса?! Всё, что угодно, чтобы в последний момент сюда ворвался Мин Е, Линь Янь, да хоть бы даже Сяо Вей! Я лучше сотню раз приму яд, чем позволю случиться тому, что сейчас… похоже все-таки произойдет.

Но никто из героев не спешил мне на помощь…

– Не зажимайся, раздвинь ноги, – хриплым от возбуждения голосом просипел насильник и сильнее заломил мою руку, так, что, кажется, где-то в плече хрустнуло.

«Был бы у меня с собой хотя бы платок от принца Жэнь Хэ…» – мелькнула в голове обидная мысль. В этот момент я искренне жалела, что спасла Ло Юаня, и теперь мне нечем было спасти себя.

Хотя почему нечем?

– Я человек Линь Яня! Сына первого министра! – проревела я, севшим от криков голосом. – У меня есть его знак! Если вы сделаете то, что задумали, клянусь, он отомстит вам за меня!

Мужчина, услышав мои слова, замер. Я не видела его лицо, но хватка заметно ослабла.

– Какая-то девка из борделя – человек такого высокого лица? – потянул он. – Сказки не рассказывай.

Я вдохнула, пытаясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.