Королевство Оранж

– Аврелия, дорогая, как ты?

– Все в порядке… отец, – неловко произнесла девушка. Ей тяжело привыкнуть к той мысли, что она нашла отца.

– Почему ты не вернулась назад вместе с королем? – спросил Эрик. Сейчас, когда Аврелия была в безопасности, его больше заботила мысль о том, что во дворец пробралась пантера.

– Сама не знаю, просто в один момент я оказалась опять на берегу моря. Почему именно там?

– Именно там мы нашли тебя, – ответил Реджинальд.

– Нашли? Откуда ты знаешь? Боже, память вернулась к тебе, Джин? – Аврелия внимательно посмотрела на любимого.

– Да, я все вспомнил.

В дверь постучались. Это оказался дворецкий, а с ним взволнованные Оливия и Джэк.

– Дядя, как ты? Там что-то страшное творится, я видела черную пантеру, – Оливия взволнованно теребила подол платья.

– Господи, неужели она во дворце? Но как? – Аврелия резко поднялась.

– Думаю, она пришла вместе с вами, король Лео.

– Такого быть не может! – возмутился король. – Со мной были проверенные люди, да и как я мог провести пантеру незамеченной?!

– Она сама пришла за вами, Ваше Величество, –  угрюмо сказал Джин. – Ведь пантера – это образ, который в свое время постоянно приобретала одна ведьма.

– Господи! – Аврелия теперь начинала понимать значение своего сна.

– Черная пантера – это ведьма Есыль, – беспощадно закончил пират.

– Но черная пантера может одним своим криком лишить любого сил? – Джэк с беспокойством посмотрел в окно.

– Да, так и есть, и поэтому, я вас прошу оставаться здесь.  Бенджамин, Ноа и Себастьян разберутся с ней.

– Учитель Бенджамин здесь?  Я хочу ему помочь! – никто не успел и глазом моргнуть, а Джэка уже не было в кабинете.

Эн, Себастьян и Бенджамин осматривали второй этаж дворца.  Пока было тихо, однако, ведьма никак не могла сосредоточиться. Постоянная головная боль и постоянные неразборчивые мысли двух мужчин изрядно мешали в поисках.

– Бенджамин, может, хоть на миг перестанешь думать о том, что смог бы один справится с этой работой. Уверяю, не смог бы, – Себастьян был раздражен не меньше ведьмы.

– Себастьян, лучше смотри внимательно вокруг, а не чужие мысли слушай, – обиделся чародей. Чутье подсказывало ему, что нападения можно ожидать в любой момент.

– Пожалуйста, заткнитесь оба! – ведьма раздраженно прикрикнула на мужчин. – У меня голова трещит от непрерывной боли. А еще вы тут.  Нам нужно все осмотреть, пантера может быть где угодно.

Раздались быстрые шаги, все трое приготовилось атаковать, но на лестнице увидели только Джэка. Подросток тоже замер, увидев магов.

– Извините, надеюсь, вы не испугались. Просто мне сказали, что учитель Бенджамин здесь.

– Джэк! Что ты здесь делаешь?! – внезапно разозлившийся чародей подошел к незванному гостю.

– Учитель, я хочу вам помочь. Сразиться с пантерой плечом к плечу с вами – это честь.

– Что за ребенок? Пантера непредсказуема и очень опасна!

– Простите, но я не из пугливых. Вечные страхи оставьте изнеженным леди! – грудь Джэк гордо выгнулась.

– Эй, парень, подойди сюда, – Себастьян помахал рукой, но Джэк лишь мельком на него взглянул. Его взгляд привлекла Эн, которая от ужасной головной боли опустилась на землю. Незваный гость поспешил присесть рядом с ней..

– Потерпите немного, скоро головная боль должна пройти, – сказав это, подросток попытался сделать несколько пассов руками, но в этот момент ему помешал Себастьян, который тоже подбежал к Эн и оттолкнул бедного горе-помощника.

– Эй, вы чего?! Я же помогаю!

– Слушай, как там тебя зовут, Джэк.  – Себастьян злобно сощурился, закрыв собой Эн. – Я тебе не доверяю.

– Почему это? Мы с вами даже не знакомы! – обиженно шмыгнув носом, визитер по-детски надул губы и уставился на Себастьяна. В полутьме мужчине на мгновение показалось, что в оливковых глазах под прямой челкой блеснули слезы.

– Ты смотришь на мою женщину! – Эн горько усмехнулась. Мысли маркиза в данный момент действительно были затянуты пеленой безграничной ревности и чувства собственничества. Пожалуй, прикоснись к ней Джэк еще раз, он, не задумываясь, затеял бы драку.

– Что? Вы хоть понимаете, какую несете чушь?!  Я хочу помочь ей, усмирить ее боль! У меня от природы такой дар!

– Я тебе не верю! Ты блокируешь свои мысли. А если я их не могу прочесть, значит, ты либо великий маг, либо проходимец. В любом случае, ничего хорошего от тебя ждать не приходится.

– Себастьян, Джэк из Северного царства, королевская кровь. Как бы ты этого не хотел, эти мысли тебе не по зубам. Они защищены от такой магии, – устало усмехнулся Бенджамин.

– Что, Лис, появился тот, чьи мысли мы не можем прочесть. Ирония судьбы, не находишь? – не преминула пошутить ведьма, которой хоть и польстила ревность маркиза, но отношение к ней как к его неотъемлемой собственности ее немного задело. –  Эй, Джэк, подойди, если ты действительно умеешь успокаивать боль, то я буду тебе благодарна.

Подросток мгновенно оказался рядом с ведьмой. Несколько тихих фраз и нежных касаний головы, и боль начала постепенно уходить. Но самое удивительное, Эн поняла, что память к ней возвращается. Возникли образы из детства. Её мама, которая держала её за ручку и показывала самые любимые места. И как учила ее, что жрица огня в первую очередь должна быть защитницей магии. И тут у Эн чуть ли не началась истерика. Лис оказался прав! Энни была жрицей огня… потомственной.  Она посмотрела на Себастьяна, а тот ободряюще ей подмигнул, прочтя её мысли. «Хитрый Лис», – пронеслось у нее в голове, вызвав еще одну самодовольную улыбку Себастьяна. Бенджамин, в отличие от своего друга, не пытался оттолкнуть Джэка от Эн, при этом в его мыслях не было даже намека на ревность. Отчего-то Энни это немного расстроило. Она подняла глаза на чародея. Все его внимание было сосредоточено на ней. Мысли людей не умеют врать. Он действительно был обеспокоен её состоянием. Энни смотрела на него во все глаза и не знала, что сказать. До этого момента она сама беспокоилась о своих друзьях. И теперь впервые видела человека, которому ее состояние было дороже собственного. И это было даже приятнее, чем осознавать ревность Себастьяна.

– Осторожно, сзади, – внезапно вскрикнул лорд Фокс и мгновенно атаковал появившегося за спиной Джэка врага. Это был один из теней. Около десятка ему подобных мгновенно появились вокруг.

– У нас гости, – воскликнул подросток и присоединился к Себастьяну. Тот лишь скривился, увидев, что предполагаемый соперник решил ему помогать. Однако с ним он позже разберется. Проводником Джэка тоже оказалось кольцо. Аккуратное золотое кольцо, обрамленное изумрудами. При этом юный маг оказался быстр и смог вмиг растворить в воздухе нескольких теней.  Бенджамин присоединился к ним, все еще озабоченно оглядываясь на Энни, которая до сих пор сидела на полу. Но уже через секунду она лихо расправлялась с врагами. Однако никто из участников битвы не заметил пантеры, которая внимательно следила за ними и готовилась напасть. И первой, кого она хотела уничтожить, была эта рыжая ведьма, которая в свое время помешала ей расправиться с Аврелией.

Пантера зарычала, заставив всех замереть на месте. Даже Джэк, который был защищен от любых возможных чар, замер перед пантерой, ведь тут использовалась магия самого животного, а не простое заклятье.

Энни чертыхнулась про себя. Как она могла совсем забыть о пантере?! А эта кошка явно решила избавиться от нее в первую очередь. Вот же мстительная тварь!  Ведьма даже успела зажмуриться, в любой момент ожидая кончины от удара массивной лапы. Однако, ни она, ни пантера не ожидали, что Бенджамин все же заранее порезал себе палец, чтобы чувствовать постоянную боль. В мгновение ока он оказался перед мордой животного, закрыв собой Энни и произнес мощное заклятье, которое отбросило дикую кошку к окну. Но не успел он развернуться, как пантера вновь встала на ноги и буквально в один прыжок оказалась рядом с ним. Своей огромной лапой она ударила мага по плечу. Удар отбросил мужчину на несколько метров. Боль была жуткой, но обращать на нее внимание у него не было времени. Зверь оскалился на беспомощно замершую Энни. В глазах девушки мелькнул испуг, не то за себя, не то за отброшенного зверем мага. Не тратя времени на лишние раздумья, Бенджамин взмахнул зеркалом, обозначая круг, и направил всю свою силу на один воздушный удар.  Кошку снова отбросило к окну, но на этот раз удар был такой мощный, что выкинул ее со второго  этажа.  Маг, все ещё чувствуя боль, быстро избавил других от парализующих чар пантеры. Вместо того, чтобы позволить Джэку унять боль, чародей велел осмотреть Эн. Хоть она и была жутко напугана тем, что кошка только что чуть было не растерзала ее и чуть не убила Бенджамина, но все же быстро встала на ноги. Она искренне хотела поблагодарить мага, но он, увидев, что с  ней все в порядке, молча направился вниз, чтобы связать пантеру, держась за раненое плечо. Эн пошла следом за ним. Мало ли что, вдруг он от боли сознание потеряет? Глупый чародей! Сначала глупо геройствует, а потом разгуливает по замку с раненым плечом! Следом за ними вниз спустился и необычно сосредоточенный и тихий Себастьян, оставив на втором этаже только Джэка. И, как назло, начался дождь.

Виола не успевала за Энди, который буквально несся в оранжерею. Сейчас ей стоило бы остаться рядом с Эриком и Аврелией, но не хотелось волновать брата. Раньше бы Виола сопротивлялась каждому его слову, но узнав принца поближе, поняла, что его волнения не беспочвенны.  И её долг помогать брату на этом нелегком пути.  Они уже оказались возле фонтана, скрывавшего вход в потайную комнату, но путь им преградили около десятка людей в черном. Их пустой взгляд пугал принцессу. Энди же сжал её руку ещё сильнее и попросил спрятаться за одним из деревьев.  Виола послушалась, полностью доверяя ему.  Энди ни за кого прежде так не волновался. Он очень надеялся, что ему не придется показывать свою силу принцессе, но, к сожалению, обстоятельства были сильнее его.  Маркиз Киви всегда при любых сражениях старался обойтись без магии, но сейчас он имел дело с тенями. Обычной шпагой их не убить.  Энди вытащил из-под рубашки коготь черного ворона, который всегда был с ним. Это и был проводник его силы.  Когтем он провел в воздухе вертикальную линию, словно разрезая невидимую стену,  и резко взмахнул руками. В следующий миг перед Виолой стоял уже не Энди.  За спиной мужчины раскинулись огромные черные крылья, а глаза превратились словно в зеленые огоньки.

 В прошлом предки Энди поклонялись черным воронам,  которые наделяли своих людей способностью летать. Со временем эта сила переходила из поколения в поколение, пока однажды не перестала быть частью рода.  Один из предков совершил проступок против своего народа, поэтому будущие поколения лишились подобного дара. Поэтому они и стали носить имя Киви, бескрылых птиц.  Однако именно Энди по неизвестным причинам оказался единственным в своем роду за последние пятьсот лет, кто вновь обрел крылья. Это не очень радовало мужчину, так как при использовании магии приходилось мириться с новыми конечностями. Энди всегда считал себя учтивым и спокойным мужчиной. Маркиз старался отгородиться от своей животной сущности, которую никак не мог принять. Сейчас  он боялся больше всего того, что Виола испугается его второго «я» и может вовсе отдалится от него.  А он только осознал, как принцесса дорога его сердцу.  И надеялся на взаимность.

Виола завороженно следила за тем, как он взмахнул своими черными крыльями, создав мощный воздушный поток,  направленный против стражей.  Их раскидало по разным углам оранжереи, однако, они уже через мгновенье атаковали Энди, одновременно выпустив из рук черные нити. Они обхватили ноги Энди и его руки, но до крыльев не дотянулись. Энди злобно посмотрел на них своими изумрудными глазами и взлетел, поднимая приспешников тьмы за собой.  Поднявшись все выше, он левым крылом обрезал нити, и несколько стражей упали вниз с огромной высоты.  Энди полетел обратно, но не успел предупредить Виолу о тени, которая подкралась к ней сзади.

Тень схватила девушку, но тут же испарилась.  Это Аврелия одним заклинанием уничтожила стража.  Они с Реджинальдом и с Эриком пошли на поиски Энди и Виолы, и, к счастью, успели вовремя. Однако юная волшебница не ожидала увидеть Энди в таком образе. Он спустился на землю и, забыв о том, как сейчас выглядит, бросился к сидящей на земле Виоле.

– Принцесса, с тобой все в порядке? – жутким скрипучим голосом произнес Энди, напугав этим Аврелию, которая только дожевала дольку апельсина, ставшего временным проводником её магии. Испугавшись, волшебница невольно вызвала дождь.

– Аврелия, не разводи сырость! – закричал девушке Реджинальд.

– Я не могу, слишком сильно испугалась. Поэтому и начался дождь. Защитная реакция.

– Реджинальд, – на этот раз кричал Эрик, – отвлеки её. Тогда и дождь прекратится.

– Друг, ты сам это предложил. Аврелия, я за себя и за тебя не отвечаю, – бывший пират схватил девушку и с жадностью поцеловал свою волшебницу.

– О господи, не стоило этого делать, – произнесла Виола.

– Почему? – спросил Энди, приняв своей прежний человеческий облик.

– Аврелия обожает дождь, поэтому каждый раз, когда она боится, подсознательно призывает его. Но если она довольна, то жди грозы.

– Вот же черт, – крикнул Эрик и угрюмо посмотрел наверх.  Молния  осветила потемневшее небо. Раздался сильный гром.  Только грозы не хватало.

Попытка разглядеть со второго этажа сквозь пелену дождя, что творится внизу, не принесла Джэку успеха.  Забыв об осторожности, пришлось подойти к разбитому окну.  Выглянув настолько, насколько позволял небольшой рост, подросток крикнул:

– Эй, есть там кто?

– Боже, Джэк, это ты? – раздался снизу обеспокоенный знакомый голос.

– Дядя Лео? С вами все хорошо?

– Да, ты где? Я тебя не вижу.

– Я наверху.

– Эй, малец, ты до сих пор там, – это был Себастьян. Он подбежал к едва дышавшей пантере и быстро связал ей лапы и морду, чтобы та не смогла причинить никому вреда.  Здесь уже были Ноа и Кэтрин, за которой герцог отправился, едва узнав об опасности. Они столкнулись с Оливией и королем Лео. При виде сладкоголосого герцога,  племянница короля Северного царства смутилась и поприветствовала того легким поклоном.  Ноа же, кажется, ее даже не узнал, поэтому лишь кивнул.

– А где Реджинальд? – спросил он у Себастьяна

– Они были в кабинете Эрика,  но ушли за Виолой и Энди, – быстро ответила Оливия вместо мага. Маркиз Фокс неодобрительно посмотрел на нее. К сожалению, и её мысли для него были загадкой. И она из королевских кровей, черт побери! Стоявшая рядом Эн усмехнулась, почувствовав его злость.  Бенджамин же с волнением смотрел наверх. Какой же он дурак, оставил бедного ребенка там одного.

– Джэк, спускайся! И осторожно там, ты можешь подскользнуться, – кричал обеспокоенный чародей.

– Учитель, не волнуйтесь, я всегда вниматель…ой… – опасения Бенджамина сбылись. Джэк поскользнулся об кусок оконной рамы и с криками «спасите» упал вниз.

– Боже, Джэки! – в страхе крикнул король Лео. Оливия же, закрыв глаза от испуга, прижалась к груди Ноа.  Неужели Джэка больше нет? Однако она не услышала криков ужаса, а лишь удивленные возгласы. Она открыла глаза и перед ней предстала следующая картина. Джэк лежит на Себастьяне, который успел поймать «всегда внимательного» подростка. Однако сам маркиз не рассчитал свои силы и поэтому сейчас лежал на мокрой траве, прижатый молодым упавшим телом.  И что-то странное было в этом ребенке. Дождь внезапно прекратился. Теперь, когда солнце вновь появилось,  Себастьян смог разглядеть черты лица Джэки. Красивые глаза оливкого цвета, длинные пышные ресницы.  И этот смущенный взгляд, словно это вовсе и не парень…

– Господи, сестренка, ты жива? – подбежала к ним Оливия. Себастьян не ослышался? Эта девушка назвала Джэка сестренкой.

– Оливия, только без слез, со мной все в порядке, я ж сильный маг.

– Дура ты, а не маг. Сколько раз говорила, перестань носить эту дурацкую форму и эти скользкие сапоги.

– А что, я должна постоянно носить эти идиотские платья?

– Девочки, не ругайтесь, – Бенджамин подошел к ним и помог Джэк встать.

– Господи, так ты девушка? – воскликнула Эн, не упустив случай мысленно подколоть своего кавалера: «Ты ревновал меня к девушке. Может и мне сейчас тебя приревновать к ней же?». Маг в отсвет только недовольно скривился.

– Конечно, девушка, – удивилась Джэк.

– А почему у тебя такое странное имя?

– Это сокращено от Джэки, так ее назвала мама, – ответил король. Угрюмо посмотрев на своих племянниц, добавил. – Она у нас всегда была бунтаркой и категорически отказывалась носить платья.

– Я просто не видела в них смысла.

– Прости, Джэк, а почему ты так странно смотрела на меня? – Эн никак не могла поверить, что этот худой парнишка оказался девушкой.

– Мне понравился цвет ваших волос. Он у вас отличается от волос моей младшей сестры. Я всегда хотела, чтобы и мои волосы были словно медь.

– Ага, как проволока, – съязвила Оливия.

– Зато не как помидор, – огрызнулась Джэк.

– Девочки, не начинайте опять, – король Лео не знал, как успокоить этих особ.

– Милая Джэки, уверяю тебя, многие мечтают о таком удивительном цвете волос как у тебя, – Эн всегда нравилось вселять в людей уверенность в себе. И Джек действительно была очаровательна с копной черных волос.

– Вы так думаете? – Джэки посмотрела на ведьму наивными огромными глазами.

– Конечно, просто ты их скрываешь, а это уже преступление. Надеюсь, на бал ты придешь в платье.

– На бал? Нет, зачем он мне! Я всего лишь хотела увидеться с учителем Бенджамином и потом уехать обратно.

– Глупости, ты идешь на бал, – улыбнулась Кэтрин, продолжая высматривать в толпе собравшихся Эрика.

– У меня даже нет платья, – девушка растерянно посмотрела на свою сестру. Та похлопала ее по плечу и подмигнула.

– Вот поэтому нужны умные младшие сестры как я. Чтобы бы ты без меня делала?!

Все посмеялись над непосредственностью Оливии. К этому времени к ним подошли Эрик, Виола, Аврелия, Реджинальд и Энди. Аврелия при виде отца улыбнулась и слегка покраснела, так как Реджинальд не отпускал её руки и король заметил это.  Он с подозрением посмотрел на младшего брата герцога Бёрда, но ничего не сказал.  Эрик, увидев связанную пантеру, приказал стражникам отнести её в темницу и ни в коем случае не развязывать.  Чуть позже он с ней сам разберется.

– Прошу вас всех проследовать во дворец. Однако будьте осторожны, неизвестно, была ли пантера одна или со своим сообщником.

– Разве у пантеры может быть сообщник? – удивилась Оливия.

– Эта пантера раньше была одной из сильнейших ведьм, – пояснил принц.

– Боже, теперь понятно, почему она такая тварь, – не выдержала Энни.

– Возможно!  Поэтому, пока она не примет свой человеческий вид, мы не узнаем, как она смогла пробраться сюда.  Себастьян и Энди проводят всех в столовую. Думаю, все изрядно проголодались.

– Лично я  не против, – улыбнулась Аврелия, но увидев настороженное лицо Реджинальда, добавила, – на этот раз никаких дождей! Обещаю.

– Я прослежу за ней, – сказали одновременно Бенджамин и Энни, после чего удивленно переглянулись. Эрик только махнул рукой, сейчас главным делом был допрос Есыль, как проснется.  Когда все направились во дворец, к Эрику подошел Ноа.

– Нам нужно поговорить.

– Прости, друг, я сейчас не могу. Мне надо разобраться с Есыль.

– Это касается Кэтрин, – Эрик вопросительно посмотрел на герцога, – пошли за мной, в оранжерею, не хочу, чтобы кто-то слышал наш разговор.

Эрик кивнул и последовал за другом. Когда они оказались возле фонтана, Ноа остановился и удручённо посмотрел на Эрика.

– Мне жаль Эрик, но я не смогу женится на Кэтрин.

– Почему?

– Я полюбил другую. Знаю, я сволочь, негодяй, но Кэтрин меня отпустила.

– Другую?! Когда ты успел?! – возмущению принца не было предела. – И вообще я не понимаю, как можно разлюбить Кэтрин?!

– Но ты же разлюбил её, почему и я не могу? – равнодушно пожал плечами Ноа.

– Ни черта подобного, я всегда её любил! И люблю! Я думал, что ты сможешь сделать её счастливой.  Похоже, я в тебе ошибался…

– Эрик, может, тогда ты соизволишь сказать ей о своих чувствах?

– Рехнулся? Думаешь, ты её бросил, а тут появлюсь я, благородный принц, утешу её, и она забудет тебя?

– А почему бы и нет? Зато она будет твоей, – деланное равнодушие друга начинало раздражать Эрика. А в купе с новостями об отмене свадьбы оно заставляло все его существо буквально клокотать от гнева.

– Ты, похоже, совсем потерял рассудок! Неужели до сих пор не понял её?! Кэтрин не может никому принадлежать только из благодарности.  Лишь по любви! А она, черт тебя побери, любит не меня.

– Эрик, ты придурок! – вдруг слишком высоким голосом сказал Ноа, вытащив из кармана брюк странный предмет, так похожий на веер Кэтрин, и  начал бить принца. – Откуда ты можешь знать, что я чувствую, если ни разу меня не спросил? Ты идиот, который столько лет скрывал свою любовь! Кретин, раз терпел все мои издевательства!

Ноа обиженно сжал губы, взмахнул веером, и теперь перед Эриком предстала Кэтрин с собранными в конский хвост волосами и в военной форме королевства Оранж. Пока Эрик давал распоряжения насчет гостей, Ноа спрятался за кустами, а Кэтрин побежала во дворец и успела переодеться в ту же форму, что и Ноа.

– Боже, Кэтрин, зачем ты превратилась в Ноа?

– Чтобы узнать правду от тебя. Ведь я знаю, ты будешь молчать, лишь бы другим не навредить. Поэтому я и восхищаюсь тобой. И люблю тебя, благородный кретин!

– Любишь? Меня? – растерянно моргнул Эрик. – Ленивую задницу, вечного соню и самого отвратительного принца в мире?

– Да, да! И ты просто так не уйдешь от меня! Мне надо наверстать упущенные года, поэтому…

– Постой, я, кажется, знаю, как можно это сделать, – хитро прищурился принц.

Эрик притянул к себе девушку и с присущей ему чувственностью поцеловал. Она ответила на его поцелуй, и крепко схватилась за его мундир. Эрик не мог от нее оторваться, продолжая целовать её лицо, шею, ключицы.

– Эрик, теперь ты от меня никуда не сбежишь, – только и успевала ставить Кэтрин между поцелуями. – Даже в свой мир снов. Я и там тебя найду.

– Верю, верю, с тобой опасно иметь дело, – принц улыбнулся и ласково прижался ко лбу Кэтрин своим лбом.

– И да, не беспокойся о Ноа, – спохватилась девушка. – Он знает обо всем. И он меня не бросил. Я предложила притвориться им, чтобы ты смог сказать о своих чувствах.

– Ты всегда отличалась нестандартными идеями, – улыбнулся принц, млея от того, что наконец-то может заключить любимую в объятья.

– Нет, просто у меня был хороший учитель. Сам принц Оранжа.

– Да, он явно молодец, – улыбнулся Эрик.

– Временами да, но иногда он такая медлительная личность. Но я все равно его люблю.

Принц крепко обнял девушку и поцеловал её в лоб. Кэтрин блестящими от счастья глазами смотрела на него снизу вверх, не веря своему счастью. Эрик, вечная язвительная заноза, стал её возлюбленным. Мир точно полон чудес.

Бал. Ночные приключения.

Тронный зал.

«Легендарное созвездие» всем составом отдыхало после недавних событий, плотно поужинав. Мужчины расположились на огромных креслах по всему обеденному залу. Аврелия, Виола и Энни полулежали на диване возле огромного окна, наплевав, что в светском обществе так не принято. Кэтрин же не отходила от Эрика, устроившись рядом с ним в соседнем кресле. Конечно, она смущалась при Ноа держать Эрика за руку, но герцог Бёрд был весь в своих мыслях и, казалось, не замечал терзаний девушки. Гости из Северного царства расположились также на диване, напротив огромной статуи цветка лилии, символ королевства Оранж.

– А теперь, когда мы можем спокойно вздохнуть, – начал Эрик, который никак не мог скрыть своей улыбки ввиду недавних изменений в его личной жизни, – предлагаю узнать, что произошло год назад, когда я отправил Энни и Реджинальда на разведку.

– Разведка? – удивился Ноа.

– Да, мы с Энни занимались слежкой за одним из чиновников Оранжа. Его имя… – Реджинальдж посмотрел на Эрика. Тот кивнул. Скрывать нечего.

– Герцог Рой.

– Почему он? – больше всех была шокирована Кэтрин, которая безгранично уважала герцога.

– Год назад мы выяснили, что он наводил информацию о королевской семье, – продолжил Реджинальд.

– Зачем ему это? – спросила Виола.

– Я думаю, он искал способ сместить Эрика с трона.

– Как? Ведь именно он был предан королевской семье больше двадцати лет, – Кэтрин всегда считала герцога примером для подражания.

– К сожалению, это именно так, – грустно произнесла Энни.

– Если Виола выйдет замуж до своего двадцатилетия, – продолжал Реджинальд, – тогда её муж станет таким же претендентом на трон, наравне с Эриком.