Сны пустыни

* * *

Я – Агаметон, царь Хемиталы. Моё царство существует ради людей, его населяющих. Любой человек в Хемитале готов поступиться своими личными интересами, если они мешают делу остальных. Единство нашего народа невозможно расколоть, свидетельством чему служит вся история царства. Любые войны и конфликты прошлого всегда заканчивались объединением враждовавших сторон, любые ссоры и недоразумения улаживались к обоюдному согласию. Мы не храним в сердцах обид и огорчений, не питаем ненависти и злобы к согражданам. По всей стране возносятся молитвы богам о продлении мирных дней.

Был девяносто первый год моего пребывания на троне, месяц Первых Всходов, когда гражданская война, длившаяся двадцать лет, наконец закончилась. Один из моих советников, Селик, рассказал, что в северной области Ольшана был подавлен последний очаг сопротивления. Армия Зерведа маршировала в столицу с победой, и я приказал приготовить воинам достойную их доблести встречу. По всей Хемитале было объявлено, что через две недели состоится праздник, придворный скульптор получил заказ на статую полководца Зерведа, а в исторические анналы занесли повествование обо всех перипетиях этой войны.

Но в глубине души я знал, что варвар вернется снова, и потому не выпускал из виду юношу по имени Варгат, прозванного Победоносным. За несколько месяцев, прошедших с момента обретения им силы, он стал весьма популярной персоной. Слухи о его мудрости, выказываемой при беседах с умнейшими людьми, жившими в Махадаре, разлетелись далеко от столицы, и множество народа стекалось в город, чтобы внимать его речам. Я и сам был не прочь послушать, что он там рассказывал, но государственные дела не давали мне такой возможности.

В один из дней Невелат, разбирающийся в законах природы, испросил у меня аудиенции, и, явившись, сказал:

– О взирающий с мудростью! Велика победа уважаемого Зерведа и храбрых воинов, но долгая война ослабила страну, а варвар так и не был уничтожен, и возможность его появления заставляет нас искать средство для того, чтобы остановить его раз и навсегда.

– Твои ученые мужи опять что-то придумали? – догадался я.

– О образец проницательности! – склонил голову советник. – Мы пытались увеличить мощность метателей молний и случайно сделали открытие, которое позволит стереть само воспоминание о ненавистном варваре из умов твоих подданных! Мы нашли способ управлять течением времени.

– Разве это возможно? – удивился я.

– О владыка треугольников! – ответил Невелат. – Мы провели несколько экспериментов, и теперь с уверенностью можем утверждать, что человек в состоянии изменить уже произошедшие события. Мы можем отослать одного человека в прошлое, – глаза советника возбужденно горели. – Мы можем направить его в то место и время, где и когда впервые появился варвар, чтобы уничтожить смутьяна до того, как он раздует пожар войны!

Интересное предложение, подумал я. Стереть из памяти варвара и всё, что он натворил. Все жертвы этого конфликта будут спасены, никакого конфликта вообще не будет. Надо всего лишь послать надёжного человека. Но, с другой стороны, к чему это может привести? Возможность по своей воле изменять уже свершившееся пугала своей неопределённостью. Вдруг всё сложится ещё хуже, чем сейчас? Кроме того, в войне, надо признать, были и свои плюсы: она подстегнула умы моих сограждан, которые до этого находились словно в спячке. Множество изобретений и улучшений были сделаны, впервые за долгое время. Это не оправдывает гибель моих подданных, но ведь жизнью и смертью распоряжаются боги, им виднее, чей час настал. К тому же, это открытие создаст возможность для злоупотреблений самого разного рода…

– Советник, – обратился я к Невелату. – Замечательно видеть подобное рвение. Но, как ты верно заметил, война закончена, а на варвара, если он появится, найдётся управа. Негоже человеку вмешиваться в естественный ход вещей, это прерогатива богов. Оставим им эту возможность, а сами займёмся восстановлением разрушенных поселений и обработкой заброшенных полей. Я запрещаю использовать твоё открытие. А чтобы впоследствии такого соблазна не возникло, уничтожь все записи об опытах и инструменты, с которыми вы работали над этим изобретением. Я пошлю с тобой Шаргута, начальника городской стражи, он проследит за точностью выполнения моего приказа.

Нельзя сказать, что у Невелата был счастливый вид, когда он услышал мой вердикт, но в знак покорности он поклонился.

На следующий день моей аудиенции испросил Варгат. Я принял его в своём кабинете – старческая болезнь досаждала мне, не позволяя долго сидеть на троне.

– Я слушаю тебя, юноша, – сказал я, когда он появился.

– Царь Хемиталы, – начал молодой человек. За прошедшее время его манеры ничуть не улучшились. – Я обещал известить тебя, если в мире вновь появится варвар. Он появился.

– Замечательно, Варгат, – сказал я. – Ты человек слова. Где именно он появился?

– Если я скажу тебе, царь Хемиталы, ты отправишь за ним убийц, – произнес юноша.

– Что ж, я буду вынужден это сделать, – не стал я отрицать. – Нельзя допустить новой войны, мы ещё не оправились от предыдущей. Ты ведь не хочешь новых столкновений наших соотечественников?

Чуть поколебавшись, он ответил:

– Я скажу, где находится варвар, и как лучше к нему подобраться, но обещайте, что его не убьют, пока не доставят в Махадар.

– Почему? – удивился я. – Этот варвар так дорог тебе? Кто он?

– Он пленник нашего мира, обреченный появляться в нем и исчезать снова и снова. Я чувствую его отчаяние и тоску по дому. Он… – молодой человек оборвал себя на полуслове и взглянул на меня расширенными глазами.

– Да? – подбодрил я его.

– Ему необходимо помочь, – неожиданно выдал Варгат.

– Гм. Помочь? – он точно рехнулся. – Варвару?

– Это очень важно, – убежденно сказал юноша.

– Где он находится?

– Нет, – решительно произнёс Варгат. – Этого я не открою. Не беспокойся, царь Хемиталы, – поднял он руку. – Новой войны не будет. Я позабочусь об этом, – с чем и покинул мой кабинет.

Говорят, все гении немного того… Попросить придворного врача осмотреть его? Нет, не стоит. Посмотрим, что из этого выйдет. В конце концов, мы победили в этой войне, и ещё одна нас не сломит.

Я велел известить все города и поселки о появлении варвара и напомнить о награде за его голову. Устройства для дальней связи теперь были установлены в каждом населенном пункте, так что моё поручение выполнили быстро.

Несколько дней не было никаких вестей о смутьяне, я начал подумывать, не ошибся ли Варгат. Затем из области Земелех, что на западе, пришла новость о том, что пропала большая группа ловцов, отправившаяся прочесывать местные леса. Один из моих советников, Селик, рассказал, что около двадцати человек исчезли бесследно, словно испарившись. Правитель области послал на поиски крупный отряд, но результатов пока не было. Без сомнения, это был варвар. Его поимка была теперь лишь вопросом времени.

Я думал, что Варгат вновь явится, чтобы просить за смутьяна. Однако то, что этот юноша сделал, превзошло всё, когда-либо мною слышанное. Я обедал на террасе дворцового сада, когда, в неразличимый миг, короче того, что требуется чтобы моргнуть глазом, я узрел послание Победоносного.

Мне показалось, что я стою у подножия холма, среди прочего народа, коего здесь набралось очень много. На вершине полыхало жемчужно-белое пламя, а возле него находился Варгат. Он набрал в грудь воздуха и с решительным видом обратился к присутствующим:

– Люди Хемиталы! Я собрал вас здесь, чтобы сказать: мне открылось моё предназначение. Я понял, что сила, которая дана мне небом, не разрушает тело человека, но переводит его в новое состояние. В состояние, свободное от старости и болезней, усталости и помутнения рассудка. В котором нет нужды в пище и крове, но есть возможность творить и постигать. Я родился среди вас, чтобы сделать вас свободными. Завтра в полдень я исполню своё предназначение.

Видение исчезло. Ложка, которую я выронил, упала в тарелку, и брызги испачкали мою тогу. Я пригляделся к супу: может, грибов слишком много? Аппетит пропал, я отправился к себе в кабинет. По дороге услышал, как несколько слуг вполголоса обсуждают послание Победоносного – значит, я не единственный, кто это видел. Позвав одного из моих советников, Селика, я велел ему выяснить, сколько людей имели видение, а также послал за Варгатом, чтобы получить некоторые объяснения. Однако слуги возвратились ни с чем: Победоносный куда-то пропал, его не было в городе, и его друзья сами искали юношу.

К вечеру стало ясно, что речь Варгата слышали все жители Хемиталы – во всяком случае, Селику не удалось найти того, кто не получил послание. Повсюду, во всех городах и поселках, люди обсуждали сказанное Победоносным. Я опасался, что возникнет паника, и начнется хаос, похлеще прошедшей войны, но ничего подобного не случилось. Не знаю почему, но, похоже, мои подданные безоговорочно поверили всему, что сказал Варгат, они всерьёз готовились перейти в обещанную им новую жизнь. Уверен, завтра, когда ничего не произойдёт, их охватит большое разочарование. А Победоносный потеряет своих последователей и лишится скороспелой популярности.

На следующий день никто не вышел на работу. Не открылись пекарни, торговые лавки, мастеровые не взялись за инструменты, учителя не пришли в школы, а ученики – и подавно, плуги пахарей не коснулись полей, стрелы охотников не покинули колчаны. Хемитала замерла в ожидании.

Я знал, что это продлится только до полудня, но всё же велел продолжить поиски Варгата. Слуги на мои приказы реагировали вяло. Одним своим безответственным заявлением юноша поставил под угрозу весь государственный механизм. Когда его найдут, необходимо устроить показательный суд. Я даже наказание придумал – лишить права на публичные выступления.

Уже почти полдень. Похоже, все мои подданные затаили дыхание. Даже ветер не дует. Я вот поразмыслил: Варгат всегда делал то, что обещал, но всё же не думаю, что он способен на…

* * *

Петр вошел на базу, помялся возле двери, затем сел рядом с Мариной, которая смотрела новости. Как раз рассказывали о буре на севере, за Зелёными горами, бушевавшей третий день. На экране ураганный ветер вырывал деревья с корнем, тяжёлые тучи разрывали вспышки молний.

– Спасатели потеряли два флайера, – осторожно начал Петр. – Все полеты в этой зоне запретили до окончания бури.

– С ним всё хорошо, – Марина пыталась убедить прежде всего себя. – В поселке Памяти первопроходцев нашли несколько человек. Дурацкое название.

– Да, – не стал спорить Петр.

Марина, похоже, была на грани срыва. Сидела на диване, обнявшись с подушкой, и не отрываясь смотрела новостной канал. Уже сутки.

– Марина, может, ты отдохнёшь? – мягко сказал Петр. – Тебе вредно сейчас волноваться. Ты когда ела последний раз?

– Я в порядке, – не оборачиваясь ответила она. – Почему у них такая старая техника? На Земле уже давно биосканеры на каждой спасательной машине стоят, обнаруживают человека под километровыми завалами. А эти даже флайер найти не могут! Целый флайер! Это не иголка, в конце концов!

– Не иголка, – вздохнул Петр.

Он повертел в пальцах длинную палочку – остальные вытянули короткие, уговаривать Марину оторваться от экрана пришлось ему. Вестей от Александра не было два дня, его флайер пропал во внезапно налетевшей буре, когда он направлялся в столицу колонии.

В новостях перешли к другой теме:

«…– Согласно данным, предоставленным астрономической обсерваторией Вермера, сегодня на небе можно наблюдать уникальное явление – все восемнадцать планет нашей системы находятся…»

Марина стала щёлкать по ссылкам, возвращаясь к буре и работе спасателей. Наткнулась на интервью с командиром рэйнджеров:

«…– Мы прочёсываем район от водопадов до озера, – рассказывал усатый дядя в мокрой шляпе, – но это займет некоторое время. Леса в данной местности…»

– Ох, – вдруг сжалась Марина.

– Не волнуйся, – Петр попытался придать голосу столько уверенности, сколько мог. – Не сегодня-завтра найдется наш Алексашка.

– У меня воды отошли, – растерянно проговорила Марина.

– Что? – не понял археолог.

– Я рожаю!

– Погоди, погоди, – испугался Петр. – Ты уверена?

– Да, черт возьми! Все признаки на лицо.

– Может потерпишь, пока я скорую вызову? – потянулся доцент к телефону.

– Сколько она будет ехать? Часов шесть? Полеты отменили, ты сам это сказал!

– Да, точно. Что же делать? – схватился за голову Петр.

Марина внезапно успокоилась и взяла ситуацию под свой контроль:

– Сходи на кухню, принеси полотенце, теплую воду и ножницы.

Археолог метнулся из комнаты, вернулся через минуту. Марина руководила его дальнейшими действиями. Для неё привычная обстановка стала сливаться с миром сновидений, рядом с диваном стоял тот мальчик и с улыбкой гладил её по голове, пока Петр пыхтел, изображая правильное дыхание.

Перед взором раскрывалось молочно-белое море, с огромными волнами, светящимися изнутри мерцающим электрическим пламенем. В этом видении ребенок вел её за руку, шагая по странной воде, одновременно горячей и холодной на ощупь. Они шли, огибая водовороты и уступая дорогу высоким молочным валам с синей пеной на гребнях. Враждебные тени мелькали в морской пучине, взор не пробивался дальше полусотни шагов из-за плотного тумана. Путь был длинным, очень длинным, но они преодолели его довольно быстро. Наконец, она увидела их цель – человека, державшегося на поверхности белого моря из последних сил. Волны то и дело захлестывали его с головой, каждый раз он выбирался из их объятий в некотором удалении от предыдущего места.

Мальчик наклонился и схватил человека за руку.

– Тяни, – обернулся он к ней.

И она потянула.

Боль раздирала её тело, заставляя сжиматься все мышцы, но сильнее, чем их напряжение, была ярость, с которой она тянула незримую нить, вытаскивая драгоценный груз.

– Тужься! – твердил Петр, но она его почти не слышала.

– Тяни! – повторял ребёнок, но она не ощущала прикосновения его руки.

Всё существование сжалось для неё сейчас до размеров тончайшей нити, связавшей два человеческих существа, невероятно тонкой, но настолько прочной, что никакие силы не смогли бы её разорвать.

– Тужься!

– Тяни!

– Тужься!

– Тяни!

Время сжималось в комок от страха, напряжение росло и росло, силы таяли с угрожающей быстротой, гаснул свет сознания…

Всё кончилось сразу, без предупреждения. Боль отхлынула, спрятавшись в ноющие мышцы, сознание расслабилось, начало погружаться в блаженную темноту. Сквозь полумрак и вату воздуха до неё доносились голоса:

– Так, это, кажется, надо перерезать…

– Позволь мне это сделать.

– Санёк! Ну у тебя и вид. Что за лохмотья ты нацепил? Изображаешь Юлия Цезаря?

– Лучше спроси, где я был.

– И где? Эй, а на чём ты сюда прилетел?

– Я тебе потом расскажу. На сто диссертаций хватит. Дай-ка мне стул.

Бздынь!

– Черт, этот артефакт стоил целое состояние!

Затем послышался ласковый шепот:

– Марина, у тебя родился сын.

Она улыбнулась и позволила волнам сновидений унести себя к сияющим берегам. Что-то говорило ей, что теперь всё будет хорошо.

В оформлении обложки использованы изображения с сайта https://pixabay.com/ по лицензии CC0.