скачать книгу бесплатно
– Сочувствую, – в тон ему ответила Элизабет, заставив его заинтересованно приподнять бровь. Ей палец в рот не клади. – Собственно, я хочу выйти за вас замуж.
Реймонд постарался не рассмеяться. Уж больно жестко и по-деловому это прозвучало. Он бы не удивился, достань сейчас принцесса контракт, составленный по всем правилам.
После внезапного поцелуя его вообще мало что смогло бы удивить.
– Позвольте смиренно уточнить, почему ваш выбор пал на мою скромную персону?
– Принц Уильям сегодня сочетался законным браком с моей сестрой.
Реймонд внимательно изучал ее лицо, но не заметил и намека на сожаление. Нахмурившись, он подался вперед. Любопытно, очень любопытно…
– Если желаете навести на него порчу, вам нужно к ведьме, а не к некроманту, – почти серьезно посоветовал он.
И постарался не ощутить укола разочарования. Он перевел взгляд с нежных губ принцессы на пейзаж за окном. Если сейчас вернуться к эксперименту…
– Не могли бы вы не перебивать? – не то попросила, не то потребовала Элизабет. – У нас и правда мало времени. Скоро меня начнут искать.
– Подозреваю, что мысль проверить мою обитель придет в голову вашему отцу далеко не сразу, – заметил Реймонд, но вновь сконцентрировался на разговоре.
Определенно, он давно не получал такого необычного собеседника.
– Да, я тоже на это надеюсь, – поддакнула Элизабет и сцепила пальцы в замок. Те самые пальцы, которые минутой ранее сжимали ворот его рубашки. – Если говорить кратко…
– Пока у вас не очень получается.
– Знаю! – огрызнулась она. – А вы мне ни капли не помогаете!
Реймонд окончательно забыл о формуле, найденной в книге. Перед ним разыгрывалось по-настоящему увлекательное представление, и он вдруг пожелал быть не просто его зрителем, а участником.
– Прошу прощения. – Реймонд склонил голову с едва уловимым, тщательно отрепетированным в салонах высоких особ сарказмом. – Я постараюсь вам не мешать.
Элизабет сделала глубокий вдох. Он не торопил, наблюдая за ней из-под полуопущенных ресниц. Странное дело, но с того момента, как она открыла рот, ее красота стала будто бы ярче. Или это в нем заговорил интерес к происходящему?
– Как вы знаете, мой отец и король Ристонии стремятся развязать войну. Конечно, они делают это из благих побуждений, но последствия будут ужасны.
Реймонд едва удержал на лице маску холодного безразличия. Вот чего он ожидал меньше всего, так это рассуждений о политической ситуации в мире! Определенно, принцесса не так проста, как кажется с первого взгляда.
– Я должна была помочь им, – продолжила Элизабет. – Моей воле повинуется один опасный родовой артефакт…
– Шкатулка с душами провинившихся перед Богами смертных, – вставил Реймонд.
– О, так вы в курсе?
Он лишь кивнул, не желая вдаваться в детали. Его шпионы были хороши, но знать об этом каждому вовсе не обязательно…
– Я не хочу ее открывать, – решительно выпалила Элизабет. – И не стану. Но это в силах сделать мой муж.
– Почему?
– Да откуда я знаю? – искренне удивилась она. – Спросите Богов, почему они придумали именно это условие.
Реймонд усмехнулся, но поинтересовался вполне серьезно. Ему и правда не давал покоя этот вопрос:
– Почему не откроете шкатулку?
Элизабет заколебалась. Ее взгляд снова убежал куда-то в сторону. Она поджала губы и неохотно выдавила:
– Это плохо закончится. Так говорит мне интуиция.
Что ж, у принцессы было неплохое чутье. Даже странно для обладательницы такой невинной неземной внешности…
– Совсем скоро меня найдут, – напомнила она. – И выдадут замуж, если не за принца Уильяма, то за того, кого сочтут нужным. Так или иначе, артефакт окажется не в тех руках.
Реймонд кивнул и откинулся на спинку кресла. Кое-что прояснялось…
– Вот зачем вам брак со мной, – задумчиво проговорил он.
Элизабет в волнении стиснула подлокотник диванчика, на котором сидела.
– Вы – единственный, кто, так же как и я, против этой войны. Во всяком случае, других героев я не знаю.
Он подумал, что ослышался.
– Героев?
Она смутилась, занервничала и торопливо выпалила:
– Людей. Я хотела сказать, людей! В общем, мы с вами должны объединиться. – Прозвучало это торжественно, но в конце Элизабет сбилась и добавила уже с тревогой: – Что скажете?
По сути, у него не оставалось выбора. Если это не ловушка (а он сумеет ее избежать), то им действительно нужно было обвенчаться. И как можно скорее.
Он бросил короткий взгляд на каминные часы.
– В деревне есть храм. Если поторопимся, успеем.
Элизабет явно удивилась. Она с подозрением сощурилась.
– Так просто? И никаких дополнительных условий?
Реймонд не удержался от подколки.
– Ваш поцелуй был невероятно убедителен. Не дождусь момента, когда назову вас своей женой.
Ему снова не удалось ее смутить. Она лишь фыркнула и буркнула себе под нос:
– Не обольщайтесь. Тестовая версия почти всегда содержит все самое вкусное.
Признаться, он мало что понял из этой ремарки. Но готов был костьми лечь, чтобы узнать смысл этих слов. Определенно, с принцессой скучать не придется…
Глава 5
– Брачный обряд? – глупо переспросил священнослужитель, имени которого Реймонд даже не потрудился запомнить. – Сейчас?!
– Да. Вас что-то смущает?
Реймонд демонстративно крутанул в ладони набалдашник трости, и священнослужитель побледнел и помотал седой головой. Даже жрецы не любили связываться с некромантами. Не зря таких как он называли проклятыми детьми богов. И правда, кто по доброй воле выберет столь темный дар?
– Не-е-ет, – с честным лицом соврал священнослужитель и с сочувствием воззрился на Элизабет.
Та рассматривала расписные стены и сводчатый потолок с неподдельным интересом. Кажется, мысль о предстоящей церемонии не внушала ей страха. Это и забавляло, и восхищало Реймонда. А как же слезы и причитания о своей загубленной судьбе? Он мало знал принцесс (к счастью!), но ни одна из них не могла похвастаться такой выдержкой.
– А невеста не желает… переодеться?
Реймонд усмехнулся. Он почти уверен, что в последний момент священнослужитель подобрал тактичный синоним к слову «подумать».
Элизабет оглядела себя с ног до головы, словно впервые за долгое время вспомнив о своем виде, и раздосадовано цокнула языком. Реймонд уже настроился на женскую истерику по поводу ненадлежащего платья, но принцесса снова удивила его.
– А в этом венчаться нельзя? – наморщив нос, спросила она. – Простите, но я не захватила с собой ничего другого. Если вас сильно смущает потрепанный вид платья, я могу раздеться.
Реймонд с трудом проглотил смешок. Он бы, наверное, все-таки рассмеялся, но мысль об обнаженной Элизабет почему-то отвлекла и заставила пройтись по ее фигуре быстрым оценивающим взглядом. Странно, она ведь даже ему не нравится. Не нравилась…
Священнослужитель потерял дар речи. Видимо, не ожидал такого предложения от столь юного и невинного создания, да еще и обладающего целительной магией (Элизабет не активировала щит, поэтому любой слабый маг мог считать ее дар).
– Так что? – напомнила о себе Элизабет, видимо, устав ждать ответа. – Я могу остаться в платье или…
Прозвучало как угроза, поэтому священнослужитель тут же очнулся и торопливо закивал.
– Конечно. В наготе нет ничего постыдного, но вовсе не стоит… – Голос старика дал петуха. – У вас есть цветы?
– Да что ж так много условий! – в сердцах бросила Элизабет и повернулась к Реймонду. – Вам нужны белые розы как символ моей невинности или, может, поверите мне на слово?
– Ваше слово меня более чем устроит, – все больше забавляясь, торжественно заверил Реймонд.
Если так пойдет и дальше, он точно улыбнется и ввергнет старика в шок. Всем известно, что некроманты неизменно мрачны и холодны.
– Отлично. – Элизабет вновь уставилась на священнослужителя. – Тогда мы готовы.
Реймонд кивнул.
– Начинайте, святой брат.
Тот горестно вздохнул и раскрыл тяжелую амбарную книгу на нужной странице. В пустом храме его голос разносился раскатистым эхом, оседая где-то под куполом потолка.
– Прошу вас подтвердить искренность ваших намерений и чистоту помыслов перед ликом Богом. Вы…
– Лорд Реймонд Коулман, – вставил Реймонд.
– Отлично. И вы…
Элизабет на мгновение замялась, а затем без запинки выпалила свое имя с упоминанием всех титулов. К концу тирады Реймонд заскучал, а вот священнослужитель пришел в тихий ужас. Не нужно было обладать ментальной магией, чтобы догадаться: старик понял, в какие неприятности попал. Обвенчать старшую дочь короля с некромантом? За такое по головке не погладят.
Впрочем, выбор был невелик. Реймонд демонстративно постучал тростью по полу. Плитка в местах соприкосновения с черным деревом угрожающе потемнела.
– Давайте же свяжем ваши судьбы перед лицом тринадцати богов! – поспешно выдавил священнослужитель, без труда уловивший намек. – Повернитесь друг к другу и возьмитесь за руки.
Элизабет с готовностью вложила свои ладони в его. Ее взгляд снова метнулся к чему-то чуть выше его правового плеча, и (он мог поклясться!) ее глаз нервно дернулся. Она выдрала руку из его хватки и замахала ею, будто разгоняя дым.
– Простите, – буркнула она, – суставы затекли, разминаю.
Реймонд решил, что прояснит этот момент позже. Принцесса вела себя странно, но… Ему это нравилось. За свою жизнь он привык к двум реакциям: к подобострастной лести и к испуганному отвращению. Элизабет же вела себя с ним, как с обычным человеком. Это невольно притягивало.
Неужели она не чувствует темных эманаций его дара?
– В этот светлый час…
Голос священнослужителя мог убаюкать любого. Реймонд слушал вполуха. Гораздо интереснее было наблюдать за будущей женой. Та явно о чем-то напряженно размышляла. На ее лбу появилась складка, и она добавила ее эфемерной красоте чуть больше жизни. Мельком Реймонд подумал, что принцесса слишком молода. Кажется, на днях ей исполнилось девятнадцать. По сравнению с ним, тридцатилетним мужчиной, сущий ребенок. Вот только к ней почему-то не получалось относиться снисходительно. Скорее уж, настороженно.
– … Муж и жена – две стороны одной медали. Если один из них…
Реймонд вглядывался в лицо Элизабет, пытаясь понять, что в нем кажется ему странным.
Задумавшись, он едва не пропустил самую важную часть ритуала.
– Согласен, – бросил он на вопрос священнослужителя.
Тот страдальчески вздохнул, словно у него заболели разом все зубы, и обратился к Элизабет:
– А вы, сестра моя, согласны связать свою судьбу с этим человеком?
Реймонд был уверен в положительном ответе, но все равно невольно напрягся. Его плечи чуть расслабились, стоило ему услышать ее решительное «да».
– Тогда скрепите вашу клятву поцелуем, – разочарованно закончил обряд священнослужитель. – И предстаньте перед богами уже мужем и женой.
Элизабет подняла на него глаза и впервые за время знакомства едва заметно замялась. Забыла об этой традиции?
Не колеблясь, он склонился к ней. Видят боги, он был намерен ограничиться простым касанием губ, но, когда ее рот смело приоткрылся, не смог удержаться от искушения. Поцелуй вышел коротким, но настоящим, и заставил кровь вскипеть в жилах. На этот раз первой отстранилась Элизабет.
Она торопливо посмотрела куда-то в сторону. На ее лице промелькнуло разочарование, и Реймонд ощутил болезненный укол задетого самолюбия. Кажется, принцессу не впечатлила ни клятва, ни то, что ее скрепило.
Впрочем, его должно волновать не это.
– Да пребудет с вами милость богов! – благословил их священнослужитель и закрыл книгу.
Руку обожгло короткой вспышкой боли. Элизабет охнула и подняла к лицу внутреннюю сторону ладони, на которой неторопливо проступила брачная отметина – сложный рисунок в виде цветка.
– Почему я еще здесь? – прошептала Элизабет.
В ее взгляде плескалась откровенное недоумение. К сожалению, времени по-прежнему было мало.
