скачать книгу бесплатно
Его Величество нахмурился, а Уильям вмешался:
– Ничего страшного, любовь моя. Я понимаю, вам, как целительнице, претит мысль об обращении к этой магии. Завтра мы станем мужем и женой, и я сам сделаю это.
Шах и мат. Крыть было нечем. Древняя магия и правда признавала лишь первенца королевского дома или того, с кем он связал жизнь. Таким образом, шкатулка действительно перейдет к Уильяму. Желая защититься, он откроет врата в ад.
Мысли Евы лихорадочно заметались. Если она и правда оказалась в книге, единственный способ вернуться домой – изменить ход повествования, остановить войну. И в этом случае последнее, что стоит делать – открывать шкатулку. Или доверять ее тому, кто думает, что с ее помощью решит все проблемы.
– Я не выйду замуж за принца Уильяма, – тихо, но твердо сказала Ева.
Повисла такая напряженная, почти зловещая тишина, что казалось еще немного, и станет слышен скрип шестеренок в голове у Его Величества. Уильям побледнел и воззрился на нее с обидой ребенка, у которого вырвали из рук игрушку прямо перед кассой.
– Но… почему? – с удивлением спросил он. – Разве между нами не все решено?
«Между вами с Элизабет, возможно, – мрачно подумала Ева, но вслух этого не сказала. – А вот мы с тобой едва знакомы».
– Я попросила немного времени на обдумывания вашего предложения, – напомнила она.
– Но это было до объявления войны, – нахмурившись, парировал Уильям.
С его лица не сходило растерянное выражение. Похоже, его система зависла и дала сбой.
– Оставьте нас, пожалуйста, с дочерью наедине, – попросил Его Величество с той лаской, с которой живодер обращается к ничего не подозревающей животинке. – Нам нужно поговорить.
Ева сглотнула и посмотрела на Уильяма, безмолвно умоляя не бросать ее. Куда там! Принц напоследок ободряюще сжал ее плечо и размеренным шагом вышел за дверь.
– Элизабет! – Имя в устах Его Величества прозвучало как ругательство. – Что это сейчас было?
Ева лихорадочно размышляла, насколько уместно будет признаться, что она вовсе не его дочь. С одной стороны, ей безумно хотелось расставить все точки над е, с другой… Если бы кто-нибудь в реальной жизни ляпнул, что он – герой книги, какова была бы ее реакция? Да она бы сочла этого типа либо шутником, либо сумасшедшим! Так что и ей не поверят, надумай она сказать правду.
И хорошо если только так. А то ведь и в местный аналог дурдома сдать могут. Особенно после отказа выйти замуж за принца. Это ж какая девушка в здравом уме так поступит?
Ева прикинула, как прозвучит: «Дорогой отец, вы ненастоящий! И проблемы ваши тоже вымышленные», и тяжело вздохнула. Ладно, тогда план Б.
– Я не люблю принца Уильяма и не хочу связывать с ним свою жизнь.
Неужели она и правда пытается изменить сюжет? Эта мысль едва не оглушила Еву. До этого момента она воспринимала происходящее как забавную игру.
Его Величество откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.
– Это все твоя мать виновата, – пробормотал он. – Все эти годы она внушала тебе глупые мысли о счастье быть с любимым.
– Но…
Его Величество распахнул глаза, потер виски и выпрямился.
– Ты принцесса, Элизабет. И у тебя есть долг перед страной.
– Я как раз об этом и…
– Ристония имеет с нами общие границы. Ты догадываешься, что принесет союз с ними?
– Да, а как же…
– Мы с отцом Уильяма обо всем договорились еще тогда, когда вы были детьми. Вы грызли погремушки, а мы уже знали, что вы будете вместе. Иначе, как думаешь, зачем ты каждое лето гостила в его дворце?
– Чтобы дышать свежим ристонийским воздухом? – безнадежно предположила Ева.
Она уже поняла, что в этом споре сила не на ее стороне.
Его Величество помрачнел. Его ладонь, лежащая на крышке шкатулки, сжалась в кулак.
– Элизабет, ты выйдешь замуж за Уильяма. Даже если мне придется сказать «да» в храме за тебя.
Ева захлопнула рот. Мысли заметались, как испуганные птицы, а память услужливо подкинула нужный абзац из книги. Элизабет, как совершеннолетняя, могла принимать решения самостоятельно, но в этом мире власть была в руках мужчин. Сочти отец необходимым отдать дочь замуж, и мнение той не имело особого значения.
– Я не хотел, чтобы до этого дошло, – уже мягче добавил Его Величество. – Я искренне желаю тебе счастья, моя девочка. Но сейчас не время для женских капризов.
У Евы оставалось всего два варианта: либо до последнего настаивать на своем и вызвать подозрения, либо…
– Я понимаю, отец, – проговорила она, склонив голову. – Скоро разразится война. Имеет значение только это.
Что ж, и лгать не пришлось!
Лицо Его Величества расслабилось. Из серых глаз с сеточкой морщин в уголках ушла тревога.
– Моя дочь не ответила бы иначе. Ваша свадьба состоится завтра вечером, на закате.
– Так быстро? – Ева не смогла скрыть ни удивления, ни паники.
Разве королевским особам не полагается готовиться к таким важным событиям как минимум за полгода? Что насчет приглашений, плана рассадки гостей и прочего?
– Да, дорогая, – уже абсолютно спокойно, будто они и не спорили пару минут назад, сказал Его Величество. Впрочем, возможно, в его представлении они и правда не спорили. – К сожалению, ситуация вынуждает спешить. Если ты беспокоишься о свадебном наряде, не переживай. Уверена, твоя мать что-нибудь придумает.
– Угу, – мрачно согласилась Ева, размышляя о своем. – Так я могу идти?
– Конечно, дорогая.
Она уже взялась за дверную ручку, когда ее нагнал голос Его Величества:
– Вы с Уильямом будете прекрасной парой. Он любит тебя.
Жаль, что ее чувства при этом никого не волнуют! Впрочем, это сейчас не главное. Важнее, что у нее чуть больше суток на разработку какого-нибудь плана. В конце концов, в этой истории не предусмотрены рыцари, спасающие несчастных дев из-под венца. Так что вся надежда только на себя.
Ева кивнула и, не оборачиваясь, вышла из кабинета.
Глава 4
– Ты чудесно выглядишь, дорогая!
Ева скрипнула зубами. От такого обращения уже подташнивало. Оно вызывало почти детское желание поспорить о собственной ценности на рынке принцесс. Наверняка есть варианты и подороже.
Вместо этого она мрачно уставилось в высокое зеркало в серебряной раме, которое с улыбками придерживали две горничные. До бедняжек не доходило, что Еву бы сейчас больше устроила мелодия похоронного марша, чем свадебного.
Зеркало бесстрастно отобразило хрупкую невысокую девушку в белом пышном платье. Золотистые волосы, собранные в замысловатую прическу, венчала тонкая жемчужная фата. Она же должна была закрывать лицо во время свадебного обряда. По традиции защитный покров сбрасывали лишь после брачных клятв.
Очень удобная традиция!
– Благодарю, – проговорила Ева.
Мать Элизабет, Ее Величество Мария, ласково приобняла ее за плечи.
– Мое платье тебе очень идет, – тихо сказала она. – Не волнуйся, твоя красота затмит всех.
Маргарет, стоявшая чуть позади, вздрогнула и отвернулась. Ева заметила это, потому что продолжала смотреть в зеркало.
«Сердце Маргарет кольнуло завистью. Мать всегда любила Элизабет больше, чем ее».
Ева поморщилась и едва слышно цыкнула на текст в надежде на то, что тот исчезнет. Вот ведь врет и не краснеет! На лице Маргарет читалось легкое разочарование, не более.
Текст, обиженно вспыхнув, медленно растаял. Дольше всего в воздухе висело слово «зависть». Видимо, специально для читателей, не улавливающих намеки.
– Мы дадим тебе минутку, чтобы успокоится, – проговорила Ее Величество, отстраняясь. В ее синих глазах блеснули слезы, и она поднесла к лицу надушенный платок. – Как будешь готова, просто выйди к нам.
Ева кивнула. Пара секунд, и комната опустела. Маргарет исчезла вместе со всеми. Неужели?..
Ева подошла к окну, чтобы отвлечься от панических мыслей. К храму Солнцеликого продолжали подъезжать разряженные кареты. Дамы и господа, одетые в шелк и парчу, поднимались по мраморным ступеням, чтобы занять места в ряду бесконечных скамеек перед алтарем. Из-за высокой резной двери доносился шум голосов: большая часть гостей уже собралась и теперь ждала торжественного появления невесты.
С губ Евы сорвался вздох облегчения, когда порог снова перешагнула Маргарет. Вид у нее был испуганный, она затравленно оглянулась и торопливо прикрыла дверь, отрезая их от гомона толпы.
– Ну что? – Ева едва держала себя в руках. – Раздобыла?
– Да, – Маргарет разжала ладонь и продемонстрировала небольшой кулон. – Но ты… уверена?
В ее вопросе страх смешался с надеждой и трепетом.
– Еще как! – подтвердила Ева и сорвала с макушки фату. – Раздевайся!
Ее план обязан сработать. В конце концов, портал и фальшивая невеста у нее уже есть!
Ева уже принялась стягивать нижнюю юбку, когда Маргарет вдруг обняла ее со спины, заставив застыть в весьма неловкой позе.
– Спасибо тебе! – жарко прошептала Маргарет ей в шею. – Я мечтала об этом всю жизнь!
– Устроить сестре побег со свадьбы?
– Нет, выйти замуж за Уильяма!
Ева не стала шутить о том, что желания исполняются, но весьма оригинальным способом, и просто осторожно похлопала Маргарет по руке. Ей было неловко. В конце концов, ей этот принц вообще не сдался. Она действовала по принципу «на тебе, Боже, что мне не гоже», а потому принимать благодарность казалось неправильным.
– Надеюсь, ты будешь с ним счастлива.
– О! – Маргарет подняла на нее просветлевшее лицо. – Даже не сомневайся в этом! Он полюбит меня.
– Наверняка, – вежливо поддакнула Ева, не видя смысла спорить.
Спустя десять минут Маргарет вышла из комнаты. Белое подвенечное платье сидело на ней идеально. Сестры, как и говорилось в книге, были похожи. Даже комплекция одна и та же. А лицо надежно скрывала жемчужная вуаль.
Ева припала ухом к двери. До нее донесся приглушенный массивным деревом дружный вздох восхищения, прокатившийся среди гостей. Осмелев, Ева осторожно высунула нос наружу. Ее взору предстала спина вышагивающей к алтарю Маргарет. Перед сестрой бежала стайка ребятишек и раскидывала лепестки белых роз – символ невинности невесты. Под высокими сводами торжественно звучал орган. Гости провожали Маргарет долгими, полными трепета взглядами, а Уильям, нервно переминающийся с ноги на ногу рядом со священнослужителем, и вовсе смотрел влюбленными и счастливыми глазами. Ева заметила, как рука Маргарет, державшая букет лилий, слегка подрагивала от волнения.
«Это был ее звездный час! Она так ждала этого… Ей не было дела до Элизабет, пожертвовавшей своим личным счастьем. Ее интересовало только собственное благополучие».
– Да отстань ты уже, – шепотом огрызнулась Ева и, поправив кокетливую шляпку с широкими полями, на цыпочках выскользнула в коридор.
Вжавшись в стену, она тенью добежала до входной двери. Все внимание было приковано к невесте, поэтому маневр Евы никто и не заметил. Бросив последний взгляд на Маргарет, неторопливо приближающуюся к Уильяму, Ева выскочила на улицу. Здесь она, уже не скрываясь, подняла юбки и припустилась бегом.
Портал, который сестрица достала в последний момент, не действовал в стенах храма. Именно поэтому пришлось пойти на уловку с переодеванием. Впрочем, Маргарет эта идея привела в восторг. Ева даже подозревала, что та специально тянула до последнего. Но она ее не осуждала. В отличие от пафосного текста.
«Элизабет вытерла дорожку слез со щеки. Ее сердце разрывалось от боли».
– Ничего подобного! – прошипела Ева. – Если тут кто-то и рыдает, то только автор. От зависти, что сама не додумалась до такого сюжетного хода.
Текст, словно заткнувшись, испарился.
С облегчением посмотрев на чистую стену здания, лишенную пафосных ремарок, Ева разжала ладонь. Кулон сверкнул на солнце начищенным серебром.
– Ладно, как включается эта штука? Наверное…
Переулок, возле которого остановилась Ева, осветила короткая вспышка. Немногочисленным прохожим пришлось зажмуриться. Когда они снова открыли глаза, ничего не изменилось: залитая солнечными лучами улица радовала взор подстриженными зелеными кустарниками. По дороге, выложенной брусчаткой, цокали копыта лошадей. Вот только Евы нигде не было.
Но ее исчезновения никто и не заметил.
***
Реймонд первым разорвал поцелуй. Коснувшись указательным пальцем губ, он задумчиво постучал по ним ногтем.
– Хорошо, – негромко сказал он, пытаясь восстановить ход мыслей. – Моего внимания вы добились. О чем вы хотели поговорить?
Принцесса снова посмотрела куда-то поверх его плеча и раздраженно взмахнула рукой, будто отгоняя мух. Реймонд с подозрением сощурился.
В голове со скрежетом стремительно заработавших шестеренок проносились разные варианты, объясняющие происходящее. Ни один из них не был достаточно убедителен, чтобы претендовать на истину.
Реймонд вернулся в кресло и, закинув ногу на ногу, принялся ждать ответа. Ему нужно чуть больше информации, чтобы сделать вывод.
– Ладно, давайте начнем сначала, – со вздохом согласилась Элизабет. – Только придется поторопиться. Портал выбросил меня у озера, и я потратила не меньше часа, чтобы добраться сюда. Вы специально построили замок на холме?
Он, не мигая, пытался уловить смысл этих слов. Взгляд прошелся по запыленной одежде и уставшему лицу. На диванчике рядом лежала потрепанная женская шляпка, чей вид вызывал сочувствие и подозрения в том, что владелица отбивалась ею от крокодилов.
– Да, не люблю гостей, – признался Реймонд и не без иронии добавил: – Жаль, это мало кого останавливает…
