скачать книгу бесплатно
– А иначе я навечно тут застряну, да? – прозорливо уточнила Ева и усмехнулась. – Заманчиво, но, спасибо, не интересует. Я не вступаю в переговоры с шантажистами.
Кар чуть пожал плечами.
– Ну смотри. Жаль, конечно. Ведь если ничего не предпринять, сюжет пойдет по накатанной. А мы знаем, что случилось с Элизабет.
Ева сглотнула. Котяра, бросив на нее наигранно равнодушный взгляд, направился куда-то в темноту. Его шаги сопровождал звук срывающихся с потолка капель.
– Элизабет! – снова раздалось откуда-то сверху.
Ева сжалась. Все это выглядело слишком реально: ее туфли промокли: на полу было полно луж. Из-за влаги в пещере царил холод, и Ева, замерзнув, обхватила себя руками. Возможно, стоит выслушать Кара? Просто выслушать?
– Стой! – крикнула она. – Подожди!
Котяра обернулся, будто только этого и ждал. На его морде застыла хитрая улыбка наглеца, сожравшего крынку сливок.
– Что такое?
– А если Элизабет погибнет… Что станет со мной?
Кар мотнул хвостом из стороны в сторону.
– Учитывая, что вы с ней одно целое… Как думаешь?
Ева молчала, лихорадочно обдумывая услышанное. Нет, конечно, она сейчас лежит в горячке дома, но что если все происходящее правда?
– Ты героиня книги, Ева, а не игры, – мягко сказал Кар, уловивший ее замешательство. – У тебя нет кнопки «сохранить» и трех жизней в качестве бонуса. Смерть – значит конец. Финита ля комедия.
– Звучит не очень оптимистично, – хрипло сказала Ева.
В душе медленно поднималась паника. Она ущипнула себя за руку, но это не помогло: пещера не исчезла.
– Твой единственный шанс – довести героиню до ее «долго и счастливо». Тогда книга перевернет последнюю страницу и захлопнется, выплюнув тебя обратно. Неважно, сколько времени пройдет здесь, но в свою реальность ты вернешься в тот же миг, что ушла из нее. Ты не потеряешь ни минуты из своей настоящей жизни. Справедливо, верно? Авторы такой привилегией не располагают.
– Я… – Ева помедлила. Она не могла поверить, что все это происходит на самом деле. – Не уверена. И не понимаю, что должна делать.
Кар вздохнул, как учитель, вынужденный разжевывать бестолковому ученику элементарный урок.
– Подари истории счастливый финал, – сказал он. – Тебе нужны глобальные изменения в сюжете, а не просто косметические правки. Иначе Элизабет умрет. Пусть не в собственном дворце, а как-то иначе, но в целом…
Он не закончил фразу. Ее возможный конец многозначительно повис в воздухе.
Вдруг Еву подкинуло вверх и потащило куда-то под потолок.
– Но как это сделать? – закричала она. – Как?!
– Не знаю, – откликнулся Кар, стремительно уменьшающийся до крошечной рыжей точки. – Героиня здесь ты!
Еву закрутило в вихре сильного ветра, перед глазами заплясали цветовые пятна. Мгновение, и она ухнула в темноту, гостеприимно распахнувшую свои объятия.
Глава 3
В нос ударил тошнотворный, выворачивающий желудок наизнанку запах, и Ева закашляла и скривилась.
– Что за… – пробормотала она и распахнула глаза.
– Слава Богам, ты пришла в себя! – всплеснула руками незнакомая светловолосая девушка в нежно-розовом платье с корсетом. – Ты так долго была в обмороке… Я уже не знала, что делать!
– Полно, Ваше Высочество, – добродушно проговорил стоящий за ее спиной низенький мужчина средних лет. На его корпулентной фигуре довольно забавно смотрелись узкие бриджи и салатовый камзол. – Я же говорил, что ваша сестра очнется. Прошу простить меня, но сейчас я больше нужен вашей матери.
Откланявшись, он исчез за дверью. Ева прошлась взглядом по обстановке просторной спальни. В высоком камине с чугунной решеткой, несмотря на жару за окном, шипел огонь и потрескивали дрова. Рядом с камином стояло уютное мягкое кресло со столиком, на котором высилась стопка книг. Чуть дальше виднелись туалетное зеркало и дверь, ведущая в ванную комнату или гардеробную. Подняв глаза, она оценила высокий потолок и хрустальную люстру. Кровать, на которой Ева лежала, тоже была прекрасна: деревянная, с резными столбиками под полупрозрачным балдахином – настоящая постель принцессы. Она о такой мечтала. В детстве. Откинув в сторону мягкий плед, она приподнялась и, свесив ноги на пол, мрачно уставилась на незнакомку – молоденькую девушку, смутно вызывающую едва угадываемые ассоциации.
– Хорошо, что лекарь ушел, – вздохнула та. – Ты и правда сносно себя чувствуешь?
Ева напряглась. Врач (очевидно, это был он), сказал что-то о сестрах.
Ну конечно! Светлые волосы, голубые глаза… Да перед ней младшая сестра Элизабет – Маргарет!
Нужно срочно проверить догадку.
– Да, мне уже лучше, – проговорила она и попросила: – Дай, пожалуйста, зеркало.
Маргарет удивленно посмотрела на нее, поколебалась, а затем взяла с туалетного столика ручное зеркало и протянула ей.
– Принцессе не пристало быть такой тщеславной, – заметила она. – Отец был бы разочарован.
– Угу, – согласилась Ева и взволнованно взглянула на дно посеребренного стекла.
Отражение (не такое четкое, к которому она привыкла) равнодушно продемонстрировало точеное личико классической красавицы: яркие синие глаза, пухлые губы, роскошные золотые волосы… Наверное, именно так и должна выглядеть принцесса из сказки. Впрочем, Еву интересовало не это.
Она снова покосилась на незнакомку. Да, та на нее (вернее, на Элизабет) походила, но обладала более приглушенной, скромной красотой. Про таких говорят «хорошенькая». Память ненавязчиво подкинула мысль, которую постоянно подчеркивал автор книги: сестра была и вполовину не так прелестна, как главная героиня. И вообще завидовала Элизабет, потому что и сама была влюблена в Уильяма.
– Как ваш разговор с принцем? – словно желая подтвердить свою роль в этой истории, с жаром спросила Маргарет. – Он сделал тебе предложение?
Ева поморщилась. Прямо перед глазами, пачкая дымом стену, запрыгали слова, написанные в уже надоевшей пафосной манере:
«Маргарет смотрела на нее с надеждой и легкой обидой. Маленькие ладошки, сжатые в кулаки, подрагивали о волнения. Она затаила дыхание, безмолвно молясь услышать от сестры «нет». Той всегда везло! Она получало все, чего хотела Маргарет. Неужели так будет и с ее любовью?»
– Мы не дошли до этой части разговора, – уклончиво ответила Ева.
Ей, в отличие от автора книги, было жаль младшую сестру Элизабет. По сути, ту даже не попытались раскрыть как персонажа, сразу наклеив на нее ярлык «соперница». Еще во время чтения Еву не покидала мысль, что автор был несколько предвзят ко второй принцессе, будто боялся, что та затмит главную героиню. Ведь всем известно, что в любом приличном любовном романе только героиня может обладать красотой, умом и добротой, а все остальные женщины должны лишь выгодно оттенять ее добродетель.
– Жаль, – выдохнула Маргарет, но, как показалось, не особо искренне. – Впрочем, это лишь вопрос времени, – с грустью добавила она.
Ева промолчала. Мозг лихорадочно работал. В версию с собственной фантазией верилось все меньше и меньше. Неужели она и правда попала в книгу? Разве такое бывает?
– Мы не знаем, как все обернется, – рассеянно откликнулась Ева, поймав взгляд Маргарет.
– Ты имеешь в виду смерть папиного крестника? – уточнила она. – Да, никто не думал, что все зайдет так далеко. Война не за горами.
Ева куснула щеку изнутри. Сцены кровавых битв, подчерпнутых в книге, ярко встали перед глазами. Ее замутило. Что-что, а кровь и боль автор описывала очень достоверно.
В дверь постучали.
– Войдите! – разрешила Маргарет.
Порог переступил незнакомый мальчик и, низко склонившись, проговорил:
– Его Величество просил передать, что ждет принцессу Элизабет в своем кабинете.
Ева напряглась.
– Зачем? – с подозрением поинтересовалась она.
Мальчишка растерялся.
– Не знаю, Ваше Высочество.
Маргарет подалась вперед и сплела пальцы в замок.
– Принц Уильям там тоже будет?
– Мальчишка кивнул.
Маргарет обессиленно откинулась на спинку кресла. Ее взгляд потух.
– Иди, ты свободен, – горько проговорила она и посмотрела в окно.
Ева проследила за ее взглядом, но ничего интересного не обнаружила. Окно как окно. За тюлем и портьерами пейзажа толком и не видно.
– Думаю, тебя ждет та часть разговора с Уильямом, что ты пропустила, – не глядя на нее, сказала Маргарет.
Предложение руки и сердца? Ева мысленно застонала.
«Сердце сжалось от сладостного предвкушения. Элизабет знала, что ответит, и с нетерпением ждала этого момента».
Ева отвернулась от внезапно возникшего прямо в воздухе текста, скрипнула зубами и решительно поднялась с постели. О да, она знает, что ответить назойливому принцу!
При виде спешившей Евы слуги расступались, а придворные ненадолго замирали, чтобы склонить голову в приветствии, но она почти не обращала внимания на эти реверансы. Все, что ее волновало, – длина дурацкого платья! Господи, ну как в нем ходить, не путаясь в подоле? Нет, со стороны все выглядело очень мило, но почему никто не озаботился комфортом принцессы? Или это чтобы венценосная особа никуда не убежала?
Особенно в тот момент, когда наследный принц соседней страны намеревался предложить ей руку и сердце (и наверняка прочие важные органы – нужно будет уточнить условия договора). Мальчик проводил ее до дверей кабинета короля, которые тут же услужливо распахнули лакеи, и ретировался. Ева мрачно фыркнула, как норовистый жеребец, вынужденный взять высокое препятствие, и решительно переступила порог.
– Дорогая, проходи, – едва глядя на нее, проговорил Его Величество. Он сидел за массивным столом из красного дерева. – Мы ждали тебя.
Уильям, сидевший в кресле, торопливо поднялся. Его лицо окрасил румянец, а глаза сверкнули обожанием. Еве стало не по себе. Влюбленность – это, конечно, чудесно, но с таким взглядом одинаково хорошо произносить клятвы о верности и выслеживать несчастную жертву. Маньяки и прекрасные принцы из сказок вообще местами очень похожи.
Ева уже почти поверила, что действительно попала в книгу. В конце концов, это было единственным логическим объяснением. Не считая комы, конечно. Но лучше уж стать героиней романа, чем валяться в реанимации. Мышление формирует действительность, или как там говорила ее соседка?
Ева опустилась в кресло рядом с Уильямом и внимательно посмотрела на короля. На разделяющей их столешнице высилась стопка бумаг, виднелась чернильница с пером и какая-то шкатулка. Его Величество поглаживал малахитовую крышку задумчивым, рассеянным движением.
– Как вы себя чувствуете, любовь моя? – с тревогой спросил Уильям.
– Я…
– Хорошо, что это всего лишь обморок, – ответил вместе нее Его Величество. – Дорогая, я рад, что ты уже оправилась.
Ева хмыкнула. Ладно, вопросы здесь задает не она, это понятно. Забавно, что с ответами тоже не сложилось. Похоже, отца Элизабет совершенно не интересует ее мнение.
– Принц Уильям попросил у меня твой руки, – будто между делом, буднично сообщил Его Величество. – Позволь выразить свою радость от вашего союза чуть позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.
Ева потрясенно распахнула рот. Ее что, только что выдали замуж? Она с подозрением воззрилась на серьезного Уильяма. Тот нежно ей улыбнулся. Ну прям как судья преступнику при оглашении приговора на пожизненное заключение!
– Но я… – начала Ева.
– Да-да, – перебил Его Величество, – все детали свадьбы мы обсудим позже. Я понимаю, как для тебя это важно.
– Наше венчание запомнится всем! – с воодушевлением вставил Уильям, и Ева метнула на него убийственный взгляд. – Оно состоится в храме Солнцеликого, где венчались все предыдущие поколения королей Ристонии.
Ева словила мощное дежавю. Ее последний клиент на протяжении двух недель, что она работала над заказом, регулярно спрашивал ее мнение по поводу цветовой гаммы и композиции, но каждый раз, не дослушав, делал по-своему.
Видимо, ей везет на таких мужчин. Не иначе как в прошлой жизни она подпортила себе карму. А как еще объяснить тот факт, что два положительных героя книги попросту игнорируют ее?
– Чудесно, – поддакнул Его Величество и без перехода попросил: – Элизабет, открой, пожалуйста, шкатулку.
Ева тут же перестала вспоминать бывшего заказчика дурным словом и насторожилась.
– Зачем?
Его Величество пожал плечами.
– Мы не можем ждать венчания. Отряд призраков нужен нам уже сегодня.
На противоположной стене вновь появился текст, сотканный из дымчатых колечек, и Ева сощурилась.
«Элизабет содрогнулась. Она надеялась, что до этого не дойдет. Война… Неужели их ждет именно это? Если так, то она обязана использовать древнюю магию крови и призвать к жизни тех, кто томился в темнице, так похожей на обычную малахитовую шкатулку».
Ева перевела взгляд на безобидную вещицу, о которой шла речь. Память услужливо подкинула несколько фактов. В книге Элизабет была принцессой, но не наследной. Женщины королевского дома в принципе не могли править самостоятельно. Власть над страной всегда переходила в мужские руки. Но было кое-что важное. Венценосная семья обладала древней магией, подаренной им, по преданию, самими Богами. Каждый выходец королевского дома мог похвастаться каким-либо даром. Например, Элизабет обладала исцеляющей магией. А еще, как первенцу, ей досталась власть над древним родовым артефактом. Та самая шкатулка хранила в себе огромную силу. И именно с нее все началось.
– Нет, – твердо ответила Ева и подняла глаза. – Я не стану этого делать.
Повисла пауза. Уильям и Его Величество переглянулись.
– Любовь моя, – тихо сказал Уильям, беря ее за руку. – Я понимаю, что вы не желаете пятнать себя темной магией. Я бы сам это сделал, но время на исходе. Наше венчание состоится завтра, но сейчас каждая секунда на счету.
– Мы должны отправить бесплотную армию призраков в бой уже сегодня, – подтвердил король и пододвинул к ней шкатулку. – Открывай.
Ева сглотнула. Сцены из романа вновь всплыли перед глазами. Кровавая резня, что устроят призраки на чужой территории, лишь спровоцирует врагов на новую жестокость. Так и была развязана война.
– Нет, – снова повторила она и скрестила руки на груди, откинувшись на спинку кресла.
