К востоку от Запада

Хельмек молниеносно выскочил из-за дерева, за которым прятался, и прежде чем кто-либо успел что-либо сообразить, накинулся на ближайшего воина.

Мокрый хруст, с которым каит свернул воину-квори шею навсегда отпечатался в памяти Кори.

– Вот он! Хватай его!

Хельмек уклонился от рубящего удара сверху и врезал нападавшему под рёбра. Воздух мгновенно вышел из лёгких горе-рубаки и он повалился на землю разевая рот, словно рыба выброшенная на берег.

Увидев что произошло, третий квори пустился наутёк.

Хельмек с досады зарычал, но бросаться в погоню не стал.

– Спасибо вам. Меня зовут Кори а это Сеи, мы шли в лагерь Согаала, когда на нас напали эти неприятные личности…

– Лагеря Согаала больше нет. – Грубо перебил его словесный поток Хельмек. – Здесь кругом всё кишит квори. Уходите пока живы.

– Но, но…

– Какие ещё, “но”?!

– Сеи ранена. Она не может идти.

– Я…

Хельмек не успел договорить. В глубине леса послышался низкий гудящий звук и вопли.

– Нет времени болтать, они скоро будут здесь.

Каит взял Сеи на лапы и двинулся прочь.

– Уходим!

– Куда? – Кори едва поспевал за широким шагом каит.

– Выбор у нас небольшой. Наверняка они уже окружают нас, так что идём к реке. Попробуем спрятаться там.

Звуки погони нарастали. Тут и там Кори мерещились шорохи и топот лап.

– Откуда их здесь столько?

– Я же сказал – они повсюду. Зачем вы вообще сюда полезли?

– Мы искали…

Каит так резко затормозил, что Кори впечатался носом в его могучую спину.

– Проклятье. Ложись.

Из-за могучего плеча каит Кори осматривал отмель. И снизу, и сверху по течению берег кишел патрулями квори.

– Что будем делать? – Шёпотом спросил Кори.

– Их слишком много, чтобы драться. К тому же из оружия у нас на троих только мои когти. Значит придётся удирать.

– Но куда?

Каит укоризненно посмотрел на человека.

– Что? Что?! – До Кори начал доходить смысл его плана. – Но ведь…

– Другого выхода нет.

– Но Сеи…

– Я удержу её. Встретимся на том берегу. Сейчас!

Каит первый рванулся с места, Кори с небольшим запозданием дёрнулся следом. Квори не сразу заметили их. Когда же это произошло остановить беглецов было уже невозможно. Прыгнув в поток каит поднял огромную тучу брызг и с головой окатил Кори.

Кори нырнул следом и первые несколько секунд не мог справиться с дыханием. Ледяная вода обожгла и сковала его лёгкие. Течение быстро уносило их прочь от разведчиков. Фигурки воинов квори на берегу по размерам уже не превышали муравьёв. Вытянув шею Кори оглянулся в поисках каит. В этот момент течение грубо толкнуло его и окатило холодной мутной водой. Однако за мгновение до того как ослепнуть, он увидел небольшую чёрную точку на неспокойно бурлящей поверхности.

Больше тянуть было нельзя. Кори отчаянно заработал руками и ногами. Вода залилась в уши и рот, перед глазами пенилась стена брызг, но он продолжал бороться за свою жизнь. Скоро он почувствовал, что течение ослабло. Он сумел приблизиться к берегу. Отплевываясь и отфыркиваясь он выбрался на песчаную отмель.

Оказавшись в безопасности, он первым же делом перевернулся на спину и уставился в небо. Кори часто и глубоко дышал, но никак не мог отдышаться. Он пролежал так минуту или две, а может и больше. Он расслышал шаги. Кто-то остановился и склонился над ним.

– Ты живой?

– Да. – Тихо выдохнул Кори.

– Тогда чего валяешься?

Кори пошевелился. С трудом сел.

– Пошли, пошли. Может квори и отстали, но они быстро доберутся до брода.

– Куда мы идём? – Кори огляделся. Местность вокруг была ему незнакома.

– Надо вернуться к каит.

– Сеи? Где она? Она в порядке?

– В порядке, в порядке. Я выплыл выше по течению и догадался, что ты отстаешь. Тогда я оставил её в лесу и пошёл за тобой. Да вот она.

В кустах, прислоненная к сосне спиной полу лежала, полу сидела наставница каит.

– Сеи! – Кори вприпрыжку подбежал к ней. – Сеи, Сеи очнись! Ты слышишь меня?

Медленно, ужасно медленно, глаза каит приоткрылись. Она взглянула на мальчика.

– Я слышу тебя.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я замёрзла.

Кори только сейчас заметил, что тело каит бьет мелкая дрожь. Самец каит, подошёл ближе:

– Дело дрянь.

– И это всё, что ты можешь сказать?! – Кори не на шутку разозлили слова каит.

– Кори не кричи. Он прав. – Одёрнула его Сеи.

– Если вы хотите жить, лучше убирайтесь отсюда. Квори очень быстро вернуться к броду и начнут прочесывать этот берег. Хотя в воду сунуться они и побоятся, но у них быстрые лапы. Не пройдёт и получаса, как они уже будут здесь.

– Сеи у тебя получится идти?

Каит горько усмехнулась в ответ.

– Помоги нам. Пожалуйста! – Кори повернулся к мужчине-каит. Мы направлялись к Согаалу. Мы хотели предупредить его о том, что селение Саулка уничтожено, и ему грозит опасность, когда на нас напали квори.

– Вы опоздали. – Спокойно ответил каит.

– Что? – Кори ошарашенно уставился на него.

– Мы уже знаем, что поселение Саулка разорено. Так же как и поселение Согаала.

– Но как… – Мальчишка не верил своим ушам.

– Лучше уходите. Спасайтесь сами.

– Ты уверен, что селение Согаала уничтожено? – Тихо прошептала Сеи.

– Захвачено квори. Я видел это собственными глазами.

– Тогда всё пропало. – Её голос упал.

– О Сеи, пожалуйста не говори так. – Кори обнял наставницу.

– Ещё нет. – Каит подошёл ближе. – Она очень ослаблена и не выживет, но ты можешь спастись. Оставь её и беги.

– Я никуда…

– Ему некуда идти. – Неожиданно твёрдо и уверенно проговорила Сеи. – Ты видишь возможно единственных выживших из всего племени Саулка.

– Сожалею, но ничем не могу вам помочь. Я поклялся отомстить квори за гибель отца, и не уйду отсюда до тех пор, пока не выполню свою клятву.

– Как же ты собрался в одиночку победить их? – Она внимательно изучала его лицо из-под полуприкрытых глаз.

– Пока не знаю. Но я сделаю это. Я поклялся.

– Послушай меня каит, этот человек мудрец. На юге отсюда есть большое поселение людей. Ты бывал там? Отведи человека туда.

– Тха! Люди! Каждый из них называет себя мудрецом, и что толку? Помогли вам люди, когда квори напали на вас? Я не собираюсь нянчиться с ним!

– Ах ты! – Кори вскочил. Глаза его загорелись бешенством. – Очень то мне нужна твоя помощь!

– Прекратите! – Слабым шёпотом вмешалась Сеи. – Послушайте меня оба.

Каит сложил лапы и холодно уставился на своих собеседников.

– Как я уже сказала этот мальчик мудрец. Если ты поможешь ему добраться до других людей, то в благодарность они подскажут тебе как одолеть квори.

– Я тебе не верю. С чего людям помогать нам?

– Потому что люди ослаблены. Их род вымирает. Для них жизнь каждого из их племени бесценна. Ты сможешь попросить секретное смертоносное оружие людей в награду за его спасение.

– Сеи, что ты такое говоришь? – Кори опустился на колени и взял лапу наставницы в свои руки.

– Это правда, Кори. К тому же тебе понадобиться помощь. Без проводника и защитника ты не доберешься…

– Нет, нет, нет и слушать не хочу! Мы пойдём вместе. Только ты и я.

– Кори… – Она затихла.

От переизбытка чувств человек зарыдал. Он уткнулся во влажную тунику каит и безудержно плакал.

– Кори сделай как я сказала. Иди с ним.

Каит опустился рядом с учеником и его наставницей.

– Если всё так, почему же люди до сих пор не уничтожили квори? И что за оружие сможет остановить каннибалов?

– Прости, – она отрицательно качнула головой, – я не знаю. Об этом ведают только мудрецы людей.

– Так я и думал. Ты просто пытаешься обмануть меня, чтобы я согласился помочь тебе.

– Сеи никогда не врёт! – Снова вспыхнул Кори.

– Подумай сам. С чего бы мне врать, ведь одной ногой я уже переступила порог владений Нут? К тому же, как бы ты не был силён, в одиночку тебе не справиться с квори. Только объединившись с людьми у тебя появиться шанс. В любом случае.... Решать тебе.

Каит поднялся и отряхнулся. Он не находил себе места. Взгляд его блуждал.

– Хорошо. Я сделаю, как ты просишь.

– Спасибо тебе. – Сеи закашлялась.

– Сеи я не уйду без тебя.

– Я не могу… Говорить. В горле… Пересохло. – С трудом прохрипела она.

– Будь здесь, я принесу немного воды. – Хельмек сорвался с места и побежал к реке.

Каит двигался быстро. Вот он уже возле берега. Зачерпнув из течения обеими лапами, он со всевозможной осторожностью поспешил обратно.

Человек и каит были на том же месте. Кори сидел, обняв наставницу. Он что-то тихо шептал и гладил её по ушам.

– Я уже здесь. Вот вода. Сеи ты слышишь?

– Она не слышит тебя. – Кори с нежностью дотронулся до мордочки каит и провёл ладонью по её усам. – Она умерла.

Юккада пробудился. Тягучая стучащая боль била по вискам и затылку. Он попытался осмотреться, но вокруг было слишком темно. Глаза медленно привыкали к темноте. Воздух внутри был тяжёлым и спёртым. Оно и понятно: помимо него здесь находилось много других каит. Он смутно видел их силуэты. Кто-то лежал, некоторые, как и он сам уже сидели, держась лапами за ноющие головы.

– Кто здесь? – Охрипшим голосом спросил он.

– Мы все. – Отозвался кто-то.

– А где мы?

– Похоже на земляную яму.

Юккада, пошатываясь, встал. Он сделал первый шаг и тут же наступил кому-то на хвост.

– Поосторожнее там!

– Смотри куда идёшь!

С большим трудом каит удалось протиснуться к стене. Когти заскребли по твёрдой каменной поверхности. Шершавая облицовка подсказала ему где они находятся.

– Это чёртов подземный склад. Здесь мы хранили и охлаждали пищу.

– Так-то оно так и что с того? – Ответил ему чей-то голос.

– Это значит что здесь есть выход!

Незнакомый каит усмехнулся:

– Он закрыт. Неужели ты думаешь, что они оставили его открытым? Может специально для тебя?

Дюйм за дюймом Юккада медленно обследовал яму. По пути он здоровался со знакомыми каит. Всё что ему удалось найти лишь крохотное окошко для вентиляции высоко под потолком и больше ничего. Боль в голове постепенно начала утихать. Закончив осмотр каит пришёл к неутешительному выводу:

– Итак, мы заперты на собственном складе. Кто-нибудь видел мою жену?

– Их здесь нет Юккада.

– Кого их?

– Женщин.

Юккада растерялся.

– Здесь только воины и мужчины, – продолжал каит.

– Куда же они дели жён?

– Я знаю не больше тебя.

В душной тишине с шумом вырывалось свистящее дыхание запертых. Широко раскинув лапы Юккада медленно опустился на каменный пол.

– Тут есть ещё один выход?

Молчание.

– Отсюда только один выход и квори охраняют его. – Ответил тот же голос.

– Что же нам делать?

Юккада бездумно уставился в пустоту. Он припоминал события вечера, пытаясь вспомнить как квори проникли в лагерь. В памяти мелькали лишь отдельные сцены стычек, когда воины бросились на защиту. Вот он сам с оружием в лапе. Глаза застилает кровавый туман; в свете костров клинки вспыхивают, точно серебряные молнии, и отовсюду на него бросаются оскаленные хищные морды квори.

Голова Юккады безвольно упала. Он провалился в беспокойный сон. Однако вскоре он снова был разбужен.

– Юккада? Юккада ты здесь?

Он встрепенулся:

– Я тут.

– Скорее иди сюда. Тебя ищет Миян!

Каит протиснулся через кучу горячих тел и влажного меха, и оказался возле стены. Почти у самого потолка тянулся в темноту тонкий голубой луч. Внезапно он потух.

– Юккада, ты слышишь меня? – Этот голос он узнал бы везде.

– Я здесь! Я слышу тебя!

– Хвала Дэсэну, ты жив!

– Миян, что происходит снаружи?

– Вы заперты, вот что происходит! Неужели ты этого ещё не заметил? А ещё называешь себя разведчиком! – Её тон изменился. – Квори полностью захватили лагерь. Они заперли всех мужчин, а женщин и детей заставили себе прислуживать. Это всё что я знаю.

– Что с Согаалом?

– Он… Погиб.

По ту сторону стены отделяющую каменную ловушку от ночной свободы Миян глубоко и тяжело дышала.

– А Хельмек?

– Я не знаю. Я не знаю, прости.

– Квори не убили его?

– Нет.

– Значит он всё ещё жив!

– Может и так, но что нам это даёт? Вы заперты и скоро вас постигнет участь Согаала.

– О чём ты говоришь?

– Тиок удалось подслушать Тауда и его прихвостней. Они толковали о том, что когда Курфа вернётся они съедят нас. Одного за другим… Всех…

Она заплакала.

Юккада попытался успокоить её, но всё было тщетно. В душном склепе позади него поднялся звук, словно кто-то перебирал складки шелестящего шелка. Шорох поднимающихся возмущённых голосов достиг его ушей.

– Замолчите! Замолчите все! – Шикнул на них Юкккада. – Мы выберемся отсюда.

– Что ты задумал? – Миян перестала рыдать и лишь тихонько шмыгала носом.

– Мы сбежим. Сделаем это до прихода Курфы, кем бы он не был. Это наш единственный шанс.

– Но… Но как?

– Я пока не знаю, но обязательно придумаю, Миян.

– А что делать нам? Мне и другим женщинам?

– Пока что ничего не предпринимайте. Ведите себя осторожно и слушайте о чём толкуют квори. Ленивые стражники охотно сплетаются языками. Может быть вам удастся выяснить что-то, что нам поможет. Передай мои слова всем.

– Хорошо. Только… Будь осторожен. Прощай, мне надо идти, иначе охрана что-нибудь заподозрит. Мне запрещено ходить по лагерю ночью.

– Прощай.

В узком окошке снова появился свет. Сквозь него внутрь проникал пьянящий холодный ночной воздух. Где-то там, по другую сторону от душной мрачной темницы, наступила тихая летняя ночь.

7

Хельмек помог Кори перенести тело Сеи. Действуя молча они быстро забросали его землей и палой листвой. Каит терпеливо стоял рядом с подобием могилы и ждал, пока Кори завершит прощание.

– Это лучшее, что мы могли для тебя сделать, прости. – Прошептал Кори.

Он опустился на колени и закрыл глаза.

– Клянусь, что отомщу за твою смерть. Клянусь… чего бы мне это не стоило. – Кори дотронулся до холмика, скрывающий тело наставницы.

– Нам нужно спешить. – Поторопил его Хельмек. – Квори наверняка уже достигли брода. Это хорошее место. Трупоеды не смогут её найти, а когда мы будем уходить, я замету наши следы. Никто и никогда не узнает, что она похоронена здесь.

Кори поднялся. На бледном лице мальчика застыло выражение напряжения и печали.

– Веди. – Тихо сказал он.

Хельмек утвердительно тряхнул гривой. Они двинулись в путь.

Река и берег остались далеко позади. Перед ними распахнул свои владения наполненный светом лиственный лес. Воздух был тягучий и густой, непохожий ни на один другой, со знакомым сладковатым привкусом. Сквозь сотканный гобелен сочно-зелёной листвы проникали узкие лучи, отпечатывая на земле причудливые яркие веснушки, словно подпалины на тёмной шкуре невиданного зверя. Покрытые вездесущим мхом стволы деревьев напоминали застывших часовых с густым зелёным мехом, и будто насторожившись, они перешёптывались друг с другом и с ветром, а капли росы в паутине блестели и переливались всеми цветами радуги, точь-в-точь кристаллы драгоценных камней. Под их ногами, точно роскошный ковёр, раскинулись папоротники и полевые цветы: зелёный и золотой, изумруды и золото.

– Ты хорошо знал Сеи? – Подал голос каит.

– Она была мне как мать.

– Ты никогда не видел своих настоящих родителей?

– Конечно видел! Мы же жили вместе.

Хельмек задумался. Некоторое время они шли молча. Наконец он задумчиво изрёк:

– Не понимаю.

– Ох, да что тут понимать, ты не знаешь, что люди живут гораздо меньше каит? Когда мой отец и мать умерли от старости, Сеи стала мне приёмной матерью!

– А-а. – Протянул он.

Кори пытливо уставился на проводника, пытаясь понять шутит ли он, или говорит на полном серьёзе.

– А ты… Ну Сеи сказала, что ты мудрец. Это правда?

– Я не совсем мудрец. Я только послушник. Я готовился стать мудрецом. В день когда это должно было произойти на нас напали квори.

– Так ты не догадываешься, о каком оружии толковала Сеи?

– Нет, но будь уверен, когда я узнаю, я воспользуюсь им. Я убью их всех, я… я… Так и сделаю.

Они замолчали. Глаза Кори пылали яростью, он тяжело дышал. Хельмек предпочёл переждать эту вспышку негодования, хотя мысленно он был полностью согласен с Кори. Каит и сам вынашивал планы мести. Все они зависели от того как быстро он достанет оружие и насколько смертоносным оно окажется. Как оно выглядит? Можно ли его носить на спине, или оно выше тебя ростом? Тяжёлое ли оно? Размышляя над последним, каит пришёл к мысли, что наверняка тяжёлое.

– Как твоё имя?

Этот вопрос застал Хельмека врасплох. Он прокашлялся, но так и не ответил. Пауза затянулась.

– Ты боишься назвать мне своё имя? Я всего лишь хотел поблагодарить, за то, что ты помог нам на берегу. Я ведь так и не успел это сделать.

– Э-э, это неважно.

– Ладно, Неважно. Как долго нам идти к другим людям?

– Три-четыре дня пути, если повезёт.

– Неважно, а у тебя есть семья?

Хельмек скрипнул клыками. Кори заметил это, но он не подозревал, что причиной тому стало не шутливое обращение, а нечто другое.

– Да, есть. Отец и мать.

– Они не будут за тебя беспокоиться? Нас ведь не будет довольно долгое время.

– Квори убили отца на моих глазах. Мать скорее всего тоже мертва, потому что она тогда была в поселении.

– Прости. Я не знал.

– Ничего.

Кори окинул каит взглядом.

– Ты так спокойно говоришь об их смерти. Почему?

– Потому что я поклялся отомстить за них, и так и будет.

– Тогда я с тобой.

Каит прищурился и с сомнением осмотрел человека с головы до ног. Кори понял, что означает этот взгляд и с вызовом заметил:

– Может с виду я и не очень силён, зато я много чего знаю, и я мудрец. Почти. Когда мы доберемся до людей, я добуду оружие и мы сможем выполнить свои клятвы!

Хельмек лишь тяжело вздохнул:

– Звучит слишком легко. Почему ты уверен, что люди вот так просто согласятся отдать нам оружие? Они же столько времени хранят его у себя. Вряд ли они так просто захотят им делиться.

– Я уговорю их. – Уверенно, сказал Кори.

– Я… – Хельмек замолчал. Резко дёрнул головой. Его уши настороженно поднялись, а нос жадно втягивал воздух.

– Ч… – Кори не успел договорить. Лапа каит моментально зажала ему рот.

Каит поднёс коготь ко рту в знак молчания. Потом он схватил человека и потащил его за собой. Хельмек заметил впереди густые заросли калины и изменил направление. Кори сидел напряжённо вслушиваясь. Над ухом настойчиво гудело какое-то насекомое. Видимо его потревожило внезапное вторжение великанов и оно настойчиво кружило вокруг них, возмущенно жалуясь на своём непонятном, тихом языке.

В конце концов Кори услышал. Это был отдалённый треск, и приглушённые голоса. Он затаил дыхание.

– В этой части леса никто не был наверное уже пару Кровавых Глаз.

Сквозь заросли кустарников и папоротника продирались двое воинов квори.

– Кхак, тогда откуда здесь сломанная ветка?

– Которая? Где? – Старший испуганно замотал головой.

– Вот, прямо под моей ногой.

Они на мгновение скрылись из поля зрения.

– Деревянная башка! – Кори расслышал звонкий шлепок. – Ты сам только что на неё наступил!

Второй квори обиженно ответил:

– Ничего я не наступал! Когда я подошёл и глянул вниз, она уже была сломана!

– Если ты не закроешь свою пасть, я сам тебе что-нибудь сломаю! Двигаем дальше!

Голоса начали постепенно удаляться. Хельмек продолжал сидеть без движения, настороженно прислушиваясь.

В этот самый момент, назойливое насекомое, которое всё это время продолжало крутиться вокруг Кори, зависло над его правым ухом, отчего жужжание стало просто невыносимым. Кори не глядя отмахнулся. Ладонь хлопнула точно по носу Хельмеку, когда он решил, что опасность миновала и начал подниматься.

От удивления каит рухнул обратно в траву. Его растерянность мгновенно сменилась гневом:

– Что, во имя всех хвостов, ты творишь?! – Яростно прошипел он.

– Извини, я не нарочно, – так же шёпотом ответил Кори.

Каит поднялся и сердито отряхнулся. Ни слова не говоря он двинулся в сторону противоположную той, куда удалились лазутчики. Кори ничего не оставалось, кроме как поспешно потрусить следом.

Они шли без остановок весь день. По пути они грызли зеленоватые орехи, жевали случайные грибы, ближе к полудню им даже повезло наткнуться на дикую яблоню, но каит не захотел останавливаться. Путники набрали полные руки и лапы кислых яблок, размером не больше ладони, и следующие полчаса долго и сосредоточенно их жевали.

От диких яблок у Кори вскоре заболели все зубы. Плоды были слишком твёрдые. Но жаловаться он не посмел.

Ближе к вечеру, когда золотые лучи по-особому нежно и трепетно окрашивали лес, каит затормозил. Кори устал и давно уже шёл с закрытыми глазами, потому сразу же врезался в широкую спину проводника.

Впереди раздавались негромкие хрюкающие звуки. Каит наклонился и подобрал с земли средних размеров камень. Секунду или две он примерялся к нему, а затем с силой метнул. Снаряд рассёк прогретые сумерки и скрылся в зарослях. Оттуда незамедлительно послышался визг и треск ломаемых сучьев.

Каит уже продирался через подлесок в ту сторону, куда улетел камень. Когда Кори догнал проводника, каит сидел на траве.

Он осматривал четырёхногое существо около полу ярда ростом с коротким бурым мехом и массивной головой. Один глаз животного оказался разбит, а шея была подозрительно мягкой, и безвольной. Кори уже видел подобных животных раньше, но как назло не мог вспомнить их названия.

Каит пнул тушу ногой.

– Нужно найти место, защищенное от вездесущих квори. Там мы сможем разжечь огонь.

– Я найду…

– Нет. Ты жди здесь. Чтобы не произошло – ни звука. Я за тобой вернусь. На крайний случай, если меня не будет слишком долго, двигай туда – каит указал лапой на юго-восток.

Хельмек шагнул в лес и растворился в сгущающихся сумерках.

Он вернулся через несколько минут. Двигаясь абсолютно бесшумно, каит положил лапу на плечо заскучавшего Кори. От неожиданности человек подпрыгнул:

– Железные шестерёнки! – Различив знакомую фигуру, Кори перевёл дух. – Ты не мог бы хоть немного топать при ходьбе? Так ведь и второй раз получить по носу не долго.

Хельмек пропустил его заявление мимо ушей.

– Идём, я нашёл отличное место, где можно безопасно развести костёр. И даже больше, – Без видимых усилий он взвалил тушу на плечо, – кроме отличного обеда у нас будет славная кампания.

– Ты что подружился с трупоедами? – Нахмурившись спросил Кори.

– Нет конечно, что за чушь?

– Тогда о ком ты толкуешь?

– Думаю, он имеет в виду меня.

Второй раз за несколько минут Кори подпрыгнул на месте. Голос раздался откуда-то слева. Темнота изменила свои очертания, в ней проступила фигура ещё одного каит. Это был сгорбленный старик, опирающийся на посох. Он хихикнул, увидев изумлённое лицо Кори, которое что в ясный день, что в тёмную ночь было для него одинаково хорошо видно.

– Не пугайся. Я вовсе не страшный. Почти. Меня зовут Гури. О, да у вас тут целый кабан! Ты сказал, что это всего лишь поросёнок. – Последнюю фразу он адресовал соплеменнику.

– Это и есть поросёнок. – Отозвался Хельмек.

– То ли я стал меньше, то ли странные нынче поросята пошли, хе-хе.

Под тихое бормотание старика, они петляя, двинулись через чащу. После недолгого блуждания по лесу они оказались в просторной светлой пещере. Повсюду, точно гирлянды, на стенах висели сети и какие-то деревянные инструменты. В центре пещеры пылал небольшой дружелюбно потрескивающий костерок. Его тепло мягко касалось лица и освещало всё вокруг загадочными оранжевыми бликами.

Кори сел, и прижался спиной к стене. Человек даже не заметил, как провалился в сон.

Проснулся он от того, что Гури тряс его за плечо.

– Поглядите-ка на него! Так можно и всю жизнь проспать.

Каит усадил его и вернулся к костру. Кори с удивлением обнаружил, что пока он спал, невесть откуда появился большой закопчённый котелок. Его установили на обшарпанных маленьких каменных блоках, имевших правильную прямоугольную форму.

Старик помешал содержимое котла. До Кори донесся восхитительный аромат варёного мяса и душистых трав. Рядом с человеком уселся каит:

– Готово что-ли? – Хельмек подхватил с земли обожжённую глиняную миску.

От запаха пищи, сон с Кори точно рукой стряхнуло.

– Ещё нет, нужно подождать. – Капризно ответил старик.

– Сил нет, лей, как есть!

Недовольно ворча, Гури наполнил миски путешественников. Затем налил себе и сел напротив. Несколько минут прошло в блаженном молчании. Каждый из едоков был занят тем загадочным и горячим, что держал в руках.