Ноша Хрономанта. Книга 4

Последним вариантом использования накопленных капиталов является усиление моего главного текущего инструмента зарабатывания денег и влияния – армии. При переносе в тренировочный лагерь обучающих кристаллов, оружия или доспехов наценку обелиск делать не будет. Скидку, впрочем, тоже, а потому нет особой разницы, купить ли высококачественное снаряжение сейчас или чуть позже на Земле. Имперскую награду вполне можно конвертировать в десятки латных комплектов не хуже моего собственного, естественно, без добавления легендарного шлема, но зато в компании с соответствующим клинком и знаниями какого-нибудь эксперта-фехтовальщика. Раздача их наиболее компетентным и верным бойцам для создания собственной гвардии была бы легким путем заметно увеличить возможности моего воинства. Обладателей даже умеренно высоких уровней в таком обмундировании стражники смогут ранить если только при большом везении, да и после возвращения на Землю бояться пули из какого-нибудь охотничьего ружья им не придется. Таких бойцов даже автоматом не остановить, тут танк нужен… Да, хорошее решение, а мастеров нужного уровня, дабы избежать бешеной переплаты, на родной планете в короткие сроки все равно не заведется, ибо в военные походы они не идут, а на обучение моих соотечественников нужно время… Так! Стоп! У меня же вроде был артефакт-маяк для заключения сделок с легендарным торговцем! Хм, а вот это надо обдумать, серьезно обдумать…

Обдумывая возможные варианты использования имеющихся капиталов, я отошел от окна и принялся расхаживать туда-сюда по своим апартаментам, отстраненно любуясь обстановкой целых десяти комнат, в любой из которых могла бы разместиться целая семья, если бы покрытую узорами и позолотой мебель заменить на нечто менее помпезное и массивное. Большая часть Убежища представляла собой помещения, обладающие по меркам землян минимальной функциональностью… Хотя коренные обитатели бесконечной вечной империи без сомнения бы отнесли централизованные системы вентиляции, освещения и водоснабжения к кричащей роскоши, а встречающиеся в жилых помещениях снабженные матрасами и подушками добротные кровати, вместительные прочные шкафы и даже маленькие зеркальца, при помощи которых можно было увидеть собственное отражение, лишь усилили бы эффект. Но, как и везде, где живут люди и им подобные существа, данный комплекс имел свои лучшие и худшие части. Один из подземных коридоров, куда, видимо, планировали заселить слуг, представлял собой подобие капсульного отеля, где в комнате с трудом один-единственный лежак умещался, а расположенные в центральной башне многокомнатные и многоярусные апартаменты руководящего состава могли сделать честь иному королевскому дворцу… И, кстати, пребывали в идеальном состоянии, поскольку грифоны не смогли ни ведущие туда двери открыть, ни протиснуться через окна, защищенные индивидуальными барьерами.

Мягкий перезвон колокольчиков оповестил меня о том, что у входной двери кто-то стоит и хочет войти… Но войти не может. Данная артефактная конструкция открывалась исключительно изнутри либо руками, либо поданным на специальный амулет магическим импульсом. А попытка силой распахнуть массивные створки грозила непрошеным гостям одновременно сработавшей прямо под ногами печатью, способной быка изжарить в один миг, душем из разъедающей все и вся темной энергии, обрушившейся прямо на голову, а также пронзительным ливнем ледяных осколков, хлещущих с противоположных сторон коридора.

– Итак, Бальтазар, о каком своем давнем желании, которое ты хочешь наконец-то реализовать, когда выдадутся часа четыре свободного времени, ты говорил сегодня утром? – Просочившаяся внутрь моих апартаментов Эва буквально светилась от предвкушения и, похоже, умудрилась где-то найти косметику, поскольку ее веки определенно обладали раньше чуть другим оттенком. Да и губы тоже. А чешуя блистала, словно полированная… Или не словно? – Я готова!

– Отлично, иди сюда, – довольно усмехнулся я, затягивая дракиду в ту комнату, которую уже давно успел подготовить к приходу долгожданной гостьи. – Так, вот туда кладем ручку, туда ножку, туда хвостик… И… Да, отлично! Теперь не шевелись!

На пару часов я словно бы выпал из реальности, захваченный процессом, и не обращал внимания ни на ход времени, ни на жалобные стоны Эвы, слишком уж быстро растерявшей весь свой первоначальный энтузиазм и принявшейся натуральным образом молить о пощаде.

– Бальтазар! Ну хватит уже! – отчаянно ныла Эва, неловко ерзая туда-сюда на высоком стуле из красного дерева с резной спинкой и мягкой обивкой. Казалось, будто под хвостатый зад дракиды насыпали горячих углей… Хотя нет, как раз на тех она чувствовала бы себя вполне привычно и комфортно. – Когда ты звал меня к себе, я думала, что все будет совсем иначе!

– В пятый раз тебе уже говорю: сиди смирно и не двигайся! – грозно приказал я дракиде, не прекращая размазывать краску. Хм, а правильно ли будет сочетаться выбранный оттенок с ее чешуей? – Эва, ну пожалуйста, потерпи… Совсем немного осталось! И вообще, тебе что, совсем-совсем не нравится?

– Не нравится, – весьма категорично отрезала недовольно надувшаяся девушка, гневно поводя хвостом, словно большая сердитая кошка. Только чешуйчатая. – Я вообще изобразительное искусство не люблю. Вот скульптура еще туда-сюда, а картинки… Тем более они у тебя даже не двигаются.

– Скоро начнут, – заверил я ерзающую на стуле дракиду, которая по своей привычке была одета так, что можно было ее и с раздетой перепутать. Холст, куда слой за слоем ложилась краска, сполна передавал ее недовольство и суетливость, мешающую смирно сидеть на одном месте: казалось, что хмурящаяся нарисованная дракида вот-вот встанет со стула и уйдет. Но спокойной и довольной ее тоже нарисую обязательно. Сытой, усталой, без одежды, возлежащей в гнезде из подушек в обнимку с мешком вкусняшек… – Я имею наглость полагать себя достаточно талантливым художником, а значит, повышения уровня на заставят себя долго ждать. Особенно с такой прекрасной и высокоуровневой натурщицей… Это важно, знаешь ли!

– Важнее, чем приведение в порядок твоего войска, особенно с учетом пополнения? – удивленно переспросила дракида, которую я коварно использовал в целях собственного развития. Заниматься хрономантией без использования вспомогательных ритуальных компонентов, мягко говоря, сложновато, а чтобы делать требуемые рисунки легко и свободно, новые уровни художника были просто-таки необходимы. – В крепости теперь, на минуточку, не две с хвостиком тысячи человек, а почти десять!

– Офицеры, которых я назначил, должны со всем справиться без меня, – категорически отрезал я, нанося последние штрихи на уже практически законченную картину. – А если не справятся, то пусть не обижаются, что им будут искать в дальнейшем не помощников, а начальников… Мы тут не в игры играем, если чей-то текущий потолок – командовать парой десятков человек, и не больше, то лучше об этом узнать заранее, в спокойной обстановке, когда никаких серьезных проблем нет и не предвидится.

– Я бы не назвала спокойным то, что сейчас происходит в крепости, – ехидно хмыкнула дракида. – В общежитиях, которые по твоему приказу приспособили для приема рабов, такой бедлам, что мне его даже отсюда слышно…

– Воды хватит на всех, пайков тоже. – В захваченной крепости имелся весьма серьезный запас продуктов длительного хранения да плюс наши собственные припасы: отлично сохранившиеся на холоде туши грифонов и трофеи из Серого Перекрестка, чьи закрома обеднели, но не опустели все-таки… До переноса на Землю провианта хватит даже при учете новых пополнений, а дальше будет видно. – Нападения как минимум пару-тройку суток ждать не приходится, ибо из возможных противников только барон, чьи разведчики сейчас наверняка туда-сюда носятся в попытках нас обнаружить. Ведь уходили-то мы строго на юг и должны быть где-то там, а атаковали одну из деревень на севере.

– У него точно есть свои люди в числе тех наемников, которые были завербованы в Сером Оплоте, – заметила дракида. – И у них может оказаться какой-нибудь амулет для дальней связи… Или вообще умение, если мы о магах говорим.

– Может, – не стал спорить я. – Но даже если барон уже в курсе местонахождения своего врага и готовится к атаке… Быстрее, чем за несколько суток, его люди к Убежищу при всем желании не прибудут. Хорошие скороходы в большинстве своем достаточно посредственные бойцы, ибо развивались не в том направлении, а своего мифического артефакта для создания порталов у него нет. Ну или же он настолько секретный, что не применялся еще ни разу, ведь даже слухи о нем не ходят.

– Но защита деревень еще больше будет усилена точно, – заметила моя натурщица, в очередной раз пошевелившись и позу изменив… Эх, в каких же условиях приходится работать… С почти обнаженной красоткой экзотической внешности, в шикарно обставленных апартаментах, располагающихся в личной башне собственного города… Так, а на что я там жаловался-то?

– Мы тоже на месте не сидим. Пять с лишним тысяч человек, которых спасли из рабства, просто завербовали или убедили присягнуть новому лорду в моем лице, – это весьма серьезный аргумент, – хмыкнул я, вооружаясь кистью с черной краской и добавляя на картину самый последний элемент. Свою подпись. Вот так сейчас сделаю целую галерею художественных работ, потом прославлюсь на весь мир, а лучше на всю вечную бесконечную империю, и буду их по одной выставлять на аукционы по немыслимым ценам… Профит! Осталось сделать всего ничего. Стать фигурой, заметной в масштабах государства, занявшего собой немалую часть мультиверсума, и в процессе не сдохнуть. Хм, мне кажется, или колонизировать Марс, причем без посторонней помощи, было бы как-то полегче? – Особенно с учетом тех кристаллов, которые мы им выдали.

Опытный художник. Уровень 13

Получено свойство «Цепкая память».

Цепкая память. «Редкое». Вы можете достаточно детально вспомнить то, что видели до того, как повернули голову в другую сторону. Или минуту назад. А может, час. Неделю. Месяц. Год… В общем, вы многое можете вспомнить, причем в подробностях. Хотя можете и не вспомнить. И помните, некоторые вещи лучше лишний раз не вспоминать, целее будете.

– Разве не вся местная добыча была предназначена для магов или их слуг? – озадачилась Эва, что по отношению к разнообразным сокровищам, которые получилось найти в недрах нашего нового города, испытывала огромнейший интерес и как женщина, и как дракон. К огромному ее сожалению, хотя технически добычи имелось довольно много, но лично ей не подошло ничего. Мантии разных фасонов и расцветок, покрытые рунами и изнутри, и снаружи, не подходили к ее стилю одежды и оказались бы уничтожены в первом же серьезном бою за компанию с бижутерией, не обладающей ни особо полезными свойствами, ни выдающейся термостойкостью. Алхимией она не занималась и даже готовые зелья почти не использовала. Учебные материалы по магии огня ничем новым уже готового мастера пиромантии не порадовали, а магию тьмы или магию воды дракида осваивать в ближайшие столетия не планировала, а вернее, толком и не могла. – Ты же, помнится, ругался, что толковой добычи практически нет: только барахло для уже чего-то умеющих волшебников и кристаллы для них же. А среди землян магов или хотя бы сносных заготовок под них вроде тебя практически нет, сдавать же обелиску кристаллы всяких там адептов, алхимиков, рунологов, боевых магов, друидов и целителей – значит выкидывать деньги на ветер.

– Зато в числе трофеев нашлось целых две тысячи кристаллов, помогающих получить класс «Послушник», – напомнил ей я, разворачивая картину так, чтобы дракида могла сама на себя полюбоваться. И судя по тому, как Эва придирчиво принялась изучать свое изображение, потихоньку меняя хмурое выражение мордашки на вполне себе довольное, – живопись она, может, и не слишком любила… Но от возможности присвоить себе понравившийся ее образчик в виде собственного портрета дракида точно не откажется. Особенно если на халяву. Или за оплату натурой, которую проводить на кровати все же удобнее, чем на камнях ритуального зала. – И пусть те кристаллы содержат главным образом медитации и упражнения, помогающие развитию тела и духа, но также там есть и вполне себе дельный пакет информации по обращению с посохом. И прочных гладких палок у нас в арсенале полно. А не хватит – сходим в лес да еще наломаем.

Глава 6

Деревня Серое Болото, пожалуй, лучше прочих соответствовала своему названию. Ибо стояла она посреди натуральной топи, и добраться туда, не сильно замочив ноги и не рискуя утонуть, можно было лишь по нескольким тропам, пусть даже настолько качественно отмеченным гатями и вешками, что забрести в трясину случайно мог бы только полный идиот, вдобавок страдающий проблемами со зрением. К тому же печи здесь топили болотным торфом, который давал столько дыма и пепла, что даже то, чему бы полагалось иметь совсем иные цвета, в местной атмосфере быстро серело. А еще данный населенный пункт был заметно меньше своих собратьев и хуже защищен. Основным бизнесом крестьян являлось не столько выращивание какого-то дальнего родича риса, сколько сбор некой дикорастущей болотной травы, чьи корневища легко могли заменить собой красный перец и продавались по вполне достойным суммам. Обширное, но не такое уж и глубокое болото не позволяло плодиться в нем по-настоящему серьезным водным монстрам, ибо на глубине метра или двух им было мелко. Монстры сухопутные никогда бы не стали устраивать логово там, где любую нору мгновенно начинает заливать просачивающейся через грунт жидкостью. Да и немногочисленные местные деревья подкачали, больше напоминая кустарник, чьи ветки удержат максимум ворону. В результате регион, плюс-минус копирующий ту территорию, откуда перенесли Серое Болото, мог считаться весьма безопасным даже для новых подданных бесконечной вечной империи. И полторы сотни стражников, пожалуй, являлись даже излишеством для обладающего крепкими каменными стенами населенного пункта. И потому я изрядно удивился, когда оказался атакован буквально в первую секунду после того, как прошел через портал.

– Ах ты, сволочь! – в сердцах выпалил я, отрывая от своего лица нападающего и швыряя его об стену птичника, куда и вывел пространственный переход. Только вот до стены тот не долетел, ибо развернулся прямо в воздухе и бесстрашно пошел на новый заход. И метил, зараза, точно в лицо, даже и не думая пытаться прогрызть зачарованные доспехи. А клевался больно, кожу на переносице точно сорвал, и хорошо еще, что до глаза не добрался. – Петух недорезанный! Да почему из тебя еще суп никто не сварил?!

– Га-га-га! – злобно проорала черно-алая птица, оказавшаяся все-таки не петухом, а гусем, пусть даже каким-то необычным, когда снова была отфутболена в сторону. Ну, почти отфутболена. От карающей руки хозяин курятника, куда портал открылся, все же незнамо как сумел увернуться, продемонстрировав ловкость, достойную истинного мастера меча, но воздушной волной от невероятно сильного и резкого движения его в сторону все же снесло.

– Нас засекли! – сообщила Эва, едва только выйдя через портал в царство домашней птицы… Где, кстати, птицы, в общем-то, и не было, если черно-алого кошмара не считать. Одни лишь следы ее пребывания в виде залежей старого навоза, о который дракида даже ножки марать не стала, каким-то образом зависнув в воздухе на высоте десятка сантиметров. Видимо, в связи с продовольственным кризисом всех несушек и прочую живность отсюда съели, а хозяина курятника то ли оставили на развод, дабы породу улучшал, то ли тупо забить не смогли. Учитывая, насколько он резвый и злой, не удивлюсь, если где-нибудь в уголке отыщется расклеванное тело неудачливого крестьянина. – Я чувствую, как вблизи этого места меняется течение магических потоков и нарастает концентрация энергии! Сейчас сюда чем-то мощным жахнут! Очень мощным!

– Неприятно… – вздохнул я и сделал то единственное, что имело смысл. Шагнул обратно в портал, где уже скрылась дракида, спешно улепетывающая по короткому туннелю обратно в крепость. При наличии действительно большого количества времени на подготовку и собственной башни, в которой точно хватит места для ритуальных фигур, емких стационарных накопителей и прочих вспомогательных инструментов волшебника, даже не очень сильный маг мог запеленговать пространственный переход и шарахнуть чем-нибудь вроде осадного заклинания. А поскольку взятие Серого Перекрестка не могло не остаться незамеченным, все оставшиеся деревни сейчас должны были пребывать в состоянии военного положения и полной боевой готовности.

Всего лишь секунд через десять после того, как я покинул тоннель, оставленный пустым специально на случай экстренного отхода, тот словно бы сложился внутрь себя и одновременно взорвался, разбрасывая в разные стороны песок. Магический удар, нанесенный по точке выхода, нарушил стабильную работу пространственного перехода и, как результат, случился маленький катаклизм… К счастью, безопасный для всех, кто не внутри. Вот даже не знаю, чего мне хочется больше… Чтобы тот кукарекающий гусь сунулся за нами следом и теперь его размазало тонким слоем по паре сотен километров пути, или чтобы он прямо сейчас жарился в той дряни, которую деревенский маг обрушил на несчастный курятник.

– Теперь просто не будет, да? – с печальным вздохом констатировала Изабелла, смахивая песок со своего лица.

– Ну, было ожидаемо, что люди барона попытаются нам противостоять, – пожал плечами я и сделал знак специальной бригаде, состоящей из землепроходчиков, крепителей тоннеля и держателей лопаты, начать копать новый портал, благо в Убежище куч тщательно просеянного сухого песка как раз на подобный случай было заготовлено с избытком. – Но да, оперативность и эффективность действий деревенского мага меня неприятно удивила… Я хоть и ожидал проблем, но надеялся, что подчиненные барона будут недостаточно квалифицированными, чтобы остановить внезапную телепортацию на свою территорию. По крайней мере, те, кто в деревнях живут… Значит, будем использовать план Б.

В следующий раз портал был открыт примерно в получасе ходьбы от Серого Болота на каком-то поросшем травой пригорке, выступающем над водой аж на целых полметра. В деревне что-то дымилось… С вероятностью в девяносто девять процентов – курятник, вернее, его остатки. А еще на стенах и наблюдательных вышках имелось множество людей с оружием, и кто-то бегал туда-сюда. Населенный пункт здорово напоминал муравейник, который пнули… Но это были еще цветочки по сравнению с тем, что будет немного позже, когда мы попытаемся его по-настоящему основательно разворошить. Пусть деревенский маг смог поддерживать сканирующие чары над самим населенным пунктом и даже подготовить достойные меры противодействия вблизи своей башни, но столь же надежно перекрыть еще и всю округу? Это уже уровень магистра, причем магистра далеко не слабого…

– Шухер! – выкрикнул кто-то, когда макушка возвышающейся над деревней башни мага вдруг озарилась голубым сиянием, и в сторону портала, через который успела пройти от силы пара сотен бойцов, ударила мощная ветвистая молния.

– Ар-р-ргх! – зарычала не хуже полноценного дракона Эва, прикрыв портал пламенным щитом. С целью вражеской атаки она угадала, и два потока магии схлестнулись: корчащиеся голубые разряды отчаянно пытались одолеть жаркое рыжее пламя, терзая его и разрывая на части, и целых три секунды длилось противостояние, пока заряд вражеского волшебства не иссяк. – Это… уф… был не тот же маг, что раньше… Привкус силы… отличается.

– Барон разослал из города усиление для защитников своих деревень, – вздохнул я, констатируя очевидное. Пешком или даже на лошадях вражеские подкрепления добраться бы до Серого Болота не успели… Но, видимо, имелись у магов противника и более эффективные способы перемещения. Может, какие-нибудь особо резвые скакуны, тащащие за собой кареты, может, ковер-самолет какой… Телепортация – вряд ли. Не тот у них уровень, даже если во время визита одного начинающего хрономанта в гильдию магов показывали ему далеко не все.

– Сворачиваемся? – предложил Патрик. – Не думаю, что мы осилим полноценную войну. Я бы эти ворота без динамита ломать не стал, а лучников и прочих бойцов дальнего боя на дистанцию выстрела лучше не подводить. Ну, может, за исключением пары-тройки особо умелых снайперов. Стражники с арбалетами и местные охотники, да еще пользующиеся преимуществом высоты и зубцами на стенах как укрытием, им будут не по зубам…