скачать книгу бесплатно
– И все же… Никому не известный, человек…
– Для решения этого вопроса у нас еще есть время. Скоро я буду знать о настроениях обитателей замка. Сдается мне, что сидящая на троне государыня Версетта и ее разжиревший любовник так и не снискали особой популярности. Нужно разузнать, сколько женщин не являются ее поклонницами, и, выбрав среди них наиболее влиятельную, посулить ей место подле трона будущего государя. А дальше дело пойдет само по себе. Ради увеличения власти и влияния, она сможет привлечь своих сторонников. И будет нам полезна для формирования нужных мнений среди жителей Эбилерна. Народ должен понять, что все нынешние беды – это целиком и полностью вина их правительницы. Сперва проводимая ею политика, приведшая к весьма плачевным последствиям во время наступившей тяжелой зимы. А сразу же после нее – существенные потери среди населения нашего штата. Мудрый и дальновидный правитель не стал бы отправлять свою армию на помощь соседям. Тем более когда они уже смогли объединить достаточно других сил для отражения нападения. И что в итоге? Куча вдов и снижение добычи ресурсов, столь необходимых к приходу следующей зимы.
– Но не стоит торопиться, – заметил Оувер. – Нам необходимо подготовить как можно больше преданных нам людей и рассчитать все возможные осложнения. Хоть мне и осталось уже не так много, все же я предпочту умереть в своей кровати, чем стучать пятками о висельный столб.
– Не будем о грустном, – Стокердан усмехнулся. – А что вообще о нем известно? Почему ты выбрал его?
– У него есть опыт управления своим поселением. И, несмотря на простоту происхождения, у него имеются зачатки представительности. Стоит немного поработать, и он уже будет держать голову выше нас.
– Это не опасно? – нахмурился Хранитель восточного удела. И уточнил: – Для нас.
– Такой вариант исключать нельзя, – кивнула Вайдерсика. – В конце концов, именно этот жадный дуралей будет официально отдавать приказы. И если ему в голову взбредет публично натравить на нас солдат своей охраны…
– Этот вариант можно предотвратить.
– Каким образом? – Стокердан посмотрел на старшего родственника.
– Самым простым. Надо лишь знать, что среди солдат не будет людей, преданных будущему государю.
– Поясни.
– Поясняю. Сейчас, когда ряды защитников по окончании сражений весьма поредели, необходимо их пополнить. И в первую очередь я предлагаю отправить всех старых стражников замка в действующие регулярные части. Тем самым мы добиваемся двух целей. Это демонстрация заботы о простом народе – новый государь жертвует своей безопасностью в угоду восстановлению порядка в пострадавших от войны землях. В связи с этим я буду предлагать вам на первое время ограничиться малым числом новых и лояльных нам солдат. И второе – это поиск в ближайшем окружении верных нам людей. Верность их, я думаю, стоит закрепить земельным наделом и статусом.
Вполне вероятно, стоит предложить сию роль сыновьям придворных женщин. Таким образом мы достигнем, опять-таки, двух целей: увеличение их благосклонности в силу наличия перспектив у их сыновей, а также гарантии максимальной безопасности. С другой стороны, мы получаем верность наших будущих солдат, поскольку в лице государя они будут защищать и покой своих матерей.
– Но не окажет ли разрушительное действие на этих людей постоянное нахождение в замке, рядом с матерями? – спросила Вайдерсика.
– Нет-нет, об этом не может быть и речи. Для постоянного места жительства и тренировок ни замок, ни столица штата не подходят. Можно будет использовать небольшую деревеньку, расположенную прямо за городскими стенами Эбилерна. Как же она называется? Такое красивое название… Вспомнил! Ретария.
– Ретарианская гвардия? – усмехнулся Кренсли. – Вкусное название. Оно так и просится, чтобы его стали отождествлять с силой, богатством и высоким положением.
– Вы замечтались, мои дорогие, – Стокердан постучал ладонью по столу. – Вернемся к обсуждению. У него есть семья? Знакомые, близкие?
– Близких, как мне удалось выяснить, нет. Родители умерли задолго до войны. Сестер и братьев, способных раскрыть его истинное происхождение, будущий государь не имеет.
– Прекрасно.
– Что же касается знакомых, я распорядилась достать подходящего нам человека из наиболее отдаленной части Сатонии. Таким образом мы снизим риск его случайного разоблачения.
– Но всегда есть шанс, что кто-то из той деревушки все же сумеет распознать в правителе штата своего бывшего знакомого.
– Да, – женщина кивнула. – Такой риск есть. Но это лучше, чем искать кого-то в другом штате. Тем более сейчас, когда все население так или иначе перемешано и снято с мест постоянного проживания. В конце концов, даже если и найдется один заблудший односельчанин, всегда можно сказать, что он обознался. Ведь облик его знакомого и нового государя будут отличаться. А слово сейчас весомее у того, кто тверже стоит на ногах.
– А жена? Он женат? – снова уточнил Стокердан.
– Вдовец. По его собственному признанию, он женился на какой-то девчонке из своей же деревни, как только тамошние жители избрали его на пост главы. Но вскоре после создания семьи жена неожиданно умерла.
– Вот как? – Хранитель восточного удела приподнял брови. – В чем, по твоему мнению, заключалась эта неожиданность?
– Доподлинно мне неизвестно. Наш избранник отвечал на этот вопрос неохотно. Видимо, посчитал, что правдивый ответ может изменить наше решение относительно его дальнейшей судьбы. Ссылается на несчастный случай.
– Какое несчастье, – Стокердан вздохнул. – Дорогая Вайдерсика, при первой же встрече напомни ему, что честность и открытость государя и любого из Хранителей уделов его штата есть залог долгой дружбы и взаимной выгоды. Надеюсь, он действительно умен настолько, чтобы понять это с первого раза. Нам не нужны темные истории. Кстати, а какое имя мы дадим ему?
– Тейдоран, – Вайдерсика посмотрела на супруга.
– Вполне приемлемо, – Стокердан повернулся к Кренсли. – Выясни, что там за история с умершей женой нашего будущего государя.
– Да, Хранитель.
Когда за последним из присутствовавших закрылась дверь, Хранитель восточного удела штата Сатония откинулся на спинку стула и закрыл глаза.
Да, план старика был прост и гениален, как все, что он предлагал, опираясь на свой изворотливый ум и опыт прожитых лет.
Развязанная ратусами война привела к полному опустошению большей части человеческих штатов. Самые южные из них обезлюдели практически целиком. И что там сейчас творится в плане обеспечения порядка, да и вообще, имеется ли у них хоть какая-то централизованная власть, в настоящее время остается лишь догадываться. Немногим лучше дела обстоят и в соседних Пангатоле и Реланте. Они пострадали меньше других, но проблем сейчас там тоже хватает с избытком. Как докладывают соглядатаи, внедренные в штат прислуги замка в Дурантоге, до сих пор нет никаких вестей о государе и его семье. Повелитель штата пропал без вести в самом начале осады столицы серыми королями. Город, конечно же, был взят и разграблен. Все, кто успел, убежали на север, к границам Сатонии. И туда же, естественно, перебрались выжившие замковые прихлебатели и уцелевшие Хранители уделов штата. Теперь они пытаются поделить власть, одновременно решая две проблемы: каким образом урвать себе кусок этой власти побольше с целью восполнения утраченного и как обезопасить себя от гнева государя, если тот неожиданно вернется.
Что происходит в Реланте, доподлинно неизвестно. Расстояние, разруха и отсутствие порядка не позволяют получить достоверные сведения, но сейчас это и не важно. Любое великое дело стоит начинать с малого. Шаг за шагом.
Хорошо, что нашествие ратусов не обошло стороной и Свободные земли. Маги сейчас заняты восстановлением своего Калантора и на происходящее вокруг внимание если и обратят, то не сразу. Вообще, после прихода к власти в магистрате владыки Карагала Свободные земли проводят политику ограниченной изоляции и особо в дела окружающих их штатов не лезут. Но кто знает, что в головах у этих магов.
Как бы то ни было, именно сейчас настало самое благоприятное время, чтобы увеличить сферу влияния своей семьи. Но не так глупо, как попытался это сделать бывший Хранитель северного удела. Недалекий властолюбец решил шантажировать Версетту. Наивный глупец! Государыня провернула действительно потрясающий план, в результате которого недооценивший ее Хранитель вместе со всей своей семьей был уничтожен.
Для свершения великих дел вовсе не обязательно плющить свою задницу на троне. Глупец Тали хотел подчинить себе эту шлюху Версетту, но в игре против нее выступил сам. И на кого пал гнев государыни после выигранной ею партии?
Нет. Сейчас все будет совсем по-другому. Из новой партии он, Хранитель восточного удела, исключит сразу два слабых звена. Одним ходом! Воистину блестящая задумка. Чрезвычайно эффектное решение.
Отныне никаких игр между собой. Государь с противоположного края стола меняет свое место на центр доски. А игрок, управляющим им, остается вне подозрений.
И кого, скажите на милость, в случае чего будет рвать на куски разъяренная толпа? В чей адрес будут сыпаться угрозы и воинственные крики?
Но только если присоединение соседнего штата к Сатонии все-таки потерпит неудачу.
***
Мысли веером проносились в голове ошарашенной Высшей. То, что Сшссххее удалось узнать за столь короткий срок, не выглядело чем-то фантастическим, но поражало своей необычностью. Не иначе, как сама судьба привела ее именно в это место. И теперь начинается новый отсчет истории. Круг будет замкнут. Пророчество великой Спшитсу свершится. Дети Свирепого и Ужасного Бога вновь займут свое законное место в этом мире, и новая Королева, взойдя на трон, положит начало царствования величайшей династии.
И все это благодаря ей, одной из Высших сквам, Хранительнице Третьей королевской кладки. Отныне и всегда она и ее потомки будут занимать первое место среди равных. Отныне и всегда будут всего лишь вторыми среди остального народа сквам.
Мысли, зародившиеся много дней назад возле невидимой границы, так пугавшей ратусов, полностью подтвердились.
Сама зона, очерченная неосязаемым рубежом, действительно начиналась через несколько десятков метров от точки их второй остановки. Протяженность в ширину все еще оставалась для Сшссххее загадкой, а вот длина этого юго-восточного участка степей заканчивалась за десятки десятков метров от начала каменистого возвышения, переходящего затем в горы с ущельями. Этот довольно широкий проход давал безопасность тем отрядам серого народа, которые вполне могли сопровождать бывшую Королеву в момент создания ею своей третьей и последней кладки. Безопасность же самих сквам основывалась на том, что смертельно опасные силы невидимой зоны не оказывали на этот вид совершенно никакого воздействия. Сшссххее убедилась в этом сама, когда по ее приказу несколько маленьких щуплых сквам из Низших отправились через границу и по прошествии нескольких дней вернулись назад невредимыми. Чего нельзя было сказать о ратусах и прочих, не имеющих хоть какого-то сходства с будущим господствующим народом этого мира.
Часть отряда, посланная Сшссххее напрямую через заинтересовавший ее участок, к точке сбора так и не явилась. Но это было и не важно. Намного интереснее было то, что мыслеобразы удерживаемых под ее контролем степняков со временем изменились. Сперва Высшая отчетливо ощущала едва различимые капли страха, падающие на поверхность из глубины полностью подавленного ею сознания, но спустя какое-то время исчезли и они. Это произошло примерно через день после разделения отряда Сшссххее. Капли страха сменились абсолютной пустотой. И в тот момент Высшая снова остановила движение. Потребовалось привлечь всю свою силу и опыт воздействия на разум низших созданий, чтобы прояснить столь неожиданную картину. Она отчетливо осознавала, что все ратусы живы, но ее контроль над их действиями полностью утрачен.
И вот сейчас, по прошествии стольких дней, один из тех серых вышел к своей повелительнице.
Его пришлось тут же убить. Слишком неконтролируемым и страшным было создание, некогда называвшееся ратусом.
Теперь предстояло все обдумать и решить эту интересную задачу.
– Ты кто? – совсем еще маленькая девчушка смотрит на него, округлив и без того большие глаза.
– Дорх, – врет он и поворачивает голову, чтобы получше ее рассмотреть. – Какая же ты еще кроха. Сколько тебе лет?
– Четыли.
Он улыбается. Смеяться в полную силу невозможно, слишком много всего мешает. Но неспособность этой малявки выговаривать букву «р» почему-то заставляет его впервые за многие дни взглянуть на окружающий мир с подобием улыбки.
– А я Ликси, – девочка подходит ближе. Осторожно протягивает ладошку, но, не дотронувшись до лежащего человека, опускает руку. – Тебе больно?
– Совсем чуть-чуть.
Она внимательно смотрит на него.
– Тебя надо лечить, – лицо ее становится серьезным. – Так само не плойдет. А лаз мы с тобой длузья, я тебя вылечу.
– Договорись, – он снова осторожно улыбается.
– Я сейчас! – Ликси разворачивается и бежит к выходу из комнаты. – Не скучай!
Он провожает ее взглядом, после чего возвращает голову в исходное положение и медленно выдыхает. Чтобы глядеть все это время на свою новую, неожиданно появившуюся подругу, пришлось терпеть приступ боли.
Через открытое окно врывается короткий свежий порыв ветра, и до него только сейчас доходит, что все то время, пока он лежал, снаружи стояла душная тишина. А теперь все изменилось.
По деревянной раме стучат первые тяжелые капли, а следом шумный поток барабанным грохотом обрушивается на маленькую, укрытую в лесу деревеньку. Снаружи доносится радостный визг Ликси и голоса взрослых.
Он вздыхает, устало закрывает глаза.
Да. Все могло быть хуже. Намного хуже…
Глава вторая
Закат догорал. Ярко-красное из-за висящей в воздухе мелкой пыли солнце еще цеплялось за верхушки оставшихся позади невысоких деревьев. Их тени дотягивались до подошв, хватали за ткань штанов, лизали пыльные каблуки.
Руд остановился. Присел, осторожно разгребая перед собой высокую траву. Глаз, ставший наметанным за многие дни пути через ненавистные Южные степи, заметил прямо по ходу короткое движение. Кто-то был там и, вполне может статься, заметил его еще раньше.
Пришлось чуть сдвинуться влево, чтобы рассмотреть обитателя степи сбоку.
Ничего не вышло. Трава прятала засевшую в ней цель, которая не шевелилась и могла выжидать удобный для атаки момент.
Неужели кровоглаз? Безумное порождение Карлентонских топей, жестокое, но медлительное. А значит, есть возможность выйти из схватки живым.
После опустошительной войны ратусов с альянсом людей, магов и гномов доступная еда появилась в действительно неисчислимом количестве. Ничего удивительного в том, что эти твари смогли преспокойно дойти от своих исконных восточных земель аж до западных частей обширной Степи.
Руд снял с плеч мешок, поудобнее перехватил копье. Шагнул вперед, чуть повернул голову, чтобы оставить зверя целиком в поле зрения здорового правого глаза. Выставил перед собой копье и сделал еще один шаг.
Тварь прыгнула. Перед лицом Руда распахнулась усаженная широкими треугольниками зубов пасть, в которой краснел длинный язык. Зверь одним прыжком преодолел расстояние между ними, но человек ушел в сторону, выкидывая вперед копье и метя в открытый под удар толстый чешуйчатый бок. Острие, скользнув по защищенной костяными пластинами части туловища, ушло вверх. Кровоглаз встал на лапы, развернулся. Длинный хвост яростно щелкнул по бедру. Две пары налитых кровью глаз злобно уставились на посмевшего нарушить территорию чужака.
Неожиданно зверь попятился, коротко хрюкнул и, развернувшись, торопливо поскакал прочь.
Руд удивленно замер. Выждав несколько мгновений, прислушался к окружающим его звукам. Затем торопливо опустился на землю, приложил к ней ухо, закрыл глаз.
Теперь ясно, чего так испугался хищник.
Человек вскочил и бросился к оставленным им в начале схватки вещам. Нагнулся к мешку, торопливо дернул веревки. Схватил освобожденный от пут сверток маскировочного плаща, лежащий поверх укладки. Рванул тесемки ворота, вытащил небольшой глиняный сосудик. Высыпал на руки темный порошок измолотых цветков сильватика. Рассыпал несколькими пригоршнями вокруг себя. Бросил в центре мешок, копье и нож. Накинул на плечи маскировку и улегся рядом, буквально свернувшись в клубок. В нос тут же ударил резкий, неприятный запах. Скоро начнет болеть голова. Ничего. Главное, переждать.
Гулкий топот раздался спустя какое-то время. Небольшой отряд серого народа спешил мимо его схрона куда-то по своим делам. Земля начала ощутимо дрожать. Руд сжался плотнее. Навязанные поверх ткани пучки трав, вместе с цветом самого плаща, дают вполне правдоподобную картинку степи, а сильватик не позволит коням ратусов подойти настолько близко, чтобы всадники могли заметить обман.
До слуха донесся близкий всхрап и рассерженный рев одного из коней: зверь учуял рассыпанный порошок и заторопился уйти в сторону. Сидящий на нем ратус что-то резко и зло бросил на языке народа Степи. В ответ раздалось несколько столь же визгливых выкриков.
«А отряд-то груженый, – пронеслось в голове. – Вон как тяжело идут. Наверняка обокрали кого-нибудь, накидали добычи в седельные сумки. Гремят, что барабан на корабле у гномов».
Звуки тем временем удалялись. Руд приподнял край плаща и осторожно выглянул: отряд отошел на добрый десяток метров. В сумерках точнее не разобрать, но, с другой стороны, его тоже нельзя будет увидеть.
Человек осторожно вылез, отполз чуть вперед и стал жадно глотать свежий воздух.
Божья борода! Какая же все-таки отрава этот сильватик!
И тут он вспомнил.
Руд торопливо сунул руку за пазуху, нащупал горячее от тепла его тела металлическое кольцо, висевшее на шее. Пальцы торопливо прошлись по шероховатости шнурка. На месте. А то с этими прыжками, неровен час, можно и потерять цель своего путешествия.
Он склонил голову к земле. Закрыл глаз, снова прислушиваясь.
Вот бездна!
Руд бросился назад к плащу, торопливо залез под него, вновь сгруппировался и замер.
Так и есть. Первый отряд был возвращающимися к себе грабителями. А сейчас его стремительно догоняла целая толпа серых. По-видимому, первые, выждав удобный момент, напали на стан соседней семьи в отсутствие защитников, скорее всего, ушедших в собственный грабительский поход.
Жизнь поредевшего коренного населения Степи после войны возвращалась в свое прежнее русло: некогда объединенные несокрушимой волей Королевы сквам ратусы нынче подчиняются только своим королям. А те, в свою очередь, стремятся отхватить освободившиеся участки Степи себе.
Грохот погони стал оглушительным – и так же резко начал стихать. Еще через какое-то время вдали послышались крики и звон оружия.
Руд придвинул к себе поближе копье и нож. Уложил так, чтобы в случае тревоги можно было незамедлительно пустить их в ход. Вылезать пока не следует. Возможно, что и ночевать придется прямо здесь. Рядом идет бой, а ночью в степи у тех же кровоглазов будет неоспоримое преимущество.
Голова начинала болеть. Это, конечно, не смертельно. Сильватик со временем выветрится, и его пагубное действие прекратится. Но после этого останется лишь надеяться на то, что он проснется раньше, чем его, спящего, найдет какое-нибудь голодное существо. Может, обновить россыпь отравы? Нет, это будет слишком даже для него.
И, уже проваливаясь в тяжелый, отравленный сон, Руд вдруг подумал, что сегодня ему повезет. Ведь где-то впереди все еще идет бой.
Единственное, о чем оставалось сожалеть, это о потерянном времени. Любимом времени, когда окрашенная ночными красками бескрайняя степь начинает благоухать ароматом целого моря цветов. От темно-фиолетовых высоких пирамид, до рассыпчатых нежно-белых капелек, название которых он никак не мог запомнить.
Эти моменты скрашивали его пребывание в ненавистных Степях. У себя дома, в Сатонии, Руд, конечно же, видел места многочисленных захоронений, расцветающих с приходом нового года, однако подобного этим местам не встречал.
Но стоили ли здешние красоты того, чтобы отправиться сюда через все земли людей? Нет. И он никому бы не пожелал оказаться здесь и пройти вместе с ним весь путь туда и обратно.
Проснулся Руд от холода: неподвижно лежавшее тело за ночь остыло. Вместе с мелкой, до стука в зубах, дрожью вернулась противная головная боль.
Руд прислушался, высунул голову из-под маскировки, встал на колени и осмотрелся. Кругом, насколько хватало взгляда, тянулась пустая степь.
