Огонь памяти

скачать книгу бесплатно


После происшествия в порту Руд задержался у старого кузнеца еще на день. Халнор, как и обещал, вручил ему прекрасно выкованный нож. Идеальное оружие – от навершия до острия лезвия. Рукоять из крепкого дерева ложилась в ладонь, как влитая. Оценивший по достоинству столь щедрый подарок Руд смущенно поблагодарил Халнора и попытался было вернуть незаслуженное подношение, но старый гном оказался упрямее железной заготовки. Вдобавок ко всему на поясной ремень были привязаны ножны, и когда Руд по требованию кузнеца выхватил оружие, изображая начало боя, стало ясно, что с этим подарком он теперь не разлучится никогда. При обратном движении клинок в руке будто сам нашел устье ножен. Лег в них четко, единым скользящим движением. Любо-дорого посмотреть.

После этого распрощаться сразу не удалось. Халнор уговорил Руда остаться в его доме до утра. Отдохнуть как следует после долгой дороги и «нормально пожрать». Убеждать человека долго не пришлось, и спустя Бездна знает сколько часов Руд, засыпая возле огня, сытый и в меру пьяный от пива, подумал: а каким образом случилось так, что нож, который сделал гном, пришелся как раз для руки человека? Кому он был предназначен изначально, если в этом порту люди – гости весьма редкие?

Наутро эта мысль вылетела из головы, сменившись другой.

Зря он поддался уговорам старого кузнеца и остался здесь на ночь. Нет, радушие и доброта пришлись по вкусу, во всех смыслах этого слова. Но теперь Руд был вынужден отправляться дальше в путь один и пешком. Не то, чтобы это обстоятельство сильно его разочаровало или ввергло в какие-то панические мысли: за его плечами лежали бескрайние Южные степи. Но все-таки было бы намного приятнее ехать на телеге среди болтающих гномов, чем идти одному в сопровождении лишь своих мыслей.

Еще вчера, после схода с корабля на берег он намеревался выяснить все детали. Ведь должен же идти прибывающий по реке груз в сторону восстанавливаемого города. И вот теперь он идет один.

В первый день он надеялся на то, что его догонит обоз или одиночная телега. Но надежды рухнули с наступлением сумерек, заставивших сойти с дороги и искать место для ночлега. Крепкое дерево, окруженное более чахлыми соседями, послужило хорошим местом для сна, но ночь не принесла покоя. Руд то и дело просыпался со стойким ощущением, что на него… Нет, не смотрят, но где-то внутри намертво укоренилось подспудное ощущение чьего-то незримого присутствия. И этот ночной незнакомец, казалось, был опасен по-настоящему.

Разглядеть что-либо в темноте не представлялось возможным, и человек полагался на свой развитый слух. Но, кроме пустых звуков ночи, ничего расслышать так и не удалось.

Утром путешествие продолжилось, и вскоре стало понятно, что наезженная дорога начинает забирать влево. В то время как, по всем расчетам Руда, Дварголин должен был находиться прямо по ходу движения.

Человек остановился, посмотрел на пустую дорогу за спиной, по которой его так никто и не догнал. Махнул рукой, шагнул на бездорожье и продолжил свой одинокий путь.

Спустя, должно быть, половину часа нога на очередном шаге ушла по щиколотку в мягкую почву. Ступню мгновенно залило темной, мутной водой с колышущимися на поверхности ярко-зелеными пятнами растительности.

Начинались болота. Те самые, с которыми он столкнулся в прошлый раз, когда был здесь несколько месяцев назад.

Руд поднял голову, посмотрел, щурясь, на солнце, затем опустил взгляд, еще раз осматривая окрестности: ровная поверхность, одиночные кривые деревья, темнеющие голыми стволами то здесь, то там. Да еще холмики с порослью, отчетливо заметные среди раскинувшейся перед взором глади.

Как же он забыл про топь, еще в те дни казавшуюся бескрайней! Тогда он, как сейчас видится, был несколько севернее. А эти болота берут свое начало аж вон откуда.

Здоровый глаз выцепил очертания далекого перелеска. Один из высоких и широких холмов, заросших лесом. Наподобие того, на котором стоят останки гномьей крепости.

Как раз в нужном направлении, если его не подводит единственный глаз.

Земля там твердая. Но идти к холму через неизвестные ему болота? Да, в прошлый раз он смог пройти по этим топям весьма приличное расстояние. Но тогда он был не один. Не повернуть ли назад?

Человек обернулся. Где-то там идет она, сухая и надежная дорога. Готовая сопроводить каждого из доверившихся ей путников к воротам великого гномьего города Дварголина.

Руд замер. Глаз впился в то место, где он только что заметил движение. Пустое, наполненное воздухом место, но посреди него…

А ноги, опережая память, уже выбили брызги воды из стоячей трясины. Скорее! Скорее отсюда! Вперед и подальше. К лесистому островку, к сердцу болота, да хоть под бороду Бога! Но только чтобы не достаться тому, кого панцирные коротышки с дрожью и страхом в голосе именуют «призрак».

Он хорошо помнил разговоры и пересуды, которыми на привале потчевали его сыны Марина.

Эти бестелесные, полупрозрачные порождения самой Бездны чуют живых существ и нападают на них. Что потом происходит, никто сказать не может, поскольку выживших после тех встреч нет. Но всем и так ясно, что смерть в объятиях призраков мучительна и неотвратима.

Получается, гномы пришли с севера обратно на свое старое место жительства, а за ними на юг потянулись и эти твари. Хорошо, что их видно днем: наткнись он в темноте на такое чудовище – и все, прощай, сестра. Наверняка именно его присутствие ощущалось всю ночь. Ходил, небось, вокруг да около дерева, только достать не мог.

Холодная стоячая вода прибывала. Руд спускался в незаметную для глаза низменность.

Он торопливо обернулся, пытаясь разглядеть своего преследователя. Сразу заметить не удалось. Пришлось остановиться и всматриваться более тщательно. Наконец взгляд уловил едва различимое при дневном свете движение подобия человеческой фигуры: призрак неотступно «плыл» следом.

Пришлось прибавить шаг, проверяя надежность скрытой водой земли самодельным копьем.

Получалось не всегда. Вскоре левая нога, проскользнув, ушла вбок. Руд выкинул руки в стороны, стараясь удержать равновесие. Удержал. Медленно вернулся в вертикальное положение, выдохнул и зашагал дальше. Внутри разгоралось непреодолимое желание ускорить шаг, оторваться как можно скорее от преследующей его смерти, ставшей еще ближе из-за этой обидной заминки.

Руд остервенело выдирал заледеневшие ноги из стоячей холодной воды. Скорость упала, и взвинченные погоней нервы заставляли сердце бешено бить в грудную клетку.

На следующем шаге выставленный вперед свободный конец древка уперся в твердый грунт. Руд перенес туда правую ногу и вес своего тела, а в следующее мгновение понял, что рука с зажатым в ней древком копья проваливается в мокрую глубину. Нога проскользнула следом, и человек полетел в воду. Страх захлестнул мозг, вода – рот и нос. Организм среагировал быстрее сознания, перекрывая вход в дыхательные пути. Руд вынырнул на поверхность, хватая ртом воздух и откашливая грязную воду. Левая рука откинула назад прилипшие ко лбу отросшие волосы. Правая же лихорадочно ткнула копьем вперед. Древко свободно ушло в воду. Новый удар, чуть дальше. Опора! Вот она! Он подтянулся вперед, поднялся и торопливо зашагал дальше. Бросил через плечо торопливый взгляд: разглядеть призрака не получилось. Возможно, виной тому была вода, стекающая по лицу и висящая на ресницах искажающими видимость каплями. Но остановиться, даже на краткий миг, как в прошлый раз, Руд себе позволить не мог.

Через какое-то время ему стало казаться, что ноги как будто уже не вязнут столь сильно и что вода стала немного спадать. Низменность кончалась, и с каждым новым движением мокрых окоченевших ног, поросший лесом сухой остров приближался.

Божья борода! Да ему еще повезло, что он шел через просто затопленный участок низменности, а не через действительно тянущие на дно топи. Из них при всем желании так легко выбраться не получилось бы.

Последние пять шагов.

Руд подбежал к невысокому обрыву. Закинул наверх копье, подпрыгнув, уцепился за край, подтянулся и вывалил себя на спасительную сушь. Спасительную ли?

Отдышаться он себе не дал. Вскочил и развернулся в сторону пройденного пути. Глаз лихорадочно обшаривал ближайший участок болот. Руд протер лицо, торопливо смахнул оставшиеся на лице капли. Взгляд зацепил прозрачное движение воздуха. Призрак двигался в сторону холма.

Вот бездна!

Он подхватил оружие и бросился вглубь острова. Окунулся слухом в окруживший со всех сторон шум листвы, поскрипывание веток, шелест и шорох, человеческий крик…

Руд замер. Прислушался. Ему не могло показаться. Он дожил до такого состояния, что его скорее подведет зрение, чем слух.

Крик повторился, и Руд побежал в ту сторону. Отступающие на приличное расстояние от своих соседей деревья у края холма через несколько метров уже образовывали непроходимые заросли. Пришлось уходить в сторону с прямого курса и искать проход. Тем не менее, новый крик о помощи звучал уже ближе.

Руд оббежал слева группу высоких деревьев, протиснулся между стволами, чувствуя, как грубая шероховатость коры оставляет всполохи ссадин на коже, рвет мокрую ткань рубашки и штанов. Рука метнулась к висевшему на шее кольцу.

Ради какой бездны в этом забытом всеми месте оказался человек? Неужели Йос может выдержать второго такого дурака, как он? Но ведь призраки не могут кричать! Стало быть, живой.

Нога провалилась в центре нагромождения сухостоя. Пришлось спешно закрывать глаз и выкидывать вперед руку. Не хватало еще остаться без зрения вообще.

Ладонь он все-таки прилично стесал. Руд бросил взгляд на окровавленную кисть. Попробовал сжать – больно. Ладно, может, и не понадобится сильно активничать. А зовущему на помощь здорово попадет, если дело не будет стоить всей этой поспешности.

Руд перелез через оказавшийся на пути поваленный ствол, продрался сквозь очередную группу деревьев, рванул застрявший заплечный мешок. Перепрыгнул через выступающий из земли корень.

Вновь закричали. Уже совсем рядом. Руд чуть изменил направление, выбрав для ориентира очередное поваленное дерево. Приблизился к нему. Рядом взметнулся вверх веер листвы. Что-то темное и гибкое прыгнуло слева. Человек повернул голову, чтобы было удобнее разглядеть цель.

Вне всякого сомнения, перед ним был хищник. Руд замер. Зверь изогнул в воздухе гибкое тело и приземлился на поваленный ствол. Мощные, сильные лапы, оканчивающиеся когтями, впились в кору. Длинный голый хвост яростно хлестнул по бедру. Хищник зашипел, демонстрируя внушительные пары клыков. Откуда-то снизу, из-под поваленного дерева раздался уже знакомый крик.

Вон оно что! Пытаешься, значит, отогнать меня от добычи.

Руд выставил копье и сделал быстрый выпад. Зверь ответил еще более быстрым ударом лапы. Когти скрежетнули по древку. Человек ударил вновь и закричал. Хищник присел, ответил злобным шипением. Хвост снова щелкнул по бедру. Новый выпад копьем. Зверь отпрыгнул в сторону и убежал.

Это был молодой и еще неопытный тормацин. Будущий гроза, ночной кошмар и безжалостный убийца лесных зверей. Но, на свою беду, он оказался самым слабым из выводка. Когда пришла пора обзаводиться собственной территорией для самостоятельной охоты, самый сильный из братьев и сестер убил немолодую уже мать, отвоевав таким образом наиболее обширную часть щедрого на добычу леса. Все

остальные после ряда ожесточенных схваток сумели поделить между собой оставшиеся территории. Все, кроме него. Ему пришлось спасаться бегством, чтобы не стать очередным обедом для более сильных соплеменников. Спустя несколько дней скитаний молодой тормацин нашел этот никем не занятый островок. Но удача отвернулась от него и на этот раз. Обнаруженная им добыча была легкодоступна, и он уже почти подобрался к ее горлу, но тут вмешался двуногий пришелец. Если бы не голодная слабость и маленький рост…

Руд обогнул поваленный ствол. Под ним на земле, среди веток, листьев и травы виднелась верхняя часть живого гнома.

– Божья борода! Парень! Как же я рад тебя видеть!

Руд присел рядом, присмотрелся.

Несмотря на внушительный вид толстого в обхвате ствола, лежащего поперек панцирного коротышки, не было заметно, что гному больно или же что он умирает.

– Тебе тут как?

– Да лучше всех! Присоединяйся, если хочешь. А лучше вообще поменяемся местами.

– Нет уж. Лучше ты ко мне.

Руд обхватил ствол руками, напряг спину, ноги. Попытался приподнять дерево. Ствол оторвался от земли хорошо, если на ладонь. Руд опустил его, выпрямился и тяжело вздохнул:

– С твоей стороны толкать не получится?

– Да какое там! – гном скривился. – Руки хоть и не зажало, но я их даже согнуть в локтях не могу.

– А как тебя не раздавило-то?

– Повезло. Аккурат в ложбинку свалился, когда на меня это дерево заваливаться начало. А так бы зверь, которого ты спугнул, давно уже кишки мои остывшие жрал.

– Подкопать не выйдет?

– Нет. Тут все вперемешку с камнями.

– Ясно, – Руд еще раз попробовал приподнять тяжелый ствол. – Нет, так ничего не выйдет. Буду тогда выкапывать камни.

Он выпрямился и перехватил удобней копье. До слуха, через приевшийся шум леса, донесся приближающийся шорох шагов, свистящее дыхание и легкий перезвон железа. А рядом, совсем близко – тихий скрип натягиваемой тетивы. Скрип неожиданно замерший.

Руд одним прыжком перемахнул через поваленное дерево. За спиной раздался короткий стук: стрела вошла в дерево там, где он только что стоял.

Придавленный гном, увидев мелькнувшие перед глазами ноги, а затем и стрелу с дрожащим оперением, закричал:

– Стойте!

Руд бросил быстрый взгляд на окружавшие его деревья, ушел вбок, защищая соседним деревом спину от оставшегося в тылу лучника. Выставил вперед копье.

Покачивающееся острие наконечника глядело в сторону медленно выходящих из тени листвы гномов. Вместе с ними приближались рубящие кромки внушительного вида топоров.

Что было слева, Руд видеть не мог, но слух улавливал перемещение и в той стороне, а значит, стрелок сейчас постарается замкнуть кольцо, если не вбить стрелу в голову с места.

– Далвиг! Божья борода! Я кому кричу «стой»?!

Его звали Фолген, и он был старшим коротышкой в недавно отстроенной деревеньке, носившей название Баорит. Само поселение располагалось на одной из таких же сухих и обширных возвышенностей, на которой его нашел Руд. Именно туда и перекочевали с севера два десятка гномов. Оставаться по ту сторону Сатонии, когда большая часть твоего народа возвращается на родные земли, было этой гномьей компании явно не по нутру. Но и селиться в самом Дварголине семейство не захотело. Причину видели в том, что дальние родственники нынешних переселенцев два малых круга лет назад избрали своим местом жительства не корону горной цепи, увенчанную впоследствии самарантом Элдариона, а открытое место: леса, поля и берег Внутреннего моря.

Было ли семейство Фолгена единственным из тех, кто, полюбив солнечное пространство, не захотел возвращаться под тень каменной твердыни, доподлинно неизвестно. Как бы то ни было, два десятка гномов, найдя не занятое никем и пригодное для жизни место, рьяно взялись за дело. За короткое время совместными усилиями было выстроено несколько домов. Никогда не знавшая пахоты земля была освобождена от пней и сора и засеяна зерном. После этого гномы приступили к строительству дороги. Сей проект восхищал их своей сложностью: слыханное ли дело – освободить от болотной воды целый участок и проложить по нему надежную ветвь, соединяющую их деревеньку с самой столицей. Если все выйдет, то в дальнейшем можно будет начать борьбу с болотом и на других участках этой свободной земли.