скачать книгу бесплатно
До южной окраины штата двигались еще пять дней, соблюдая максимальную осторожность. Все выдохнули с облегчением, когда на горизонте показалась оставленная войсками пограничная застава.
* * *
– Что скажешь? – Волдар подошел к одному из магов, несших свою часть ночной смены. – Зачем позвал?
Его и второго мага выдернули из зыбких объятий сна по требованию дежурившего наймита из Калантора.
– К нам движется крупное войсковое соединение. Это части регулярной армии штата Лория. Они уже знают о том, что мы здесь, но атаковать не собираются.
– Это точно?
– Да. С ними едет маг. Он подтвердил, что это отряд с оставленной пограничной заставы, которую мы проехали незадолго до того, как встали на ночлег. Подробности вы сможете узнать, если воины решат остановиться. Но я позвал тебя, старший, не за этим.
– Что еще ты чувствуешь?
– Странно как-то. – Маг даже не повернул головы, продолжая всматриваться куда-то в глубину ночной Степи. – Я чувствую приближение еще кого-то со стороны Южных степей. Но не могу понять… Эти существа явно разумные, но, в то же время, их мысли и стремления не подвластны моей магии. Я не могу понять…
– Зажечь огонь! – приказал Волдар стоящему за спиной второму магу. – Поднять людей! Оружие к бою!
Сбоку от него с треском разбился о землю сосуд, содержащий внутри магическую жидкость. Пущенная на свободу искра в одно мгновение породила яркую вспышку. Ослепительно резануло по глазам. Огонь с жадностью набросился на заранее сложенную кучу сухостоя. Вокруг стал разрастаться шум готовящихся к бою людей.
– На нас напали? – возле Волдара возник перепуганный Мако.
– Уходите со своими людьми на противоположную сторону. Возьмите щит и не расставайтесь с ним. – Старший охранитель сунул в руки растерявшемуся торговцу окованный железом деревянный кругляш.
Что-то коротко свистнуло в воздухе, и в землю рядом с местом, где стоял Волдар, вонзилась стрела. В следующий миг на обоз обрушился настоящий ливень из стрел, и стоянку накрыло криками людей.
Спешно отступивший на несколько шагов Мако споткнулся, упал и инстинктивно сжался в комок, стараясь полностью спрятаться за щитом. Он лежал, вжимаясь в землю и ощущая, как по скрепленным доскам щита бьют застревающие в нем стрелы.
Внезапно все кончилось. Шум от падения метательных снарядов прекратился, и стали отчетливо слышны голоса умирающих и раненных людей.
Торговец, продолжая лежать, приподнял щит и осторожно выглянул из-под своего укрытия. В отблесках магического огня были видны неподвижные тела в неестественных позах, утыканные стрелами, как и абсолютно все вокруг. Расширившиеся от страха глаза заметили какое-то движение рядом. К торговцу тянулась дрожащая рука старшего охранителя. Мако перевел взгляд дальше и увидел повернутое к нему бледное лицо старающегося подняться Волдара.
Новый ливень стрел забил сразу и везде. Голова старшего охранителя дернулась вниз, пробитая в двух местах. Что было дальше, Мако уже не видел. Он вновь лежал, укрываясь щитом и стараясь превратиться в маленький комочек. И со все усиливающимся ужасом слышал, как замолкают голоса тех, кому посчастливилось остаться в живых в первый раз.
Второй обстрел завершился так же быстро.
Мако приподнял щит, выглянул из-под него и прислушался. Он не мог определить, с какой стороны до него доносился нарастающий гул. А рядом, в нескольких метрах от торговца, за утыканными стрелами бортами телег приближался глушимый шорохом высокой травы топот множества ног.
Мако вскочил, завертел головой по сторонам. Мимо, чуть было не столкнувшись с ним, кто-то пробежал. Торговец, вскрикнув от страха, повернулся, выставив перед собой щит. Один из людей Волдара проскочил мимо нанимателя, на бегу нагнулся, выхватывая из рук мертвого мага небольшую сумку, подбежал к телеге и быстро швырнул сосуды с магическим огнем за ограждение, в траву. Одна за другой три ярких вспышки разорвали колышущуюся тьму. Освободившийся огонь мгновенно охватил траву, растекаясь по всей площади.
– Ратусы!
Взметнувшиеся языки пламени выхватили из темноты приближающийся отряд воинов. Серые солдаты рвались вверх по склону с невероятной скоростью. Ближайшие из них уже были возле огненной преграды, и передние линии атакующих рассыпались, пробегая в еще незаполненные огнем бреши.
Мако, подхватив щит двумя руками, бросился назад, спотыкаясь об убитых, ломая торчащие из земли древки стрел и ощущая, как зародившийся где-то гул приближается, переходя в явственно ощущаемую сильную дрожь земли.
Мимо него к выжившему охранителю подбежала еще пара вооруженных людей. Торговец добрался до противоположного края обозного кольца и, взобравшись на одну из телег, бросил торопливый взгляд через плечо.
На подсвечиваемые огнем края телег уже запрыгивали первые ратусы. Плечи и головы некоторых из них были объяты языками магического пламени. Воздух прорезал звон скрещенных мечей атакующих и единичных защитников. И тут же пропал, погребенный под неудержимым напором.
Надеяться на что-либо было поздно. Мако спрыгнул на землю и бросился бежать.
Справа послышался трубный рев, и в следующее мгновение к охваченному огнем месту сражения из темноты выскочила первая шеренга конного отряда. Державшийся на одном из флангов воин указал мечом в сторону ратусов:
– Таран принять!
Повинуясь приказу, всадники отдали команду своим коням. Звери, пригнув головы, широким строем бронированных лобных пластин и острых рогов на полном скаку неслись к заметившему их появление серому отряду, начавшему торопливое перестроение в оборонительный порядок, пытаясь выдвинуть в первую линию немногочисленных копейщиков.
Чудовищный удар подбросил вверх изувеченные тела. С трубным ревом боевые кони подняли на рога, сшибли грудью и бросили под копыта переломанные тела врагов. Крайние ряды ратусов, не попавшие под сокрушительный удар, торопливо отбегали в тыл пронесшихся мимо конных десятков, спеша укрыться за захваченным обозом и лишить неожиданно появившегося врага их грозного преимущества.
– Старшина! – командующий отрядом капитан метнул свое копье в стоявшего перед ним ратуса. Противник успел укрыться за щитом, но оружие пробило насквозь деревянную защиту, что заставило серого воина спешно избавиться от стесняющего движения щита. Он выхватил длинный нож, и бросился в сторону Латора. Капитан спрыгнул с коня, и его меч принял первый удар ратуса. Второй пришлось блокировать железом наручи. Капитан перехватил руку врага и что было сил въехал коленом в нижнюю часть живота. Ратус сдавленно взвыл и упал на колени, не в силах вытерпеть затмевающую разум боль и подставляя шею под удар меча. Латор подхватил его оружие, уже не нужное мертвецу, развернулся и тут же выставил его для блокировки летящей сверху вражеской сабли. Сбоку промелькнуло копье, и нападающий обмяк, заваливаясь с булькающим хрипом в траву и поливая ее кровью из пробитой шеи.
Всадники лишились преимущества в скорости и силе таранной атаки. Передние ряды, вклинившись в строй ратусов, практически рассекли неприятельский отряд надвое. И теперь стоило избавиться от ставших малоэффективными в ближнем бою копий, спешиться и вступить в бой на мечах.
– Старшина! – Латор воспользовался кратковременной передышкой. – Бери два десятка всадников и скачи вглубь степи. У них должен быть король, и он где-то рядом! Арис! – Капитан принял на свои мечи атаку нового врага, но находившийся в сражении маг отряда услышал обращение. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы проникнуть своим магическим даром в разум командира. Рука метнулась к нескольким поясным сумкам, распределенным вокруг пояса.
Оставшийся рядом обоз нужно сжечь! Он захвачен отошедшим в тыл противником. Сейчас враг оценит обстановку, соберет силы и ударит в спину. Надо выжечь магическим огнем всех ратусов, до последнего живого врага!
* * *
– Капитан! – Латор, занятый перевязкой раненной руки, услышал приблизившийся стук копыт и поднял голову:
– Слушаю тебя, старшина.
– Мы нашли их короля. Он с отрядом телохранителей дожидался окончания боя в нескольких десятках метров от нас. Чтобы взять его в плен, пришлось перебить охрану. Мы потеряли четырех солдат.
– Веди его сюда.
Капитан поморщился. В этом сражении отряд потерял три десятка бойцов и вдвое больше коней. Все они пали, исполняя свой долг перед государем и жителями этого штата, защищая границу и уничтожив врага, вторгшегося с обнаженным оружием. Но что произойдет потом? Не будут ли бессмысленными потери верных своей Родине солдат? Борьба за власть, развернувшаяся в штате, смела в жадном безумстве все законы и порядки, установленные за время правления почившего государя. Сейчас нет единства в правлении, и занимающие высокие посты в замке государя дерут друг другу глотки почище самих ратусов, привлекая на свою сторону не только друзей и семейные союзы, но также простых крестьян с горожанами и воинские подразделения.
Неделю назад он, капитан пограничного укрепления одной из частей южной границы штата, получил приказ от вышестоящего армейского чина: немедленно сняться с места постоянной дислокации и ускоренным маршем явиться к городу Карлак. В итоге, когда его отряд добрался туда, выяснилось, что осаждающий город генерал потерпел сокрушительное поражение от защитников Карлака и прибывших к ним на подмогу армейских подразделений центрального округа. Осуществлявший руководство генерал-победитель оказался человеком рассудительным и здравомыслящим. А посему Латор получил приказ развернуть свой отряд и отправиться обратно к месту постоянного пребывания. На подходе к границе Арис доложил о нахождении в непосредственной близости торгового каравана, а спустя короткое время один из магов обоза успел перед смертью передать магический образ атакующих ратусов.
– Капитан, – к Латору подошел один из солдат, – мы нашли чужака. Говорит, что является хозяином этого каравана.
Воин отошел в сторону, и Латор увидел невысокого полного человечка, боязливо озирающегося по сторонам и сжимающего в руках утыканный стрелами щит. Капитан бросил взгляд на стоявшего рядом мага и, дождавшись его короткого кивка, перевел взгляд на догорающие остатки обозных телег:
– Уходи, торговец. В этом штате спокойствие обретет свою власть еще не скоро.
– Куда же мне теперь идти? Я все потерял.
– Мне все равно, – капитан пожал плечами. – Дело твое. Может, сумеешь отыскать что-то, что смогло уцелеть.
– А как же… – начал было Мако, но Латор его уже не слушал. Капитан повернулся на звук приближающегося топота копыт. К нему подъехало двое всадников, тащивших за собой на веревках покрытого кровью и грязью ратуса. Поравнявшись с командиром, воины проскакали дальше, ослабляя узлы веревок на рогах седел. Пленный проехал по земле еще около полуметра и замер возле ног победившего его человека.
– Король.
Пленный смог подняться не сразу. Какое-то время он кряхтел и плевался, стараясь руками растянуть тугой узел на шее. По-видимому, одна из рук ратуса была сломана. Наконец королю удалось задуманное и он, тяжело дыша, встал на колени. Наклонив голову, он взглянул на сидевшего перед ним врага. Половину лица короля заливала кровь из глубокой рубленной раны на голове.
– Ваши солдаты перед смертью говорили, что выполняют твой приказ. – Латор знал, что ни одного пленного, кроме короля, взять не удалось. Но, как правило, ратусы на любой из вопросов всегда отвечают только одно: так приказал наш король. По выражению лица пленного ратуса стало ясно, что и в этот раз традиция серого народа не была нарушена. – Зачем ты решил перейти границу штата с обнаженным оружием?
– Так приказала наша королева.
– У вас нет королевы.
– Есть.
Латор вновь посмотрел на Ариса. Тот стоял с закрытыми глазами, погружаясь в поток магических сил. Прошло какое-то время, прежде чем маг открыл глаза.
– Я не могу сказать, говорит он правду или же лжет. Его разум не поддается моей магии, и я не знаю, почему.
– Выяснить что-либо не представляется возможным?
– Нет, – маг покачал головой.
Капитан встал и кивнул в сторону огня:
– В обоз.
Спустя четыре месяца. Штат Сатония.
Столица штата город Эбилерн
– Напомню, что в три часа мы с вами должны прибыть в замок государя, друг мой Теорат. – Корс пропустил перед собой стайку детей, с криками и смехом перебегающих улицу, и посмотрел на одну из городских башен. – Насколько я помню, второе знамя было вывешено уже довольно давно. Нам стоит поспешить.
В таких крупных городах, как Эбилерн, располагающиеся на центральной площади солнечные часы со временем переставали быть видны из многих точек. Из-за постоянно расширяющегося строительства и перекрытия движения по нескольким улицам, вследствие начала подготовительных работ по возведению второго ряда защитных сооружений, к солнечным часам зачастую не удавалось даже подойти. Именно в силу этих причин около пяти лет назад городской совет постановил вывешивать на высоких башнях, расположенных в городской черте, сменяющие друг друга знамена с вышитыми на них цифрами. Дежурные, несшие свои смены на башнях, могли в любое время, пока светит солнце, видеть на главной площади часы, а все остальные горожане могли в любой момент найти взглядом одну из башен. Идею признали настолько удобной, что в скором времени сменные знамена с численным обозначением хода времени появились и на внешних сторонах городских стен, где их мог видеть всякий въезжающий в столицу Сатонии. Стоит ли говорить, что теперь все крупные города каждого из штатов пользовались идеей мудрых эбилернцев.
– Нам стоит поторопиться, – повторил свое напоминание Корс.
– Я помню о назначенном времени, – Теорат отмахнулся от назойливого попутчика. – Если тебе так не терпится засвидетельствовать свое почтение бесполезным дворцовым прихлебателям, можешь идти один.
– А как же вы?
– Меня ждут неотложные дела здесь неподалеку. – Маг перевел взгляд с часовой башни на своего друга. – Необходимо переговорить кое с кем.
– Что мне передать Эвену?
– Можешь так и передать.
– Да, но когда ты вернешься?
– Это будет зависеть от того, что я узнаю.
– У тебя одни загадки, а у меня, как всегда, одни вопросы.
– Я бы очень хотел, мой старый друг, чтобы вопросы были только у тебя. Но на этот раз я сам столкнулся с тем, чего не могу понять. И это мне очень не нравится.
– Тогда не буду тебе мешать, – Корс кивнул. – До встречи.
– До встречи, мой друг, – Теорат, улыбнувшись, кивнул в ответ и несколько мгновений следил за удаляющимся Корсом, пока того не скрыла из виду двигающаяся по улице толпа горожан.
Вопросы… Вопросы, требующие незамедлительных ответов.
Теорат быстро шел вверх по улице, лавируя между попадающимися на пути людьми. Хорошо, что на него никто из встречных не обращал внимания. Стоит всего лишь снять мантию и шляпу, заменив ее на простую одежду, и до тебя уже никому нет дела. Все-таки какую огромную… нет, пожалуй, главнейшую роль играет одежда! Особенно при встрече двух незнакомых людей. Да будь здесь хоть сам государь Эвен – в таком же простом наряде его бы никто не узнал. Да и что ему тут делать-то, на обычной улице, пусть даже в столице штата?
Сперва Теорат, вдохновленный подобными рассуждениями, хотел устроить сегодняшнюю встречу в одном из трактиров на самой окраине Эбилерна. Но затем, поразмыслив, маг решил не доводить дело до абсурда. Где меньше народа, там легче привлечь к себе ненужное внимание чужих любопытных глаз. Так что гостиница «Удачный день» была, пожалуй, лучшим из вариантов.
Нужно пройти еще два квартала. Поселенный им туда человек терпеливо дожидается со вчерашнего вечера. Если, конечно, не испугался и не убежал. Хотя не должен. Он трусоват, а Теорат хорошо его припугнул. Так что сегодня многие из вопросов получат ответы. Но все же один из них доводит до легкой паники: что было бы, не окажись Теорат в нужном месте в нужное время?
Вчера, ближе к вечеру, маг государя Эвена, выполняя одно из важнейших поручений своего высокопоставленного нанимателя, оказался возле одного из небольших рынков. Здесь должна была состояться назначенная встреча, и, придя на место, Теорат прошелся своими магическими способностями по доступному ему радиусу, выискивая скрытого собеседника. Неожиданно до его сознания дошла четкая мысль одного из торговцев: кто-то искал здесь свободное место для продажи плодов катамфе.
Это было более чем неожиданно. Теорат поискал глазами заинтересовавшего его человека, и удивление его возросло. Откуда у этого грязного, оборванного бродяги сумка с настоящими плодами катамфе? То, что они настоящие, не было никакого сомнения. По крайней мере, бродяга, мысленно называющий себя торговцем, был в этом твердо убежден. Как назло, с собой была всего одна фляжка с соком, которая могла понадобиться позже. Пришлось влезать в голову к торговцу без усиления магических способностей, но даже то, что удалось узнать при помощи поверхностного магического воздействия, заставило Теората задуматься.
– Я покупаю весь твой товар, – без лишних предисловий начал маг, возникнув прямо перед опешившим от такого поворота торговцем.
– Но… разве вы знаете, что я…
– Ты слишком громко думаешь.
– Вы маг, – торговец понимающе кивнул. – Тогда вы знаете и цену, за которую я смогу их отдать.
– Ты наглый и жадный глупец! – Теорат поднял брови. – Твой товар стоит вполовину меньше того, что ты хотел мне назвать. И ты это тоже знаешь.
– Вы не пра…
– Никогда не пытайся обмануть мага из Калантора, Мако сын Малоса! Я могу вскрыть твой разум с легкостью, словно древесный орех. И это вряд ли тебе понравится. – Теорат с удовольствием отметил появление оторопи и страха на лице караванщика. – Но я не буду этого делать. Я предлагаю тебе сделку, которая позволит поправить твои дела. Сейчас ты отправишься в гостиницу «Удачный день», она стоит на противоположном конце города. Иди в сторону северной часовой башни и найдешь ее. Сними там комнату и хорошенько перекуси. Можешь выпить пива или вина. Жди меня завтра. И не пытайся убежать: я найду тебя, в какую бы дыру ты ни залез.
Нет, этот Мако будет ждать хоть весь следующий год. По двум причинам: он боится угрозы Теората и хочет получить обещанное вознаграждение. Так что никуда он не денется из гостиницы. А вот и она.
Маг толкнул входную дверь и, пригнувшись по привычке, чтобы не задеть остроконечной шляпой притолоку, вошел внутрь и огляделся.
Зала первого этажа была заполнена посетителями едва ли наполовину. Свободных столов было предостаточно, и отыскать сидящего в дальнем углу Мако не составило большого труда.
– Доброго дня тебе, Мако сын Малоса.
– И вам доброго дня, господин маг. – Торговец выглядел посвежевшим. – Так что за дело вы хотите предложить мне? – Караванщик, по-видимому, обдумал вчерашние слова и теперь решил сразу же перейти к делу.
– Для начала ты расскажешь мне в подробностях, как случилось, что твой караван оказался потерян. И не упусти ни одной детали, даже если она будет казаться тебе незначительной.
Спустя три недели. Свободные земли.
Город Калантор
Главная библиотека встретила его спасительной прохладой коридора и гулким эхом торопливых шагов. А затем – шепчущей по углам полутьмой, окружающей стеллажи, книги и посетителей. Прямо с дороги, едва бросив конюху поводья взмыленной лошади, Теорат отправился сюда.
Беседа с Мако только укрепила сомнения.
…«Так приказала наша королева».
