скачать книгу бесплатно
Ни орки, ни люди, чьи королевства в то время зарождались на востоке, в стороне от линии нашествия полчищ ратусов, не познали всего страха и отчаяния войны, ведущейся на истребление одного из враждующих видов.
Тот месяц навсегда вошел в историю народа гномов, как Месяц сотворения мира. Радость победы омрачалась великой ценой, которую пришлось заплатить сынам Марина: павших было столько, что не хватало живых, чтобы закапывать тела.
Доподлинно не удалось выяснить, что же заставило ратусов выступить войной против далекого народа гномов, даже не слышавших о захватчиках до того дня. Самым обоснованным предположением, ввиду огромного количества атаковавших, было расширение собственных земель для жилья и прокорма серого народа. Доподлинно же узнать, даже у пленных ратусов, ничего не удавалось. Каждый из вражеских солдат на все вопросы отвечал только одно: «Так приказал мой король».
Во время Великой войны странствующие маги Калантора еще не добрались до столь отдаленных земель. По прошествии же времени никто из наймитов не сумел почувствовать хотя бы малый след какого-либо магического воздействия. Да и что это должно было быть за воздействие, которое силой своей способно подчинить себе волю стольких существ!
Впрочем, как думалось самому Тэрину, никто в то время на помощь магов особо и не рассчитывал. По окончании войны установившиеся на поверхности границы гномьего царства укрепили сетью оборонительных сооружений и сигнальных башен. Со временем необходимость в них даже отпала: ратусов в этих землях больше никто не видел. Подземный город Дварголин ширился и рос. А разросшееся племя людей через два малых круга лет окончательно установило границы своих штатов, протянув владения с востока до болотистых лесов Западного края.
Торговый обмен с новыми соседями был обоюдно выгодным, и каждая из сторон охотно соблюдала мир и минимальное уважение друг к другу. Случающиеся мелкие стычки, редко когда доходившие до пролитой крови, решались собственными силами на местах, а торговые и дипломатические отряды с неизменной регулярностью пересекали границу Алевора и ближайшего штата Сатонии в обе стороны.
Широкий коридор тем временем дошел до развилки. Фолин свернул направо, оказавшись в очередной горизонтальной выработке. Звуки работы множества гномов стали ближе и отчетливей. В свете ручного фонаря вдоль входа и ближайшей стены высветились части крепей – деревянных сооружений, стоек, перекладин и затяжек. Из темноты уходящего вглубь скалы прохода вслед за фонарем вынырнул идущий навстречу гном. Он поднял руку в приветственном жесте, следующим знаком предупреждая о скором приближении телеги с грузом. Пришлось отойти к противоположной стене. Вскоре из глубины штрека показался коногон, несущий в руке чадящий факел. Второй рукой он вел за поводья низкорослую лошадку со спиленными рогами. Животное послушно брело за своим поводырем, медленно таща за собой шестиколесную телегу, нагруженную грубыми кусками добытой породы. За телегой следовали еще несколько гномов.
Как только добытчики скрылись из виду, в коридоре послышался нарастающий шум множества шагов. Мимо вновь замерших Тэрина и Фолина, освещая себе путь, прошел новый отряд горняков. Гномы прошли к дальней стене выработки, после чего первый старшина кивнул Тэрину и оба продолжили путь. За их спинами раздалась серия разрозненных металлических звуков: отряд вошел в клеть, и стоявшие возле нее гномы привели механизм в действие, опуская рудокопов на один из нижних горизонтов.
Пожалуй, именно Сатония на данный момент является самым богатым и процветающим королевством у людей. Всему виной благоприятное место расположения. С востока границы этого штата омывают воды Внутреннего моря. Юг окружен человеческими соседями. С запада расположены труднопроходимые болотистые земли растянувшегося подножия Стены моря. Любое стремительное перемещение атакующих войск здесь попросту невозможно. Север же граничит с самим Алевором, силами которого в Сатонию течет нескончаемый поток самарантов и рудного камня. Лучшая часть оседает в землях сатонцев, остальное же путешествует вглубь человеческих штатов. В обмен гномы получают запасы ткани, продовольствия, меха и лошадей, а также последние технические достижения, облегчающие добычу горных сокровищ.
Судя по рассказам в человеческих тавернах, сатонцы здорово наживаются на обмене гномьим товаром со своими соседями. Но это их внутренние дела. Как бы то ни было, никто не мешает снарядить свой собственный торговый отряд в Алевор из любого населенного пункта любого из штатов. Но будет ли это дешевле? Вот ведь в чем вопрос.
– Нам вниз, – пояснил Фолин, сворачивая в одно из ответвлений. – Не будем занимать подъемную клеть. А старый коридор, ведущий к прежним подъемникам, пришлось временно завалить. Ты же знаешь эту историю с возведением Зала королей. Придется воспользоваться боковой лестницей.
Раздававшиеся до этого отчетливые звуки работ в самой верхней шахте за поворотом вновь стали далекими и глухими.
– Мастера уже отлили новый трон короля?
– Да, – ответил первый старшина. – И уже заготовлены места для трех родовых самарантов.
Тэрин вздохнул. Он родился уже здесь, на севере. Но его дед долгими вечерами рассказывал истории о потерянном Дварголине.
Подземный город гномов, вырубленный в скале в десяти и семи днях конного пути на север от Великих врат Запада. Именно в нем, в самом сердце горы, восседал и правил в то время своей железной рукой Единый король – Трудонг. В Зале королей, на троне из чистого железа, украшенном восемью огромными самарантами, вмурованными в спинку трона полукругом над головой восседавшего там Трудонга. Ибо такое число племен встало в далекие времена под единым правлением Первого короля – Марина. И именно такое количество племен с тех пор давало опору королю гномов. Который в ответ должен был помнить, чтить и нести бремя ответственности за каждый из самоцветов.
За многие годы Дварголин рос и богател. Рассказы о его красоте и огромной сокровищнице разносили торговцы и странствующие маги-наймиты. Многие люди из инженерных отрядов надолго оседали в строящемся городе, руководя возведением и отлаживанием бесконечных подъемных механизмов, валов, систем водонапорных сооружений и устройств иного рода, без которых великий замысел сынов Марина был бы неосуществим. Мастера старались задержаться как можно дольше в этом неприветливом месте, выпрашивая все новую и новую работу. Гномы платили тем, что умели добывать. Горная порода, металл и самаранты шли в обмен на материалы и работу человеческих умельцев.
Тэрин усмехнулся. Если бы только они, гномы, знали заранее, что все самаранты отличаются друг от друга…
В начале истории объединения народа гномов, когда вразумлением Бога сыны Марина спустились под землю для начала работ, налаженная торговля с соседями носила, как теперь выяснилось, более чем несправедливый характер. Обмен добываемых камней на людские товары шел исключительно по штучному варианту. За одну бочку засоленной рыбы, к примеру, человеческие торговцы брали порядка двух или трех драгоценных камней среднего размера. Так продолжалось довольно долгое время, пока до рудокопов не дошли тщательно скрываемые от них сведения о том, что в землях людских королевств вырученные с обмена камни имеют совершенно иную стоимость, ориентированную не столько на целостность самого камня и его размер, сколько на цвет. Цвет!
Народ гномов был создан Богом, не различающим цвета. Для сынов Марина весь окружающий мир был наполнен лишь различными оттенками белого и черного.
Экстренно был собран совет старших гномов, которые путем длительных изысканий при помощи нескольких магов-наймитов вывели ряд определенных закономерностей, которые в дальнейшем стали применяться ко всем найденным внутри горы самарантам.
Как растолковали старейшинам гномов сведущие в магии люди, каждый из огромного количества видов самарантов обладает своей собственной температурой, звуком и прочностью. А все из-за того, что всякий драгоценный камень состоит из бесчисленного множества мельчайших частиц, образующих неповторимый узор, дарующий каждому виду самарантов уникальные и неповторимые свойства. Именно эти свойства каждого вида камней, так же, как множество их сочетаний, дают характерное многообразие окраса, и это на протяжении последних лет всесторонне изучается магами Калантора.
С тех самых пор в хорошо укрепленном и охраняемом помещении, расположенном в недрах города, за круглым столом сидят гномы. Перед ними возвышается гора самоцветов, из которых то один камень, то другой переправляются в соответствующие виду и ценовому показателю сундуки.
Теперь торговля между людьми и гномами приобрела более сложный, но и более выгодный характер. Разумеется, выгодный для жителей подгорного царства. Люди поначалу пытались спорить и что-то доказывать лишенным цветного зрения гномам, ссылаясь на полную некомпетентность странствующих обманщиков. Но все эти разговоры заканчивались очень быстро. Позиция облаченных в живорожденную броню торговцев была нерушима, как покоряемый ими камень. Если что-то кого-то не устраивает, то гномы не собираются никого неволить, так как торговый обмен между соседями – дело добровольное. В конце концов, гномы смогут прожить и без людей. У них есть орки и маги, которые будут поставлять в Алевор все необходимое.
Некоторые из людских государей даже отправили к гномьему королю Брендару своих послов, в надежде уговорить того вернуть прежние условия торговли. Однако из этого ничего не вышло. Восседающий на каменном троне Брендар, над головой которого переливались самаранты объединенных племен, своей железной рукой указал визитерам на выход. Послы ушли, оставив подгорному владыке предупреждение о наступлении для него тяжелых времен, когда людские земли прекратят вести с обнаглевшими гномами всякие дела.
Именно из-за подобного поворота событий, спустя несколько дней горячих споров было принято решение начать строительство дороги, ведущей к Великим вратам Запада. Чтобы возле них возвести порт и, обучившись морскому делу, огибать часть Стены морским путем, с последующим входом в устье реки Южной, которая позволяет посещать земли орков и отдаленные от Алевора штаты людей. С орками отношения продолжали оставаться ровными. Племена синекожих исполинов за все время своего существования, как было известно от странствующих наймитов, не образовали объединенных штатов, и данная упрощенная схема их мироустройства позволяла им обходиться малым количеством ресурсов. Все перипетии между гномами и людьми практически никак не сказались на их существовании. Есть эта торговля или нет – жили их отцы и деды ранее без нее, и они смогут.
Расчет же на южные и восточные штаты людей позволял последним наконец-то заиметь возможность получать камень, руду и самаранты подгорного царства без грабительских наценок северных перекупщиков, что также должно было повлиять только в положительную сторону.
Можно было постараться отыскать еще племена полуросликов, но, по рассказам путешествующих магов, малышей в тех краях уже давно никто не видел. И что стало с их небольшим народом оставалось загадкой.
Через несколько лет масштабного строительства работы кипели уже на склонах двух гор возле Великих Врат, которые решено было украсить гигантскими статуями Бога и первого короля Марина. Чтобы каждый из въезжающих оркских, либо человеческих путников, поднимая голову, с молчаливым благоговением взирал на высеченное в несокрушимом камне величие могущественных героев прежних лет.
Но строительство так и не было завершено. Из недр гор к гномам протянуло свои когти древнее зло. Неисчислимая стая чудовищных тварей выплеснулась из мрака самого центра горы. Кто были эти порождения катакомб Дварголина и что заставило их атаковать, оставалось загадкой. Выставленная немногочисленная оборона нижних уровней была сметена за первые мгновения, после чего чудовища, подгоняемые неведомой силой или, быть может, проснувшейся жаждой крови, стали заполнять остальные выработки. Но здесь они получили первый отпор.
– Сомкнуть щиты! Упор на колено! Второй ряд – защиту наверх! Копья к бою!
Камень родных стен, броня щитов и острое железо наконечников копий. Первая волна свирепых чудовищ натыкается на непреодолимое препятствие. В зверином бешенстве бьет когтями, пытается прогрызть брешь в монолите защитного порядка. Визжит от раздирающей изнутри злости и ненависти. Визжит от раздирающих плоть копий, бьющих через щиты единым движением. Валится на пол, брызжа кровавой слюной. Широко разевает пасти, выворачивая наружу четыре ряда кривых, острых зубов, чтобы хотя бы в предсмертной агонии суметь добраться до теплой чужой крови. И хрипит на последнем вздохе, добитая короткими одноручными мечами.
– Шаг!
Стена обороняющихся срывается с места, перемещаясь на полметра. Давит поверженных врагов железом подкованных сапог, весом живорожденной брони и доспешных накладок. Обрушивает всю тяжесть щитов на бледные, лишенные волос головы.
– Упор на колено!
И сыны Марина, отвоевав пядь своей земли, принимают новый удар врага. Колют, бьют и давят, отвечая злостью на злость, яростью на ярость и жестокостью на жестокость. И так будет всегда, когда твой род вступает в драку за свой дом.
Тэрин вздохнул. Отвага, честь, сила и решимость. Бесстрашные герои тех далеких легенд и сказаний…
Подземный город был потерян. Враг оказался сильнее и безжалостнее. Порождения тьмы подгорных пещер, несмотря на подошедшие когорты тяжелой пехоты, смогли прорвать оборону в нескольких широких коридорах верхних этажей. Оборона там была более трудной, чем сдерживание врага в узких боковых проходах. Твари проникли в верхние жилые чертоги Дварголина, неся смерть всем, кто оказывался у них на пути. А затем не выносящие дневного света чудовища, заполнив собой все пространство подземного города, через неведомые гномам пути выплеснулись ночью на склоны Стены моря. Двинулись на юг и добрались до Великих врат Запада.
И многие годы прошли в скитаниях выживших гномов. Жалкие остатки некогда многочисленного, поднявшегося после Великой войны народа долгое время кочевали по степям и лесам, не имея смелости и сил приблизиться к горным перевалам Стены моря. Основанная на добыче самарантов, камня и металлов торговля была утеряна, и гномам пришлось обучаться новому ремеслу.
Тогда же они впервые вспомнили слова Бога, необдуманно, либо же горделиво забытые их народом по прошествии многих малых кругов лет. Мудрейший предвидел и предупреждал, но сыны Марина перестали серьезно относиться к старинным легендам и преданиям.
Наконец было выяснено, что северная часть Стены моря безопасна. Несколько недель смельчаки из поисковых отрядов провели на склонах гор, пробираясь в открытые норы и природные лазы. Но нигде не осталось даже следа запаха неменов – так с тех страшных времен нарекли подземных тварей, лишивших гномов их родины.
Теперь новый город – великолепный Элдарион – разрастается и с каждым годом крепнет. Учтены все старые ошибки: теперь каждая его часть имеет свой собственный вход, и город может быть разделен на отдельные, легко обороняющиеся блоки.
– Пришли. – Фолин свернул в одно из боковых ответвлений. Стоящая там вооруженная охрана отвела скрещенные копья в стороны, освобождая проход. В свете ручного фонаря между крепями заблестели глаза и живорожденные доспехи горняков, провожающих визитеров с нескрываемым волнением и интересом. За спинами идущих оживали приглушенные голоса, возобновляющие обсуждение происходящего.
– Здесь. – Фолин остановился и указал в сторону.
Тэрин посмотрел туда. Перед ним, отражая свет ручного фонаря, тускло поблескивала выполненная из невиданного материала стена. Обвалившаяся при прокладке штрека часть горной породы случайно открыла рудокопам тщательно хранимый ею секрет.
Тэрин снял с руки боевой багнак, положил ладонь на гладкую холодную поверхность. Приложил ухо и несколько раз постучал. Глубина сего чуда отозвалась еле уловимым гулом.
– Внутри пусто?
– Да, – кивнул Фолин. – Горняки, обнаружившие эту стену, считают, что за ней может оказаться пустое пространство. Но где спрятан вход и есть ли он вообще? И что за материал, из которого выполнена стена?
– Пробить пробовали?
– Да. Но железо уступов и рабочих багнаков не может сделать даже надкол. Оно не оставляет на этой поверхности ни царапины, хотя само тупится и гнется весьма быстро.
– В нашем мире есть только одна сила, способная создать нечто подобное, – раздался за их спинами голос, и Тэрин с Фолином обернулись. К ним подошел один из горняков. – Мы здесь обсуждаем эту новость уже несколько часов, командир когорты. И пришли к выводу, что это было подвластно только Богу. Вот единственное объяснение, которое делает возможным существование невиданного и столь прочного материала.
– В твоих словах есть доля истины, но верны ли они, решать будут другие. – Тэрин несколько мгновений смотрел на горняка, после чего перевел взгляд на стену. – Я продлеваю запрет на посещение этого места до тех пор, пока о находке не станет известно королю. Думаю, в скором времени нас всех ждет трудная и интересная работа. Совет гномов наверняка решит полностью освободить эту стену от камня. Если удастся обнаружить вход, мы должны будем проникнуть внутрь. Возможно, именно там мы сможем найти то, что поможет нам вернуть утерянную родину.
– Да! – многоголосый рев двух десятков глоток сотряс стены коридора.
Глава четвертая
За пять лет до описываемых событий. Вторая неделя первого месяца весны. Один великий круг, девять малых кругов, девять десятков лет и пять лет по летоисчислению людей. Территория Южных степей. Недалеко от границы штата Лория
– Вечереет, господин Мако. – К едущему в середине обоза торговцу подскакал старший из охранителей. – Скоро начнется безвременье. Господин Мако!
Хозяин обоза вздрогнул, проснувшись от повторного оклика. Он опять задремал и даже не заметил, как.
Хмурясь, он посмотрел на того, кто его разбудил.
– Пора ставить лагерь, – повторил подъехавший.
– Где посчитаешь нужным ставить ночлег?
– Я бы предложил забрать правее и двигаться в сторону вон того холма, – Волдар указал рукой в сторону. – У него широкая площадка и пологие склоны. Лошади без труда втащат телеги, и мы сможем составить их. К тому же с вершины лучше просматривается даль и легче держать оборону в случае нападения.
– Согласен, – торговец кивнул. – Не стоит ли нам ускориться, чтобы завершить приготовления до темноты?
– Это излишне, – старший охранитель покачал головой. – Я уведомил вас заранее. Если будем держать такой темп все оставшееся время, успеем расположиться до полных сумерек.
– Тогда велите головной телеге менять направление.
– Слушаюсь. – Волдар сдавил ногами бока своего коня. Зверь, получив сигнал, фыркнул и перешел с шага на рысь.
Мако проводил старшего охранителя взглядом и убедился, что наймит выполняет распоряжение. Когда-то и он, торговец и хозяин каравана, был молодым, полным сил и блистательных замыслов, но вступил однажды в это болото, рассчитывая быстро перейти его и, упершись в твердую землю, расправить плечи и высоко поднять голову.
Мако встал со своего места и оглянулся: в хвосте обоза тоже все спокойно.
Убедившись, что причин для личного вмешательства нет, торговец уселся, отстегнул от пояса флягу и сделал несколько глотков. В нос ударил резкий запах застоялой воды. Болото! Проход через степи дался нелегко. Запасы воды почти на исходе, а то, что плещется на дне бочки, уже начало цвести, отдавая привкусом тины.
Мако вернул флягу на место и сплюнул на землю. Как есть болото…
Два десятка лет назад он, выменяв у знакомого свою первую телегу и старую лошадь, нанялся простым перевозчиком к одному из купцов. Тот держал путь к границам Алевора, и именно тогда, в царстве гномов Мако окончательно загорелся идеей стать торговцем. Дед его был дровосеком, отец – стекольных дел мастером. Ни то ни другое никогда не прельщали юного Мако. С одной стороны – ежедневное, однообразное махание топором в лесу, обработка срубленных стволов и доставка их к столярам. С другой – жаркая работа рядом с постоянно горящим огнем, на котором песок и известняк плавятся в стекло, разрозненные куски которого далее доводят до ума и скрепляют между собой тонкими железными пластинами для получения необходимой заказчику формы.
Конечно, второй вариант более предпочтителен и уважаем. Работа изнурительная, хоть и не столь тяжелая, как в лесу, но вот сколько времени пройдет, прежде чем ты освоишь необходимое умение… Нет, нет и нет! То ли дело торговля.
Мако с горящими от возбуждения глазами глядел на то, как прибывший в Алевор торговец обменивает товары, умело и деловито споря с такими же торговцами, гномами и даже несколькими волшебниками.
Всю дорогу назад Мако старался держаться как можно ближе к хозяину каравана, тщательно подмечая и запоминая каждое из его слов. Выяснилось, что данная поездка была весьма успешна. Обменянного в гномских землях товара оказалось больше, чем то количество, на которое рассчитывал старик. И теперь, если удача будет так же благоволить ему и на обратном пути, у хозяина обоза хватит ценных вещей для отряда мастеров. Вот тогда и сбудутся его давние мечты о большом и красивом доме.
Большой и красивый дом… Мако вздохнул. Болото…
В итоге все оказалось намного сложнее, чем ему виделось со стороны. Слишком много выявилось подводных камней, о которых, пока сам не споткнешься, и не узнаешь.
Обоз тем временем, повинуясь движению головной телеги, все сильнее забирал вправо. Мако посмотрел на небо, затем перевел взгляд к горизонту и удовлетворенно кивнул. Старший из охранителей свое дело знал. У него в отряде поддерживается жесткая дисциплина, Мако убедился в этом в первый же день, когда обоз тронулся в путь. Волдар, узнав о том, что они направляются в земли орков, сам составил маршрут, зорко следя, чтобы ни одна из телег не отстала от каравана или не вырвалась далеко вперед. Кроме того, за день до отбытия Волдар предложил Мако взять с собой в путешествие двух странствующих магов. На резонный вопрос торговца, зачем, старший охранитель заявил, что те смогут заранее предупреждать о появлении возможной угрозы.
Всю полноту задуманной им идеи удалось понять, когда часть охранного отряда разъехалась по сторонам от основной линии движения. С тех пор, исключая время ночлегов и обеденных привалов, всадники по двое отъезжали на почтительное расстояние и озирали окрестности вокруг каравана. А едущие рядом со старшим охранителем маги-наймиты, считывая доходящие до них мысленные образы, докладывали обо всем увиденном.
В первый же вечер Волдар, незадолго до наступления межвременья, напомнил Мако о необходимости остановки на ночлег и сооружения лагеря. Мол, место здесь подходящее и двигаться дальше нет смысла. Телеги согнали в круг, в центре которого расположились люди и лошади. Старший охранитель выставил половину своего отряда и одного из магов нести дежурство. Остальные повалились спать внутри импровизированной крепости. Ночь прошла спокойно.
На следующие сутки все повторилось с удивительной точностью, и Мако, должно быть, впервые за много лет беспечно уснул, сидя на своем месте в телеге. Волдар исправно нес службу, заранее отмечал подходящие места для привала и ночлега, его люди четко и слаженно несли сменный караул до наступления следующего дня. А затем еще одного, и еще…
Десять и три десятка дней казавшегося бесконечным странствия закончились без каких-либо происшествий в одном из поселений племени орков. И здесь Мако наконец смог выторговать один из самых ценных товаров, которые только можно себе представить.
– Господин Мако, – к молча сидящему на телеге торговцу подошел уже спешившийся Волдар. – Телеги выставлены в круг. Ваши люди могут заняться шатрами.
– Хорошо, – хозяин каравана кивнул.
Плоды дерева катамфе. Половина телеги спелых, красных плодов. Их оторвут с руками, разберут с досками телеги, на которых они сейчас лежат. Нужно только довезти их до Калантора. Маги Свободных земель захотят заполучить себе весь товар. Катамфе невероятно ценится ими, ведь он каким-то образом повышает их магические способности. Они с этими плодами, вернее, с их соком, могут и мысли читать у человека, находящегося практически в соседнем штате, и чуть ли не мертвых возвращать к жизни. В общем, даже у самых обычных магов начинается настоящий ураганный всплеск силы. Правда, длится он, как понял Мако, недолго. Но это ему только на руку – значит, будет иметь смысл наведаться в Свободные земли еще раз. И не только туда. Любой странствующий наймит, не имеющий своей земли, будет готов предложить что-нибудь в обмен. Например, свои услуги. Не зря нанятые по совету Волдара маги быстро согласились тащиться с ним через половину человеческих земель. Знают, что оплата их труда будет достойной.
В планах у Мако объехать после Калантора еще несколько штатов. Все затраты должны будут окупиться товаром или услугами, и в накладе он теперь точно не останется. Эта далекая, долго планируемая и трудная поездка наконец позволит ему не только нанять мастеров для постройки собственного дома недалеко от столицы своего штата Сатонии, но и оплатить услугу постоянного помощника. С этого момента торговые обозы будет водить он, а Мако наконец-то, спустя долгих два десятка лет, сможет позволить себе засыпать все чаще одолевающим его сном не на пыльных, скрипящих колесами телегах. Отныне его всегда будет ждать чистая, уютная кровать.
Главное – успеть обменять весь запас катамфе, пока кто-нибудь еще не успел съездить в гости к синекожим и не вернулся обратно. Оркам абсолютно все равно, кому давать свои катамфе на обмен. Им бы поскорее освободить деревья, чтобы они не сломались под тяжестью мясистых плодов. А срывать и складывать катамфе впрок здоровяки не любят. Занятие это они считают глупым, лишенным смысла. Мол, зачем перекладывать плоды с одного места на другое? Приедут маги или люди, тогда и можно потрудиться.
Что было до того, как маги и люди узнали о существовании катамфе и самого племени орков, не знали, должно быть, и сами синекожие. Да и плевать! В этот раз все должно сложиться более чем удачно. Остаток будет богатый, и он сможет расплатиться с Волдаром и его людьми. А в дальнейшем неплохо было бы обращаться к ним постоянно. Дело свое они ведают превосходно. Наверняка когда-то несли службу в армии одного из штатов. Если не все, то старший охранитель уж точно. У него даже конь с лобовой броней и не спиленными рогами.
Что касается самих Южных степей, то с ними дела обстоят просто: не нужно заходить слишком глубоко. Тут мало крупных источников воды, чтобы можно было обеспечить большой караван или внушительный отряд. Где-то в самом сердце этой неприветливой земли несет свои воды полноводная и быстрая река Южная, берущая свое начало где-то в районе Великих врат Запада. Вдоль ее берегов даже растут деревья, если верить рассказам мага-наймита Балеота. Но до этого спасительного места еще надо суметь дойти. Хотя, надо признать, что забираться так далеко смысла нет. Сам Мако ни за что на свете не согласится отправиться в такую неприветливую даль.
Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?
Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам. Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.
Ратусы все-таки наделены умом и предпочитают вести обмен, более всего ценя металл и ткань, предлагая взамен свой небогатый товар, состоявший, в основном, из запасов сена для скота, всевозможных глиняных и плетеных изделий и запасов змеиного яда. Где ратусы набирали яд в таком количестве, никто толком не знал. Но Степи воистину необъятны, земли за границами южных штатов изучены плохо. Вполне вероятно, что где-то там действительно водятся неисчислимые полчища змей. Они могут обходиться без воды еще дольше, чем ратусы. Это всем известно.
Мда… Неприветливое место. И изначально он, Мако, решился на недешевый сговор с Волдаром и его людьми именно для защиты от возможного нападения ратусов. Но все оказалось намного неожиданнее.
Выйдя из Сатонии, перейдя штат Пангатол и Свободные земли, обоз пересек границу штата Лория, не встретив на этой самой границе ни одного воинского подразделения.
Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды. Если граница пуста, стало быть, в непосредственной близости может происходить какая-нибудь заварушка. А оказаться в самой гуще событий, не имеющих к тебе никакого отношения, в планы хозяина явно не входит. Правда, оба мага ничего тревожного не ощущают, но все самое интересное может происходить за пределами их магических способностей.
Мако ничего не оставалось, как согласиться и затем с нарастающей тревогой ожидать дальнейшего развития событий, глядя на то, как с его очередного молчаливого согласия старший охранитель начал составлять обоз в оборонительный круг.
Через час один за другим стали возвращаться разведчики с донесениями о том, что в ближайшей округе нет ни одной живой души. Обнаруженное ими небольшое поселение с оставшимися жителями встретило их криками ужаса и скрипом закрывающихся дверей. Когда же разведчики попробовали приблизиться к крайнему дому, чтобы выяснить причину такого поведения, в них прилетело несколько самодельных стрел. Выпустившие их крестьяне были плохими стрелками, и разведчики урона не понесли. Однако разговора не получилось, и пришлось возвращаться назад ни с чем.
Для верности подождали еще. Люди успели пообедать и дать отдохнуть коням, после чего обоз продолжил путь через штат к его южным границам.
Только к вечеру едущим справа разведчикам повстречалась одна семья. Женщина средних лет, торопливо тащившая за руки двух малолеток, и старший сын, замыкающий группу. Увидев приближающихся всадников, женщина с детьми чуть было не умерла от страха. Мальчишка же вышел вперед, держа перед собой ржавые вилы. Убежать от конных он, разумеется, не рассчитывал, но был настроен защитить близких ему людей. Однако, к его удивлению и явному недоверию, двое вооруженных, облаченных в доспехи воинов не стали нападать. Вместо этого один из них пообещал ему небольшой самарант, если он ответит на несколько вопросов.
– И что в итоге? – нахмурился Волдар.
– Две недели назад в Наготаре умер государь. – Разведчик посмотрел на старшего охранителя, после чего перевел взгляд на подошедшего Мако. – Прямых наследников он не оставил, и сейчас при дворе вспыхнул жестокий дележ власти. Придворные женщины выставили своего претендента. С другой стороны, своего родственника пытается посадить на трон вдова умершего. Вспыхнувшая внутри замка драка, в которой женщины поубивали друг друга, быстро перенеслась за стены столицы, охватив за последние дни весь штат. Представители борющихся сторон ездят по землям с вооруженными отрядами, убивая сторонников своих врагов. За последние два дня в этой местности побывали уже три разбойничьих отряда. Оставшиеся без еды и домов люди сбиваются в вооруженные шайки, силой отбирая еду у своих вчерашних соседей. Войска, несшие охрану и патрулирование этой части границы, недавно ушли.
– Маршрут не меняем. – Волдар, выслушав донесение, развернул ткань с вышитой на ней картой и несколько мгновений изучал ее. – Заберем немного правее и уйдем чуть дальше от крупных населенных пунктов. Видится мне, сейчас именно там происходят самые интересные события. Будем надеяться, что до самой границы нам не повстречается какое-нибудь озлобленное армейское подразделение.
