Осколок Сайвурия. Путь из тени

— Из какого вы королевства? — спросил он.

Ханна решительно вышла вперед:

— Мы из королевства Лирах.

— Лирах? — Кристин недоверчиво скривилась.

— Что вы делаете так далеко от дома? Это путь не из близких, — спокойно спросил Нико.

Элизабет бросила на Ханну красноречивый взгляд, в котором читалось: «И что мы ему ответим?!» Волшебница замялась, нервно теребя край накидки.

«Похоже, у Ханны не было плана "Б"», — обреченно подумала Элизабет.

— Я же говорил! Они пришли сюда колдовать! — внезапно пропищало возродившееся существо. Рогатик выглядел точь-в-точь как прежде, только стал вдвое меньше.

— Опять он вернулся… — тяжело вздохнула Ханна.

Кристин вздернула подбородок. Оправив свою безупречную экипировку, она властно произнесла:

— Во дворец!

— Что?! — вспыхнула Ханна.

Элизабет возмутилась:

— Как это — во дворец?

Нико поднял голову, и его взгляд стал стальным:

— В нашем королевстве магия запрещена всем, кроме принцессы. Вы нарушили королевский эдикт, и я обязан доставить вас к Анне. Она сама решит, что с вами делать.

— Но лучше отвезите нас к моей тетушке Пэлмэш! — отчаянно воскликнула Ханна, крепче вцепившись в плечо Элизабет.

Кристин лишь в очередной раз усмехнулась. Она тряхнула головой, и её длинные светлые волосы рассыпались по роскошным доспехам.

Элизабет завороженно наблюдала за ними. Девушка и представить не могла, что когда-нибудь окажется в ином мире и увидит своими глазами настоящих зимних эльфов. Они были гораздо выше людей, стройные, с лицами, почти не выражающими эмоций, но при этом пугающе красивыми.

Нико оглянулся на остальных стражников и отдал короткий приказ жестом.

«Очевидно, при чужаках они общаются только на своем наречии», — подумала Элизабет. Девушка была в замешательстве: в книгах, которые она глотала одну за другой, эльфы всегда описывались как гостеприимный и мудрый народ. Реальность оказалась куда суровее. Особенно раздражала Кристин: она буквально излучала холодное превосходство, всем своим видом давая понять, что незваным гостям здесь не рады.

Через несколько минут намерения эльфов стали ясны: стражники стянули руки пленниц тонкой, но удивительно крепкой серебристой бечевой.

— А это обязательно? — попыталась возразить Элизабет, чувствуя, как веревка впивается в запястья.

Нико шел впереди, храня молчание. Он внимательно всматривался в горизонт, и со спины его фигура казалась воплощением суровой северной стати. Элизабет невольно засмотрелась на него, пытаясь уловить хоть какую-то деталь, выдающую в нем сочувствие.

Заметив этот пристальный взгляд, Кристин резко заслонила эльфа собой.

— Обязательно, — сухо отрезала она, и её глаза блеснули подобно лезвиям.

Ханна, шедшая рядом, окончательно смутилась.

— Вы совершаете непоправимую ошибку... — пролепетала она.

— Какую же? — Кристин на ходу обернулась, насмешливо вскинув бровь.

— Непоправимую... — повторила Ханна, так и не сумев подобрать более веского аргумента под ледяным взглядом воительницы.

«Если бы Кристин попала в наш мир, она наверняка стала бы королевой школы — той самой стервозной красоткой, что встречается с капитаном футбольной команды и изводит всех вокруг. И это даже не штамп, это точный факт», — подумала Элизабет. Она прищурилась, продолжая рассматривать детали экипировки эльфийки. Кристин не стремилась выделяться экипировкой, предпочитая мужской покрой, и лишь тонкий, но на удивление яркий браслет на запястье выдавал в ней женщину. В копне её идеально светлых, почти белых волос Элизабет внезапно заметила одну-единственную каштановую прядь. «Интересно, как она здесь оказалась?» — мелькнуло в голове у девушки.

Кристин почувствовала на себе пристальный взгляд и наигранно, свысока ухмыльнулась.

Глава 9. Из огня в полымя

Ледяной воздух постепенно пробирался под одежду, выстужая до самых костей. Свинцовые тучи, набухшие от снега, низко нависли над горизонтом, словно придавливая мир своей тяжестью. Редкие оледенелые деревья, лишенные даже намека на листву, были единственным напоминанием о том, что они всё еще находятся в лесу.

— Здесь всегда так холодно? У вас вообще бывает лето? — поеживаясь, спросила Элизабет у одного из стражников.

— Пленницам не положено разговаривать! — отрезала Кристин и пружинистым движением вскочила на спину белого волка.

«Пленницам? Значит, мы теперь в плену?» — внутри Элизабет вскипело возмущение, но она тут же осеклась. Откуда такая вспыльчивость? Обычно она была куда сдержаннее. Девушка задумчиво нахмурилась, стараясь унять дрожь — от холода челюсть сводило так, что зубы выбивали дробь.

— Что это за жесты? Ты колдуешь? — Кристин смерила её подозрительным, полным презрения взглядом. — В твоем мире это считается магией?

Элизабет лишь устало отмахнулась:

— Нет, это просто нервное... Хотя я бы не отказалась от пары заклинаний.

— Конечно, магия! — пискляво поддакнуло рогатое существо, злорадно прищурившись. — Коварные ведьмы! Ничего, принцесса Анна быстро выведет вас на чистую воду!

Ханна проводила вредное создание тяжелым взглядом и топнула ногой, пытаясь его припугнуть. Рогатик испуганно метнулся под ноги стражникам.

— Ах ты, девчонка! — взвизгнул он из своего укрытия.

Ханна тяжело вздохнула, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться:

— Мелкий пакостник...

— Прекратите! Сейчас же! — властно скомандовала Кристин, обрывая перепалку.

Рогатик, предвкушая маленькую победу, горделиво задрал нос. Он криво ухмыльнулся, выставив напоказ ряд мелких, острых как иголки зубов.

Элизабет не выдержала этой комичной гримасы и негромко рассмеялась.

— Что такое? — всполошилось существо, подозрительно косясь на неё.

— Да уймись ты! — холодно бросила Кристин, раздраженно закатив глаза.

Ханна, заразившись мимолетным весельем своей соратницы, тоже засмеялась. Кристин это явно не понравилось: она окинула незваных гостей тяжелым взглядом, от которого смех моментально застрял в горле.

Рогатик еще сильнее оскалился. Ударив несколько раз тонким хвостиком по снегу, он быстро обежал вокруг ног главного стражника. Нико продолжал идти впереди, внимательно изучая заснеженные пустоши — казалось, он высматривает не только путь, но и новых нарушителей. В конце концов, Рогатик, видимо исчерпав запас вредности, снова с хлопком лопнул и исчез.

Спустя некоторое время обстановка немного разрядилась. Над горизонтом начал редеть туман, обнажая бесконечную белизну. Ханна шла на пару шагов позади Элизабет. Колючий холод сковывал её движения сильнее, чем путы на запястьях. Улучив момент, когда Кристин отвернулась, волшебница едва слышно прошептала:

— Нам нельзя во дворец, Элизабет! Ходят слухи, что принцесса отправляет на казнь любого, кто посмеет использовать магию... Нужно во что бы то ни стало миновать замок и пробраться к мисс Пэлмэш.

Элизабет оглянулась. Вокруг расстилался величественный, но смертельно опасный зимний пейзаж.

— Мы не можем просто сбежать, — горько заметила она. — У этих эльфов волки — огромные, полярные звери. Они догонят нас в два счета.

— Тогда возьми меня за руку. Я попробую незаметно взмахнуть палочкой, — выдохнула Ханна, пытаясь нашарить артефакт под обледеневшей меховой накидкой.

— Ты думаешь, в этот раз получится? — скептически шепнула Элизабет.

— Хватит шептаться! — рявкнула Кристин, не оборачиваясь.

— Я всё-таки попробую... — еще тише отозвалась Ханна, и её пальцы, наконец, сомкнулись на холодном дереве палочки.

Элизабет едва успела схватить волшебницу за руку, как мощный импульс подбросил их в воздух. В мгновение ока их с Ханной разметало в разные стороны. Девушка с силой ударилась спиной о дерево, и в глазах на миг потемнело. С трудом придя в чувства, она приподняла голову и увидела Ханну в нескольких метрах от себя.

Кристалл Сайвурия же выскользнул из-под кофты. Перепуганная Элизабет судорожно запихнула его обратно, молясь, чтобы в суматохе эльфы ничего не заметили.

— Что здесь происходит?! — выкрикнула Кристин, спрыгивая со своего волка.

Нико резко обернулся, его рука уже лежала на рукояти меча. Элизабет попыталась подняться, лихорадочно ища взглядом волшебницу. Ханну отбросило прямо в густые заросли, с виду напоминавшие обычный шиповник. Девушка попыталась выбраться, но каждое её движение отзывалось новой вспышкой невыносимой боли.

— Не шевелись! — властно скомандовал Нико. Он медленно, почти крадучись, подошел к колючему кустарнику. — Это всезаразник.

Элизабет, забыв о собственном ушибе, подбежала к эльфу:

— Всезаразник?! Что это за дрянь такая?

— Неужели ты никогда не слышала о нем? — ядовито процедила Кристин, не слезая с волка.

Элизабет лишь коротко кивнула, не желая вступать в спор. «С виду и не скажешь, что этот сорняк так опасен. Просто колючий куст...» — пронеслось у неё в голове.

Ханна, бледная как полотно, затравленно оглядела собравшихся и в отчаянии протянула руку к Элизабет.

Нико внимательно осмотрел сплетение веток.

— С каждым твоим движением шипы глубже впиваются в кожу, — мрачно произнес он. — Замри на месте и старайся почти не дышать, иначе станет только хуже.

— Угу... — пробормотала Ханна.

— Иначе он прорастет сквозь плоть, — добавила Кристин, не меняя холодного выражения лица.

— Так помогите же ей! — вскрикнула Элизабет.

Нико взглянул на девушку и снял белоснежные перчатки. Присев, эльф начал что-то нашептывать, не сводя глаз с куста.

— Нико! Не вздумай! Оно того не стоит, — возмутилась Кристин, переступив на другую ногу. — Нарушать королевский запрет на магию ради чужестранок — это крайняя глупость!

Она сложила руки на груди и непроизвольно качнулась в сторону.

После долгих усилий Нико куст, наконец, разжался. Ханна замертво упала на снег.

— Что с ней? — взволнованно спросила Элизабет.

— Похоже, всезаразник успел пустить яд, — ответил Нико, вставая с колен. — Отправимся во дворец, там её осмотрит лекарь.

Элизабет охватила паника. «С ней всё будет хорошо?» — подумала она, чувствуя, как пронизывающий холод забирается под накидку. «Что я буду делать без Ханны?! Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире!»

Нико гордо поднял голову. Его длинные волосы, казалось, совсем не чувствовали порывов резкого ветра.

Кристин хмуро посмотрела на Элизабет:

— С ней всё в порядке. Просто её движения парализованы.

Элизабет недоверчиво взглянула на эльфийку. «Ей ведь смогут помочь? Верно?» — подумала она, холодея от страха. Мысли о потере Ханны и возвращении агорафобии заставили её сердце биться чаще, а дыхание — стать прерывистым.

— Не стоит переживать, — Нико посмотрел на Элизабет своим пронизывающим взглядом. — Она скоро придет в себя.

Внезапно над заснеженным лесом с громким криком и шуршанием крыльев пронеслись черные вороны. Плотный поток птиц закрыл небо, словно траурное одеяло.

Элизабет от неожиданности вздрогнула. «Вороны?» — пронеслось у неё в голове.

Кристин подняла свои бледно-голубые глаза и нахмурила светлые брови:

— Откуда здесь столько черных птиц?

Вороны исчезли так же быстро, как и появились, и в лесу снова стало тихо. Нико настороженно огляделся.

— Нам нужно поторопиться. Скоро закат, — он коротким свистом подозвал одного из волков.

Эльфийка оглянулась:

— Что? Сегодня слишком быстро!

Успокоившись, Элизабет постаралась переключить внимание:

— Что случилось? Вы боитесь темноты?

Кристин возмущенно подскочила к Элизабет и грубо схватила её за ворот:

— Эльфы — могучий народ, и мы ничего не боимся! — Девушка явно обладала пылким характером, который не могли остудить даже льды Рэйвинта.

— Кристин! Остановись, — осадил её Нико.

Эльфийка беспрекословно выполнила приказ и отпустила Элизабет, брезгливо скривив губы.

— После заката на землю опускается такой холод, который убивает подобных тебе... Если мы сейчас не отправимся во дворец, ты замерзнешь вместе со своей подругой! Превратитесь в маленькие льдинки, которые буйный ветер разнесет по всему королевству. Я даже не вспомню, что когда-нибудь видела вас.

«Мотивирует, ничего не скажешь...» — горько подумала Элизабет.

Нико посмотрел в небо, словно призывая кого-то, а затем перевел взгляд на Кристин:

— Довольно.

Внезапно в горле Элизабет так сильно запершило, что она резко остановилась и сгорбилась в приступе кашля.

— Что ещё? — вздохнула Кристин.

Откашлявшись, Элизабет подняла голову. Прежние белые облака сменились причудливым сплетением синего и розового.

«Неужели северное сияние?» — подумала она.

Кристин поправила волосы поверх экипировки. Заметив на плече обломок ветки, она возмутилась, но постаралась не подавать виду. Быстро стряхнув «нарушителя спокойствия», эльфийка облегчённо выдохнула.

Элизабет почувствовала, как её дыхание превращается в маленькое белое облачко. Ресницы потяжелели от инея, осевшего на лице. Один из стражников поправил перчатки и поёжился от холода.

Внезапно послышался оглушительный хруст веток. Элизабет, прижавшись к дереву, вскинула голову. На них надвигалось огромное тёмное облако. «Неужели Черный Мальб нашёл нас? — пронеслось у неё в голове. — Но что делать? Ханна всё ещё без сознания...»

Глава 10. Крылья Белого королевства

— Это Хегас! — воскликнул Нико, сделав ударение на первый слог. — Вы со своей подругой отправитесь во дворец!

В ту же секунду Элизабет почувствовала мощный порыв ветра и увидела перед собой исполинскую птицу. Она была настолько велика, что напоминала маленький грузовик. Чёткие очертания перьев придавали пернатому существу особую стать. Шустрые глаза Хегаса были как будто обведены жирным чёрным фломастером. Приземлившись на мохнатые лапы, он спокойно сложил правое крыло.

Не теряя ни минуты, Нико закинул Ханну на птицу.

— Кристин, привяжи её крепче и доставь волшебниц во дворец! — приказал он.

— Но я не хочу лететь с ними! — возмутилась эльфийка.

— Это приказ. Коротко и ясно, — отрезал Нико.

Кристин обиженно запрыгнула на Хегаса, что-то недовольно пробормотав себе под нос.

— Ты следующая! — Нико обернулся к Элизабет. От холода она застыла и казалась не более живой, чем Ханна.

— Что? На птице?! Я даже на самолете никогда не летала! — едва слышно прошептала девушка.

Нико на мгновение изменился в лице и озадаченно переспросил:

— На самолете? Это что за зверь в вашем мире?

Элизабет слабо улыбнулась:

— Можно и так сказать... — Ей было любопытно наблюдать за этим суровым воином, который ничего не знал о её мире, но при этом не выглядел глупым. Скорее, это было даже мило.