Там, где русалки плачут

– Не кручинься, – ответил старейшина, будто бы потеряв интерес к своему просителю. – Найдем мы твою Ладку, будь покоен.

По телу Радомира пробежала дрожь, словно от ледяного порыва ветра. Он сжал кулаки и слегка приподнял руку в знак предупреждения.

– Довольно, – процедил сквозь зубы он. – Только время терять.

С этими словами мужчина резко встал с лавки и, не прощаясь, направился прочь. Его отцовское сердце разрывалось на части. Он не знал, как будет жить без Лады, но эти страшные мысли занимали его целиком, окутывали страхом так, что становилось тяжело дышать. Радомир остановился у первой попавшейся избы и с силой постучал в дверь, глаза его горели болью и решимостью.

***

В тот день работы в поле остановились. Никто не смог отказать безутешному отцу в его просьбе, и на поиски Лады вышла вся деревня. Первым делом группа обследовала берег еще раз, медленно прошлась вдоль всего озера, надеясь отыскать хоть какую-нибудь зацепку – кусок ткани, след или хотя бы венок с головы девушки. Мужчины и женщины переглядывались, искали глазами Радомира и переговаривались вполголоса.

– А тело-то того парня, Велеса, хоть кто-нибудь видел? – тихо спросил Яромир.

– Кто последний с праздника-то уходил?

– Уже и не вспомнить, – ответил ему Никола так же тихо. – Но тело пропало, что-то тут нечисто.

На несколько минут разговоры замолкали, и люди продолжали скрупулезно прочесывать берег. Но напряжение, витавшее в воздухе, было слишком тяжело, и то и дело кто-то снова заговаривал, обращаясь к ближайшему соседу.

– Ох, отца как жалко, – сказала одна из женщин Мирославе. – Беда-то какая. Девка, поди, с горя утопилась.

Мирослава ничего не ответила, и тогда женщина повернулась к кому-то другому и вновь заговорила громким шепотом:

– Иль сбежала, а? Позора испугалась, дуреха, а отца расстраивать не испугалась. Вот дети-то пошли, а?

Когда вся трава на берегу была притоптана, а каждый куст вокруг поляны истыкан палками, люди направились к полю. На вспаханной земле могло быть хорошо видно следы, по которым удалось бы узнать, проходила здесь Лада или нет. Поле обследовали довольно быстро – всем присутствующим скоро стало ясно, что никто не пытался покинуть деревню этим путем.

Вечерело. Поиски Лады шли весь день, но жители и не думали сдаваться. Укрепившись во мнении, что девушка не могла уйти далеко, они отправились обыскивать лес. Радомир, совершенно измотанный, еле сдерживающий слезы, пошел было следом за всеми, но на первой же лесной полянке присел на бревно и пропустил людей вперед. С каждой минутой этого страшного дня скорбь захватывала его все сильнее и сильнее. Ему уже не было страшно, сердце не силилось выпрыгнуть из груди, скорее наоборот, оно едва билось. Переполняемый отчаянием, которое уже вытеснило всю надежду на благополучный исход, Радомир тихо заплакал.

До поздней ночи Бажен ждал дома возвращения отца. Разбитый мужчина зашел в избу и обнаружил, что от утреннего приступа не осталось и следа – ребенок спокойно играл со своими игрушками, сидя за столом. Радомир, стараясь сдержаться и не заплакать при сыне, положил ему ужин и вложил в руку ложку, надеясь, что мальчик не сразу поймет, что в их семье случилось очередное горе.

Бажен поднял задумчивые глаза на отца и положил ложку на стол, аккуратно и медленно, словно стараясь не произвести никакого лишнего шума. Под пристальным взглядом мальчика Радомиру стало неуютно. Он вздрогнул и едва заметно отпрянул от сына. Бажен спокойно отодвинул от себя тарелку, еще раз внимательно посмотрел на отца, развернулся и полез на печь.

Глава 9

Лада проснулась от пристального взгляда. Несколько секунд ей казалось, что все произошедшее с ней – всего лишь дурной сон, от которого она наконец очнулась. Но первый затрудненный вдох дал ей понять, что все, что случилось накануне, – реальность.

Девушка закашлялась и резко села на своей импровизированной постели, откинув тяжелое одеяло. Ничего вокруг не изменилось. Все те же своды пещеры, все то же тускло мерцание. Перед ней колыхалась в потоках воды Марья. Она улыбалась во весь свой рот, обнажив острые клыки. Лада инстинктивно дернулась, но разум быстро вернулся к ней. Она вспомнила, что находится в Подводном Царстве, и сегодня ей предстоит первая встреча с Владыкой.

– Доброе утро, красавица, – промолвила Марья, не прекращая улыбаться. –  Я заждалась, когда ты проснешься! Сегодня очень важный день. О, надеюсь ты не разочаруешься! И точно захочешь здесь остаться.

Лада сонно потянулась. Она решила, что будет выполнять все требования этих странных существ, какими бы необычными они ей ни казались, а затем просто попросит вернуть ее домой – к отцу и младшему брату. Поэтому и возражать Марье она не стала. Все-таки этих зубастых созданий, о которых она ничего не знает, лучше не злить. Отголоски старых легенд, которые Лада слышала с детства, подсказывали ей, что из их мифического царства, вдруг оказавшегося для Лады реальностью, есть выход. Именно его девушка и планировала найти. Поэтому она будет безоговорочно слушаться русалку, чтобы попросту дожить до этого момента.

Марья бросила прямо на кровать Лады несколько искрящихся золотыми брызгами платьев. Все они, сделанные из неведомого человеку материала, были прекрасны, девушке так и хотелось протянуть руку и прикоснуться к ним.

– Владыка прислал несколько нарядов на выбор, так хотел задобрить тебя. Выбирай, что понравится, – сказала Марья. – Все было лично отобрано и одобрено им, он хочет, чтобы ты чувствовала себя нашей почетной гостьей. Поэтому не стесняйся!

Лада облачилась в потрясающий наряд, который очень выгодно подчеркивал все достоинства ее юного женского тела. Это было нежно-зеленое облегающее платье с длинным вырезом, сверкающим подолом и расшитым искрящейся россыпью камней верхом. Платье струилось по ногам Лады, и они казались такими стройными, что она сама ахнула от удовольствия, когда посмотрела вниз. Еще наряд красиво обрамлял грудь и выделял великолепную белую шею, но от осознания этого факта девушка только засмущалась.

Марья ждала Ладу у самого выхода из грота, готовая помочь ей привести в порядок волосы. Девушка отказалась от украшений, и тогда русалка просто расчесала ей волосы так, что они черной волной заструились по ее плечам. Лада отказалась и от других премудростей, к которым иногда прибегала на суше, чтобы сделать лицо краше. Гостье Подводного Царства не хотелось создавать ложного впечатления и делать вид, будто предстоящая встреча с Владыкой волнует ее больше, чем того требовала ситуация. В конце концов, ей просто требовалось сделать так, чтобы он отпустил ее домой. А прическа и макияж могли бы заставить Владыку неправильно понять намерения Лады.

– Ладно, как хочешь, красавица, – невероятно ласковым голосом сказала Марья. – Но знай, что наш Владыка довольно искушенный мужчина, поэтому будет сложно ему понравится.

Лада хмыкнула. Уж о чем она точно не собиралась думать, так это о мужчинах. Мысль о Велесе пронзила ее голову, и Лада еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Девушка старалась гнать от себя воспоминания, но они тревожной червоточинкой все равно пробирались куда-то под кожу. Лада смахнула слезы, не желая выдавать свое волнение перед Марьей, которая все равно бы подумала, что девушка нервничает перед встречей с их предводителем.

Когда Лада выплыла из пещеры, увиденное поразило ее своим великолепием. Она даже не ожидала, что на дне замшелого озера может скрываться такая магия. Вокруг нее возвышались красивые здания, сделанные то ли из кораллов, то ли из камня. Лада попыталась счесть, сколько же этажей в этих дивных постройках, но не смогла. Ей было и невдомек, что в жилище может быть больше одного этажа. Все искрилось перламутром.

Туда-сюда сновали озерные обитатели и еще несколько русалок, похожих на Марью. Как ни странно, все они были одеты. Марья тоже приоделась по случаю сопровождения Лады на столь важную встречу. Плыть оказалось гораздо проще, чем Лада себе представляла. Уже через несколько минут ее движения стали более плавными и уверенными.

Дворец, где располагалась королевская резиденция, был прекрасен. Расписные колонны, роскошный парадный вход – все это казалось Ладе чудом. За всю свою жизнь она не видела такого великолепия. Входная группа потрясала воображение. В этом многообразии чудесных образов Лада чувствовала себя странно. С одной стороны, ей определенно нравилось подниматься по богато украшенной лестнице в невероятно красивом платье. С другой стороны, все в Подводном Царстве казалось ненастоящим, словно коснись девушка коралловых колонн – и хрупкая магия растворилась бы.

На входе во дворец стояла стража – мужчины-русалки, облаченные в строгие костюмы. Марья откланялась, сказав, что ей нельзя идти дальше. Свой путь Лада продолжила одна и, несмотря на то что она старалась сохранить напускное безразличие, увиденное поражало ее. Пальцы, которые она судорожно перебирала, начали дрожать.

– Лада! Я заждался тебя, – сказал голос, когда Лада поднялась по ступенькам.

В прекрасном вестибюле, богато украшенном фресками и витражами, стоял красивый мужчина. На вид ему было около тридцати, но седина еще не тронула его прекрасные длинные волосы, которые отдавали то золотом, то чем-то зеленым. Его янтарные глаза искрились загадочным блеском. Лада подумала, что эти глаза кажутся ей смутно знакомыми, словно она уже где-то видела этого человека.

– Добрый день, – сказала Лада, не желая показаться грубой.

– О, прошу, не нужно таких формальностей! – сказал мужчина. – Ты выглядишь даже краше, чем при нашей первой встрече.

– Извините, я не думаю, что встречала вас раньше, – сказала Лада.

– Да, – согласился прекрасный мужчина. – Я видел тебя, когда ты купалась в нашем озере в мою любимую летнюю ночь. Прости, кажется, я тогда тебя напугал.

Лада тут же вспомнила, как больно сдавливает легкие от нехватки воздуха. Вспомнила, как горел огнем след на ноге. Девушке тут же стало неуютно, она поежилась и ничего не сказала.

– Прошу прощения, я не представился, – продолжил хозяин замка. – Меня зовут Вальдемар III, но ты можешь называть меня Владыкой, тут все меня так называют. Не волнуйся, этим ты меня не оскорбишь.

Неожиданная злость поднялась в груди Лады. Теперь она была уверена, что все, что она испытала тогда на озере, было проделками местных обитателей, о существовании которых она даже не догадывалась. Девушка сделала неловкое движение, попытавшись отодвинуться от Вальдемара, но он это заметил и широко улыбнулся. Она чуть не утонула, а для Владыки это было в порядке вещей – напугать ни в чем не повинную девушку забавы ради.

– Вы… водяной? – спросила Лада.

Она постаралась сделать голос как можно более твердым и уверенным, но из-за ужаса, медленно подступающего к ее горлу, изо рта вырвался лишь тихий полушепот.

– Пожалуй, да, – засмеялся Владыка. – Если тебе это проще. Иногда меня называют именно так, но все ваши поверья, увы, имеют под собой мало правды. Не бойся, детей я не ворую и девушек не топлю… если я в хорошем настроении.

Юмор не показался Ладе уместным, но она постаралась не подать виду.

– Спасибо, что согласились принять меня, – холодно сказала девушка. – Но, пожалуйста, если можно, я бы хотела узнать…

– О, нет-нет-нет, – перебил Владыка. – Ты моя гостья, и я хочу, чтобы ты чувствовала себя максимально комфортно. Присядь, отведай наших кушаний. Не очень осведомлен о том, что вы едите там, наверху, но уверен, что мне удастся тебя удивить. Пожалуйста, побалуй себя. Я угощаю.

Девушка неловко приблизилась к столу, накрытому самыми изысканными яствами. Она опустилась на широкую кушетку, а Владыка занял место напротив, поставил руку на колено и с интересом начал разглядывать Ладу.

На столе была рыба самых разнообразных форм и видов и блюда из озерных гадов. В маленьких мисках, сделанных из незнакомого Ладе прозрачного материала, находились разноцветные соуса. Помимо еды, на столе стояло два красивых бокала и бутылка с какой-то жидкостью. Есть девушке совсем не хотелось, хоть увиденное и поразило ее.

– Спасибо, не голодна. Владыка, я попрошу вас… – начала она.

– Нет, прошу, давай на «ты», – снова перебил ее Владыка.

Лада ничего не ответила, потому что мужчина резко поднялся и быстро пересел на ее кушетку.

– Ты должна попробовать. Я настаиваю, – сказал он и потянулся к расставленным на столе кушаньям.

Окинув взглядом блюда, Владыка взял с большой плоской тарелки ракушку с лежащим на ней моллюском.

– Мидии в соусе из трески и сливочной губки, – мечтательно сказал он, растягивая слова.

Девушка не успела и ахнуть, как почувствовала прикосновение острых краев ракушки к своим губам. Не касаясь Лады руками, Владыка почти что влил ей в рот содержимое ракушки. Несколько капель соуса попали на платье, и растерявшаяся Лада принялась их вытирать.

– Прошу прощения, – сказал Владыка нарочито вежливо. – Сейчас я помогу.

Достав из кармана платок, мужчина хотел было самостоятельно вытереть испорченную ткань, но Лада, угадавшая его намерения, отодвинулась на самый край кушетки и отрицательно покачала головой. Владыка покорно убрал платок обратно, и на его губах появилась легкая улыбка.

– Что ты хотела спросить? – сказал мужчина, словно ничего не произошло.

Страх, сковавший Ладу с того момента, как она увидела Вальдемара, никуда не делся. Но теперь с ним соперничало еще одно чувство – раздражение. Девушке казалось, что водяной подшучивает над ней, намеренно заставляет играть по его правилам, и ей это не нравилось.

– Как я вообще сюда попала? – с вызовом спросила Лада. – Никогда не слыхала, что водяные духи берут к себе людей… живыми.

Владыка рассмеялся и наклонился к ней.

– Ты попала сюда, только потому что я тебя позвал, – сказал он, понизив голос на полтона. – Ну, ничего с собой не мог поделать, ты мне понравилась. Ты же знаешь, когда я именины праздную?

Осознание пришло быстро. Девушка вспомнила, что именно день летнего солнцестояния считался праздником водяного. Поэтому деревенские и не боялись купаться ночью – нечистая сила занята пиршеством, никого не утащит.

– К тому же, ты сама искала помощи, – продолжил Владыка. – В тот вечер, когда ты искала своего возлюбленного, ты пришла к моим владениям и попросила высшие силы помочь тебе. И вот теперь ты здесь. Не понимаю, чему ты, смертная, удивляешься.

Лада с ужасом и непониманием уставилась на Владыку. Внутри зародилось чувство, будто ее обманывают, пытаются навязать вину за проступок, которого она не совершала. Желая перевести тему, она задала еще один волнующий ее вопрос:

– Зачем человеческую личину нацепил?

Владыка посмотрел на Ладу с все той же мягкой улыбкой. Она подняла глаза, и их взгляды встретились. Девушка почувствовала, как гнев внутри нее утихает.

– Какая ты наивная! – вкрадчиво сказал Владыка. – Я надеялся, что ты понимаешь, почему я не мог использовать привычную форму для нашей первой встречи. Все просто, Лада, – она бы напугала тебя. Если ты когда-нибудь захочешь узнать, как я выгляжу на самом деле, с удовольствием покажу тебе.

– Не захочу, – ответила Лада твердо. – Спасибо за темный прием, Владыка, но я уже у вас засиделась…

– Нет, пожалуйста, не нужно об этом! – перебил Вальдемар. – Я позвал тебя не просто так, Лада. Ты мне действительно очень понравилась.

С этими словами Владыка снова придвинулся ближе к Ладе и, прежде чем она успела возразить, положил ей руку на колено, едва прикрытое струящейся тканью. Вздох возмущения застрял в горле, но на этот раз девушка не сдвинулась с места. Ладе вдруг почудилось, будто все так и должно быть – она подле Владыки, они ведут непринужденную беседу, он угощает ее. Щеки девушки загорелись, внутри все сжалось, а нога, на которой лежала тяжелая рука, покрылась мурашками.

– Мне лестно это слышать, – выдохнула Лада, стараясь скрыть волну неожиданно нахлынувших чувств. – Но там, в деревне наверху, меня ждет отец и брат, я им очень нужна так что, пожалуйста, Владыка… Мне пора возвращаться.

– Лада… – ответил он с напускной грустью. – Никто не собирается держать тебя здесь насильно, все сугубо добровольно. Но я же знаю, как вы там наверху живете. Неужели такой прекрасной девушке не хочется другой жизни? Ты же не думаешь навсегда остаться в этом проклятом…

Мужчина неожиданно замолчал и убрал руку с колена Лады. Еще недавно бушующие в ней эмоции схлынули, словно их и не было. Двигаться было некуда, и девушка просто поправила сбившийся подол платья.

– О чем ты говоришь? – спросила Лада, стараясь не смотреть на мужчину.

– Не будем об этом, – неожиданно резко ответил он. – Давай лучше поговорим о нашем прекрасном Подводном Царстве.

– Как это возможно, что я здесь оказалась? – сказала Лада, стараясь вернуть разговор в нужное ей русло.

– Не знаю, что уж там вам родители рассказывали, – неохотно ответил Владыка, словно эта тема была ему неприятна. – Но деревня у вас далеко не простая.

– Что это значит? – с полным непониманием спросила Лада.

– Такие как мы просто так рядом с людьми не селятся, – быстро ответил мужчина, отвернувшись от Лады. – За что вы поплатились, я не знаю, но земля ваша проклята. Оттого и живем мы бок о бок.

Лада сдержала сдавленный вдох и промолчала. Море новых знаний попросту не укладывалось у нее в голове.

– Еще дело в том, что завеса иногда приоткрывается, – продолжил Владыка, не обращая внимания на смятение Лады. – И в ту ночь, когда погиб один из вас, и ты попросила о помощи, я смог принять тебя здесь. К тому же, ну уж очень мне в свой праздник не хотелось отказываться от такого удовольствия.

– Один из нас? Велес? – тихо спросила Лада.

Она не смотрела на Владыку. Голова налилась свинцом, в ушах гудело. Ей хотелось поскорее закончить этот разговор, но Вальдемар и не думал ее отпускать. Воспоминания о Велесе болезненно укололи ее.

– Велес? – переспросил Владыка с явным пренебрежением. – Дружок твой?

– Не дружок, а почти жених, – ответила Лада и осеклась, к глазам подступили слезы.

Владыка повернулся к Ладе и смерил ее настойчивым взглядом с ног до головы. Когда он заговорил, его голос звучал холодно и отстраненно.

– Жених, значит, – задумчиво протянул Владыка. – Ну и ладно. Нечего его вспоминать Лада, нет его больше. Забрали, и все тут. Забудь.

– Вы забрали? – почти прокричала Лада, выйдя из оцепенения, и перед ее глазами тут же возник образ – зеленые водоросли на мертвой шее.

– Нет, что ты! Зачем он нам нужен? – усмехнулся Владыка. – Но забрали его явно с ведома высших существ…

– Но я слышала, что именно водяные уносят души и тела утопленников! – громко сказала Лада, но собственный голос показался ей глухим и далеким из-за пульсирующей головной боли.

– Правильно слышала!

Казалось, что Владыку очень развеселило это предположение. Он снова едва заметно придвинулся к девушке, наклонился и заговорщическим тоном проговорил:

– Если его у меня во владениях нет, значит, никакой он не утопленник. Может, у вас в деревне есть знатка какая, а то, может, и колдун найдется? Не проклинал его никто?

Лада ощутила на своей коже холодное дыхание. Внутри нее смешался страх, нетерпение и злость. Когда Владыка снова положил ладонь на ее колено и сжал кожу под платьем, девушка покачала головой, будто силясь стряхнуть наваждение, и вскочила на ноги, отстраняясь от Владыки. Водяной бросил на нее насмешливый взгляд и заулыбался своей хищной улыбкой, затем медленно и статно, как и подобает царской особе, встал. Он попытался взять Ладу за руку.

Девушка увернулась от нежеланного прикосновения и бросилась к выходу. Ей было совершенно все равно, что Владыка о ней подумает, и подумает ли что-то вообще.

– Постой! – услышала Лада голос Владыки, кричащего ей вслед. – Да что ты о себе возомнила?!

***

Сходя с ума от злости и ужаса, Лада направилась обратно в свою пещеру. Она боялась, что стража будет ее преследовать, но они лишь проводили ее равнодушными взглядами. Немного заплутав, но, к счастью, никого не встретив, девушка добралась до так необходимого ей укрытия. У входа ее уже поджидала Марья, которая тут же кинулась к девушке с расспросами.

– Рассказывай! – с интересом начала она. – Как тебе Владыка, понравился?

Лада бросила на нее злой взгляд, но ничего не сказала. Голова все еще болела.

– Он… любопытный, – бросила девушка нейтрально.

Кровь снова прилила к щекам, виски сдавило, она будто вновь увидела янтарные глаза, с интересом изучающие ее. Марья продолжала внимательно смотреть на Ладу, ожидая пояснений.

– Был обходителен. Все прошло хорошо, – закончила Лада.

– Хорошо, – повторила Марья. – Теперь-то ты поменяешь свое мнение?

– Нет, – отрезала Лада.

– А говоришь, что понравился, – сказала Марья упрекающим тоном.

– Мне нужно домой, к семье, а Владыка почему-то не рассказал мне, как это сделать, словно нарочно. Я и слова сказать не успела, а он мне – про Царство.

– Я помогу тебе переодеться, – вдруг предложила Марья, проигнорировав слова Лады. – Вижу, умаялась. После этого, если я буду тебе нужна, зови, но у меня… еще есть дела сегодня.

Лада отпустила служанку и уютно устроилась в тишине своего грота. Он больше не казался ей ни странным, ни враждебным. Каждый раз, когда Лада закрывала глаза, перед ней представал образ галантного мужчины с янтарными глазами. Собственное поведение на приеме смущало девушку. В ней все еще бушевали тоска по Велесу, страх и злость на Владыку и интерес, который исчез так же неожиданно, как и появился. И все же от воспоминаний о встрече сердце билось чуть быстрее.

Долгий день и головная боль вымотали Ладу, и она быстро уснула.

Глава 10

Лада снова проснулась от ощущения, что кто-то пристально смотрит на нее. Увидев, что Лада открыла глаза, Марья смущенно отвернулась.

– Доброе утро! – сказала русалка, делая вид, что не смотрела на спящую девушку.

– Здравствуй, Марья, – сонно ответила Лада, на этот раз быстро поняв, где именно она находится. – Я могу сегодня поговорить с Владыкой, чтобы понять, как мне попасть домой?

Марья рассмеялась.

– Извини, – начала она. – Хоть я и сказала, что ты наша гостья, но нужно и честь знать. У Владыки очень много дел, и он не будет тратить время на ежедневные встречи с тобой. Когда он тебя пригласит, тогда и сможешь с ним поговорить.

Лада села на постели. Она была растеряна и не понимала, что ей делать дальше. Перед глазами вдруг возник брат и отец. Лада была уверена, что родные ищут ее и не находят себе места от беспокойства. Марья заметила, что девушка чем-то опечалена и опустилась на постель рядом с ней.

– Ты не кручинься, – ласково сказала русалка. – Попробую похлопотать и что-нибудь придумать. А пока приглашаю тебя к себе в гости.

– К себе домой? – недоверчиво спросила Лада, будто не сразу осознав, что и у русалок есть свое жилище.

– Конечно! – рассмеялась Марья. – Познакомлю тебя с маменькой своей, посмотришь, как мы живем. Она тебе столько историй расскажет!

Лада, удивленная внезапным проявлением гостеприимства, лишь молча кивнула. Ей все же стало любопытно, как живут эти необычные существа. Тем более делать ей все равно было нечего. Через некоторое время Марья помогла Ладе собраться, и они отправились в путь.

***

Марье и Ладе, которая передвигалась пока не слишком уверенно, пришлось преодолеть достаточно большое расстояние, прежде чем они оказались у скромного жилища. И только тогда Лада поняла, насколько большим было Подводное Царство. По пути им встретилось множество других русалок, рыб и озерных обитателей. Теперь Лада не сомневалась в том, что равновесие их миров все эти годы поддерживала сильная древняя магия. От этого осознания становилось немного зябко где-то глубоко внутри.

Кроме того, Лада начала понимать кое-что об устройстве Подводного Царства. Она поняла, что во многом оно схоже с тем, как устроена жизнь на суше. Все самые красивые и большие жилища были расположены недалеко от дворца Владыки. Чем дальше они удалялись от этого места, тем меньше русалок они встречали. По такому же принципу Лада привыкла жить и на земле. Она даже задумалась о том, насколько далеко от хаты старейшины располагается их изба.

Пещера, где жила мама Марьи, была небольшой, но очень аккуратной. Вход в нее прикрывала добротная дверь, за которой вскоре показалась голова молоденькой женщины. Впустив гостей внутрь, мама Марьи тут же усадила их за стол. Он был не такой роскошный и богатый, как у Владыки, но все же яств на нем было поболе, чем привыкла видеть Лада даже в лучшие годы бытия их деревни. Внутри жилище русалок напоминало крестьянскую избу. Все располагалось по схожему принципу, разве что, не нашлось места для печи. Горница была светлой и уютной.

Когда женщина, представившаяся Аленой, закончила потчевать гостей, Лада не смогла удержаться от вопроса: