скачать книгу бесплатно
– Конечно, – ответила беглянка.
Стражник неторопливо прошёл в комнату. В руках его шуршала карта, свёрнутая наподобие свитка. Адриан приблизился к столу и молча положил её на край.
Неожиданно из дверного проёма показалась голова служанки.
– Юлиана, опять опаздываешь! – возмутился стражник. – Договорились же, как караул передам, здесь собираемся! Между прочим, твоя идея. Вечно что-нибудь придумаешь. А мне старую спину под плеть подставлять!
– Полно ворчать, – сказала служанка и развернула карту. – Лучше рассказывай.
– Подожди, – отмахнулся Адриан. – Для начала уточнить следует. Гостья наша, ты не передумала фрейлиной служить?
– Нет, – покачала головой девушка. – Я представляю возможные последствия и не боюсь.
– Многие солдаты так говорили перед Последней битвой, и многие полегли, – вспомнил Адриан войну за объединение королевств. – Боится каждый. Только одни лучше скрывают страх, чем другие. Решила стать фрейлиной? Я помогу. Дам урок географии. Об остальном поведает Юлиана.
– Благодарю, – кивнула беглянка.
– Не стоит! – ответил стражник. – Не люблю лордовские манеры. Мне солдатская простота по душе.
– Я сказала искренне, – заверила девушка.
– Одного раза достаточно, – уткнулся в карту Адриан.
– Мне нужно господам на стол накрыть, – засуетилась Юлиана. – Удачи! Только не перебивай его. Злится страшно, будто в черта превращается.
– Уходи уже! – крикнул Адриан. – У меня времени нет слушать, какой я противный.
Служанка поспешила закрыть дверь. Стражник раздражённо взглянул на неё и забарабанил по столу мозолистыми пальцами. Девушка села около него. Взор её устремился на выцветшую старую карту.
– Мир магии Сноуколд состоит из шести королевств, – сказал Адриан. – На севере находится его столица – Альтаир. В центре её расположен королевский замок, Зимняя Роза. Севером, как и остальной частью мира, владеют Колды. Говорят, их кровь холоднее льда. На гербе Колдов изображена Гром-птица. По территории королевства протекает крупнейшая в мире река Духр и впадает в озеро Лист. В Альтаире живут маги. Глава династии Колд – король Вальтэриан. Большое влияние на него оказывает тётка по материнской линии, леди Еликонида Снэик. Лучше такая власть, чем анархия. Однако неприязнь моя к ним крепнет.
– В чём причина? – не удержалась от вопроса беглянка.
– Много нехорошего про них сказывают, – почесал облезлый затылок Адриан. – За день грехи короля и его тётки не перечислишь… На юге расположено королевство оборотней – Бекрукс. Там властвуют Граффиасы. На их гербе вышит чёрный волк. Во владениях Граффиасов есть Тихая пустыня, горы Василисков, крупнейший торговый порт и залив Эрика. Во главе династии стоит лорд Гарольд.
– Тот, что воюет с королём?
– Верно. На востоке расположено королевство эльфов и фей, именуемое Хионфлором. Правят им Снэики. Их главная резиденция – замок Диньлун. Герб – луна, оплетённая змеёй. Снэики часто вступают в брак с Колдами. Поэтому иногда рождаются не гибриды эльфов и фей, а маги. Ещё появляются демоны. Ведь Снэики имели с ними родство. Но это хранят в тайне.
– Почему?
– Демоны порочны. Их не жалуют. Леди Селена Снэик вышла за лорда Зигфрида Колда и родила нынешнего правителя мира – мага Вальтэриана. Думаю, он по материнской линии демон. Только не вздумай никому сказать! Слухи о нём топором пресекаются. Король стыдится происхождения. Оно портит его репутацию.
– Мне не за чем сплетничать, – сказала девушка. – И не с кем.
– После смерти Селены главой рода считается Вальтэриан, – продолжил стражник. – Он редко бывает в Хионфлоре. Поэтому правит востоком его наместник – лорд Нарцисс Снэик, эльф. Леди Еликонида хотела занять трон Хионфлора. Но народ взбунтовался против её власти. Еликониду считают виновной в исчезновении королевы Селены.
– Это правда?
– Свечу не держал! – проворчал стражник. – Могу про природу рассказать. О ней доподлинно известно.
– Давайте.
– Во владениях Снэиков находится семицветный водопад Фомальгаут, множество редких растений и один из самых больших вулканов – Касандэйская Сопка. На западе есть его брат-близнец. Однако красотами Хионфлора обольщаться не нужно.
– За красотой прячется коварство.
– Ты не представляешь, какое! Снэики владеют крупнейшим чёрным рынком. Незаконная торговля через них проходит. Король мира делает вид, будто не замечает. Ведь родственники делятся с ним прибылью. Органы волшебных созданий, рабы, опиум, запрещённые эликсиры – вот чем промышляют «благочестивые» лорды! Законы они для простолюдинов пишут!
– Откуда вам известно?
– Молва без причин не берётся. Доходы Снэиков за себя говорят. Не уверен, прикрывает их король или его тётя, или вместе. Но факт остаётся фактом, Снэики не такие прекрасные и невинные, какими кажутся на первый взгляд.
– На западе тоже разбойники в коронах?
– Западом правят Фаиэ, самый старый из всех домов Сноуколда. Его представители заключают близкородственные браки ради сохранения чистоты крови и богатства внутри семьи. Половина членов династии рождаются магами, половина вампирами. Королевство именуется Крэвэлэнд. Большинство Фаиэ безумные или уроды. Уроды не доживают до сознательного возраста. Безумцы же правят долгие годы. Члены династии Фаиэ считают, что в крови их течёт огонь. Другие полагают, яда в ней больше.
– Хотя бы чёрного рынка нет.
– Скорее всего потому, что лазейки к королю тоже нет, – фыркнул стражник и продолжил рассказ. – Глава рода Фаиэ – вдова покойного лорда Никанора, леди Эльвира. Она в отличие от мужа не колдунья, а вампирша. Герб Фаиэ – саламандра в круге огня, над которой кружится летучая мышь. В вампирском королевстве растут лес Опасности и Яблочная долина. Их разделяет хребет Диких гор. В лесу Опасности много разбойников, кочевников-друидов и прочей нечисти, на уничтожение которой Вальтэриан Колд изредка отправляет военные отряды.
– К северу от леса Опасности владения династии Мейрак? – уточнила девушка.
– Угу, – закивал Адриан. – Наше королевство – Штормгрот. Глава Мейраков – леди Офелия. Её сына лорда Максимильяна и его жену леди Констанцию убили в Последней войне за объединение королевств. Они сражались на стороне победителей – Колдов. Благодаря этому правители мира благоволят их потомкам. Около северной границы Штромгрота расположена королевская тюрьма Смертфэлк и Поющий лес. Герб Мейраков разделён на четыре части. На первой изображена астра, на второй – молот и наковальня, на третьей – единорог, на четвёртой – лук и стрелы.
– Других династий нет? – полюбопытствовала беглянка.
– Есть, правда, они не имеют большого влияния, – пояснил стражник.
– А моря, океаны?
– Мир Сноуколд омывают четыре океана. На севере океан Ледяных цветов, на юге Песчаный океан, на востоке Русалочий, на западе Штормовой. Рядом с поместьем Безумного барона, на западе, расположено самое чистое Хрустальное море.
– Занятно.
– Под землёй находится шестое королевство – Нижний мир. В нём живут демоны. Вальтэриан считается их королём, хотя больше времени проводит в Верхнем мире. В Нижнем правит его доверенное лицо и лучший друг лорд Сталий Эдасмор. У демонов три обличья: мужское, женское и чудовищное.
– Не ясно мне, – смутилась девушка.
– Всё просто, – произнёс Адриан. – Когда жители Подземного мира принимают облик монстров, то становятся огромного роста. Кожа их меняет цвет, грубеет. Появляются крылья, рога и когти. Некоторые демоны оставляют рога и крылья в мужском или женском обличьях, тогда они представляют собой промежуточный вариант. Обычно демоны предпочитают ходить в облике, в котором родились, и лишь изредка меняют его.
– Они злые или добрые?
– Я представитель расы людей. Для меня все прочие обитатели Сноуколда опасны и непонятны. Человек имеет право испытывать страх. Ведь он слабее вампира, оборотня, мага и демона. Мы вынуждены выживать. Леди Офелия стремится выдать внучку за короля мира, чтобы защитить нас от посягательств других рас. Не вини меня за излишнюю подозрительность. Я воевал. Знаю, на что способны соседи.
– Вы видели демонов? – полюбопытствовала беглянка.
– Не общался, – признал стражник. – Некоторые сослуживцы спускались в Нижний мир. Сказывали, будто там полно публичных домов, алкогольных напитков и беззакония. Мой лучших друг оттуда не вернулся. Сгинул, наверное.
– Или понравилось, – хмыкнула девушка. Озорные искорки загорелись в её карих глазах.
– Что? – нахмурился Адриан.
– Жуткое место вы описали, – поправилась беглянка. – Не удивительно, почему король не хочет, чтобы о его происхождении узнали.
– Хранить тайны он мастер, – вздохнул стражник. – Головы отрубил, и нет знающих лишнее. Если невозможно правду скрыть, приказывает слухи по королевствам распустить. Из-за этого не понятно, что правда, а что вымысел!
– Неужели Вальтэриан такое чудовище?
– Во время казни пленных оборотней он сказал, что скучно смотреть, как всем головы рубят. Надобно разнообразие! Теперь в Альтаире не только головы отсекают, но и вешают, потрошат, четвертуют, в огненном чане сжигают, на колья сажают, железные иглы под ногти вгоняют, в раскалённых башмачках плясать заставляют.
– Я поняла! – прервала беглянка.
– Несмотря на кровожадность, король мнит себя интеллигентом, – продолжил Адриан. – Стихи писать любит, на фортепиано играет, картины рисует.
– Боюсь представить, какие, – шепнула девушка.
– Увидишь, как в столицу приедешь, – буркнул стражник. – Хотя я не уверен, правду о короле глаголют или нет. Не воспринимай сказанное серьёзно. Народ склонен преувеличивать.
– Вы как считаете?
– Отец его был великим воином. Врагов рубил беспощадно. Мать славилась религиозностью. Подданным много помогала. Тётка… Сложно сказать. Не видал. Каким наш суверен уродился, только Четырём Стихиям ведомо. А они часто глухи к вопросам и молитвам. Скоро придёт Юлиана, расскажет о работе фрейлины. Затем мы представим тебя леди Офелии Мейрак и леди Астрид Мейрак.
Стражник свернул карту и побрёл к выходу. Дверь с пронзительным скрипом открылась и закрылась. Девушка принялась ходить из стороны в сторону, ожидая служанку. Она расчёсывала длинные волосы и тут же нервно накручивала на палец. Иногда выглядывала в окно, надеясь успокоиться при виде светло-голубого неба. Но его заслонили тучи, и ей стало тревожнее. Беглянка понимала: если не понравится Мейракам, её судьбе не позавидуешь.
Глава 2
Приворот
Прошло около двух часов, а Юлианы всё не было. Девушка устала от страха и ожиданий ещё в Смертфэлке, поэтому решила рискнуть. Она впервые покинула комнату и вышла в янтарный коридор.
Древние гобелены с гербом Мейраков украшали переливающиеся стены. Узоры петляли, образуя завитки у потолка. Около кремовой двери дежурили стражники. Они приняли беглянку за новую служанку и пропустили. Она прошла мимо картинной галереи, обогнула статую русалки и оказалась на улице.
Аромат тюльпанов витал в воздухе. Фрейлины обрезали фиолетовую сирень и наполняли вазы, стоящие между берёзовыми лавочками. Садовники стригли кусты в виде арок, шаров и волшебных животных. Служанки набирали воду из колодца и поглядывали на стражей, марширующих по аллее жёлтого кирпича.
Беглянка села на лавочку вдали от всех и закрыла глаза. В воображении возникла метель. Она кружилась, точно водоворот, искрилась и шипела. Ветер завывал. В перерывах звучал хрипловатый голос: «Иди ко мне. Расскажи, что прочла о магии сегодня? Я не строгий учитель. Но мы же должны о чём-то говорить. Я мог бы долго философствовать о делении созданий на хищников и жертв. Жаль, тебе моя теория не нравится. Хорошо, что по крайнее мере нравлюсь я».
Девушка открыла глаза, стараясь понять, кто произнёс эти слова. «Похожий голос принадлежал мужчине, который разговаривал с богатой леди из сна, – вспомнила она. – Высокая ледяная корона сияла на его голове. Кому она могла принадлежать, как не королю мира? Но при чём здесь я?»
Кусты зашелестели, ветви хрустнули. Беглянка вздрогнула, услышав шорох за спиной, и обернулась. Однако не увидела нарушителя покоя. Ощутив себя слабой и беспомощной, она выкрикнула имя, хранимое подсознанием:
– Вальтэр!
Вороны испугались и улетели подальше от замка. Из-за берёзы показалась темнокожая старуха в потрёпанной шали и чёрном платье. В руках её качалась корзина, накрытая грязной тряпицей.
– Не упоминай демона, он и не появится, – проскрипела старуха. – Примета штормгротская.
– Кто вы? – насторожилась девушка.
– Целительница, – улыбнулась беззубым ртом незнакомка. – В Альтаире называют ведьмой. Тебе ли не знать? Ты одна из нас.
– Вы обознались, – отошла беглянка.
– Нет, – покачала головой старуха. – По твоим венам течёт могущественная магия.
– Что вам нужно?
– Мне уже ничего. А тебе пригодится, что я дам.
Целительница всунула девушке в руки чёрную книгу с пиктограммой пятиконечной звезды и упала.
– Помогите! – закричала беглянка. – Ей плохо!
Стражники подбежали и начали проверять пульс старухи. Девушка растерянно дотронулась до корешка книги и перед ней пронеслось видение из прошлого.
Она стояла посреди замка, окутанная огнём. Он тёк по её венам вместе с кровью и выливался в магию. Рядом находился обладатель хриплого, полушипящего голоса и смеялся. Его ладони касались рук девушки, и пламя превращалось в лёд. Потом таяло и снова загоралось. Стены трескались от напряжения, ощутимого кожей. «Как тебе чувство превосходства над остальными? – вопрошал мужчина. – Мне доставляет удовольствие. Магия даёт подлинную власть! Неужели тебя это не заводит? Колдовать, как и пытать. До одури приятно. Столько эмоций, столько… Ты слушаешь меня?»
Воспоминание оборвалось, не позволив углубиться в прошлое. Беглянка стёрла с виска пот и прикусила губу от изумления. Она вспомнила, что её учил колдовать король мира. Больше ни о чём не догадалась. Ведь стражники жутко ругались, не в силах помочь старухе.
– Умрёт она, – вынес вердикт один из них. – Пульс слабый. Лекарей Мейраков отвлекать не следует. Много чести для оборванки.
– Она ещё и цыганка, – проронил второй страж. – Накличет беду. Довольно их в лесу Опасности. Путников губят, золотишко себе забирают.
– В уме ли вы? – возмутилась девушка. – Старушка нам плохого не сделала. Зовите лекарей, целителей, травников. Кого-нибудь!
– Поздно, – сказал страж, увидев, как старуха откинула руку. – Умерла.
– О, Четыре Стихии! – послышался голос подбегающей Юлианы.
Она остановилась около покойницы, взяла девушку под руку и быстро увела в замок. Они пришли в знакомую комнатку и сели на кровать.
– Что ты делала в саду? – спросила служанка.
– Искала вас, – ответила беглянка. – Потом заметила дверь, ведущую во двор, вышла и села на лавку. Захотелось вдохнуть свежего воздуха. Избавиться от страха, ожидания… Затем подошла старушка, отдала книгу и умерла.
– Нельзя с колдуньями связываться, – предостерегла Юлиана. – С книгой она передала тебе способность колдовать. Обычно у ведьм для этого есть ученицы. Эта же… странно поступила. Возможно, в твоём роду были колдуны, и она отдала свою силу, чтобы магия пробудилась в тебе.
– Надеюсь, колдунья угадала с преемницей, – проговорила девушка, рассматривая книгу.
– Чародеи умирают мучительно-долго, если некому передать колдовской дар. Думаю, она не спроста выбрала тебя. Ошибка чревата опасностями для перехода её души в иной мир.
– Старушка умерла быстро.
– Значит, не ошиблась. Спрячь книгу и никому не показывай. Многие в Штормгроте до сих пор не жалуют ведьм. Винят их в неурожае, нехватке у коров молока и прочих бедствиях.
– Я уже догадалась. Стражники пренебрежительно отнеслись к умирающей, потому что побоялись её сглаза.
– Минусы в колдовстве есть. Зато теперь можешь с уверенностью сказать Мейракам, что ты – Калисса. Я тебя так называть буду. Не против?
