скачать книгу бесплатно
– Называйте, – позволила девушка. – Иного имени всё равно у меня нет.
– Я не пришла к тебе вовремя, извини, – вытерла руки о фартук Юлиана. – Работы много. Леди Астрид собирается через два дня ехать во владения Колдов.
– Мы идём к ней? – поинтересовалась беглянка, ощущая участившееся сердцебиение.
– Да. Другого шанса представить тебя Мейракам не будет.
– Я готова.
– Прежде кратко расскажу об обязанностях фрейлины. Нужно слушать госпожу, выполнять любые её поручения, знать последние новости и придворные интриги. Теперь пойдём. Нас ждут.
Служанка повела новоявленную Калиссу по янтарному коридору до лестницы. Затем они поднялись и направились к двери, обитой фиолетовым бархатом.
Перед ними предстала просторная комната. Красные шторы с балдахином, хрусталиками и множеством рюш не мешали проникновению солнечных лучей. На стенах в золотой оправе висели портреты членов династии Мейрак. Фарфоровые вазы с фиолетовыми цветами и резная мебель показывали любовь хозяев к роскоши.
Возле туалетного столика из слоновой кости крутилась леди Астрид Мейрак. Она обмахивалась веером из павлиньих перьев и не сводила глаз с отражения. Золотые браслеты позвякивали в такт её движениям. Пышное фиолетовое платье со множеством рюш подчёркивало белизну кожи и стройность фигуры. Светлые волосы стягивала сетка с голубыми топазами под цвет глаз.
– Это она? – Астрид посмотрела на Калиссу оценивающим взглядом.
– Да, моя леди, – поклонилась Юлиана.
Беглянка последовала её примеру, однако глаз не опустила. Служанка побледнела и задрожала от страха перед госпожой.
– За мной! – скомандовала Астрид.
Оставив позади парадные комнаты, она привела Юлиану и Калиссу в тронный зал. Хрустальные люстры освещали позолоченные стены огнём тысячи свечей. Аллея мраморных колонн вела к трону, обитому бархатом.
На нём сидела пожилая женщина в золотой короне и платье, усыпанном жемчугами. Руки её были унизаны массивными перстнями. На шее сверкало золотое колье. Оно отвлекало взор от сморщенной кожи и седых прядей в коричневых волосах.
– Леди Офелия Мейрак – правительница королевства людей, – объявила служанка.
– Вы опоздали! – разгневалась Офелия.
– Простите, добрая государыня, – пролепетала Юлиана.
– Я вынуждена тратить время на вас, – недовольно продолжала правительница. – Хотя у меня дела найдутся поважнее! Сам король к моей внучке сватается. А вы соизволите томить ожиданием. Правитель я или ты, Юлиана? За что я тебе плачу?
– Бабушка, зачем портить себе настроение из-за слуг? – обмахнулась веером Астрид. – Давайте просто бросим служанку в темницу. Слышала, там крысы размером с кота!
Юлиана упала на колени и взмолилась:
– Пожалуйста, леди Офелия, пощадите! Я первый раз вас ослушалась. Первый раз подвела!
– Про случай с крестьянами ты уже забыла? – возмутилась молодая правительница. – Ты и старый стражник украли две буханки хлеба с кухни и раздали уличным оборванцам! Он взял вину на себя, но я-то знаю, ты тоже замешена.
Офелия подозвала стражников, охраняющих вход в тронный зал, и они поволокли служанку в темницу. Адриан остался на посту. Он не собирался исполнять приказ и готов был разделить участь Юлианы.
– Миледи, отпустите её, – вмешалась беглянка. – Она не виновата. Я отняла ваше время.
– Кто ты, чтобы указывать мне? – возмутилась Офелия. – Моё королевство, мои земли, моя власть!
– Я Калисса, – представилась девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал, но и не казался слишком уверенным. – Я не погибла там, где умерли другие. Я способна помочь вашей внучке стать королевой Сноуколда.
– Леди Паулин Граффиас в могиле, – напомнила старшая Мейрак. – Ты работала её фрейлиной, клялась защищать. Почему она мертва, а ты ещё дышишь?
– Мою госпожу убили в тайне от всех, – солгала беглянка в попытке защитить себя и Юлиану. – Я не успела спасти её. Фрейлин Паулин хотели лишить жизни позже. Поэтому я смогла сбежать. Клянусь, леди Астрид не повторит судьбу Паулин. Я буду предусмотрительнее.
– С чего я должна верить незнакомке, которая носит платье эльфийской куртизанки? – вопрошала Офелия.
– Средствами я не располагаю, – отряхнула наряд девушка и сконцентрировала энергию в ладони, образуя огненный шар. – У меня есть только магия и надежда, что мы окажемся друг другу полезны. Вам – фрейлина-чародейка, способная защитить от врагов. Мне – плата и кров.
Пожилая правительница вздрогнула, взглянув на пламя, скользящее между пальцев Калиссы. В глазах Астрид тоже мелькнул страх.
– Отпустите эту безродную, – указала на Юлиану Офелия. – Считай, мы договорились, Калисса. Получишь содержание фрейлины и даже больше. Но если с Астрид что-нибудь случится, знай, штормгродские палачи не хуже альтаирских. Не Вальтэриан убьёт, так я. Потому внучку мою береги. Не вздумай оставить и сбежать!
– Моя магия – ваш щит, – заверила Калисса. – Я не брошу леди Астрид, даже если вся нечисть ополчится против неё.
Стражники оставили вырывающуюся Юлиану и удалились. Офелия указала ей на выход, после огляделась и прошептала:
– Ответь честно. Вальтэриан Колд задаёт невестам три задания, а если те не справляются, убивает? От Паулин он избавился, потому что она не доказала, что достойна стать его женой или была другая причина?
– Может он Паулин вообще не трогал? – предположила Астрид. – Убил кто-то другой, чтобы подставить его и спровоцировать войну севера и юга?
Ведьма растеряно посмотрела на стену и отметила, что замок украшает не золото, а пирит – не драгоценный камень, прозванный «золотом дураков».
Калисса удивилась и перевела взгляд на леди. Она не сразу заговорила. Медлила, пытаясь придумать правильный ответ. Без доказательств обвинить короля мира нельзя. Клевета на члена высокородной династии чревата казнью. Виноват ли он, не известно. Ведьма заглянула Мейракам в глаза, внушая доверие, и произнесла:
– В момент гибели леди Паулин я находилась у сапожника-чародея. Она распорядилась подобрать к свадебному платью фарфоровые туфельки. Когда я вернулась, её уже убили. Мне не известно, чей приказ исполняли убийцы.
– Похоже на правду, – одобрила Астрид. – В тот год мода была на волшебные туфли.
– Ясно, – проговорила старшая правительница и вздохнула. – Страшно отправлять единственную внучку в логово зверя. Вдруг Вальтэриан – причина смерти невест?
– Сплетни про него распространяют глупые простолюдины! – взвилась Астрид. – Нужно рискнуть, выполнить три задания короля, показав не только красоту, но и ум. Тогда стану королевой. А вы поправите экономику Штормгрота.
– Сплетни не всегда плод зависти и злобы, – повысила тон Офелия.
– Бабушка, не начинайте! – капризно поджала губы невеста Вальтэриана и топнула изящной ножкой. – Я хочу уехать. Надоело прозябать в глуши. Столица мира ждёт меня. Король влюбится, будь он хоть самим чёртом! Благодаря его расположению мы озолотимся.
– Мне бы твою уверенность, – пробормотала старшая леди Мейрак, поворачиваясь к беглянке. – Калисса, ты отправляешься с Астрид в Альтаир. Защищай её, даже если обидчиком окажется Вальтэриан Колд.
Ведьма кивнула. Офелия поднялась с трона, согнувшись от старости, и побрела к выходу. Астрид поманила за собой Калиссу и привела к покоям, по обе стороны которых стояли стражи. Они опустили головы перед госпожой и распахнули позолоченную дверь.
Стены в комнате были выкрашены в фиолетовый цвет, символизирующий власть и магию. Такого же цвета кровать скрывал прозрачный балдахин. Большинство вещей было собрано в дорогу. Резные шкафы из чёрного дуба стояли полупустыми.
– Меня интересует личность Вальтэриана, – сказала леди Мейрак, задёрнув фиолетовые шторы.
– Что именно вы хотите узнать? – уточнила ведьма.
– Всё, – ответила Астрид.
– У него белые, почти седые волосы, голубые глаза и сложный характер, – вспомнила сон Калисса. – Постойте… Вы не знакомы с королём, а уже собираетесь за него замуж?
– Не я первая, не я последняя, – пожала плечами леди Мейрак. – Для высокородных девушек это норма. Тем более речь о Вальтэриане Колде. Он волен брать в жёны, кого захочет.
– Вы не против? – удивилась ведьма.
– Вальтэриан богат и влиятелен. Для Мейраков честь, что он выбрал меня из множества претенденток. Став королевой, я обрету безграничную власть. Я не вижу смысла противиться судьбе. Происходящее мне выгодно. Хотя всё же кое-что меня тревожит.
– Что же?
– Поговаривают, бабушка Вальтэриана по линии матери, леди Ламилионида Снэик, принадлежала к расе демонов. Верхняя часть её тела была женской, нижняя превращалась в змеиный хвост. Ламилионида влюбила в себя правителя эльфов и фей, вышла за него замуж, а по ночам поедала подданных. Она давно мертва. Однако легенды о ней до сих пор будоражат Сноуколд.
– Из могил не возвращаются, – сказала Калисса. – Вам незачем её бояться.
– Ты не дослушала, – фыркнула Астрид. – Если слухи о Ламилиониде правдивы, король тоже наполовину демон. Некоторое лорды уверяют, он имеет четыре обличья. Даже не три, как обычные демоны! Поговаривают, Вальтэриан умеет превращаться в Ледяного змея, воплощение хаоса.
– Вас тревожит его тёмная кровь?
– Нет. Он сам. Ледяной змей прилетает к девушкам, которые тоскуют по мёртвым возлюбленным, принимает обличье покойных, обольщает девиц и питается их любовью. Через неё высасывает молодость и душу жертвы. Так он укрепляет ауру, усиливает магию и молодеет. Девушки увядают. Если Ледяной змей больше не появляется, они сходят с ума и убивают себя. Демоницам и вампирам он не страшен. Но я смертная. Для меня ночь с ним равносильна ночи в заколоченном гробу.
– Ледяной змей – инкуб, а не дурак, – улыбнулась ведьма, не понимая, откуда про него знает. – Он не подчиняется слепо инстинктам. Захочет, будет контролировать чары и не причинит вам вред.
Астрид подошла к столу и достала шкатулку из жёлтого александрита. Калисса вспомнила: камень становится таким, когда опасность ожидает владельца.
– Вы уверены, что хотите ехать? – забеспокоилась она. – Шкатулка изменила цвет. Плохой знак.
– Обычно александрит розово-малиновый, – подтвердила невеста короля, осматривая камень. – Но это всё предрассудки! Ничто не помешает мне надеть корону. Займись лучше делом. Сказки мне не интересны. Перебери шкатулку. Сапфировые серьги оставь. Кольца и браслеты положи в другую.
Астрид поставила рядом с новой фрейлиной две шкатулки и села на кровать, убирая вплетённые в причёску драгоценности. Калисса приблизилась к комоду и принялась исполнять приказ. Она взяла изысканные изделия, однако они не вызвали у неё восторга. Казалось, будто ведьма их уже видела.
Она быстро справилась с заданием и хотела посоветовать госпоже, какие украшения надеть на встречу с будущим мужем. Но, вспомнив её мнение о свойствах камней, передумала.
– Почему ты не предвидела смерть Паулин? – неожиданно поинтересовалась Астрид. – Ты же ведьма.
– Видения возникают, как откровения свыше, – ответила Калисса и закрыла шкатулки. – Иногда их просто нет.
– У меня для тебя ещё задание, – сказала Астрид и подошла к квадратному предмету, накрытому красным бархатом.
Он стоял в тени шкафа, подальше от любопытных глаз. Леди Мейрак убрала ткань, и ведьма узрела её портрет. На нём Астрид была изображена в алом наряде с вуалью, прикрывающей пол-лица.
– Гонцы доставят королю портрет до моего приезда, – поведала леди. – Пусть увидит, как я хороша. Пусть томится в ожидании, а не в объятьях столичных девиц, которые постоянно вьются около него.
– Вы красивы, – отметила Калисса.
– Красоты мало, – вздохнула Астрид. – Мне нужна твоя магия. Она поможет завоевать его сердце. Приворожи ко мне короля. Да так, что б ни на одну девушку не взглянул.
– Приворот опасен для вас и Вальтэриана, – попыталась отговорить ведьма.
– Он должен принадлежать мне любой ценой! – воскликнула леди Мейрак. – Я приказываю. Сделай приворот.
– Как пожелаете, – склонила голову Калисса. – Распорядитесь, чтобы стражи вынесли портрет на улицу и поставили в дальнем углу сада.
– Сделают, как велю, – заверила невеста короля. – Ступай.
Калисса поклонилась и ушла. Она минула лестницу, прошла по янтарному коридору, пока навстречу не выбежала Юлиана, испуганная, с растрёпанными волосами.
– С тобой всё хорошо? – поинтересовалась ведьма.
– Благодаря тебе, да, – проговорила служанка. – По гроб жизни помнить буду твою доброту.
– Тебе и Адриану я обязана жизнью, – напомнила Калисса. – Не благодари. Чтобы не считали Мейраки, вы благородно поступили, отдав хлеб нуждающимся.
– Я рада, что ты так думаешь, – улыбнулась Юлиана. – Правители ни в чём себе не отказывают. В то время как простолюдины умирают с голоду. Леди Офелию мало заботит судьба народа.
– Астрид в бабушку, – прошептала ведьма. – Она приказала короля Вальтэриана приворожить. Не помню, где научилась, но я умею это делать. Сегодня полнолуние. Самое время для колдовства.
– Ох уж взбалмошная девчонка наша Астрид! – не выдержала служанка. – Избалована ужас! Своими решениями себя к пропасти ведёт, да тебя за собой тянет. С детства капризничала. Хочу то, хочу это! Выросла, нет бы успокоиться. Так ей короля мира подавай. В ошейнике, с кляпом и повязкой на глазах, чтобы не сбежал.
– Мне пора, – заторопилась Калисса. – Приказ не исполнить нельзя. Желаю спокойной ночи.
– Я бы тоже пожелала, – вздохнула Юлиана. – Но ночь у тебя спокойной точно не будет. Поэтому, просто удачи.
Ведьма кивнула и скрылась за дверью в свою комнату. После открыла книгу, данную старой цыганкой, и принялась листать пожелтевшие страницы, вспоминая любовную магию. За окном почернело. Часы на главной башне пробили полночь. Калисса взяла книгу и вышла из покоев. Пройдя через вход для прислуги, она покинула замок.
В отдалённом уголке сада стоял портрет младшей леди Мейрак. Освещённый сиянием звёзд, он выглядел мрачно. Красная ткань развевалась на ветру, открывая половину портрета. Глаза Астрид взирали с холста надменно и отчуждённо. От ветра кожа леденела. Лунный свет заливал землю, вмиг ставшую каменной.
Калисса обошла портрет три раза против часовой стрелки, остановилась позади него и представила пятиконечную звезду в круге. Листья на берёзах зашелестели. Книга вылетела из рук ведьмы и упала под ноги. Вокруг портрета появилась высеченная огнём пентаграмма. Колдовская книга раскрылась на странице с изображением кровоточащего сердца. Духи, обитающие в ночи, услышали призыв. Калисса почувствовала их присутствие. Они таились за деревьями, во мраке. Она мельком взглянула на нечисть и продолжила обряд.
Из озера вблизи замка вылезли черти. Они представляли собой низкорослых существ, покрытых чёрной кучерявой шерстью. Вместо носа у них торчало свиное рыло, вместо ступней – копыта. На голове виднелись рожки. За спиной вилял хвост с кисточкой на конце.
С визгом черти подбежали к Калиссе и отдали кривой кинжал. В свете колец Сноуколда на его рукояти проступали рунические символы. Вожак, обладатель самых длинных рогов, поклонился и протянул горсть кладбищенской земли.
– Это поможет в ритуале, – заверил он. – Вы спасли нас от гибели. Мы благодарны и надеемся на защиту в будущем. Король всё ещё зол. Неизвестно, надолго ли хватит его мнимого великодушия.
– От чего он сердится на вас? – полюбопытствовала ведьма.
– Представители нашего рода служили в свите королевы-матери и дали клятву оберегать её ценой собственной жизни, – поведал чёрт. – Когда она пропала, король мира решил, что они сговорились с врагами Селены и помогли избавиться от неё. Он отдал приказ истребить нас всех. Но нельзя же из-за нескольких предателей вырезать целый род!
– Праведен ли его гнев?
– Тут, как в картах, – чёрт щёлкнул пальцами, и берёзовые листья превратились в красочную колоду. – Такой расклад возможен. Думаю, черти из свиты замешаны в исчезновении королевы. Они выполняли приказ Еликониды Снэик. Я доложил Вальтэриану. Он не поверил, что тётя способна на такое и, не найдя виновного, сорвал гнев на нас. Хотя я и черти, которых вы видите, не при чём. Настоящих предателей прикрывает Еликонида. Мы перестали общаться с ними.
– Королева жива? – спросила ведьма.
– Тело не найдено, – сжёг карты вожак бесов. – Она словно растворилась в небытие. Уверен, её уже съели черви.
– Чем вам помогла я?
