Скиталец. Тьма в захолустье. Часть 1

Пока есть жизнь, пока есть воля, пока есть сила,

То будет цель,

Пока ты смерть не встретишь на дороге…

По лесной дороге, довольно густо покрытой травой (что явно свидетельствовало о том, что проходили по ней не часто) с громким стуком, оставляя глубокие вмятины на земле, шагало большое чёрное существо.

Шум от копыт раздавался на всю округу, и если бы неподалёку находился знаток лошадей, то явно бы заметил, что это идёт не лошадь. Такие звуки способен издавать разве что целый табун лошадей, запряжённых в повозки.

Неопытный рыцарь или молодой Страж вполне могли подумать, что эти звуки издаёт монстр. Причём по размерам, силы этого существа явно бы хватало на отряд рыцарей или пару-тройку Стражей.

Но, к счастью или сожалению, это было чудовище иного рода. Огромный, высотой более двух метров, покрытый канатами мускулов, чёрный бык неспешно следовал указанному пути. Если бы он проходил по городу, то наверняка привлёк бы всеобщее внимание. Ведь такое существо было приручено.

Конечно, усмирители существ гораздо большего размера и силы посмеялись бы над таким удивлением, но это не отменяет того факта, что добиться доверия такого существа непросто.

Ведь даже несмотря на то, что бык не был монстром в чистом виде, у него явно была богатая родословная, иначе до такого размера он бы попросту не вырос. А по законам этого мира, хоть и с некоторыми исключениями, чем сильнее то или иное существо, тем оно умнее. А так как практически ни одно разумное существо не позволит так просто себя приручить, это возможно только если воспитывать его с самого рождения. Даже опоздание на несколько недель сильно скажется на итоге, ведь все монстры и, вероятно, Бедствия, растут очень быстро.

Так как этот чёрный бык является напарником некого человека, то, естественно, у него есть хозяин. В этот самый момент он расположился на широкой спине быка.

Это мужчина средних лет, крепкого телосложения, ростом чуть выше среднего, с короткими волосами, щетиной и усами. Волосы у него были трудно определяемого цвета: то ли белые, то ли серые, но явно не седые. Сам он называет их «цвета металла».

В данный момент его глаза были плотно прикрыты, а сам он расположился в максимально удобной для сна позе. В руках держит длинный, около двух метров, свёрток, расположив его параллельно себе.

Также стоит отметить, что на спину быку было накинуто «седло» из коричневой грубой кожи, с различными карманами и крючками. К крючкам крепились ящики с провизией, лекарствами, травами, минералами, и ещё неизвестно чем. В карманах же можно было заметить всякого вида оружие и инструменты, о назначении которых несведущий человек не смог бы даже догадаться.

Сам же хозяин всего этого имущества расположил свою голову на мягком выступе, имитирующем подушку. Сразу было заметно, что подобные походы для него не в первой.

Вдруг, его мирный сон прерывается, но это никак не заметить по его движениям. Даже не шевельнулся. Только глаза распахнулись и задумчиво прищурились. Прислушивается…

«Двое. Довольно опытны… Но не опасны…» – подумал он и вновь прикрыл глаза.

***

Генри, пролистав в голове события прошедшего месяца, довольно улыбнулся. Конечно, в тайне от всех, ведь если его подчинённые увидели бы улыбку на лице своего командира, то, как минимум, удивились.

О причине подобной радости можно точно сказать одно – ему очень сильно повезло. Причем не один раз.

Около месяца назад он и его отряд «собирателей дани» наткнулись на маленькую группу подозрительных личностей. Естественно, решили ограбить. Если не вдаваться в подробности, то теперь местные «собиратели дани» работают на неизвестных, причём на очень выгодных условиях.

Единственная задачи – не пропускать никого. Всё награбленное могут оставить себе, плюс к этому каждый месяц им будет выделяться особая награда, в зависимости от их «работы».

Месяц назад Генри получил аванс, а два дня назад первую награду. Плата его, мягко говоря, порадовала. Ведь даже если бы он занимался своим делом десять лет, не факт что смог бы накопить столько же.

Генри дотронулся до пояса и погладил флакон с жидкостью. По размеру он был всего на несколько глотков. Жуткая улыбка вновь исказила его покрытое шрамами лицо.

«Они даже дали мне это… Кто же они такие?.. Но мне это знать не положено, так что неважно.»

Генри вновь вернул своему лицу спокойное выражение и вышел из палатки. Начинался новый день, работа не ждёт. Нужно дать распоряжения команде.

Его команда состояла из двадцати двух человек, включая самого Генри. В основном все бойцы ближнего боя, только пять лучников, но этого более чем достаточно.

Особенно выделялись двое его подчинённых – братья-близнецы Тень Убийцы и Клинок Смерти. Настоящих имён даже Генри не знал. Это были основные «глаза и уши» команды. Без них было бы намного сложнее, ведь они не только отличные разведчики, но и хорошие бойцы. Даже если кто-то из жертв попытается скрыться, эти двое всегда наготове. Побегов до сих пор не было.

Ещё Генри догадывался, что эти двое явно сбежали из какого-то мощного отряда, возможно они даже занимали высокие места в армии. Ведь у этих двоих было явно не простое оружие. Правда, всего одно, у каждого. Но и это уже не мало, ведь даже у их нового командира не было ни одного. Генри несколько раз даже думал «изъять» у них эти вещи, но понимая что эти двое из союзников превратятся во врагов, а так же тот факт что их оружие ему не подходит, он решил оставить всё как есть. В конце концов, это всё равно влияет на общую силу команды.

Солнце ещё только встало, а в лагере уже было шумно. Но стоило показаться командиру, как всё стихло.

«Все, сюда!»

Перед Генри собрались 20 человек, так как Тень Убийцы следил за окружением.

«Всем собраться, мечники – проверить оружие, лучники – заготовить стрелы, да вы и так всё знаете! Запомните, скоро мы поднакопим денег, приобретём особое оружие, и покинем это место! Эта дыра не станет нашим вечным домом! Такими темпами мы сможем подняться уже через год. А теперь, разойтись!»

«Клинок Смерти, подойди!»

«Командир, какой план на сегодня?» высокий человек лет тридцати с карими глазами и длинными серыми волосами подошёл к Генри.

«Дождись Тени, затем отправляйтесь по восточной дороге на несколько километров. Всё как и всегда: не нападать, даже если уверены в победе. Тень остаётся, а ты сообщаешь нам. И что бы не было как в тот раз, когда вы чуть не упустили этих… Короче, ты понял. Свободен!»

Клинок кивнул и быстро скрылся.

Генри же в очередной раз подумал про себя: «Какие же всё-таки глупые у них прозвища. Но, они их хотя бы оправдывают.»

Затем командир «сборщиков дани» вернулся к своим обычным обязанностям.

***

Вит за свою жизнь уже столько раз участвовал во всякого рода сражениях, что давно сбился со счёта. Хотя, по правде говоря, он никогда и не считал, ведь для скитальцев быть в бою это совершенно естественно, как обычному человеку есть трижды в день. Поэтому, даже заметив двоих наблюдателей он не обратил на это внимания. Просто приняв к сведению что скоро наконец он сможет развеять скуку. Ведь Вит уже около месяца в пути.

Хотя ему и не привыкать к дороге, но это всё равно надоедает. Особенно для воина. Даже он сам ловил себя на мысли, что он странный человек: обычно люди мечтают о покое, или хотя бы о безопасности, но не он. Вит всегда хочет быть где-то в центре бури, и не столь важно, насколько эта буря сильна. Похоже, это в крови у всех скитальцев. Ведь они были рождены для сражений с Бедствиями.

И пускай в последнее время скитальцы стали не так нужны, ведь стражи не дремлют, но против судьбы пойти тяжело. Уже много лет как истребители Бедствий берутся за обычных монстров. Отчасти, это даже хорошо. Но насколько это спокойствие реально? Будет ли этот баланс сил в скором времени нарушен? Об этом Вит не знал, и даже не задумывался.

«Вот я почти и на месте. Граф, если ты ошибся, то не думай, что я это так просто забуду…» думал Вит.

Примерно полтора месяца назад он встретил своего давнего «худшего друга», который поделился с Витом своими предположениями и новостями. Что Королевство Стальных Стен скоро начнёт войну, что стальнокожие создали новый вид рун, но самое главное, что Вращатели Смерти явно что-то готовят. Откуда он об этом узнал, история умалчивает. «У меня свои источники», – вот и весь ответ.

Несмотря на то, что Вит доверял Графу не многим больше, чем первому встречному, в прогнозах относительно грядущих событий тот почти никогда не ошибался. Поэтому он решил проверить это дело, тем более что Королевство Мира, по слухам, отправили в это захолустье несколько отрядов Королевских Стражей, а это уже не шутки. Такая сила способна одолеть даже Бедствие, если оно будет одно.

К слову, о Графе. Его реального имени Вит не знал. Даже не смотря на то, что он хотел это выяснить, получилось плохо. Так как узнать реальное имя «худшего друга» было не так уж и важно, Вит просто не стал на этом зацикливаться.

Кем же был Граф? Дворянин, скупец, силач, и так далее. Вит, к слову, больше никогда не будет спрашивать у Графа кто он (Граф) такой. Но что более важно, Граф Вращатель Жизни. По силе он не слабее скитальца, а во многих случаях даже сильнее.

Знакомы они уже больше двадцати лет и часто устраивали дружеские бои. В итоге можно было сказать, что Граф немного сильнее и быстрее Вита, но ему не хватает выносливости. Силы Графа не хватит чтобы победить Вита, но и Вит не сможет быстро победить Графа. Обычно оба всегда соглашались на ничью, ведь биться до смерти без повода было не в их стиле.

Вит тем временем вновь прислушался, его интуиция скитальца явно давала понять, что так просто ему не пройти.

Вит потянулся, хрустнул шеей, а затем спрыгнул на землю. Бык в ту же секунду остановился.

«Раз уж вы все тут собрались, чего ждёте?» – сказал он так, чтобы его было достаточно хорошо слышно.

Некоторое время тишина, а затем из-за ближайшей густой растительности стали появляться люди. Взяв Вита в кольцо, они остановились. Всего грабителей было около двадцати.

Вперёд вышел высокий крепкий мужчина средних лет с жутким лицом и громким басом проговорил:

«Бросай оружие и не двигайся! Если не будешь сопротивляться, то у тебя будет шанс выжить!»

Вит посмотрел на мужика как на идиота. Кто поверит в такую чушь? Не нужно быть особо дальновидным человеком, чтобы понять, что так просто эти ребята никого не отпустят. Это жалкое обещание лишь не менее жалкая попытка избежать боя и получить лёгкую победу. Ведь даже дураку понятно, что если кто-то решился зайти в эти места в одиночку, то некоторые навыки у него определённо имеются.

Скиталец ничего не ответил, а только начал распечатывать двухметровый свёрток, причём делая это очень медленно, как будто он находился не в окружении грабителей, а у себя дома.

Брови мужика дёрнулись, он нахмурился: «Этот похоже не из пугливых. Но шансов против нас у него всё равно нет.»

Генри был настолько уверен в победе не только из-за количества людей. Даже не учитывая близнецов, сам командир «сборщиков дани» был далеко не самым обычным. Он с рождения обладал огромной силой и живучестью. Людей с такой особенностью называли Воинами. Даже без прохождения тренировок, даже без изменения тела, даже без усиления зельями, Воины были невероятно сильны. К сожалению, стать Воином можно только в одном случае – родиться им. Приобрести эту силу извне невозможно. Конечно, это не значит, что Воины непобедимы. Но если взять двух людей, прошедших одинаковые тренировки и получивших одинаковое усиление, то тот который был Воином будет несколько сильнее.

На этот раз Генри решил показать своей команде свою силу. Ведь только за достойным человеком последуют другие, уважение нужно заслужить. А раз грабители уважают силу, нужно проявить себя в бою. Он больше всего надеялся, что путник его не разочарует. Ведь если он победит вообще без проблем, то это не будет ничего стоить.

Генри, как обладатель силы Воина, использовал тяжёлое оружие. Двуручные молот и топор.

Командир «сборщиков дани» поднял своё оружие, выглядя при этом очень грозно. Свирепый взгляд на и без того страшном лице дополнял эту картину.

«Сборщики дани» с уважением и восхищением наблюдали за своим командиром. Они ни на секунду не сомневались, что одинокому путнику скоро наступит конец.

Вит тем временем окончательно обнажил своё оружие. Чёрная ткань, скрывающая тяжёлое двухметровое копьё соскользнув упала на землю.

Глаза Вита внезапно вспыхнули, а в следующую секунду он уже был в нескольких метрах от Генри. «Сборщики дани» и вздохнуть не успели, как скиталец оказался перед их командиром. Они хотели помочь, но явно не успевали.

Но Генри тоже оказался не так прост. Заметив движения скитальца, он мгновенно отпрыгнул, разорвав дистанцию. Затем, понимая что оружие противника длиннее его собственного, принял единственно верную тактику – начал контратаку.

Вит тем временем вновь приблизился к своему врагу. Хоть он и знал, что это простой разбойник, он не недооценивал его. В конце концов любой бы заметил, что этот мужик обладает силой Воина, ведь специальной тренировки он явно не проходил. А попасть под удар от такого человека даже Вит не хотел. Хоть это вряд ли сможет его убить, но проверять не стоит.

Двухметровое копьё уже неслось на полной скорости к сердцу грабителя, но тот вдруг перестал отступать и наоборот резко рванул в сторону Вита. Сбоку вдруг прилетел массивный молот и ударил точно по копью, искажая траекторию. Но сам Генри в этот момент почувствовал, как от удара онемела его правая рука.

Но он не обратил на это внимания и сразу же замахнулся топором. Рубящий удар был направлен прямо в голову Вита. Но чего Генри никак не ожидал, так это того, что «отброшенное» им копьё вдруг вернёт ему его же движение.

Двухметровое копьё, словно колесо ветряной мельницы, ударило в бок рукоятки топора. От такого удара верхняя часть чуть не была отломлена: остриё копья прорезало дерево примерно на половину.

Молот был отброшен отдачей от удара, а топор отбит. На какой-то момент Генри оказался беззащитен. Он попытался отступить, но из-за своего же ускорения, не успел. Копьё уже жаждало встречи с его горлом.

Зная, что если ничего не предпринять, ему грозит смерть, Генри отпустил теперь уже бесполезный топор. Затем, не задумываясь, пронзил себе ладонь заранее заготовленным предметом.

Этот предмет напоминал тонкий овальный кусок железа, но со своей особенностью. На внутренней стороне располагался крайне острый шип, а на внешней жуткого вида камень.

В тот момент, когда кровь попала на остриё, загадочный предмет засиял. Генри же мгновенно побледнел, но успел наставить руку на наконечник копья.

«Звон!»

Командир «сборщиков дани» тут же почувствовал пульсирующую боль, но выдавил лишь торжествующую улыбку.

В момент соприкосновения копья и пылающего красным камня произошло нечто жуткое. Словно призрак, из неоткуда появилась кроваво-красная змея и, оплетая копьё, молниеносно добралась до руки скитальца.

Вит, в отличие от своего противника, отбросил бы своё оружие только в одном случае: или оно – или смерть. Но, эта ситуация таковой, скорее всего, не являлась. Даже если учесть что это может быть опасно, а разве менее опасно отпускать оружие, а затем вступать в бой два против одного? Ведь жуткого вида мужик всё ещё жив! И хотя неизвестно насколько сильно он пострадал после применения этой вещички, он явно ещё боеспособен.

Поэтому, скиталец лишь резко бросился вперёд, игнорируя впившиеся в его запястье клыки. Правило «добивания» Вит освоил уже очень давно. А это значит только одно: Генри, беги!

Командир «сборщиков дани» тоже не оставался на месте, заметив решение своего противника идти до конца.

Хотя Пожирающий Кровь Камень всё ещё оправдывал своё название, Генри не зря обладал кое-каким статусом среди простых смертных. Обычного человека этот камень высушил бы до бессознательного состояния за минуту, но не его. Он был уверен что сможет продержаться как минимум в десять раз больше. Ведь Пожирающий Кровь Камень не пил кровь буквально, он лишь поглощал и конвертировал жизненную силу.

По велению сознания Генри, кроваво-красная змея начала максимально быстро высасывать жизненную силу скитальца.

Не зря владельцев этих камней боялись многие. И хотя камень Генри был лишь самого худшего качества, даже он способен усилить себя посредством такого вот «донорства».

Впитав малую долю жизненной силы Вита, змея ощутимо увеличилась в размерах. Она больше не выглядела как призрак, теперь это было больше похоже на настоящую змею.

Но скиталец, казалось, не обращал на это никакого внимания. Его копьё неумолимо двинулось к шее противника.

Генри, как ни пытался, не смог отступить достаточно далеко. Он мог ускориться, повернувшись спиной и полноценно убегая, но осознавал, что это верная смерть. Скиталец успеет с десяток раз пронзить его, пока он разворачивается.

Тяжёлый молот вновь попытался остановить копьё, но результат был неутешительный. Скиталец даже не стал блокировать удар, он просто умело увернулся, экономя время.

Молот ударил землю, подняв не большое облачко грязи в воздух.

А копьё тем временем уже было готово исполнить волю своего хозяина…

Подобно вспышке наконечник прошёл сквозь плоть, не встретив сопротивления. В первую секунду Генри даже ничего не почувствовал. Он с неверием посмотрел на своего противника. Затем его взгляд затуманился, а сам Генри медленно осел на землю.

В ту же секунду кроваво-красный змей начал исчезать. Вскоре от него не осталось даже напоминания. Только две красные кровоточащие точки на руке скитальца доказывали его недавнее существование.

Видя, что его противник повержен, Вит обратил своё внимание на остальных. «Сборщики дани» со страхом смотрели на него. «Он победил командира? Как это возможно?..» Каждый из грабителей знал, что кроме близнецов Генри никто не ровня. И вот он погиб прямо у них на глазах. Естественно, у них появился вопрос, что им теперь делать.

Ранее, наблюдая за боем, все они были будто парализованы. Даже если они и хотели вмешаться, то осознавали, что просто ничем не сумеют помочь. Теперь же их главарь мёртв, и они в конец растерялись.

Но, как это часто бывает, стоит одному проявить инициативу, как остальные следуют закону толпы. Так и сейчас, кто-то из разбойников, замахнувшись мечом прокричал: «Вперёд! Отомстим за командира!»

Тут же все как будто очнулись, покрепче схватили своё оружие, и кинулись на скитальца. Вит, видя это только ухмыльнулся.

Лучники, боясь попасть в своих, не могли стрелять. А вся эта «толпа» из более чем десяти человек быстро и без проблем истреблялась скитальцем. Их мечи, топоры и даже алебарды совершенно не успевали добраться до Вита, а он тем временем молниеносно наносил смертельные раны каждому. Менее чем за минуту от некогда свирепого отряда остались только лучники, да и те, несмотря на весь свой опыт, побледнели.

«Бурдюк!» – обратился к быку скиталец.

Чёрный бык как будто ждал команды, ведь в ту же секунду его глаза покраснели, а сам он на полной скорости рванул на лучников.

Пять человек вскрикнули и судорожно выстрелили в быка, но обычным стрелам пробить его толстую шкуру, увы, не суждено. Теперь уже точно ничто не спасёт их от гибели. За считанные секунды пятеро покинули этот мир.

Тем временем близнецы решали, что им делать дальше. Командир погиб, команды больше нет. Но зато есть зверь с немалым количеством товаров, а путник наверняка уже близок к пределу. Закончить его жизнь дуэту будет легко. Больше они опасались разъярённого быка, но решили, что в крайнем случае кто-нибудь из них применит свой козырь и добьёт животное.

Вит обернулся. «Наконец, показались.» Он давно заметил, что эти двое скрывались неподалёку, но ждал пока они сами объявятся.

Клинок медленно приближался к скитальцу. Его глаза отдавали металлическим холодом. Тень тем временем обходил жертву сзади.

Приблизившись на расстояние десяти шагов, Клинок резко ускорился. Его меч описал дугу, скользнул по кромке выпущенного в него копья, и был готов разрубить скитальца.

Но Вит предвидел такой ход. Как только его противник увернулся от копья и решил встретиться с ним лоб в лоб, грабитель был обречён.

Вит сделал одно единственное действие: резко сдвинул копьё влево. Как известно, копья в ближнем бою почти не представляют угрозы, но, если разница в силе слишком велика, даже недостаток можно использовать для победы.

Клинок явно не ожидал что древко копья внезапно ударит его с такой силой, что его рёбра лишь чудом не были сломаны. Он буквально отлетел в сторону.

Но на этом его проблемы не закончились – Вит уже поднял своё оружие и был готов разрубить своего врага. В глазах Клинка отразилась паника: он никак не ожидал что его противник будет настолько силен. Как опытный воин он без проблем мог примерно определить силу своего оппонента по прошлому удару. Надежды на то, что путник устал от прошедшего боя, развеялись словно дым.

Клинок стиснул зубы и начал вливать силу в своё оружие. Меч служил ему уже много лет, и он берёг свой козырь до последнего. И вот, момент настал. На его меч была нанесена руна, на короткое время превращающая оружие в раскалённый металл. Таким мечом можно было пронзить даже стальную стену. Конечно, только на длину меча.

Руна, напоминающая трещину на стекле, внезапно вспыхнула. Меч покрылся красным сиянием и начал испускать волны жара. Клинок, не задумываясь направил своё оружие на копьё, собираясь пронзить его насквозь. Затем, зная что время ограничено, лишить жизни своего противника.

Но в момент столкновения двух оружий, произошла немыслимая для Клинка вещь – копьё не то что не было разрезано, а вообще не пострадало. Да, оно очевидно раскалилось, что можно было даже заметить по слегка изменившемуся лицу скитальца, но на нём не было даже царапины!

Клинок быстро очнулся от шока и не стал повторять своей прошлой ошибки. Вместо контратаки он предпочёл отступить. Ведь Тень уже близко.

Но Вит, естественно, не дал ему этого сделать, сразу же вновь начав атаку. Клинок вновь с трудом сумел парировать удар, но его руки онемели, а силы были на исходе. Меч Клинка уже почти полностью потерял свою яркость.

Следующий удар Вита был для Клинка последним: копьё прошло через меч как нож сквозь масло, а затем и через самого Клинка. Причина этому была проста: после использования руны меч хоть и становился смертельно опасным оружием, но только на несколько секунд.

Тень, увидев гибель брата, на мгновение потерял хладнокровие. Его кинжал засиял голубым, а температура вокруг понизилась. Тень был готов нанести удар в спину скитальца.

Но его плану было не суждено сбыться. Вит уже давно заметил его движение. Скиталец резко развернулся и ударил копьём в шею врага. Кинжал упал и покрыл инеем ближайшие растения, так и не исполнив своего предназначения…

Как известно, убийца, потеряв хладнокровие, убивает лишь самого себя.

Вит вздохнул и подозвал быка, но прежде чем Бурдюк успел подойти, лицо скитальца вновь показало холодное выражение.

Неподалёку послышался шум. Вит оглянулся и увидел, как убегает тот самый, вооружённый молотом и топором, мужчина.

«Разве он не умер?»

Вит не стал его догонять, ведь тот успел отбежать уже далеко, а через лес на быке не побегаешь. А гнаться лично того не стоит.

Скиталец подошёл к месту «смерти» мужика и обнаружил маленький флакон. Подставив горлышко к носу он проговорил: «Реванш» Королевских Стражей. Значит, граф не ошибся…»

Всегда есть схожие дороги,

У всех есть общие пути.

Но что за новым поворотом,

И стоит ли туда идти?

Рогатый перекрёсток напоминал по своей форме отпечаток куриной лапы, если смотреть сверху. С востока, юго-востока и северо-востока шли три дороги. Из них на запад выходила ещё одна, ведущая к городу Вечного Дня.

Но до города от перекрёстка было несколько часов пути и этим когда-то решил воспользоваться владелец гостиницы. Ведь как путники, направляющиеся в город Вечного Дня, так и те, что следовали на восток, нередко останавливались у его заведения. Кто-то отдохнуть, кто-то пополнить припасы, кто-то и то, и другое.

***

Ночь. По восточной дороге в сторону города Вечного Дня неторопливо шёл чёрный бык. Его хозяин мирно дремал на его спине. Это уже давно стало привычкой скитальца.

Увидев в дали огни гостиницы, Бурдюк ускорился. Это изменение не ускользнуло от Вита. Скиталец протёр глаза, потянулся и зевнул. Затем, обернувшись, взглянул на приближающиеся огни.