Пурпурный: Цена человечности

Магистр развернулся и пошел прочь по стерильному проходу, оставляя Линетт одну среди гнетущей тишины зала.

Девушка медленно опустила планшет. На потемневшем экране терминала 314, прямо в отражении её собственных испуганных глаз, на долю секунды проступила фиолетовая полоса помех. Едва заметная, крошечная аномалия, которую не засек ни один потолочный сканер.

Код 800080не просто взломал шлюз подвала. Он остался внутри самой архитектуры Департамента, как бомба с часовым механизмом.

Линетт поправила очки, и её пальцы больше не дрожали. Впервые в жизни Синий аналитик приняла решение, которое шло вразрез с логикой Системы.

«Я найду тебя, Айрис»,— мысленно произнесла она. — «Но не для того, чтобы отдать Клавдию».

АКТ II. СЕРАЯ ЗОНА (Столкновение реальностей)

Глава 6. Свободное падение

Падение казалось бесконечным. В утилизационном коллекторе не было света — только ревущий, бьющий в лицо поток ледяного воздуха, пахнущий химикатами и сыростью. Айрис не выпускала руку Рэда. Её пальцы свело судорогой; она чувствовала, как под её ладонью бешено бьется его пульс. Сила, с которой он удерживал её, была единственным, что отделяло её от абсолютного безумия.

А затем тьма кончилась.

Труба оборвалась на высоте четырех метров над землей, выплюнув их в серую, клубящуюся туманом пустоту. Айрис даже не успела закричать. Сильный удар выбил воздух из её легких, когда они рухнули на гигантскую, проминающуюся под весом тел гору шлака и отработанного полимера. Они покатились вниз по склону, собирая спинами острую крошку и технический мусор, пока наконец не замерли у подножия отвала.

Айрис лежала на спине, глядя в небо. Но неба не было. Вместо безупречного, программно смоделированного купола Вертума над ней простиралось тяжелое, грязно-свинцовое марево, сквозь которое лениво пробивались багровые отсветы далеких пожарищ Горна.

Вдруг ей на щеку упала первая капля. Крупная, тяжелая. Она обожгла кожу легким покалыванием.

— Кислотный конденсат, — хрипло раздалось со стороны. Рэд уже поднялся на ноги, покачиваясь и сплевывая серую пыль. Его куртка была изодрана, на бедре красовался глубокий порез, но медные глаза по-прежнему горели. Он наклонился, бесцеремонно схватил Айрис за плечи и рывком поднял на ноги. — Вставай, Синяя. Если останемся под открытым небом, этот дождь растворит твою красивую форму вместе с кожей за полчаса.

Айрис попыталась сделать шаг, но её ноги подогнулись. Земля под ботинками не была гладким, антистатическим покрытием Департамента. Это была живая, грязная, рыхлая масса, усеянная обломками ржавого железа.

И тут её накрыло.

Без супрессанта «Спектр-Ноль» её мозг, лишенный искусственной химической брони, начал воспринимать реальность на полную мощность. Мир вокруг больше не был набором цифр и графиков. Он был громким, грязным и пугающим. Звук непрекращающегося ветра, бьющего по ушам, запах серы и гниющего пластика, жжение на коже от капель дождя — всё это хлынуло в её сознание одновременно. Айрис задохнулась, упала на колени и обхватила голову руками, сжимаясь в комок.

— Эй, ты чего? Мышь, слышишь меня?! — Рэд опустился перед ней, его грубые ладони легли на её дрожащие плечи.

— Слишком... слишком много всего... — прорыдала она, зажмурив глаза, из которых катились настоящие, не заблокированные препаратами слезы. — Звуки, запахи... Я не могу это отключить! Система... где интерфейс системы?!

Рэд на секунду замер, всматриваясь в её расширенные зрачки. На его лице промелькнуло понимание, смешанное с угрюмой жалостью. Он понял: перед ним человек, который впервые в жизни чувствует мир по-настоящему.

— Интерфейса больше нет, Айрис, — его голос стал неожиданно тихим и низким. Он сильнее сжал её плечи, заставляя сфокусироваться на его тепле. — Слушай меня. Не смотри на небо. Не слушай ветер. Смотри на меня. Дыши как я. Давай. Раз. Два. Три. Четыре.

Она заставила себя открыть глаза. Перед ней было его лицо — испачканное гарью, со шрамом на щеке, но абсолютно реальное. Она начала вдыхать этот чужой, пахнущий дымом воздух в его рваном ритме. Секунда за секундой паническая атака отступала, оставляя после себя звенящую пустоту и слабость.

— Хор-рошо... — выдавила она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Куда нам?

Рэд поднялся и указал пикой в сторону холмов, где среди серого тумана угадывались очертания полуразрушенного бетонного здания — останков какого-то объекта времен Первого Раскола.

— Туда. Переждем выброс кислоты. А потом я научу тебя выживать в месте, где правила твоего города больше не работают.

Глава 7. Цена выживания

Внутри заброшенного бункера пахло многолетней сыростью, горелой проводкой и крошащимся бетоном. Это было массивное оборонительное сооружение времен Первого Раскола. Толстые стальные шлюзовые двери давно сорвало с петель, и они сиротливо покоились в углу, наполовину засыпанные шлаковой крошкой. На стенах сквозь вековую копоть еще проглядывали полустертые знаки химической опасности.

Рэд бесцеремонно затолкнул Айрис внутрь, и она тяжело рухнула на колени прямо на холодный, усыпанный техническим мусором пол.

Вспышка боли на левом запястье заставила её вскрикнуть. Место, где еще час назад безупречно функционировал подкожный синий биочип, превратилось в уродливый, сочащийся сукровицей ожог. Капсула Вертума не просто отключилась — когда Айрис замкнула провода на шлюзе, обратный ток высокой частоты буквально выжег кремниевую плату под её кожей. ИИ города удаленно стер её цифровой след, превратив вчерашнего элитного аналитика в пустое место.

Но страшнее физической боли была ментальная ломка. Без супрессанта «Спектр-Ноль» её мозг бомбардировали миллионы внешних раздражителей. Далёкий скрежет ржавого железа снаружи казался грохотом надвигающегося поезда. Запах серы от кислотного дождя резал легкие, словно ядовитый газ.

— Дыши, куколка, просто дыши, — Рэд захлопнул за ними тяжелую внутреннюю переборку и навалился на неё спиной, блокируя вход массивным ломом. — Твои мозги сейчас как оголенный кабель под напряжением. Это пройдет. Организм перегорит и адаптируется. Главное — не отключайся.

Айрис судорожно прижала раненую руку к груди. На серой ткани её форменного кителя расплывалось грязное пятно от шлака.— Я не... не могу сфокусироваться. Всё слишком громко. У меня в голове... пустота. Нет сигналов сети. Нет базы данных.

— Твоя база данных теперь — это твои глаза и уши, — жестко отрезал Рэд.

Он присел на корточки, ослабил ремни своего рюкзака и вытащил то, о чем Айрис до этого читала только в закрытых архивах Департамента Безопасности.

Поршневой карабин «Пепел». Это было брутальное, угловатое оружие, собранное из кусков оружейной стали и поршней от тяжелой промышленной техники. Вдоль массивного ствола тянулись медные трубки гидравлической системы, а под затвором крепился цилиндрический баллон для перегретого пара и жидкого мазутного топлива. От карабина исходил стойкий, резкий запах гари.

Вдруг снаружи, пробиваясь сквозь шум усиливающегося кислотного дождя, раздался жуткий, вибрирующий звук. Как будто стая голодных псов скреблась когтями по металлу. А следом — глухой человеческий смех и треск искровых разрядников.

Рэд мгновенно замер. Медно-красные глаза сузились, а пальцы намертво легли на затвор карабина.

— Стервятники, — выдохнул он, и его голос упал до опасного шепота. — Мародеры Серой зоны. Падальщики, которые выслеживают тех, кого выплюнули дренажные шлюзы Вертума.

— Сколько их? — Айрис попыталась подняться, но голова завертелась, и она едва не повалилась обратно на шлак. Без чипа она не могла вывести на сетчатку глаза тепловую карту местности.

— По звуку шагов — пятеро. Минимум. И у них есть оружие Ближнего круга. Слышишь этот треск? Это штурмовые пики вашего Департамента. Либо с трупов сняли, либо ваши интенданты тайно продают им утиль в обмен на редкие металлы из Пустоши.

Айрис похолодела. Пики «Спектр-Импульс». Она прекрасно знала их характеристики: один направленный удар выпускает электромагнитную волну, которая выжигает нервные узлы. Против пяти таких орудий в замкнутом пространстве бункера у них почти не было шансов.

Перед Рэдом встал жесткий тактический выбор.

Первый вариант:Занять глухую оборону в дальнем углу комнаты. Но бункер был тупиковым. Если Стервятники ворвутся толпой, они просто зажмут их в угол и расстреляют импульсами на расстоянии. К тому же, Айрис сейчас была абсолютно небоеспособна. Любая шальная волна превратит её в парализованный овощ.

Второй вариант:Атаковать первыми, используя эффект неожиданности, пока мародеры пытаются вскрыть заклинившую переборку. Ломиться в лоб на пятерых — безумие, но карабин «Пепел» обладал колоссальной останавливающей силой в ближнем бою.

— Слушай меня внимательно, Синяя, — Рэд резко повернулся к ней, его лицо в полумраке казалось высеченным из камня. Он сорвал со своего пояса тяжелый осветительный прибор — фосфорную капсулу Красных. — Поползешь вон туда, под обломки вентиляционной шахты. Забейся в самую глубь. Если они ворвутся, не издавай ни звука. Что бы ты ни услышала. Поняла меня?

Айрис кивнула, зубы стучали от холода и страха. Она послушно поползла к стене, чувствуя, как ржавая металлическая стружка впивается в ладони.

Рэд рванул рычаг на карабине. Оружие отозвалось утробным, яростным шипением — гидравлика пришла в движение, нагнетая давление пара внутри баллона. Из дренажного клапана у приклада вырвалась тонкая струйка серого дыма.

В этот момент стальная переборка на входе содрогнулась. Мощный синеватый разряд прошил щели между дверью и косяком — Стервятники использовали пику «Спектр-Импульс», чтобы выжечь магнитный засов, который Рэд заклинил ломом. Металл заскрежетал. Лом согнулся под весом ломающейся двери.

— Эй, свежая Синенькая кровь внутри! — раздался из темноты коридора хриплый, прокуренный голос. — Мы видели траекторию сброса из Вертума! Выходите по-хорошему, отдайте чипы и шмотки, и, может, мы похороним вас не заживо!

Дверь с грохотом вылетела внутрь бункера. В проеме появились три массивные фигуры в грязных, собранных из кусков обшивки скафандрах. В руках двоих из них зловеще пульсировали синим неоном наконечники штурмовых пик.

— Жрите пепел, твари! — взревел Рэд.

Он нажал на спусковой крючок. Карабин выдал оглушительный, пушечный грохот, от которого Айрис в своем укрытии едва не потеряла сознание. Из ствола «Пепла» вырвалось полуметровое пламя вперемешку с раскаленным паром и густым черным дымом. Тяжелый стальной штырь, выпущенный под давлением в тридцать атмосфер, насквозь пробил грудную пластину первого мародера. Того буквально отшвырнуло назад в коридор, сбивая с ног идущего следом подельника.

Зал заволокло удушливой гарью. Рэд мгновенно рванул затвор назад, выбрасывая дымящуюся гильзу, и загнал в патронник новый кусок арматуры. Поршни карабина зашипели, заново перекачивая мазутное топливо.

— Стреляй! Стреляй в дым! — завопили в коридоре.

Один из выживших Стервятников вслепую выставил пику вперед и активировал импульс. Пространство бункера прорезала невидимая, искажающая воздух волна. Айрис почувствовала, как волоски на её теле встали дыбом, а остатки сожженного чипа на запястье отозвались резкой, колющей болью.

Рэд успел уйти перекатом за бетонную колонну, но волна задела его по касательной. Его левая рука плетью повисла вдоль тела, парализованная током.

— Ах ты сука... — прорычал он сквозь зубы.

У него осталась только одна рабочая рука, а Стервятники уже переступали через тело своего мёртвого вожака, заходя в бункер с двух сторон. Фонари на их шлемах хаотично резали мглу, и один из лучей замер прямо на груде мусора, где пряталась Айрис.

— Гляди-ка, а вот и девка! Наша доля! — крикнул мародер, вскидывая пику для удара.

Айрис замерла, глядя на приближающийся синий огонек оружия Синих. Страх сковал её, но в этот момент внутри неё словно щелкнул тумблер. Аналитический ум, освобожденный от оков Вертума, выдал единственно верное решение.

— Рэд! — закричала она, перекрывая гул турбин. — Под его ногами силовой кабель! Стреляй в распределительную коробку на полу! Тридцать сантиметров левее его ноги!

Рэд не стал думать. Доверяя её голосу, он вскинул тяжелый карабин одной рукой, уперев приклад в плечо парализованной левой, и нажал на спуск.

Снова оглушительный хлопок, пар и пламя. Стальной штырь разнес старый распределительный щит на полу в клочья. Столетние аккумуляторы бункера, задетые выстрелом, выдали колоссальный фонтан искр и остаточного напряжения. Мародера, стоявшего на кабеле, ударило током такой силы, что его экзоскелет замкнуло, и он с диким криком повалился на пол, объятый синим пламенем от собственной пики.

Последний оставшийся на ногах Стервятник, глядя на дымящиеся трупы своих товарищей и на яростного Красного гиганта, перезаряжающего свое чудовищное оружие в клубах черного дыма, попятился назад.

— Проклятые... Вы проклятые... — пробормотал он, бросил пику и бросился бежать прочь по коридору, его шаги быстро затихли в шуме дождя.

В бункере повисла тяжелая, звенящая тишина, нарушаемая только шипением остывающего карабина Рэда и тяжелым, хриплым дыханием героев.

Рэд медленно опустил оружие. Его левая рука постепенно возвращала чувствительность — пальцы покалывало тысячами мелких иголок. Он повернул голову к вентиляционной шахте, откуда медленно, кашляя от мазутного дыма, выбиралась Айрис. Её серая форма была полностью уничтожена грязью, лицо покрыто копотью, но взгляд серых глаз был ясным и твердым.

Рэд криво усмехнулся, вытирая кровь из разбитой губы.— А ты говорила — нет базы данных. Твои мозги работают быстрее, чем этот ржавый кусок железа, куколка.

Айрис подошла к нему, её всё еще трясло от пережитого шока, но впервые за этот день она почувствовала гордость. Собственную, не химическую гордость за то, что выжила.— Я просто посчитала заземление. В Академии был курс по архитектуре довоенных убежищ.

— Вот и отлично, — Рэд поднял с пола одну из брошенных мародерами пик «Спектр-Импульс» и протянул её Айрис рукоятью вперед. — Держи. Теперь это твое оружие. Добро пожаловать в Серую зону, Синяя аналитик. Здесь твои учебники превращаются в патроны.

Глава 8. Очки со встроенным кодом

Пороховой дым вперемешку с мазутным паром от карабина Рэда оседал медленно, неохотно цепляясь за ржавые решетки потолочной вентиляции. Айрис сидела на обломках распределительного щита, до боли сжимая в пальцах рукоять трофейной пики «Спектр-Импульс». Неоновый наконечник оружия Синих тускло подмигивал ей, словно напоминая о мире, который она только что разрушила.

Рэд стоял у выбитой гермодвери, вглядываясь в серую мглу коридора. Его левая рука уже не висела плетью — пальцы судорожно подергивались, пока нервные узлы восстанавливались после парализующего удара.

— Надо уходить, — не оборачиваясь, бросил он. Его голос звучал глухо из-за копоти, забившей легкие. — На запах паленого мяса и мазута сейчас сползется вся падаль в радиусе трех километров. Кислотный дождь стихает, а это значит, что у Стервятников развяжутся руки.

— Куда? — Айрис подняла голову. Каждое движение отзывалось тупой болью в висках. — Назад нельзя. Впереди — километры выжженного шлака. Мой планшет уничтожен. Без навигатора Вертума мы просто пойдем по кругу, пока не умрем от жажды.

— Значит, сдохнем в движении, куколка. Это лучше, чем ждать, пока Клавдий пришлет за нами ищеек, — Рэд резко закинул карабин за спину и протянул ей руку.

Но сделать шаг они не успели.

В глубине темного коридора, откуда только что сбежал последний мародер, раздался странный, ритмичный звук. Это не было тяжелой поступью штурмовиков или шарканьем Стервятников. Кто-то двигался быстро, легко, почти бесшумно, перепрыгивая через обломки бетона.

Рэд мгновенно вскинул карабин, его палец лег на спусковой крючок. Поршни оружия снова зловеще зашипели, нагнетая давление пара. Айрис инстинктивно выставила пику вперед, чувствуя, как ладони скользят по гладкому титановому корпусу.

Из серого тумана, прямо в проем выбитой двери, шагнула невысокая, сухощавая фигура.

— Опусти пушку, кузнец. Твой поршень слишком громко орет для этого тихого подвала, — раздался резкий, звонкий, явно женский голос, сочащийся чистым цинизмом.

Айрис невольно опустила взгляд на оружие пришелицы и замерла от удивления. Незнакомка держала в руках уродливый, но пугающий гибрид. Это была укороченная винтовка Синих лагерей, но её лазерный прицел был грубо примотан изолентой к массивному механическому барабану от поршневого оружия Красных. Пришелица умудрилась скрестить стерильную точность Вертума с убойной силой Горна.

Но самым примечательным в её облике было лицо. Голова девушки была полностью брита наголо, а череп покрывали бледные, полустертые татуировки в виде принципиальных микросхем. Глаза были полностью скрыты за гигантскими, самодельными очками-гогглами.

Айрис, как аналитик, мгновенно впилась взглядом в этот гаджет. Очки были шедевром контрабандной инженерии. Правая линза представляла собой круглый мерцающий объектив от цифровой камеры Синих, который постоянно зумировал, издавая едва слышное жужжание сервоприводов. Левая линза была вырезана из тяжелого, толстого багрового стекла, используемого в смотровых окнах плавильных печей Горна. Вдоль дужек тянулись тонкие медные провода, подключенные к портативному аккумулятору на её поясе.

Девушка подняла руку, и её пальцы, замотанные в грязные тряпки, коснулись тумблера на очках. Правый объектив зажужжал сильнее, меняя фокусное расстояние.

— Надо же... — протянула бритголовая, переводя взгляд с Рэда на Айрис. — Мой сканер выдает ошибку по правому каналу. Ты, девка в лохмотьях, светишься в инфракрасном спектре как новогодняя елка, но твоя цифровая сигнатура пуста. На тебе выжженный чип Вертума. А ты, громила... — её взгляд опустился на шею Рэда.

Левая, багровая линза её очков поймала отсвет жетона, который Айрис вернула парню.

Девушка резко замерла. Её наглая, уверенная ухмылка мгновенно испарилась. Она сделала шаг вперед, и её гибридная винтовка опустилась стволом в пол.

— Код 800080... — прошептала она, и её голос впервые потерял наглую уверенность. — Пурпурный. Настоящий. Жетон из Первой волны. Кто вы такие, черт вас дери?

— Мы те, кто только что вылетел из дренажного шлюза Вертума, — Рэд не опустил карабин, но ствол немного повело в сторону. — И если ты собираешься сдать нас Клавдию или Бронсону, тебе придется сначала пережить выстрел «Пепла».

Девушка коротко, хрипло рассмеялась, откидывая голову назад. Татуировки-схемы на её черепе натянулись. Она легким движением сдвинула свои массивные очки на лоб, и Айрис увидела её настоящие глаза — неестественно желтые, с лопнувшими от постоянного напряжения сосудами. В этих глазах горел лихорадочный, фанатичный ум.

— Сдать вас? — она сплюнула на пол под ноги покойному Стервятнику. — Клавдий выжег мне половину мозгов в своих лабораториях, прежде чем я сбежала в Серую зону. А Бронсон спит и видит, как переплавить мою винтовку на гайки для своих турбин. Меня зовут Вектор. И я торгую тем, чего в ваших лагерях не найти — правдой и выживанием.

Она подошла ближе, бесцеремонно обошла Рэда и остановилась перед Айрис. Её очки снова опустились на глаза, зажужжав линзами.

— Твой чип выжжен обратным током, Синяя. Ты выжила чудодейственным образом. Твоя нервная система сейчас горит от перегрузки, потому что ты впервые дышишь серным дерьмом Пустоши без маски. Если останешься здесь — через два часа твои легкие превратятся в кашу.

Вектор обернулась к Рэду и хлопнула ладонью по его карабину.— И твоя пушка тебе не поможет, парень. Через двадцать минут штурмовые ищейки Клавдия перекроют этот квадрат силовыми сетями. Мои очки ловят их частоту уже три километра назад. Они идут по следу Пурпурного кода, как гончие по крови.

Айрис сделала шаг вперед, превозмогая слабость.— Ты... твои очки. Они могут перехватывать шифрованные каналы Департамента?

Вектор посмотрела на неё через свою правую цифровую линзу. На её губах снова появилась хищная ухмылка.— Они делают больше, Синяя. Они видят мир таким, какой он есть на самом деле. Без вашей неоновой лжи и без ржавого смога Клана. Мои очки переводят их сигналы в понятный мне язык. И прямо сейчас этот язык говорит мне: бегите, если хотите жить.

Рэд переглянулся с Айрис. В его глазах читалось тяжелое недоверие — в Горне контрабандистов Серой зоны считали предателями, готовыми продать родную мать за банку чистого мазута. Но Айрис понимала: гаджет Вектор — это их единственный шанс не попасться отрядам Линетт Бордо.

— Куда ты нас поведешь? — спросила Айрис.

— В логово, — Вектор резко развернулась, её плащ из лоскутов ткани зашелестел. — Убежище «Дельта». Там сухо, там есть чистые фильтры для твоих нежных Синих легких и терминал, который не подключен к сети Вертума. Посмотрим, что зашито в твоем пурпурном жетоне, парень. Если это то, о чем говорил старик Зеро до того, как его обнулили... то вы двое — это лучшее, что случалось с этой Пустошью за последние пятьдесят лет.

Она скользнула в темноту коридора, даже не оборачиваясь, уверенная, что у них нет другого выбора, кроме как идти за ней.

Рэд выругался сквозь зубы, закинул карабин на плечо и посмотрел на Айрис.— Держи пику наготове, куколка. Если эта лысая тварь дернется не туда, мы пустим её импульс ей же в череп.

Айрис кивнула, поудобнее перехватывая холодную титановую рукоядь. Они шагнули вслед за мерцающими огоньками самодельных очков Вектор, оставляя позади разбитый бункер и погружаясь вглубь неизведанной, опасной Серой зоны.

Глава 9. Убежище «Дельта»

Убежище Вектор располагалось в недрах затопленного кабельного коллектора, врезанного глубоко под скальное основание Пустоши. Чтобы добраться сюда, Айрис и Рэду пришлось почти сорок минут спускаться по ржавым вертикальным скобам, пока над головой окончательно не затих заунывный вой ветра Серой зоны.

Здесь, внизу, пахло совсем иначе. Не озоном Вертума и не удушливым мазутом Горна. Воздух был густым, влажным, наполненным запахами сырой земли, старого железа и чего-то острого, пряного, чего Айрис никогда в жизни не вдыхала.

— Добро пожаловать на дно цивилизации, — Вектор с лязгом задвинула за ними тяжелую решетчатую заслонку, сваренную из арматуры, и щелкнула тумблером на стене.

Пространство «Дельты» залил мягкий, ровный свет. Это не был холодный неон Синих или слепящие искры Красных факелов. Вектор использовала старые довоенные лампы накаливания с вольфрамовыми нитями. Они светились теплым, янтарным полумраком, который удивительно мягко лег на изможденное лицо Айрис, унимая остатки ментальной ломки.

Комната представляла собой круглый бункер, заставленный стеллажами. На полках в строгом, почти аналитическом порядке соседствовали вещи, которые в обитаемом мире никогда не лежали рядом: графеновые процессоры Синих, масляные поршни Красных, старые бумажные книги и пучки каких-то сушеных трав. В самом центре бункера стоял массивный железный стол, над которым на толстых медных проводах покачивался допотопный ламповый монитор.

— Садись, Синяя. Пока ты не грохнулась в обморок прямо на мои запасы микросхем, — Вектор сбросила винтовку на стол и подошла к небольшому металлическому баку, над которым горела самодельная горелка на жидком топливе.

Айрис без сил опустилась на грубый деревянный ящик, заменявший стул. Рэд остался стоять у входа, по привычке подпирая спиной стену и не выпуская из рук свой карабин. Его медные глаза сканировали каждый угол убежища с диким, звериным недоверием.

Вектор вернулась к столу, небрежно поставив перед Айрис глубокую миску из темного обожженного композита и грубую железную ложку. В миске дымилась густая, темная масса с кусками чего-то волокнистого.

— Ешь, — коротко бросила контрабандистка.

Айрис нерешительно посмотрела на миску. В Вертуме еда была безупречной. Раз в сутки аналитики получали стерильный тюбик с синтетическим гелем «Питание-Ранг-3» — бесцветным, лишенным вкуса, но содержащим идеальный баланс аминокислот и витаминов. То, что лежало перед ней сейчас, выглядело хаотично и пугающе.

— Что это? — тихо спросила она.

— Настоящая еда, куколка, — Рэд впервые за долгое время подал голос, и в его интонации скользнула мрачная усмешка. Он подошел к столу, бесцеремонно запустил пальцы в миску, выудил кусок и отправил в рот. — Мясо подземного сурка и сушеный корень дикого щавеля. Жри, Синяя мышь. Это не твоя химия в пластике. От этого кровь начинает бегать быстрее.

Айрис сглотнула вязкую слюну, взяла тяжелую ложку и несмело зачерпнула немного темного бульона. Вкус обрушился на её рецепторы, свободные от блокаторов, как взрыв. Это было солено, горько, горячо и невероятно... вкусно. Каждая ложка отзывалась волной тепла, которая медленно расползалась по её телу, вытесняя липкий страх и слабость в коленях.