Пособие для влюбленного некроманта

Я пожала плечами, чувствуя, как уголки губ растягиваются в улыбке. Странный какой-то…

Призрак тем временем уже украшал торт призрачными взбитыми сливками, его прозрачные руки порхали над десертом, словно бабочки. Бублик прыгнул на стол и ткнул носом в глазурь, оставив отпечаток в форме сердца – словно сам Купидон благословил наше творение.

– Готово! – объявила я, проведя рукой над тортом в театральном жесте. – Теперь осталось только…

– Нет! – Тайрин перехватил мою руку, когда я потянулась отломить кусочек, его пальцы были холодны как лёд. – Вы не будите пробовать этот торт. Уговор был совершенно другим!

– Но это же часть ритуала! – надула я губы, изображая искреннее возмущение. – Иначе торт обидится.

– Пусть обижается, – он вырвал тарелку, его голос звучал твёрдо, как гранитная скала. – Мы здесь, чтобы разобраться с призраком, а не устраивать чаепитие.

Призрак вдруг зарыдал, уронив колпак на пол с тихим стуком. Его прозрачные плечи содрогались от рыданий.

– Я… я просто хотел печь! – всхлипывал он, его призрачные слёзы капали в остаток теста, создавая причудливые узоры. – Но Тодд запрещает! Говорит, я порчу рецепты.

Тайрин замер, глядя на слёзы, капавшие в тесто, его суровый взгляд смягчился на мгновение. Бублик подполз к призраку и аккуратно протянул свои лапы, словно, хотел обниматься с ним. Призрак еще сильнее заревел…

– Ладно, – Тайрин вздохнул, его плечи опустились, как будто с них сняли тяжёлый груз. – Договор: вы помогаете Тодду. Без удуший. А мы… – он посмотрел на торт, его взгляд смягчился, – заберём это… это с собой.

– Согласен! – призрак просиял, схватив метлу с такой радостью, будто это была золотая медаль. – Я начну с круассанов!

– ТОдд будет решать, с чего вы начнете, – перебил его Тайрин, и призрак сразу же оступился. – Но учите. Вы у нас на контроле.

– Да-да! – воскликнул он. – Я… я буду хорошим поваром! Буду помогать Тодду, только…разрешите мне печь!

– Конечно, – отозвалась я. – Мы вам разрешаем печь, но не издеваться над людьми.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – завыл призрак от счастья.

На обратном пути Тайрин шагал молча, держа торт на вытянутых руках, словно нес хрупкую драгоценность. Бублик устроился у него на плече, слизывая глазурь с таким наслаждением, будто это была амброзия богов. Его маленькие лапки порхали над тортом, как бабочки, а розовый язычок мелькал с поразительной скоростью.

– Знаете, – нарушила я тишину, наслаждаясь моментом триумфа и наблюдая, как закатное солнце играет в его волосах, – вы бы выглядели милее, если бы иногда улыбались.

– Милость – не моя специализация, – буркнул он, но уголок его губ дрогнул, когда Бублик чихнул и нелепое воздушное сердечко осыпалось ему за воротник. Его суровое лицо на мгновение смягчилось, как лёд под весенним солнцем.

Я засмеялась, чувствуя, как моё настроение поднимается, словно воздушный шар, наполняющийся теплом.

– Признайтесь, вам понравилось.

– Нет, – он ускорил шаг, но я заметила, как он прижимает торт ближе к груди, словно это был самый драгоценный трофей. Его руки дрожали от напряжения, а в глазах промелькнуло что-то похожее на радость.

А Бублик, как всегда, оказался прав. Ледяные сердца тают… Даже если их владелец это яростно отрицает, его душа всё равно излучает тепло, как спрятанный под снегом костёр, готовый в любой момент вспыхнуть ярким пламенем.

Глава 5. Седые волосы мне гарантированы

Тайрин Винтеркрофт

Проклятая Гильдия снова решила, что моя жизнь недостаточно приправлена безумием! Только я начал наслаждаться тишиной и покоем в своей лаборатории, как на стол опустился конверт с печатью «Срочно». Я развернул пергамент, и мои пальцы дрогнули, когда я прочитал задание. «Слеза Лича»! Артефакт, способный поднять целую армию мертвецов! И этот проклятый предмет сейчас в лапах какого-то торговца-оборотня по имени Грик.

«Почему именно я?» – застонал я про себя. Боги, видимо, решили, что мои страдания от розовых блёсток и хомячьих чихов Виктории недостаточно велики. Я бросил взгляд на угол стола, где до сих пор красовался бантик, приклеенный к черепу архимага. Эта девушка превратила мою святая святых – лабораторию – в ярмарку абсурда! И теперь я должен доверить ей миссию, от которой зависит репутация всей Гильдии.

«Или сойти с ума», – прошептал внутренний голос. Оба варианта казались одинаково привлекательными.

– Виктория! – мой голос прозвучал резче, чем я планировал, но нервы были на пределе.

Она влетела в комнату, как настоящий ураган в юбке. Её проклятый хомяк Бублик сидел на плече, жуя что-то блестящее. Надеюсь, это не моя любимая заколка для волос!

– Вы звали, о великий и ужасный? – она склонилась в реверансе, едва не уронив своего пушистого подельника.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как начинает пульсировать висок.

– Хватит кривляться, – процедил я сквозь стиснутые зубы, швыряя ей конверт. Пальцы дрогнули, когда я произнёс: – «Артефакт „Слеза Лича“. Торговец-оборотень по имени Грик. Принести его сюда: живым или мёртвым – неважно, главное, чтобы артефакт уцелел».

Она развернула пергамент, и её глаза вспыхнули недобрым блеском. Бублик потянулся к письму, но я молниеносно выхватил документ из его пушистых лап.

– Это не игрушка, – предупредил я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. – Грик опасен. Он торгует магией в Чёрных катакомбах, и его лавка – настоящая ловушка для неопытных некромантов.

– Значит, нам самое место, – ухмыльнулась она, обнажая зубы в волчьем оскале. – Я же у вас королева недонекромантов, если не ошибаюсь.

– Именно вам подходит, – отрезал я, указывая на дверь. – Я останусь здесь. Ваша задача – обхитрить его, забрать артефакт и вернуться. Без ваших обычных фокусов: никаких взрывов, танцующих скелетов и… – я бросил взгляд на хомяка, – розовых катаклизмов.

Она изогнула бровь, изучая карту катакомб, и в этот момент я понял: мы все в большой беде. Особенно я.

– А если он не захочет отдавать? – спросила Виктория, и её голос дрогнул лишь на мгновение.

Я устало вздохнул, чувствуя, как напряжение скручивает внутренности в тугой узел.

– Тогда напомните ему, что Гильдия не любит конкурентов. Но только если не хотите, чтобы вашего хомяка превратили в коврик для протирки котлов.

Бублик чихнул в ответ, и проклятые блёстки осели на карте, превращая её в подобие рождественской открытки. Я сжал кулаки, пытаясь сдержать раздражение.

Эта миссия действительно обречена.

– Ладно, – Виктория небрежно сунула пергамент в сумку, откуда торчал край чего-то подозрительно похожего на зелье правды. – Что он любит? Деньги? Угрозы? Шоколад?

– Он оборотень, – процедил я сквозь стиснутые зубы. – Любит хитрость. И ненавидит некромантов.

Я достал из ящика амулет-оберег и швырнул его ей. Виктория умело подхватила амутел и с любопытством взглянула на него.

– Наденьте его.

– Зачем

Она покрутила амулет в руках, разглядывая руны, и я заметил, как её пальцы дрогнули, когда она коснулась древних символов.

– Меньше вопросов мисс Брайтбрук!

– Это… защита от оборотней? – её голос дрогнул, выдавая неуверенность.

Я резко отвернулся к полке со склянками, пытаясь скрыть раздражение.

– Нет, от вашей импульсивности. Он подавит магию в радиусе метра. Так что ваш хомяк не сможет чихнуть ерундой.

– Эй, он не ерунда! – она прижала Бублика к груди, словно защищая. – Он гений в миниатюре!

Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

– Гений, который на прошлой неделе превратил мой плащ в конфетти. – Я схватил флакон с зельем и сунул ей в руку. – Это нейтрализатор иллюзий. Если Грик попытается вас обмануть – выпейте. Только не перепутайте с эликсиром вечной икоты.

Она засмеялась, и этот беспечный смех словно ножом полоснул по моим нервам. Почему её легкомысленность так выводит меня из себя? Или… нет, не буду это озвучивать даже в мыслях.

– У вас есть два часа, – я посмотрел на часы, пытаясь сохранить хладнокровие. – Если не вернётесь, Гильдия будет считать вас мёртвой.

– Не переживайте, – она подмигнула, и её улыбка снова заставила меня сжать кулаки. – Я же ещё не испекла вам торт «Простите, я взорвала лабораторию».

Она вышла, оставив после себя шлейф ванильного аромата и розовых блёсток. Бублик, сидя у неё на плече, помахал мне лапкой, будто говоря: «Не скучай!»

Я упал в кресло, глядя на дверь. Чёртов оборотень. Чёртов артефакт. И чёртова девчонка, которая за два дня всколыхнула больше эмоций, чем я позволил себе за десять лет.

В ящике стола лежала её «статья» из прошлого задания – пергамент с рожицами на полях и подписью: «С любовью, ваша катастрофа». Я сунул его обратно, слишком резко захлопнув ящик.

– Вернись живой, – пробормотал я в пустоту, сжимая подлокотники кресла. – Иначе мне придётся писать некролог. А я ненавижу некрологи.

Осталось только ждать. И надеяться, что её безумие окажется сильнее всех оборотней этого мира. И что я смогу сохранить остатки своего спокойствия, пока она не вернётся.

Пальцы нервно барабанили по подлокотнику кресла. Ждать и не мочь ничего предпринять – худшее из наказаний. Её беспечная улыбка до сих пор стояла перед глазами, вызывая странное сочетание раздражения и беспокойства.

«Соберись, Тайрин», – мысленно приказал я себе, резко поднимаясь.

К чёрту ожидание. Я схватил свою мантию из шкафа, накинул её на плечи и выскользнул за дверь. Следовать за ней незаметно – задача не из лёгких, но я справлюсь. Пусть она думает, что я доверяю ей полностью, но я не могу позволить себе роскошь просто ждать.

В голове крутились мысли о том, что поставлено на кон. Если она провалит это задание… Нет, лучше не думать об этом. Хотя, признаюсь, часть меня уже готовила аргументы для разговора с Гильдией. «Мисс Брайтбукс не соответствует требованиям» – звучало бы убедительно. Но другая, более упрямая часть меня, не могла позволить ей так просто провалиться.

«Чёрт бы побрал эту девчонку», – пробормотал я, растворяясь в тени переулка. – «Надеюсь, твоё безумие окажется достаточно сильным, чтобы справиться с этой задачей».

Но в глубине души я уже знал, что не смогу просто отвернуться и предоставить Гильдии «убедительные доказательства» её несостоятельности.

Она стала… слишком важной частью моих последних дней. И я не мог позволить себе потерять её, даже если это означало, что мне придётся нарушить собственные правила и тайно следовать за ней.

Глава 5. Часть 2

Следовать за ней? Безумие