Репродукция драконов

За ближайшим поворотом открылась пещера.

Достаточно просторная, чтобы вместить дракона в истинной ипостаси, но только одного. Посередине расположился огромный кристалл, по форме напоминвщий «ледяной куст». Только это был не лёд, а именно кристалл. Никогда не встречала такого большого, максимум – в пару ладоней высотой, а тут сажени две, не меньше. Слышала, гномы такие выращивают, может, драконы тоже?

От центрального камня тянулась дорожка из кристаллов поменьше, они уходили в арку справа. Видимо, это ход в основную часть горы. Наш-то вход тупиковый, ведёт только в кабинет сартра. Проследив за моим взглядом, Мусшу поспешил успокоить:

– Этот ход ведёт к основным пещерам Краста, но они достаточно далеко, и в эту часть доступ ограничен, так что нас никто не побеспокоит.

– Хорошо. Они всегда так светятся или реагируют на магов?

Центральный кристалл слабо пульсировал и переливался всеми оттенками голубого, в то время как мелкие светились ровно.

– Не всегда. Но мы не смогли определить, на что они реагируют.

– Растут?

– Нет, но появляются новые. Раз в пару месяцев по одному-два пучка, все маленькие. Большой только этот.

– И все в одну линию?

– Иногда в новых местах, но все словно связаны. Как будто большой кристалл пустил корни по всей горе и иногда даёт ростки в пещерах. Их несложно выломать, но скоро прорастают новые, более крепкие. И занимают большую площадь. Поэтому мы перестали с ними бороться, только наблюдаем. За пятьдесят лет здесь побывало несколько десятков магов, но ни один не смог чётко сказать, что это за кристаллы.

– А центральный пробовали повредить?

– Один раз. Маг умер, а дракон месяц был без сознания. Больше не пробовали.

– Отлично. Что-то ещё?

Мусшу, только что охотно отвечавший на вопросы, почему-то замялся. Я с трудом оторвала взгляд от кристалла и повернулась к дракону. Перенесла вес на одну ногу, склонила голову набок и приподняла бровь – в общем, всем своим видом показала, что не собираюсь оставаться в Красте из-за одной, пусть даже огромной и светящейся, каменюки.

– Только не говорите, что надеялись заинтересовать меня кристаллическими сорняками.

Дракон заметно погрустнел, даже постарел. Тяжело вздохнул, и, отводя взгляд и морщась, заговорил:

– Кристалл появился около пятидесяти лет назад. Тогда же начались приступы безумства среди драконов: мужчины домогались женщин, даже кровных родственниц и подростков, а женщины… В общем, у нас появились проблемы с появлением потомства.

Та-ак. Репродукцию драконов, говоришь, советуешь почитать? Да ты не дракон, а настоящий старый лис.

– Какие именно проблемы с рождением детёнышей? – строго спросила я.

– Выкидыши на поздних сроках. Потом матери стали замедлять беременность, драконы умеют так делать в случае неподходящих условий для рождения.

– Да, я читала. Помогло?

– Нет, матери умирали в родах вместе с детьми. За пятьдесят лет погибло более семидесяти женщин, ни одна не выжила. Остальные оттягивают беременность, насколько могут, но троим предстоит рожать уже в ближайшие месяцы.

Хм, а вот это уже интересно. Я подошла поближе к кристаллу, чтобы прикоснуться, но вдруг почувствовала, что он… живой? Трогать живое нечто как-то сразу расхотелось. Для начала попробуем понаблюдать.

Сама не веря, что говорю это, попросила:

– Мусшу, принесите сюда, пожалуйста, тёплую одежду и еду. Я здесь надолго.

– Хорошо. Спасибо тебе, Иссина.

А вот это он зря. Если с проблемой не справились десятки магов до меня, то и я вряд ли смогу помочь. Но расторгнуть договор сейчас, когда Краст так нуждается в маге-целителе… Нет, не могу.

– Я ещё ничего не сделала. Поблагодарите, когда ваша дочь родит. Она же среди первых на очереди, верно?

– Да.

Простой, односложный, холодный ответ. Как можно было вложить в него столько боли и страха?

– Насчёт Керра.

– Можем сменить отряд.

– Не надо. Пусть просто отстанет. И сообщит, когда опять начнёт сходить с ума: хочу понаблюдать за ним.

– Как скажешь. Скоро вернусь.

Следующие пару часов я провела в зале с кристаллом. Ни осмотр, ни магический анализ амулетами не позволяли точно определить, что это за каменюка и насколько моё первое впечатление о ней как о живом существе верно. В главном кристалле определённо был заключён источник маны, вероятнее всего, что сам кристалл и был этим источником. Но энергия не разливалась равномерно по пространству, как это обычно бывает у природных источников, и не была направлена в конкретный объект или заклинание, как у амулетов-накопителей. Она будто испарялась, пропитывая само пространство, время и естество. Только не моё естество. Тогда чьё же? Выходит, мана из кристалла направлена на какой-то объект, живой или неживой, находящийся вне поля зрения, и к этому объекту не идёт чёткий поток энергии. Но как тогда она доходит до места назначения, телепортируется? Бред, энергию нельзя переносить вне накопителей.

Ха! Зато её можно передавать по ментальной связи, и тогда чёткого «потока маны» в нашем измерении не будет.

Итак, кто-то ментально направляет ману из кристалла кому-то или чему-то, причём на достаточно большом расстоянии, раз не получается засечь точку выхода. Кто же ментально переправляет ману, и почему его не смогли вычислить предыдущие маги? Откуда вообще посреди защищённой части драконьей общины взялся неизвестный источник энергии? Куда или на что направляется такое количество маны в течение пятидесяти лет? И как это связано с драконьим безумством и гибелью детей и матерей в родах?

Кажется, последние два вопроса дают ответы друг на друга. Что ж, проверим эту теорию, займёмся моим нелюбимым делом: медитацией. Но сначала перекушу, благо, Мусшу притащил из кабинета не только ворох пледов, но и сдобу и чай.

Кристалл, уже привыкший к моему присутствию, почти не пульсировал. Он скорее плавно переливался оттенками голубого, синего и бирюзового, будто решая, какой цвет ему лучше подойдёт. Наконец он остановился на льдисто-голубом.

– Подстроился под мой цвет глаз, подхалим? Ну ладно, посмотрим, что же ты за зверь такой кристаллический.

Сесть и устроиться поудобнее. Немного подышать, рассматривая блики на гранях кристалла. Сосредоточиться и заглянуть вглубь камня…

Виски пронзила острая боль, в ушах стало сыро и липко от крови, а на губах появился солёный привкус. Перед глазами замелькали мои собственные воспоминания, причём не самые приятные. Потом добавились звуки, ощущения, запахи… На пару минут я потеряла сознание, а очнулась от шёпота, набатом звучавшего в голове:

– Уходи. Ты не сможешь помочь. Они заслужили это, ты сама всё видела.

Кажется, для первого сеанса связи с доселе неизвестной, кристаллической формой жизни, достаточно. А то ещё одна такая «реплика» – и пирожки вернутся в этот мир, но в уже сильно изменённом моим желудком состоянии.

В Академии нам рассказывали, что магический сыск – крайне неблагодарное занятие: чем больше ты анализируешь магическое пространство, пытаясь понять, что происходило на месте преступления, тем меньше видишь. Избыток сведений вынуждает наше сознание часть из них блокировать, притупляя восприятие. Поэтому многие маги-следопыты по несколько раз приходят на одно и то же место, и каждый раз находят новые детали, новые отголоски заклинаний. Но тут есть риск упустить те следы, которые растворяются в окружающем пространстве быстрее других.

Думаю, за пятьдесят лет всё, что уже могло развеяться – развеялось, так что можно приходить сюда пару раз в месяц и узнавать что-то новое, не доводя себя до обмороков. Но не хотелось бы для этого каждый раз наведываться к Мусшу. Хм… Если в эту пещеру ведёт портал из кабинета сартра, может, и я смогу построить телепорт сюда, несмотря на запрет на пространственную магию в замке? Формально это даже не замок, а горная часть Краста, так что повесить маячок точно стоит, а открыть портал попробую в следующий раз, когда не будет так трещать голова. Уф, аж в ушах звенит.

Исса, соберись. Для стабильного телепорта нужна водная гладь, в идеале – естественный источник недалеко отсюда.

Вода тонкой струйкой стекала по стене соседней пещеры, в которую вела дорожка из кристаллов. Далее они, игнорируя ход в основную часть Краста, прорастали в стену как раз напротив родника. Вода скапливалась в углу небольшой пещеры, образуя озерцо в пару саженей шириной. То что нужно. Осталось только «познакомиться» с водой, «запомнить» источник – и можно возвращаться к сартру.

В кабинете вместо Мусшу меня ждал Керр. Вот же надоедливый чешуйчатый. Что ещё ему нужно?

Увидев меня, дракон попытался вскочить с дивана, что в его состоянии выглядело довольно неуклюже, и сразу же бухнулся на колени. Спасибо, что на оба: на одно колено встают либо перед невестой, либо перед более высоким по статусу. Главой клана или рода меня пока не назначали, так что хороших вариантов с одним коленом у меня в этом замке нет.

– Иссина Марисская, я, Керрим Крамаири, обещавший разделить с вами свой очаг в Красте, обещавший помочь, направить и защитить, просивший стать гостьей у своего очага. – Странное ощущение, будто где-то я это уже слышала, но немного в других формулировках. – Я оскорбил вас и подверг опасности, подвёл вас и свой род. Прошу вас прос…

Идиот.

– Даже не вздумай просить у меня прощения ритуальными фразами, дракон! – гневно прошипела я. – Или ты забыл, что непрощённому придётся кровью смывать позор с имени рода и клана? Ты хочешь оставить свой род без главы сейчас, в том безумии, что у вас здесь творится?!

– Прошу про… Не подумал.

Нет, он точно больной. На всю голову.

– Вставай уже.

Керр тяжело поднялся, опираясь на колено. Кажется, применение магии крови на магических существах следует запретить. Неужели это я его так, на эмоциях, одним заклятием?

– Значит, так: всё, что вам известно о безумстве, должна знать я. Все вспышки, кто, когда, при каких обстоятельствах. О новых приступах сразу сообщать мне. Будьте любезны, донесите эту информацию до всего отряда, господин Керрим.

– Да, конечно.

– Далее. Я буду много работать в библиотеке, так что кто-то из Крамаири всегда должен быть готов сопровождать меня. В остальном пока работаем, как обычно.

– Хорошо.

Я уже направилась к выходу, когда вспомнила одну важную деталь.

– И ещё: о своих переменах в настроении и самочувствии сообщайте сразу мне. Это нужно для дела. Но давайте держать дистанцию и не путать рабочие отношения с личными.

Лицо дракона на миг окаменело, а затем Керр сдержанно кивнул. Вот и отлично.

Глава восьмая. Последнее заклятие

В следующие несколько дней я полностью отстранилась от отряда, игнорируя и тренировки, и приёмы пищи. Мне катастрофически не хватало знаний, поэтому приходилось дневать и ночевать в библиотеке, вооружившись амулетом быстрого запоминания и бутербродами. Со мной поочерёдно были близнецы и Марк. Раст и Керр приходили в себя под контролем Мариши. А остальные… Тренировались, наверное. Не знаю, как-то не до того было.

Всё общение с драконами сводилось к «принеси мне вон ту книгу» и «вот этот свиток подержи». С учётом моего раздражённо-нетерпеливого настроения, отсутствие слова «шкыр» в предложении уже было достижением, а наличие «пожалуйста» – так вообще подвигом. К счастью, я насытилась информацией как раз накануне очередной тренировки в горах.

Итак, теории поднабрались, теперь пора перейти к практике. Благо подопытных хватает – аж десять штук, то есть хвостов! Или драконов следует считать по головам, как скот? Пожалуй, спрашивать это у самих представителей «древнейшей из рас» не стоит.

– Сегодня у нас будет демонстрационно-теоретическое занятие, без практики.

Драконы облегчённо выдохнули, поудобнее устраиваясь на излюбленных местах в пещере. Неужели опасались моей мести за тот вечер? Ну-ну, может, и не зря.

– Для демонстрации нужен доброволец.

– Давайте я.

Кто бы сомневался, что Керр явится на мою тренировку, да ещё и попытается отличиться.

– Нет, вы с Лисшу будете следить со стороны.

– Может, я?

Атта, кстати – отличный вариант: не такая массивная, как Марк или Раст, и достаточно спокойная, чтобы не создавать трудностей для моей задумки.

– Да, отлично. Идёмте на полигон.

Мы отошли шагов на тридцать от пещеры, зрители расположились полукругом в десяти саженях от нас с Аттой, между нами – примерно столько же. Так всем всё будет видно, но в то же время между нами и остальными драконами достаточно пространства.

– Сегодня мы разберём, на что способен маг, загнанный в угол и понимающий, что ему не удастся выиграть бой или уйти. Я буду сосредоточена на спарринге с Аттой и не смогу контролировать ситуацию вне боя. Ваша задача – ни в коем случае не вмешиваться. Не нападать, не использовать амулеты или оружие. Держите себя в руках, контролируйте остальных. Не приближайтесь ни ко мне, ни к Атте. Ваше невмешательство крайне важно, это понятно?

Все усиленно закивали и на всякий случай сделали ещё несколько шагов назад. Вот и славненько.

Атта начала движение, стремительно сокращая дистанцию. Я рванула навстречу, чуть смещаясь с линии атаки и создавая между нами тонкую ледяную стену. В итоге мы, как рыцари на древних турнирах, промчались с разных сторон от преграды: достаточно прочной для кинжала Атты, но тонкой и «водной», чтобы дать мне почувствовать пульс противника. Да, спустя всего месяц совместных тренировок пассивная магия крови с членами отряда давалась мне до безобразия легко. Даже неловко как-то. Но мы тут не в благородство играем, так что второго захода на сближение не будет. Пробежав по инерции несколько шагов, я развернулась и сосредоточилась.

У каждой магии есть своя «добрая, полезная, светлая» и «злая, тёмная, опасная» стороны. Это выражается как в противоположных по целям магических школах (целительство и магия крови, борьба с нежитью и некромантия), так и в самих заклинаниях.

Зачастую одно и то же заклятие, применённое в разных обстоятельствах и к разным целям, можно счесть и невероятно полезным, и смертельным. Так, например, у магов воздуха есть «воздушный вихрь», позволяющий собирать мелкий мусор и листья. И он же может стать удушающим заклятием, выкачивающим воздух из лёгких жертвы…

Но ведь отрицательное давление можно создать не только потоком воздуха, но и воды, или просто сгоранием воздуха в пламени. Я, хоть и не понимала тогда, но сейчас безумно рада, что на первом курсе нам вместо собственно магических дисциплин преподавали природоведение: мы изучали растения и животных, ставили разные опыты, выясняя свойства веществ и природу явлений. На старших курсах выяснилось, что эти знания позволяют заимствовать заклинания из других магических школ. Если знаешь, что именно ты хочешь, и как это получить с помощью определённого инструмента – нужно просто создать похожий инструмент, выполняющий ту же задачу.

Что-то я растеклась мыслью по древу, а Атта уже готова атаковать, непорядок. Она бежала слева от ледяной стены, которую я не успела убрать. Так даже удобнее. Теперь перевести лёд в воду и окружить ею Атту. Драконица замедлилась и остановилась в пяти шагах от меня. Отличное расстояние. Водяной вихрь, разгоняясь, собрался вокруг головы Атты, освободив тело до плеч, а затем и до шеи. Немного сместить угол вращения, изменить форму вихря – и вот он уже медленно, но непрерывно заставляет драконицу выдыхать воздух, не давая возможности вдохнуть его обратно.

Когда Атта упала на колени, слева я услышала возмущённый возглас Ашара. Кажется, кто-то одёрнул его, но у меня нет сил отвлекаться. Я, знаете ли, очень занята: дракона душу, хоть и в человеческом облике. Вы хоть представляете, какие у неё легкие? Вообще-то они ещё и кожей умеют дышать, но это, скажем так, резервная функция, которую в таком состоянии Атта вряд ли осознанно включит.

Она уже должна была упасть навзничь, но сила, вытягивающая воздух, приподнимала и тело, оставляя его держаться на коленях и болтаться, словно кукла.

Её пульс был похож на гул отсыревшего барабана: глухой, всё более тихий и менее чёткий, будто игравший музыкант не был уверен, стоит ли делать следующий удар.

Потому что теперь это решать не ему, а мне. Какая же это приятная штука – власть над чужой жизнью… и смертью.

Только когда Атта потеряла сознание, я смогла выдернуть себя из транса, отречься от зова. Мерхун, неужели опять?

Отпустила заклинание, успокаивая и воду, и себя. Чувство вины здесь не поможет, Исса. Соберись. Сердце Атты ещё бьётся, так что она справится. Я повернулась к отряду, чтобы запомнить их реакцию. Ну, как вам?

Кажется, я спросила это вслух. Во всяком случае, все, даже Лисшу, смотрели на меня как на маньяка-некроманта.

– Помогите ей. Перерыв полчаса, потом всё обсудим.

Я резко развернулась и зашагала вниз по склону. Смотреть на руки смысла не было: так, как сегодня, я не теряла контроль уже очень давно.

Когда тело Атты безвольно осело в снег, все бросились к ней. Только Лисшу с Керром остались стоять, задумчиво наблюдая за магичкой, шаткой походкой удаляющейся от отряда в сторону обрыва.

– Надо поговорить с ней. На такое обучение уговора не было. Я не буду смотреть, как она срывает злость на ребятах.

Огонёк Атты слабо мигал где-то на краю сознания, а остальные метались между отчаянием и гневом, что совершенно не соответствовало обычному ментальному состоянию отряда.

– Погоди, ей сейчас не до разговоров, она сама еле на ногах стоит.

– Тогда тем более нельзя оставлять её одну.

– И что ты сделаешь, если она отключится? Закинешь её на плечо и героически спасёшь? – Лисшу хмыкнул. – Керр, да это будет самым идиотским способом умереть. Или ты думаешь, что её недомогание позволяет забыть о её обещании? Иссина не из тех, кто разбрасывается словами. Давай-ка я за ней присмотрю, а ты убедишь ребят не убивать её сразу как вернётся.

– Договорились.

Атта, похоже, стабилизировалась, но по-прежнему была слаба. Керра и самого иногда поражало, насколько важна ментальная связь между драконами: она способна и погубить, и удержать от последнего шага в небытие. И всё же это работа главы рода – всех успокоить и защитить.

Лисшу тем временем неспеша направился к Иссе, застывшей в десятке саженей от обрыва, которым заканчивался цирк. Далеко же она успела уйти, а суставам дракона уже не восемьсот лет, так что потихонечку, размеренно – только так он дойдёт до Иссы. Да и ей самой нужно время, чтобы немного остыть.

Однако девушка даже не обратила внимания на подошедшего к ней со спины дракона. Исса тяжело дышала, склонившись над своими руками и что-то сосредоточенно повторяя, как мантру.

– Исса, это Лисшу.

– Меня зовут Исса, я маг…

Да на что же она так смотрит? Неужели ранена? Руки обморозила? Лисшу с любопытством выглянул из-за плеча девушки и проследил за её взглядом. Исса действительно смотрела на свои руки: они были прозрачными, словно горный лёд, а по венам вместо крови текла вода.

– Исса, что с тобой? Как тебе помочь?

Нет ответа. Тяжелое дыхание сменилось всхлипами. Тогда Лисшу крепко, но без злобы взял Иссу за плечо и с силой развернул лицом к себе. По щекам девушки текли слёзы.

– Я чуть не убила её… Мне понравилось… Это было так сладко… Это ужасно… Нужно было… раньше… прекратить… Я почти сделала это… Я не сдержалась… Так нельзя!

Судя по лицу Иссы, начавшему просвечивать под солнечными лучами, метод самобичевания ей явно не помогал. Что ж, безумство Керра и остальных научило Лисшу, что есть разные способы привести дракона в чувство, даже если он вовсе не дракон.

– Эй, посмотри на меня. Смотри. На. Меня! С Аттой всё будет хорошо, ты не убила её, ты остановила заклятие.

– Поздно. Надо было рань…

– Неважно! Атта жива. Всё будет хорошо. Иди сюда.

Кто сказал, что с детскими шалостями, пусть и смертельно опасными, нужно бороться наказаниями, а не объятьями?

На несколько минут Лисшу перестал быть драконом, старым и грозным, и стал дедушкой, мудрым и всепрощающим. Таким, каким он мог бы стать, если бы боги подарили ему внука вместо того, чтобы отнимать дочь.

Через несколько минут Исса успокоилась и смогла вернуть себе естественный, бледноватый, но вполне непрозрачный цвет кожи, и смущённо пробубнила:

– Спасибо.

– Глупости. Мы теперь в одной связке, и ты тоже. Часто с тобой такое?

– Обычно пару раз в год. Но с вами, драконами, намного чаще. Мне нельзя находиться долго в таком состоянии, иначе…

– Дай угадаю: не сможешь вернуть себе материальную оболочку и станешь эфиром, как твоя мать?

Способности эфиров передаются только по женской линии. Лисшу вообще не был уверен, что у данной расы есть мужчины.

– Скорее всего, – Исса кивнула.

– И как с этим бороться?

– Ну… Не применять серьёзных заклятий рядом с мощными магическими источниками. Но в Красте это довольно проблематично. – Девушка невесело усмехнулась. – А если уже началось – нужно отстраниться от магии и эмоций и подумать о чём-то вещественном.

– Обнимашки или еда подойдут?

Наконец на лице Иссы появилось привычное оживление и заинтересованность в происходящем, и она кивнула.

– Тогда идём. Ребята наверняка уже что-то накашеварили. А ты обещала объяснить причины такой «демонстрации силы».

– И Атте надо помочь. – Исса отряхнулась, поправила волосы, и, стараясь не отставать от дракона, побрела в сторону пещеры.

– Думаешь, она сама не справится? – обеспокоенно спросил Лисшу.

– Даже с вашей ментальной связью восстановление займёт около месяца. Но я тут вычитала кое-что о кожном дыхании, так что могу ускорить процесс. Если меня к ней пустят.

– Пустят. По крайней мере, сразу не прибьют – Керр не даст.

– О, так у меня теперь новый защитник. Мило. Жаль только, что симпатию он свою выражает слишком рьяно, – едко заметила она.

– Обижайся, сколько тебе нужно. Но на твои тренировки он не ходил две декады, потому что провёл их в Гнезде. Пытался справиться с безумством. Вернулся, когда решил, что отпустило.

– А я, значит, его своим мокрым видом спровоцировала, и вся вина на мне? Какая я хитрая и грязная тварь, хоть и мытая.

– Я этого не говорил. И даже не думал. И никто в отряде так не думает.

– Посмотрим.

– Что ты наделала?! Она умирает!

Ашар как всегда неукротим и вспыльчив. Как здорово, что Рик с Марком сдерживали его эмоциональные порывы, причём в буквальном смысле, иначе бы он точно свернул мне шею. Раст с Маришей помогали Атте ментально и магически, но ей определённо нужна помощь Делины. Ну или моя.

– Ты прав, Ашар, – кивнула я, медленно приближаясь к драконам. – Я сотворила очень злое заклятие и не удержала его, и из-за этого Атта пострадала. Но если помочь ей сейчас, то она выживет и поправится. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне помочь Атте, которую я чуть не убила.

Вежливость и прямолинейность в сочетании с угрозой жизни близкому, кажется, обладают магическими свойствами: мне быстро освободили место рядом с пострадавшей и даже приволокли сумку с амулетами, хоть я об этом и не просила. Что ж, приступим.

– Атта, посмотри на меня, пожалуйста. Не пытайся говорить, голосовые связки у тебя, скорее всего, порваны. Если слышишь и понимаешь, моргни.

Бледное лицо Атты повернулось ко мне, и она медленно опустила и подняла веки.

– Отлично. Я применила на тебе удушающее заклинание, которое выкачало из твоих лёгких воздух вместе с необходимым для жизни кислородом. Запасы кислорода в крови тоже заканчиваются. Так что нужно, чтобы ты задышала.

– Она не может, лёгкие спались.

Грустный вздох Мариши эхом отозвался в вопле Ашара на заднем плане. Кажется, это было что-то вроде: «Мы все её убили! Убийцы!»