Природа во плоти

– Лин сделает ее, – уверенно сказала Иса, в восторженном предвкушении ожидая начала действия.

– Не скажи, – не согласился Айэн. – Это Линдона в прошлый раз изваляли в грязи.

– Ты что-то путаешь, – не согласилась Иса. – Это была Риа.

– Вы оба что-то путаете, – вмешалась Сильвия. – Тогда Риа с Линдоном вместе наглотались пыли, и это заслуга Джейка.

– Ах, точно, – охнула Иса с широкой улыбкой, вспомнив одно из самых увлекательных зрелищ в своей жизни. —Тогда они бились двое на одного. Джейк наподдал им обоим!

Аника несколько удивленно покосилась на девушку, видимо, найдя ее восторг от победы Джейка над Линдоном довольно странным, ведь проиграл ее брат. Интересно: будь все наоборот, она бы так же радовалась за Линдона, если бы тот одолел Джейка? Но им, наверное, не дано этого узнать: Джейк никому не отдавал победу.

– Это с тех пор он стал твоим кумиром? – спросила у Исы Аника.

За нее ответил Кэйлеб, хитро ухмыльнувшись:

– С тех пор у нее в комнате висит фотография Джейка вместо иконы. А ее кумиром он стал ещё с первого взгляда.

Иса только высокомерно хмыкнула, мол, ничего они не понимают.

– Ну, хоть сегодня не будет такого же «кровопролития», – со спокойной душой вздохнула Сильвия. – Джейка здесь нет.

В день того поединка Риа весь вечер зализывала раны и считала заработанные синяки. Она бы получила меньше, если бы раз за разом не рвалась в бой по новой. Тогда Джейк опять укладывал их с Линдоном на лопатки, но Рие все было как будто бы мало, она не желала признавать поражение. Итог таков: разъяренная от проигрыша Риа и измученный Линдон, который был готов сдаться еще после третьего раунда.

– Джейк скоро здесь будет, – довольно сообщила Иса. – Я уже написала ему.

От взгляда, брошенного Сильвией на Ису, в страхе попятился бы даже свирепый волк. Но она быстро взяла себя в руки и с ледяными нотками предупредила:

– Когда они с Рией снова начнут выяснять, кто круче, последствия сама будешь разгребать.

Пожар в лесу, утихомиривание огненной бестии в лице Рии и растаскивание сцепившихся кузенов – именно эти последствия имела в виду Сильвия.

– Что поделать, Фредерри, – вздохнул Айэн. – Они обожают мериться силами.

Тем временем Риа поинтересовалась у Линдона:

– Готов добавить в свое резюме еще один проигрыш?

– Только после тебя, – с полуулыбкой на губах ответил тот.

– Бьемся до трёх. Чьи лопатки первыми окажутся на земле, тот и продул.

– Могу уложить тебя на живот, если тебе так будет удобнее, – добродушно предложил Линдон.

Кэйлеб и Айэн прыснули, оценив подтекст шутки. Сильвия закатила глаза, дескать: «Ох уж эта мужская солидарность».

Соперники встали на позиции. И бой начался.

Задний двор поместья Фредерри представлял собой настоящий миниатюрный парк с деревьями, зелёной лужайкой, небольшим фонтаном и лавочками. Киан любил в задумчивости прогуливаться здесь по вечерам, наслаждаясь тишиной и спокойствием вдали от суетливого центра города.

Сейчас парк был засыпан снегом, а на одной из лавочек сидела девушка в плаще с распущенными чернильно-черными волосами, так ярко выделяющимися среди белизны окружающего. На ее губы цвета темной вишни упала первая снежинка начинающегося снегопада, когда она услышала позади себя:

– Здравствуй, Вита.

Девушка бесшумно поднялась и повернулась к собеседнику.

– Джейк, – поприветствовала она его.

– Как прошло путешествие?

– Утомительно. Север не близко.

– Но, надеюсь, успешно.

Уголки губ девушки дрогнули.

– Тебе ведь известно всё, что обсуждалось на Совете, – без тени сомнения произнесла Вита. – Трудно утаить детали совета от жителей особняка, в котором он же и проводится.

– Доложишь дядюшке о моем непростительном поведении?

– Меня это не касается, – просто ответила девушка.

– Мне всегда нравилась твоя непритязательность, – одобрительно наклонил голову Джейк. – А что тебе удалось узнать насчёт моего вопроса?

– То, что ты хочешь сделать, неприемлемо, Джейк, – серьезным тоном предупредила девушка.

– Неприемлемо не значит невозможно.

– Никому из нас не дано избежать Обряда Инициации и выжить после этого. Если Хранитель не входит в полную силу, когда настает время, ему уже недостаточно лишь ежегодно проводить ритуал, как прежде. Ноша слишком велика с этих пор. Необходима ежедневная подпитка от столпов, крепкая связь, которую и устанавливает Обряд.

– Лучше скажи мне то, чего я не знаю.

– Без этой связи ты погибнешь, – попыталась воззвать к его разуму Вита.

– И эта же связь запрет меня здесь до конца жизни, – в его голосе будто заскрежетал металл. – Я скорее погибну, пытаясь, чем умру, так и не попробовав что-то сделать.

– Но ты ничего не можешь сделать! Думаешь, никто до тебя не пытался это изменить? Ни у кого не вышло, – договорила она с непререкаемой твердостью.

– Я не все.

Вита сокрушенно вздохнула. Воевать с непримиримостью Фредерри – дело гиблое.

– Ты слышал о пророчестве.

– Каждое слово.

– Тогда ты знаешь, что означает падение столпа Рахлейвов для тебя.

Да, он знал. И это пророчество сказало лично ему намного больше, чем членам Совета.

Джейк помолчал некоторое время. Выражение его лица было нечитаемым, в нем смешалось слишком много эмоций. Но одну Вита разглядела совершенно точно: растерянность. И страх там тоже был, хоть Джейк никогда в этом не признается.

– Предсказание – не приговор, – не желал мириться он. – Мы сами творим свое будущее.

– Разве твое нежелание покориться судьбе не ведёт именно к этому?

– Я не из тех, кто покоряется судьбе, Вита, – с рвущейся наружу несдержанностью выговорил Джейк. – Иначе я не могу.

Девушка оглядела его с беспокойством, остановившись на его глазах. Это были глаза зверя, который начал осознавать, что его загнали в угол.

– Кажется, мне самому стоит съездить на Север и обо всем узнать, – процедил он, с трудом удерживая контроль над собой.

Джейк ненавидел чувствовать себя беспомощным.

– От этого не будет никакого толку. Видят предки, я сбилась с ног в поисках Одаренной, которая даст мне ответ на твой вопрос, но все они в один голос твердили, что это невозможно.

– То есть, что они не знают, как это сделать. Это не одно и то же.

– Верно, – кивнула Вита. – Не они сотворили столпы и наделили их силой. И не они установили правила.

– Велла, да, знаю. – Джейк принялся расхаживать из стороны в сторону, усиленно размышляя. – Думаю, просить о встрече с ней будет уже слишком?

– Никто не видел ее уже несколько сотен лет.

– Но у нее были и есть последователи. Тебе ведь хорошо это известно.

Вита встретилась с его говорящим взглядом.

– Не так хорошо, как ты думаешь, – ответила девушка. – Да и если они у нее остались, то найти их так же сложно, как и саму Веллу. Если это вообще возможно.

Губы Джейка сжались в тонкую линию.

– Сплошные «нет» и «невозможно».

– Мне жаль, Джейк.

– Оставь это.

Девушка понурила голову.

– Когда это случится? – спустя минуты тишины спросил Джейк.

«Сколько времени у меня осталось?»

– Скоро. В нашем ближайшем будущем.

– Мы это еще посмотрим.

– Как бы там ни было, я выполнила твою просьбу.

Джейк коротко кивнул. Он достал из кармана телефон, на нем горело новое сообщение.

– Что-то случилось? – обеспокоилась Вита.

– Кажется, кому-то снова стало скучно, – усмехнувшись, ответил он. – Риа и Линдон устраивают шоу. От него не ожидал, – признался Джейк. – Я иду туда. Не присоединишься?

– Спасибо, конечно, но откажусь. Меня не жалуют в вашем кругу.

– Ты не должна сторониться нас из-за одной Рии. Или чувствовать себя виноватой.

– Знаю. Но я больше не хочу неприятностей. Пусть всё остаётся так, как есть.

Джейк не стал спорить и, кивнув ей на прощание, направился прочь.

– Джейк, – окликнула его Вита, – никто не должен знать, что я была на Севере. Ты ведь помнишь это?

– Иначе иллюзия, что нам опасно уезжать далеко от Дегхельма, рассеется? Да, я это помню.

Вита смотрела ему вслед, одолеваемая смутными переживаниями. Если бы она только могла ему помочь. Им всем.

Первой нанесла удар Риа. Вмиг в ее руках вздулся огненный шар и устремился к Линдону. Тот без труда отшвырнул его от себя потоком воздуха.

– Слабовато, – оценил он.

– Мы только начинаем.

А дальше Линдона атаковали уже два шара сразу с двух сторон. Он отскочил назад, и они с шумом столкнулись друг с другом. Яркая вспышка ослепила всех, включая Линдона, чем и воспользовалась соперница. Не успел рассеяться дым, как новый сгусток огня уже летел в парня. Услышав его приближение, Линдон отбил его вслепую, и тот направился уже к Рие. Она с лёгкостью поймала его, и вот он начал расти в ее руках. Она самодовольно хмыкнула: пусть Линдон попробует отбить такую мешанину. Уже предвкушая победу в первом раунде, Риа упустила из внимания его быстрый жест рукой, и внезапный вихрь выбил землю у нее из-под ног. Она упала навзничь, припомнив предков не очень хорошими словами. Огненный шар, выпущенный из-под ее контроля, в одну секунду взлетел вверх, а в следующую – уже прямо на нее. Риа успела откатиться за мгновение до того, как поток огня ударился о то место, где она только что лежала.

Сильвия дернулась от волнения, вдавив ногти в ладони. Риа успела в последний момент!

Линдон выглядел как никогда довольным собой.

– Один-ноль.

– Продолжаем, – упрямо ответила девушка, поднимаясь.

Присев, Риа приложила руку к земле, снег под ней начал стремительно таять, и вот уже высушенная под ее пальцами трава вспыхнула как спичка. Полоса пламени угрожающе направилась к противнику. Линдон отшатнулся – огненная змея последовала за ним. Он попытался обезвредить ее секущим ударом воздуха, но вместо того чтобы исчезнуть, она разделилась надвое и скоро заключила его в кольцо. Языки пламени кусались тут и там, и, уклоняясь от них, Линдон поскользнулся на порастаявшем снегу и больно приземлился на локоть.

Огонь вокруг Линдона рассеялся, и он увидел Рию с одной из своих самых самодовольных ухмылок.

– Один-один.

Он быстро поднялся и был готов продолжать.

– А Риа научилась чему-то новенькому. – Кэйлеб потёр подбородок. – Раньше она была горазда только бездумно палить огненные шары.

– Мы с ней часто тренируемся, – поделилась Сильвия.