«Эдиргемская ведьма»

Джереми это замечал, но не хотел признавать. И вот сейчас все эти моменты её слабости накатывали волнами воспоминаний в его хмельной голове.

Рик не лез в его душу, лишь подливал вина в кубок. Но его молчаливая поддержка дорогого стоила.

Джереми вернулся к себе под утро. Солнце уже начало выходить, окрашивая небо в яркие оранжево-жёлтые краски и прочертив по морю до самого берега переливающуюся дорожку.

– Сколько ещё рассветов и закатов ты встретишь, мама? – подумал Джереми с щемящей болью в сердце. Его глаза заблестели от нахлынувших слёз. Утерев их тыльной стороной ладони, принц осушил последний кубок и завалился спать, не утруждаясь даже снять одежду.

Голова кружилась от выпитого вина, к горлу подступил ком тошноты. Но Джереми не мог понять, виной тому ужасное известие или количество выпитого.

Уснул Джереми едва коснувшись головой подушки. Вошедшая служанка скривилась от ударившего в нос запаха перегара. Увидев спящего принца, она на цыпочках подошла к окну, закрыв шторы, чтобы солнечный свет не мешал ему спать. Джереми не был любителем спиртного, поэтому его состояние удивило служанку. Девушка накрыла принца пледом и, тихонько прикрыв дверь, удалилась.

Глава 6

Кайла уже несколько дней не покидала свои покои. После того как между ней и принцем Джереми неожиданно проскочила искра, она пряталась, как последняя трусиха. Сейчас ей совсем не хотелось встречаться ни с ним, ни с Риком. Она отказывала обоим во встрече, ссылаясь на головную боль и на желание провести время с сестрой.

Будучи джентльменами, парни её не беспокоили. Джереми даже посылал к ней дворцового лекаря, который прописал Кайле настойку от головных болей. Но она, конечно же, не собиралась её пить и убрала настойку с ближайший ящик, не забыв рассыпаться в благодарностях.

Несколько Кайла раз выходила в астрал в поисках камня. Она обследовала даже королевскую казну, которая ломилась от бесчисленного количества украшений и драгоценностей. Но успеха так и не добилась. Заклятие поиска показывало одно и то же видение, и ничего нового не появлялось.

Эсмин всё время проводила с Кайлой, пытаясь развлечь её разговорами и помочь в проведении ритуалов поиска. Она также следила за физическим телом Кайлы, пока та гуляла в астральном.

Наблюдая за бесчисленными не приносящими успеха попытками сестры найти камень, Эсмин предложила Кайле немного развеяться и прогуляться в саду или хотя бы показать ей замок. За несколько дней пребывания здесь она видела только свои покои и покои Кайлы.

Но девушка отказалась, она никак не могла принять тот факт, что её безэмоциональность, которую она пыталась воспитывать в себе все эти годы, так легко дала трещину.

Устав наблюдать за тем, как Кайла погружается в свои мысли, не замечая ничего вокруг, Эсмин решила осмотреться в замке сама. Кайла не стала её удерживать, отрешённо кивнув.

***

Идя вдоль одинаковых длинных коридоров, бесконечных залов и жилых комнат, Эсмин наткнулась на просторное светлое помещение, увешанное различными картинами. Галерея сразу заинтересовала девушку, и она, не раздумывая, шагнула внутрь.

В просторном зале не было мебели, стены были обшиты жёлтым атласом и заполнены расписанными холстами в богатых рамах. На них были изображены портреты королевской семьи, пейзажи и натюрморты. От такой красоты разбегались глаза.

Эсмин заворожённо рассматривала картину с маленьким мальчиком. Большие карие глаза смотрели сквозь неё, волосы мальчугана торчали в разные стороны, а улыбка выдавала озорной нрав. Невольно девушка улыбнулась в ответ, слегка склонив голову.

– Прелестный мальчуган, не находите? – произнёс кто-то за её спиной.

От неожиданности Эсмин подпрыгнула на месте, широко распахнув глаза.

– Простите, я совсем не хотел вас напугать. Мы с вами не знакомы. Я Рик, кузен принца Джереми. Тоже своего рода принц. А вы, я полагаю, леди Эсмин? – мужчина запустил руку в волосы, убрав непослушные пряди.

– Рада с вами познакомиться, – Эсмин кокетливо хлопнула ресницами, рассматривая мужчину. – Я полагаю, на портрете вы?

– Вы не только красивы, но и весьма проницательны, – Рик широко улыбнулся. – Позвольте показать вам галерею.

Мужчина подошёл ближе и протянул руку. Улыбнувшись самой милой из возможных улыбок, Эсмин приняла предложение.

Рик рассказал, что галерея появилась здесь недавно, по инициативе самого короля. Но не от большой любви к искусству. Это был политический ход.

Узнав о том, что у короля Волтера есть собственная галерея, люди, мечтавшие заполучить его расположение, лезли из кожи вон, чтобы преподнести в дар картину, достойную висеть там. И далеко не каждая удостаивалась такой чести. Большинство полотен были подарены, но есть и купленные лично королём или его семьёй. А вот портреты писались исключительно на заказ.

Самая большая картина из представленных являлась ещё и самой первой. Именно после неё король решил создать свою галерею. Это был подарок на коронацию от короля Дживанга с островов, в знак мира и сотрудничества.

Эсмин долго и внимательно рассматривала искусную работу мастера. На картине были изображены чудные деревья и женщины в длинных прямых платьях, увешанные десятками разноцветных бус. Эсмин никогда не видела островитянок и с интересом рассматривала их традиционные наряды.

***

Рик внимательно наблюдал за реакцией девушки. Он видел, как её глаза подмечают каждую деталь, как вспыхивает в них интерес при виде необычных мазков, как она протягивает руку в желании коснуться полотна, но тут же отдёргивает её, боясь повредить картину.

Рик всегда вёл себя свободно и легко, несмотря на своё происхождение и то, что его взял под опеку сам король. Он оставался с девушками очень открытым, даже не всегда соблюдал правила этикета. А они глупо хихикали от одного его взгляда. Рик знал, как привлечь девушек и как им понравиться. Он также знал, что весьма симпатичен, богат и имеет хорошую родословную. К нему всегда проявляли интерес, и он отвечал взаимностью, но быстро забывал о каждой новой пассии.

Рядом с Эсмин он почувствовал себя иначе. Рядом с её женственностью ему хотелось вести себя мужественно. На её элегантные жесты он отвечал не менее элегантными манерами. Он хотел быть для неё джентльменом, но не для того, чтобы поразить и заставить влюбиться, как обычно он поступал с другими девушками. Рядом с Эсмин красивые жесты казались само самой разумеющимися, с такой девушкой нельзя вести себя иначе.

Они прогуливались по галерее целый час, внимательно рассматривая каждую картину. Рик немного рассказывал о том, откуда она, что значит изображение и кто нарисовал. Эсмин внимательно слушала, всматриваясь в полотна.

Рик гордился собой и, кажется, на минуту даже зазнался. Пока дело не дошло до последней картины, изображающей ожесточенную битву. Лошади и всадники слились в ужасной бойне, под копытами коней лежали умирающие солдаты, повсюду кровь и смерть.

Рик рассказал, что картина была нарисована по событиям последней битвы между островом Камней и островом королевства Эдиргем. Художник лично присутствовал на поле боя, поэтому картина передает всё достоверно. Он хотел рассказать больше, но увидел на лице Эсмин отвращение. Она скривила носик и беспокойно осмотрела нарисованное.

– Зачем эту ужасную картину разместили в одной галерее со столь прекрасными работами? – удивилась Эсмин. – Этот художник зря растрачивает краски и полотна. Писать нужно что-то красивое, что-то, дарящее людям удовольствие. В мире и так много зла, зачем же омрачать этим картины? Этому художнику следует руки оторвать. Откуда взялась эта картина?

Рик виновато потупил взор:

– Художник, которому следует оторвать руки, стоит сейчас перед вами.

В одно мгновение на лице у Эсмин пробежала гамма чувств: от непонимания до осознания сказанного. Она покраснела, как самый спелый помидор, и прижала ладони к губам.

– Рик, простите меня, умоляю. Я совсем не разбираюсь в искусстве. Уверена, вы прекрасный художник, не слушайте глупости, что я наговорила, – лицо Эсмин приняло виноватый вид.

Увидев, как нервно она прикусила губу, Рик не смог устоять. Он был готов простить ей всё на свете.

– Ну что вы, не стоит. Мне и самому не нравится эта картина. Как-нибудь я покажу вам другие свои работы, уверен, они вызовут у вас только приятные эмоции, – как можно спокойней ответил Рик.

На самом деле это была одна из его любимых работ. Он написал её сразу после возвращения с поля боя и подарил королю Волтеру в знак благодарности за заботу о нём. Королю так понравился холст, что он велел повесить его в галерее замка. Рик неделю ходил сюда и не мог поверить своему счастью. Он был безумно горд и доволен собой.

Теперь Рик засомневался, действительно ли картина так хороша. Возможно, король не хотел его обидеть и похвалил её.

– Я с удовольствием посмотрю на другие ваши работы.

Эсмин так смутилась от своих слов, что её голос стал тише и нежнее. По телу Рика пробежали мурашки. Эсмин смотрела на него своими огромными глазами, пока слуга не прервал эту идиллию, и тогда она поспешно попрощалась и удалилась, оставив Рика наедине со своими чувствами.

Да, и раньше Рик легко поддавался женским чарам, но в этот раз всё было иначе. Он это знал.

На следующее утро Рик проснулся раньше обычного. Он не мог поверить в происходящее. Раньше он очень быстро влюблялся в каждую миловидную девушку и, даже казалось, был весьма заинтересован невестой собственного брата. Но в один миг все эти девушки перестали существовать. В нем бурлили незнакомые ранее чувства, он не мог найти себе места.

Он мерил быстрыми шагами свои покои и глупо улыбался, вспоминая Эсмин. Мечта любого мужчины, его мечта. Сейчас она находилась буквально в соседних покоях, а как же она пахла мятой и малиной. Рик сжимал руки в кулаки и тут же разжимал их, вытирая вспотевшие ладони о штаны. Его сердце отбивало барабанный ритм. Ему невыносимо хотелось вновь увидеть её.

Но он не мог просто так прийти в её покои, нужен был повод. Может быть, предложить ей чай для успокоения, как он предлагал его Кайле? Рик поморщился от этой мысли. Принося чай Кайле, он думал только о том, чтобы произвести впечатление. Он хотел казаться понимающим и заботливым, ведь все женщины это любят. Но с Эсмин ему не хотелось строить из себя жилетку для слёз.

Поэтому, не думая о том, какой поступок произведет лучший эффект, ближе к вечеру Рик твёрдо направился в покои к Эсмин. Подойдя к дверям, он вдруг не смог подобрать нужных слов и застыл, рассматривая запертую дверь. Но он уже пришел, пути назад нет. Набравшись смелости, Рик постучал.

– Войдите, – пригласил мелодичный голос.

Чувство волнения, граничащего с тревогой, наполнило грудь Рика. Поправив камзол, он открыл дверь.

Эсмин стояла у окна с книгой в руках. Увидя Рика, она закрыла её и отложила на стоящую рядом тумбу, а затем направилась к нему плавной походкой.

Эсмин была одета в лёгкое зелёное платье, которое струилось по соблазнительно округлым бёдрам. Тонкую талию затягивал корсет, а декольте открывало лишь малую часть роскошной груди, оставляя волю фантазии. Медовые кудри были собраны в низкий пучок, две передние пряди обрамляли лицо, делая его ещё более миловидным.

Рик невольно залюбовался девушкой. Эсмин заметила это, и ей польстило. Она не смогла сдержать улыбки.

– Здравствуйте, Рик. Что вас привело? – спросила Эсмин, следуя этикету.

– Доброе утро. Буду с вами честен, леди Эсмин, мне безумно захотелось вас увидеть. Сегодня прекрасная погода для прогулки в саду, может быть, вы захотите составить мне компанию? – Рик был самой галантностью.

Эсмин подошла к Рику и, не обращая внимания на правила этикета, взяла его за локоть.

Прогуливаясь в саду, Рик не мог справиться с волнением и постоянно говорил. В его животе порхали бабочки. Эсмин заливисто смеялась, её глаза блестели, и Рик понимал, что она получает от этой прогулки не меньше удовольствия, чем он.

Уже вечерело, и сад погрузился в приятную романтическую атмосферу. Рик накинул на хрупкие плечи Эсмин жакет. Его глаза встретились с её – синими и бездонными. Смутившись он опустил взгляд. Эсмин качнулась ближе к нему, её ресницы задрожали, а на щеках появился лёгкий румянец.

Рик верно истолковал её посыл, но он не был уверен, хочет ли Эсмин его поцелуя так же, как он жаждет её. Очень аккуратно он коснулся её щеки, нежно погладив большим пальцем. Наклонившись так близко, чтобы чувствовать её горячее дыхание, он поднял глаза в молчаливом вопросе. Эсмин приоткрыла губы в ожидании.

Второй рукой Рик коснулся = притянул её к себе за талию и едва коснулся нежных губ. Эсмин ответила на поцелуй, томно вздохнув. Лёгкий, чувственный, он перерастал в страстный, зажигая неистовое пламя. Когда с её губ сорвался стон, Рик испугался, что потеряет голову.

Он хотел продолжения. Еле заставив себя отстраниться от девушки, Рик взглянул в её лицо. Глаза Эсмин были прикрыты, губы распухли и блестели так соблазнительно, что он вновь поцеловал её.

– Не могу поверить, что это происходит со мной, – на выдохе прошептала Эсмин.

Рик, опьяненный вкусом её губ, просил всех богов, чтобы это не оказалось сном. Он приложил немало усилий, чтобы оторваться от поцелуя и проводить девушку до её покоев.

Всю следующую ночь Рик не мог сомкнуть глаз. Он и раньше влюблялся и грезил ночами, но сейчас с ним происходило нечто другое. Он чувствовал себя героем романа для юных и неопытных в любви дам. Похоже, это и есть та самая любовь с первого взгляда.

Рик всегда искренне не понимал, как влюблённые парочки могут скучать, разлучившись на пару часов. Все его романы были бурными, но короткими. Спустя время ему становилось скучно, и он не мог выдержать общества любимой более двадцати минут. Свиданий раз в неделю, а лучше в две, ему было достаточно, а после и вовсе все встречи сходили на нет.

А сейчас он лежал с глупой улыбкой, надеясь поскорее уснуть, чтобы утром увидеть её ясные синие глаза, её чудесную улыбку, дотронуться до её нежной кожи и вдохнуть аромат её волос. С ним такое случилось впервые, и он был уверен, что со временем его чувства не исчезнут, как это случалось раньше. Однако его влечение к Эсмин… Тут совершенно иной уровень. В голове вспыхнула картина её приоткрытых губ, раскрасневшихся щёк и затуманенных страстью глаз. От этого воспоминания у него перехватило дух.

Ему так хотелось подхватить её на руки и отнести к себе, бережно положить на белоснежные простыни его кровати, неистово целовать её нежные губы, шею, плечи, спускаясь к линии декольте. Ему хотелось услышать, какие звуки будет издавать её ротик от его умелых ласк. От этих мыслей внизу заныло. Рик обхватил двумя ногами пуховое одеяло и зажмурил глаза, пытаясь уснуть.

***

После того как Рик проводил Эсмин до её покоев, девушка подождала, пока он уйдёт, и направилась прямиком в покои к подруге. Ей безумно захотелось поделиться с Кайлой сегодняшним днём. Она решила рассказать всё по порядку, восхититься картинной галереей, а после поделиться тем, что у них происходит с Риком.

Эсмин не удивил тот факт, что кузен принца оказался ей симпатичен. Она молодая девушка, у неё не было нормальных отношений. Рик – приятный внешне мужчина, почти её ровесник и интересный собеседник. Конечно, он произвёл на неё впечатление.

Эсмин впервые находилась без присмотра и поддалась соблазну, ответив на поцелуй. Она знала, что такое поведение совсем не годится для юной леди, но она и не леди вовсе, она будущая ведьма, и скоро сбежит из замка вместе с Кайлой, а там – ищи свищи. Так что мимолётный роман с красавчиком королевских кровей ей не навредит.

Ближе к ночи начался проливной дождь, поднялся сильный ветер, и в замке стало холодно. Кайлу Эсмин застала сидящей у камина, девушка завернулась в плед и грелась у жаркого огня. Эсмин присела рядом с подругой и молча всматривалась в полыхающее пламя. Тепло от него приятно окутывало, а треск дров ласкал слух.

– Я сдаюсь, – начала разговор Кайла, не отводя взгляда от огня. – Я поддалась очарованию Джереми. Всё, о чём я могу думать, – это его руки, касающиеся моей шеи. Но я не могу позволить себе влюбиться. Только не в него и не сейчас.

Эсмин понимающе улыбнулась:

– Тебе не обязательно любить его, но и врагами быть не обязательно. Ничто не мешает тебе принимать его ухаживания и проводить время вместе. Мы не знаем, сколько ещё пробудем в замке. И то, как будет всё проходить, тоже зависит только от нас. Ты можешь постоянно избегать его, прятаться в своих покоях, а можешь сблизиться с ним.

Не успела Эсмин закончить, как Кайла подхватила:

– К тому же сблизившись с ним, я смогу узнать чуть больше, и это поможет мне в поиске камня. Эсмин, ты просто гений! – Кайла посмотрела на подругу сияющими глазами.

– Разве недостаточно вашего желания сблизиться с ним? Обязательно ли, привносить сюда что-то ещё? – спросила Эсмин.

– Помни, Эсмин, наша цель важнее всего. К тому же не стоит забывать, что он из рода Дарквин, а они могут быть весьма коварны. Хотя мне кажется, что Джереми не такой, – Кайла задумалась.

В этот момент Эсмин поняла, что её подруга уже влюбилась, а её слова о выгодном сближении – лишь отговорки. Кайла не готова принять правду о своих чувствах к принцу. Единственное, о чём молила Эсмин, – чтобы камень нашёлся до того, как её сестра бесповоротно полюбит Джереми.

Но эти слова остались невысказанными, и Эсмин только улыбнулась подруге. Улыбнувшись в ответ, Кайла вновь уставилась на пылающий огонь.

Эсмин вдруг почему-то решила оставить Рика своим секретом, но с упоением рассказала подруге о великолепной галерее короля и посоветовала Кайле обязательно туда сходить. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на портрет маленького принца Джереми. Кайла хихикнула, но свой ответ по поводу посещения галереи не дала. Эсмин поняла, что картины подругу не интересуют, но была уверена, что та не удержится от соблазна взглянуть на Джереми в детстве.

К себе Эсмин вернулась уже за полночь. Зевая, она подошла к двери, на ручке которой была красная роза и записка. Воровато оглянувшись, Эсмин забрала презент и быстренько заскочила внутрь. Вдохнув аромат цветка, Эсмин спрятала записку и, только когда легла в холодную постель, прочитала строки, согревшие её душу.

«Этот цветок прекрасен, но даже ему не сравниться с твоей красотой. Рик».

Спрятав записку под подушку, Эсмин заснула с блаженной улыбкой на губах и впервые с бала невест была благодарна судьбе за то, что не стала невестой Джереми.

Глава 7

Сегодня утром Рик прислал Эсмин записку с приглашение прогуляться в саду. Эсмин невольнозасмущалась, вспомнив их жаркий поцелуй в тот самом саду, бабочки в её животе закрутили вальс. Она достала одно из своих лучших платьев – лёгкое, жёлтого цвета, оно отлично подходило к её медовым волосам. Служанка вплела в её косу ленту в тон наряду, оставив локоны свободно струиться до туго затянутой талии.

Перед выходом Эсмин пощипала себя за щеки, чтобы вызвать румянец, и поспешила в дворцовый сад. Рик уже ждал её возле клумбы с яркими цветами, аромат которых наполнял воздух. Мужчина волновался, переминаясь с ноги на ногу.

– Сегодня чудесная погода, я так рада, что вы пригласили меня прогуляться, – защебетала Эсмин, подхватывая Рика под локоть. Со стороны могло показаться что у нее прекрасное настроение и ей не терпится отправиться на прогулку. Но на самом деле, когда она увидела Рика, ей стало жутко неловко. Ведь только вчера они страстно обжимались недалеко от этого самого места, а сейчас как будто ничего и не было.