Захребетник – Меж двух эпох

– Да нет, – вздохнула бабушка. – Живёт он один в избе на окраине деревни, травами лечит, бормочет что-то всё время. Люди обходят его дом стороной, но иногда приходят за снадобьями, когда совсем прижмёт. Варвара вот со своей грыжей только у него и лечилась, больше никто помочь не мог. Но сам-то он… не от мира сего, как говорится.

Паша потёр щёку, вспоминая свою вчерашнюю встречу со странным стариком. Значит, это был тот самый дед Прохор, про которого шла речь? И его тоже зацепила странная магия дуба?

Завтрак закончился, и бабушка, конечно же, тут же нагрузила Пашу заданиями – наколоть дров, наполнить водой бочку для полива, прополоть грядки с морковью. Паша, вздохнув, отправился исполнять поручения, но мысли его были далеко – у таинственного дуба и непонятной плитки, которая, казалось, становилась теплее с каждым часом.

Только к вечеру, изрядно вымотавшись от непривычной физической работы, Паша получил долгожданную свободу. Умывшись колодезной водой, он забрался в свою комнатушку и достал из рюкзака плитку.

При свете заходящего солнца, проникавшего сквозь маленькое оконце, символы на ней казались ещё более выпуклыми и яркими. Паша заметил, что они словно складываются в какой-то узор или схему. В центре плитки был круг, от которого расходились линии, напоминающие лучи звезды. Между лучами располагались странные значки, похожие то ли на буквы, то ли на цифры.

Проводя пальцем по одному из лучей, Паша вдруг почувствовал, как символ под его пальцем нагрелся сильнее. Он отдёрнул руку, но было уже поздно – символ вспыхнул бледно-голубым светом, и от него, словно по цепочке, начали загораться другие знаки, образуя светящуюся линию от центра к краю плитки.

Завороженный этим зрелищем, Паша осторожно прикоснулся к другому лучу, и история повторилась – символы загорались один за другим, создавая новую светящуюся линию. Когда все лучи были активированы, центральный круг начал пульсировать, меняя цвет от голубого к фиолетовому, потом к золотистому, и наконец – к ярко-белому, от которого Паше пришлось прищуриться.

А потом произошло самое странное – плитка словно превратилась в экран, и на нём начали появляться буквы, складывающиеся в слова на русском языке. Паша с трудом разобрал их:

«Врата открыты для избранного. Проход возможен в час, когда свет и тьма равны. Подготовься к испытанию, ибо путь назад доступен лишь тем, кто познает себя истинного.»

Сразу после этого свет погас, а плитка снова стала обычным каменным прямоугольником с выбитыми на нём странными символами. Но ощущение, что она хранит в себе нечто большее, чем просто загадочные знаки, осталось. В тишине своей комнаты Паша почувствовал себя стоящим на пороге чего-то важного, что может изменить всю его жизнь.

«Час, когда свет и тьма равны… Это же рассвет или закат!» – осенило Пашу. «А испытание… Какое испытание?»

Всю ночь Паша не мог заснуть, обдумывая значение загадочных слов. Может быть, если он принесёт плитку к дубу на рассвете или на закате, произойдёт что-то необычное? Открытие портала? Перемещение в другой мир?

Часть его рассудка говорила, что это всё безумие, что такие вещи бывают только в фильмах и компьютерных играх. Но другая часть, всё более настойчивая, напоминала о странном свечении символов, о тёплой плитке, о словах деда Прохора…

К утру Паша принял решение – он отнесёт плитку к дубу на закате и посмотрит, что произойдёт. А пока ему нужно было узнать больше о странной находке и возможных «испытаниях».

Агафья Петровна, увидев осунувшееся от бессонной ночи лицо внука, только покачала головой:

– Неможется тебе, Пашенька? Может, травки заварить?

– Нет, бабуль, я просто плохо спал, – отмахнулся Паша. – Слушай, а где тут у вас живёт дед Прохор? Хочу с ним познакомиться поближе.

Агафья нахмурилась:

– Зачем он тебе, внучек? Нечего к нему ходить, неспокойный он человек. Да и не любит он чужаков, может и посохом приложить.

– Ну мало ли, вдруг он интересные истории рассказывает, – пожал плечами Паша, изображая беспечность. – Я бы послушал.

– Своих дел у тебя мало? – Агафья поджала губы. – Ладно, коли так интересно, за околицей, в сторону кладбища, стоит изба покосившаяся, с синими ставнями. Там он и живёт. Но я тебя предупредила – на свой страх и риск идёшь.

После обеда, выполнив всю работу по дому, Паша направился к окраине деревни. Плитку он взял с собой, спрятав в холщовую сумку, которую нашёл в сарае. По дороге ему попалась Варвара – та самая старушка, что сплетничала вчера с Пелагеей. Увидев Пашу, идущего в сторону дома Прохора, она всплеснула руками:

– Ты куда ж это, милок, направился? – с тревогой спросила она.

– К деду Прохору, – честно ответил Паша. – Хочу с ним поговорить.

Варвара побледнела и мелко перекрестилась:

– Не ходи туда, сынок. Не наше это дело – с такими связываться. Он с нечистой силой знается, говорят. И потом, он сегодня не в себе особенно. Я утром мимо шла, слышала, как он кричит что-то про «они идут» и «врата открываются». Кто идёт – не сказал, но уж точно не к добру это.

Но Паша был непреклонен. Поблагодарив старушку за предупреждение, он продолжил свой путь. И вскоре увидел тот самый дом – покосившуюся избу с ярко-синими ставнями, резко контрастирующими с выцветшими от времени брёвнами стен.

Возле дома был небольшой огород, где в идеальном порядке росли какие-то незнакомые Паше растения с яркими цветами самых необычных оттенков. А над крыльцом висели странные предметы – сухие травы, связанные в пучки, амулеты из костей и перьев, маленькие зеркальца и кусочки цветного стекла, которые переливались в лучах солнца, создавая причудливый световой узор.

Паша набрался смелости и постучал в дверь. Сначала ничего не происходило, но потом изнутри донеслось шарканье, и дверь медленно открылась. На пороге стоял дед Прохор – тот самый сутулый старик с длинной седой бородой, с которым Паша встретился вчера. Только сегодня старик выглядел иначе – более собранным, с ясным взглядом пронзительно-голубых глаз, которые, казалось, видели Пашу насквозь.

– А я тебя ждал, городской, – сказал дед Прохор с лёгкой усмешкой. – Проходи, нечего на пороге топтаться.

Паша вошёл в избу и замер от удивления. Внутри дом Прохора выглядел совсем не так, как можно было ожидать от жилища деревенского старика. Стены были увешаны странными картами и схемами, на полках стояли причудливые механизмы, назначение которых Паша даже представить не мог. В углу тикали старинные часы с множеством стрелок, показывающих, кажется, не только время, но и фазы луны, положение звёзд и ещё что-то, для Паши непонятное.

– Присаживайся, – дед Прохор указал на простой деревянный стул. – Чаю?

Не дожидаясь ответа, старик насыпал в глиняные чашки какие-то сухие листья и залил их кипятком из пузатого медного чайника. По комнате распространился аромат, напоминающий смесь мяты, шалфея и чего-то ещё, незнакомого, но приятного.

– Ты принёс её? – внезапно спросил дед Прохор, пристально глядя на Пашу.

– Кого? – Паша попытался изобразить недоумение, но под пронзительным взглядом старика быстро сдался. – Да, принёс, – он достал из сумки каменную плитку и положил её на стол.

Дед Прохор даже не взглянул на находку. Вместо этого он продолжал сверлить взглядом Пашу.

– И что ты хочешь с ней сделать? – спросил он.

– Узнать, что это такое, – честно ответил Паша. – И… может быть, открыть те врата, о которых говорится на плитке.

Дед Прохор кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Что ж, послушай тогда. Эта плитка – один из Ключей, которые открывают проход между нашим миром и другим, который мы называем Навь. Когда-то давно наши миры были единым целым, но потом разделились. В Нави время течёт иначе, и живут там существа, которых мы бы назвали волшебными – они умеют то, что нам кажется чудом. Раз в определённое время, когда звёзды складываются особым образом, между мирами открывается проход. И тот, кто держит Ключ, может пройти через него.

– И что будет, если я пройду? – спросил Паша, завороженный рассказом.

– Попадёшь в Навь, – пожал плечами дед Прохор. – А что там с тобой случится – это уж как повезёт. Я был там трижды, – его глаза затуманились воспоминаниями. – Навь прекрасна и опасна одновременно. Там ты можешь найти невероятные сокровища, обрести магические способности… или потерять разум и душу. Всё зависит от того, кто ты и зачем идёшь туда.

– А вы зачем ходили? – тихо спросил Паша.

– В первый раз – из любопытства, как и ты сейчас, – дед Прохор грустно улыбнулся. – Во второй – потому что понял, что оставил там частичку своей души и хотел вернуть её. А в третий… – он замолчал, пожевал губами и покачал головой. – В третий раз меня позвали. И я не смог отказаться.

– Кто позвал? – Паша подался вперёд.

– Те, кто древнее и мудрее нас, – уклончиво ответил старик. – Хранители равновесия между мирами. Они чувствуют, когда грядут перемены, и ищут тех, кто может помочь… или помешать.

Дед Прохор замолчал, отпил из своей чашки и вдруг резко сменил тему:

– Закат сегодня будет в 9:17. Если хочешь открыть врата, приходи к дубу за десять минут до этого. Встань в центр круга из белых камней, который найдёшь у основания дуба, держи плитку перед собой обеими руками и жди. Когда солнце коснётся горизонта, ты увидишь, как символы на плитке начнут светиться. Не пугайся и не отпускай плитку, что бы ни случилось.

– А что может случиться? – Паша почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Всякое, – дед Прохор пожевал губами. – Может, почувствуешь холод или жар, может, услышишь голоса или увидишь странные образы. Это врата проверяют, достоин ли ты пройти. Выдержишь – и они откроются. Не выдержишь… – он поморщился. – Лучше выдержать.

Дед Прохор поднялся, давая понять, что разговор окончен.

– И ещё одно, – сказал он, когда Паша уже был у двери. – Если решишь пройти через врата, помни: в Нави ты будешь не одинок. Там есть те, кто поможет тебе… и те, кто захочет использовать. Выбирай друзей осторожно. И никогда, слышишь, никогда не давай обещаний легкомысленно. В том мире слово имеет силу, о которой ты даже не подозреваешь.

С этими словами дед Прохор закрыл за Пашей дверь, оставив его на крыльце с гудящей от избытка информации головой.

Вернувшись домой, Паша обнаружил, что бабушка ушла к соседке и вернётся только к ужину. Это дало ему время на размышления. Он вертел в руках плитку, обдумывая рассказ деда Прохора. Всё это звучало как бред сумасшедшего или как начало фэнтезийного романа. Но ведь плитка действительно светилась, символы менялись… Что, если всё это правда?

Другой мир, магические способности – звучало, конечно, заманчиво. Особенно по сравнению с перспективой провести всё лето, вкалывая на огороде и слушая нотации бабушки. Но что, если это опасно? Что, если он не сможет вернуться?

Мысли Паши прервало тихое гудение – плитка в его руках снова начала нагреваться, а символы засветились слабым голубым светом. Но теперь они не просто светились, а словно двигались, перестраивались, образуя новые узоры. И в центре проступал рисунок, похожий на часы, но с одной-единственной стрелкой, которая медленно двигалась, приближаясь к отметке, напоминающей заходящее солнце.

«Это похоже на… обратный отсчёт?» – подумал Паша, и его догадка тут же подтвердилась, когда рядом с рисунком проступили цифры, похожие на таймер – 5:47, 5:46, 5:45…

«Почти шесть часов до заката», – сообразил Паша. – «Плитка отсчитывает время до открытия ворот!»

Это открытие и пугало, и возбуждало одновременно. Плитка действительно была ключом, и она готовилась к назначенному времени. Теперь Паше нужно было решить – примет ли он участие в этом странном ритуале или оставит всё как есть.

Он провёл следующий час, расхаживая по комнате и взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, всё это казалось совершенно безумным и потенциально опасным. С другой – это могло стать самым удивительным приключением в его жизни.

В конце концов, любопытство и жажда приключений победили. Паша решил, что в назначенное время придёт к дубу и попробует открыть врата. В конце концов, он всегда сможет просто уронить плитку, если что-то пойдёт не так.

Но на всякий случай он решил подготовиться. Вспомнив все фильмы и игры про попаданцев в других мирах, Паша собрал небольшой рюкзак с самым необходимым – смена одежды, фонарик с запасными батарейками, складной нож, аптечка первой помощи, немного еды и бутылка воды. Телефон он тоже решил взять, хотя и сомневался, что в другом мире будет мобильная связь.