Щит Чернышевых

Подойдя к девушке ожидавшей что я представлю и позову ее на танец готовой мягко мне отказать я ее удивил совершенно другими словами.

– И советую поспешить: я уже почти всё съел, – добавил и подмигнул.– Рекомендую канапе. В этот вечер они особенно удались, – сказал я, чуть улыбнувшись.

Девушка, явно не ожидавшая подобной реплики, на секунду растерялась, а затем тихо прыснула в кулачок, удерживая смех.

– Граф Алексей Чернышев, – представился я.

Она слегка кивнула, будто собираясь с мыслями.

– Баронесса Варвара Юрьевна Игольникова, – произнесла девушка с мягкой, искренней улыбкой.

Мы едва успели обменяться парой фраз, как к нам подошёл высокий парень – почти на две головы выше Варвары и на полголовы выше меня. Его появление для меня неожиданностью не стало, а вот Варвара, заметив его, вздрогнула и незаметно сжалась.

Парень грубо взял её под локоть – настолько сильно, что Варвара, не сдержавшись, едва заметно скривилась.

– Алексей, вам не кажется, что не стоит вести беседу с почти замужней дамой без ее кавалера? – произнес он надменно, с неприятной пафосной интонацией.

А Вель тихо подсказал:Мне это сразу не понравилось.

– Он наблюдал за тобой ещё до того, как ты подошёл к девушке. Его сюда послали.

И слишком явно «играет роль».Я догадался и без подсказки. Не представился. Нагл. Переходит на имена, хотя знакомства не было. Пытается спровоцировать. Уверен, что прав.

Сложив два и два, я понял: кто-то решил проверить, на что способен наследник рода Чернышевых.

Ухмылка сама скользнула по моим губам.

Ну что ж… сейчас я вам устрою.

Глава 14

До меня довольно быстро дошло: происходящее – чьи-то интриги. Кто-то явно хочет посмотреть, на что я способен. Ну, а кто я такой, чтобы рушить чьи-то планы?

Тем более, на этой сцене сценарист – я. И правила здесь будут моими.

– Может, не нужно? – неуверенно спросил он.Вель нервно шевельнулся у меня в голове:

И в-третьих… – я кивнул на Варвару, которая заметно побледнела. – Надо же помочь бедняжке. Хотя непонятно, почему она до сих пор не расторгла помолвку, если её жених ей так неприятен.– Э нет, друг. Во-первых, кто-то проявляет ко мне слишком уж пристальный интерес. Во-вторых, этот кто-то решил действовать через третьих лиц.

– В благородном обществе, прежде чем выдвигать претензии, принято хотя бы представиться, сударь, – произнёс я намеренно провокационно.На размышления у меня ушло всего пару секунд – но этого хватило, чтобы мой будущий оппонент решил, будто я струсил. Он уже открыл рот, чтобы сказать что-то обидное, но я опередил:

Он подошёл с явным намерением довести дело до дуэли. Что ж, не будем рушить человеку планы: дуэль будет… только по моим правилам.

– Или вы, сударь, не из благородных кровей? Тогда это, конечно, многое объясняет, – добавил я с лёгкой насмешкой. Было у кого поучиться таким интонациям.

Вель где-то внутри одобрительно хмыкнул.

– Граф Александр Иосифович Крупской, – всё же представился жених Варвары.

– Крайне неприятно познакомиться, – с тем же высокомерием ответил я. – Граф Алексей Чернышов.

На него было жалко смотреть: злость, растерянность, гнев, недоумение – эмоции сменяли друг друга с молниеносной скоростью.

И вот он заметил главное: я не назвал отчество. Решил уколоть.

– А кто же ваш отец, Алексей? Или вы дворняга? – почти вскрикнул он.

– Рад, что вы спросили, – спокойно ответил я. – Он от меня отказался.

Вот это его сбило. Он не ожидал такого поворота.

– Кстати, ваш род случаем не занимается лошадьми? Надо будет сказать деду, чтобы заказал у вас пару породистых кобылок.Я же продолжил, нанося удар уже сам:

В толпе раздались смешки. Я сказал это завуалированно, и достаточно громко, чтобы все услышали.

Граф побледнел, затем покраснел, и по его лицу прошла злая гримаса.

– Граф Алексей Чернышов, вы оскорбили меня и мой род. И смыть это можно только кровью! – отчеканил Крупской, официально вызывая меня на смертельную дуэль.

Эх, парень… как же тебя климануло? Что, в школе издевались? Или я действительно попал в точку с конюхами?

Но убивать его только за то, что он козёл – так себе перспектива.

– Можешь не переживать. Его душонка настолько чёрная, что я на секунду решил, будто встретил родича.Вель тут же подал голос, холодно и уверенно:

Но смертельная дуэль… такое видели редко. Очень редко.Аристократы, столпившиеся вокруг нас, притихли – все ждали моего ответа. Обычные дуэли на балах случались постоянно, почти как отдельный пункт программы.

И тревога эта была не за себя, нет. Она переживала за меня… хотя толком и не знала.Я скользнул взглядом на Варвару. Граф всё так же сжимал её предплечье, будто пытался удержать добычу, но девушка, казалось, этого уже не чувствовала. Она смотрела прямо на меня – со смесью страха и тревоги.

Эх, Варя… не за того ты волнуешься.

Я едва заметно улыбнулся ей.

– Я принимаю вашу дуэль, и да рассудят нас боги, – произнёс я церемониальной формулой из Дуэльного Кодекса.

Толпа тут же загудела – словно потревоженный улей.

– Выбирайте, чем будем биться! Сталь или магия! – пафосно бросил граф.

И прекрасно знал, что выбор оружия почти ничем не ограничен.Но у меня были свои планы. Перед балом я специально прочитал весь Дуэльный Кодекс, готовясь к подобной возможности.

– Будем биться на кинжалах, – спокойно сказал я.

Толпа, уже значительно увеличившаяся, снова загудела.

– Кинжалы? Оружие простолюдинов и наёмников? – брезгливо протянул будущий покойник.

– Истинный аристократ должен драться благородной сталью или родовым даром! – закончил он с показным пафосом.

– Странно, что вы не знаете Кодекса, – усмехнулся я. – Оружие я выбрал. Если вы против – можете отказаться от дуэли.

– Не дождёшься! Сегодня твой род лишится очередного наследника, – прошипел Крупской.

– Прекрасно. Ваш выбор принят: кинжалы. Время – здесь и сейчас.

– Кто ваш секундант?

– Граф Михаил Александрович Чернышов, – ответил я.

– Хорошо. Мой секундант – Артём Романович Багратионов, – ухмыльнулся граф.

И тут до меня начало доходить, кто именно тянет за ниточки.

– Тогда через полчаса – на заднем дворе. Думаю, радушные хозяева всё подготовят, – бросил Крупской и, развернувшись, буквально потащил Варвару за собой.

Я же подозвал слугу, стоявшего в тени колонны, и попросил проводить меня к деду.

Дед стоял в окружении нескольких старых вояк, весело вспоминая молодость. Когда я подошёл, он тут же представил меня своим друзьям:

– Прекрасно! Знакомьтесь – мой внук, граф Алексей Романович Чернышов.

– Барон Дубровский Сергей Анатольевич.Мне тут же начали жать руку и представляться: – Граф Бородин Глеб Юрьевич. – Барон Мухин Иосиф Аркадьевич.

Трое очень колоритных аристократов: в прошлом явно вояки, а может, и сейчас ещё служат – осанка, взгляд, манера держаться все выдавало военных.

– Ну что, успел с кем-нибудь познакомиться? – поинтересовался дед.

– Да, успел. Я как раз к тебе по этому поводу и подошёл.

– Ты мой секундант, – сказал я с улыбкой.

Друзья деда тут же дружно расхохотались.

– Ну точно твой внук! – фыркнул граф Бородин, хлопнув удивленного деда по плечу.

– До крови или до сдачи? – деловито уточнил барон Дубровский.

– До смерти, – спокойно ответил я.

Веселье мгновенно оборвалось. Наступила тяжелая тишина. У деда на миг подскочили брови, но он быстро взял себя в руки и, уже спокойным, но тяжелым тоном спросил:

– С кем?

– С графом Александром Иосифовичем Крупским, – ответил я.

Реакция последовала странная: друзья деда переглянулись, а он сам сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.

– В чём дело? – спросил я, уловив напряжение.

– Твой дядя Павел погиб на дуэли с отцом твоего соперника, – осторожно пояснил барон Мухин.

Я мысленно присвистнул. Вот почему дед так взвился – теперь всё ясно. Отец того хлыща убил его сына.

– Да не переживай, – хмыкнул я. – Сын за сына – достойная цена, как по мне.

Друзья деда снова грохнули смехом, я тоже улыбнулся, поддавшись их настроению.

А дед устало покачал головой – мол, что с него взять.

– Ладно. Выбор оружия, место и время, – взяв себя в руки, серьезно сказал дед.

– Кинжалы. Место – задний двор, через примерно пятнадцать минут, – быстро ввел его в курс дела.

– Кинжалы? – удивленно, но без осуждения произнес барон Дубровский.

– Нормальный выбор, – буркнул я.

Дед и его товарищи переглянулись: стало понятно, кто именно сделал этот выбор.

– Так… постой, – начал осознавать дед. – Так это он тебя вызвал?

Друзья деда снова захихикали.

– Ну да. Подошёл, начал хамить, слово за слово.

– А я и не думал, что он вызовет на смертельную дуэль. Думал, просто до крови или до сдачи… а я всего-то назвал его конюхом, – взрыв хохота прокатился по компании, и даже дед улыбнулся… но тут же убрал улыбку с лица, возвращаясь к серьёзности.

– Проблем не будет, – тихо сказал я, чтобы слышал только дед.

– Не будет, – уверенно ответил он.

– А ты сам-то как уверен в себе? – громко, с лёгкой усмешкой, спросил дед.

– На все сто, – задорно сказал