Щит Чернышевых

– Тьфу на тебя, – пробурчал я, надевая чёрный костюм с белой рубашкой. Галстук решил не трогать – задушит же.

Я вышел из комнаты и направился к кабинету деда. Постучал, услышав разрешение, – вошёл.

Просторный кабинет пах дорогими книгами. За большим столом сидел дед, просматривая документы. У окна – небольшой столик, по бокам два кресла, а за его спиной висел щит с гербом рода.

Дед поднял взгляд, кивнул и указал на кресло напротив. Я сел.

– Я хотел узнать… как призвать дар, – сказал я.

– Ты же уже призывал его, когда прикончил ту зверюгу.Дед улыбнулся.

– Оно само сработало, – признался я. – Я даже не понял как.

– Тогда попробуй вспомнить, что чувствовал, – мягко предложил он.

– Давай-давай! Тяжело в учении – легко в бою!Я закрыл глаза. Демон тут же начал подначивать:

Я игнорировал его. Погрузился в воспоминания: лесная поляна, страх, дезориентация, отчаянная попытка выжить. И – внезапный всплеск злости на себя за слабость. Ярость, решимость, желание жить любой ценой.

Я почувствовал лёгкое мерцание.Что-то откликнулось внутри.

Я потянулся коснуться – и пластинка с тихим «пуфф» исчезла.Открыв глаза, увидел над ладонью почти прозрачную чешуйку, слегка переливающуюся, тёплую, словно вода под солнечным светом.

– Всё! Великие архидемоны, держите нас! Мы идём покорять мир!Демон взорвался хохотом:

– Не переживай, Лёша. Для первого осознанного применения – отлично.Я поморщился, а дед тепло улыбнулся:

Дед поднялся, подошёл к столу, открыл скрытый ящик и достал что-то. Вернувшись, он протянул мне тяжёлый массивный перстень с выгравированным медвежьим оскалом – таким же, какой носил он сам.

– Держи. И носи достойно, – сказал дед.

Я встал, приложил руку к сердцу.Я почувствовал, как внутри поднимается странное, горячее чувство: радость, гордость, ответственность – мощнее, чем любые награды в прежней жизни.

– Я обещаю не предать род и его доверие, – сказал я. Вспомнилась военная присяга прошлого мира. – Клянусь служить и защищать.

Дед улыбнулся – так искренне, что даже демон притих.

– Граф Алексей Романович Чернышёв, – произнёс дед торжественно. – Отныне ты официальный наследник рода Чернышёвых. И этой осенью отправишься в Академию Ратвар – прохождение обучения для всех пробуждённых обязательно.

Он передал мне конверт с письмом.

– У тебя есть полтора месяца. Тренируйся, набирайся сил. И смотри – не ударь в грязь лицом при поступлении.

Интерлюдия

Имение БагратионовыхРоссийская империя, Архангельская губерния

Князь Роман Дмитриевич Багратионов – высокий, статный мужчина с резкими, будто высеченными чертами лица, серебристыми прядями в тёмных волосах и холодным, внимательным взглядом – сидел в своём кабинете.

Хищная полуулыбка нет-нет да мелькала на его губах, сродни выражению большой степной птицы, лениво наблюдающей за добычей.

В комнате стояла почти идеальная тишина. Только камин потрескивал, отражая тёплые отсветы на лакированных поверхностях.

Перед князем, стоя на коленях, дрожал слуга – бледный, затравленный, будто каждое слово могло привести к его смерти.

– Г-господин… – голос предательски дрогнул. – Купленный жандарм передал информацию. В уездную жандармерию являлся граф Чернышёв. Он сообщил, что на его землях обнаружены фанатики «Сынов Безликого». Все мертвы. Обряд… не завершён. Видимо, они… не справились.

Слуга умолк, будто воздух кончился.

Гнев князя растекался по комнате плотной, тягучей волной.

Роман Дмитриевич поднялся и с холодной, безэмоциональной точностью ударил слугу ногой в ребра. Тот захрипел, согнулся.

– Проваливай, – тихо прошипел князь.

Слуга, почти не дыша, выскользнул за дверь.

Князь остался один – и маска сдержанности слетела. Он начал мерить кабинет шагами, в жарком раздражении проговаривая вслух разрозненные фразы. К счастью, стоящий в углу звукоизолирующий артефакт поглощал каждое слово.

– Идиоты… даже с такой простой задачей справиться не смогли, – голос капал ядом. – Всего-то нужно было выжечь душу бесполезного мальчишки и вложить в тело управляющую сущность. Элементарно.

Он резко развернулся, сжав кулаки.

– Они не должны были думать. Не должны были импровизировать. Только выполнить ритуал – и всё.

Но нет… фанатики. Никогда нельзя рассчитывать на фанатиков.

Его взгляд потемнел.

– И всё же… почему ритуал сорвался?

Он знал причину. Ту, которую боялся вслух признать.

– Кровь… – прошептал князь. – Проклятая кровь Чернышевых.

Поэтому он женился на той женщине. Поэтому он терпел сына столько лет, хотя в нём не проявился дар. До семнадцати лет ни единого проблеска не появилось.Именно она давала шанс. Именно она могла выдержать ритуал.

– Овца… – прошипел князь. – Она хотя бы дала мне наследника.

Тело – слабое.Но наследник подвёл его. Дар так и не проявился.

– Всего-то и нужно было… умереть, – тихо произнёс князь. – Сдохнуть и принести пользу роду.

Он остановился у окна, глядя в темноту.

– Но если мальчишка жив… если демон не вытеснил душу полностью…

На лице князя возникла новая, куда более опасная улыбка, холодная и хищная.

Он пальцами легко коснулся лежащего на столе телефонного аппарата, медленно снял трубку и набрал номер.

– Вы облажались, – произнёс он тихо, спокойно. – Наш «сосуд» всё ещё жив.

Посмотрел на пламя в камине и улыбнулся. Хищно, предвкушая.Он повесил трубку.

Глава 7

Последующие дни я практически не вылезал из тренировочного зала.

После первого успеха в кабинете деда меня ждали два долгих дня неудач и насмешек, а голос в моей голове – Вель – не упускал ни единого шанса подшутить: то язвительно прокомментирует мою концентрацию, то предскажет, что ничего не получится.

Но на третий день я снова смог призвать дар. Радость была такой, что даже Вель на время умолк – видимо, мои эмоции дошли и до него. Он только тихо фыркнул мысленно:

«Ну, наконец-то. Думал, что придётся тебя здесь тащить самому».

Естественно, начались попытки придумать применение чешуйке – и вот тут Вель снова подключился, комментируя каждую мою неудачу в мыслях:

«Серьёзно? Это всё, на что ты способен?»

Кстати, теперь я зову его просто Велем. Демоном звать как-то стремно, а Вельзарах – слишком громоздко и трудно выговорить с первого раза. Долго он ругался в голове, но в итоге смирился.

Когда шла вторая неделя моих экспериментов, применение чешуйке нашлось самое неожиданное.

Дед говорил, что дар нашего рода – создавать щиты, но не обычные, а такие, что выдерживают удар практически любой силы.

В бою они тоже полезны: обвить врага коконом, лишив возможности двигаться, или накрыть куполом, не пропускающим воздух.

В общем, примеров было много, но напомню – всё, что я мог пока призвать, это небольшая чешуйка размером с ладонь взрослого человека.

Я пытался увеличить её, сделать подобие щита или купола, но итог всегда один: тихий «пуф» – и всё по новой.

И вот при очередной неудачной попытке моё терпение лопнуло. Я резко махнул рукой, пытаясь отмахнуться от чешуйки, как от назойливой мухи – и произошло то, что даже Вель мысленно застывал на мгновение.

Чешуйка, которая полторы недели просто парила передо мной, со скоростью пули рванула по залу. Она пробила деревянный манекен, стену и растворилась в воздухе, оставив после себя лёгкое свечение.

Я присвистнул. А Вель тихо отметил:

«Вот это уже другое дело… Теперь это интересно».

После этого начались настоящие испытания.

Выяснилось, что чешуйка – та ещё имба: прочная, быстрая, идеально подконтрольная. А когда я усилю свой дар, смогу мысленно задавать ей скорость, направление, угол. При достаточной тренировке смогу создавать сразу несколько, менять форму, превращать их в барьер или купол. А если соединять защиту и атаку одновременно…

Да, мне это нравилось.

Но для усиления дара нужны были кристаллы – те, что появляются в телах монстров.

И вот тут начались сложности.

И в‑третьих, торговля ими была строго запрещена.Во‑первых, кристаллы встречались далеко не у каждой твари. Во‑вторых, они считались ценностью: усиливали дары одарённых, ускоряли развитие, давали новые возможности.

Закон Империи:

«Хочешь заработать – продавай кристаллы только Империи по фиксированной ставке».«Хочешь стать сильнее – иди и сам убей монстра».

И что хуже – род могли отправить в опалу. А это означало лишь одно: род будет медленно, но неизбежно умирать.Конечно, были чёрные рынки. Но если Канцелярия Императора поймает – голову снимут без колебаний.

Я уверен, что у деда точно есть кристаллы, и раньше, наверное, я бы просто попросил их. Но не теперь.

Оставался лишь один вариант – напроситься на патрулирование с охотниками рода. И я даже знал, как уговорить деда отпустить меня на охоту.

– Слушай, дед, в академии же, насколько я знаю, помимо общеобразовательного обучения будет ещё и монстроведение, и выходы в запретные земли? – начал я, натянув самую милую улыбку и делая вид, что просто интересуюсь.

Немного подумав, он задумчиво ответил:Дед пристально посмотрел на меня, в глазах мелькнуло подозрение.

– Да, в Академии, куда ты поступил, упор идёт на изучение повадок и борьбы с зверями из запретных земель. Уже на первом курсе будут первые выходы в поля.

– Вот я что хотел спросить – можно ли мне пойти с нашими охотниками, когда они выйдут в патруль границы с запретными землями? – осторожно уточнил я.

Дед посмотрел задумчиво, явно решая, отпустить меня или нет.

– Зачем тебе это? – прямо спросил он.

– Хочу добыть кристаллы, – поспешно ответил я.

Дед приподнял бровь в удивлении:

– Так сказал бы мне раньше – я бы дал кристалл.

– Но в академии кристаллы не дают, – стоял на своём я. – Вот и хочу попробовать добыть самостоятельно.

– Хорошо, – наконец согласился дед, слегка улыбнувшись, – но для начала расскажи и покажи свои успехи с даром, а потом решу, пускать тебя или нет.

Когда я показал свои успехи, дед сначала не поверил. Но когда пришёл в тренировочный зал и увидел разрубленный манекен – а потом я повторил трюк на его глазах с другим манекеном – недоверие сменилось восторгом и гордостью.

– Как ты этого добился? – спросил дед с профессиональным интересом.

Я рассказал всё как есть: что сначала пытался использовать маленькую чешуйку как щит, что она не могла закрыть меня полностью, и что пробовал разные варианты, пока случайно не пробил манекен.

Дед сдался:

– Зайди ко мне вечером.

Глава 8

Я не стал терять время и продолжал тренироваться, пока не стемнело. С каждым занятием всё шло ровнее: чешуйка проявлялась быстрее, слушалась чётче, маневр за маневром выстраивался в привычную схему. Зал пахнул потом и древним деревом. Манекены стояли в ряд, как солдаты, и я будто отрабатывал не только технику, но и терпение.

Но куда без ограничений. Кристаллов нет, да и заряд организма у всех разный – я узнал это на собственной шкуре. Если слишком часто и долго призывать дар, появляется побочка.

Понял я это очень просто. Стою, направляю силу в очередной манекен, чешуйка выстреливает – и через мгновение голова будто сжимается в тиски. Свет бликов, резкий шум, и я катаюсь по полу под издевательский смех Веля.

– Вель, зараза… – прошипел я, пытаясь унять боль. – Что за хрень происходит?!

– Ты думал, магию можно юзать без последствий? Старик сразу говорил: за дар платят. Чем чаще тянешь – тем больше уходят ресурсы твоего организма.Демон, все еще фыркая, ответил с привычной ехидцей:

Я сжал зубы и ждал, когда боль отпустит. Через минуту голос стал ровнее.

– И как бы мы тогда узнали эффект перенапряжения? – почти рассмеялся Вель. – Жизнь – лучший учитель, сынок.– А раньше нельзя было сказать? – спросил я спокойнее.

– Гад рогатый, – буркнул я, вскакивая. – Ладно, хватит. Перекусить и переодеваться.

На кухне я увидел спешащую кухарку и жалобно попросил накормить. Служанка проводила меня в столовую, красная как помидор, стреляя глазами, и быстро принесла еду.

Мой желудок ликовал: горячий мясной пирог с грибами, овощное рагу с куриным бульоном, жареные колбаски и большая кружка компота. Запахи были настолько выразительными, что я ел с удвоенной силой. Выпив остывший компот, я отправился в комнату, снова поймав на себе взгляд служанки. Почему она так реагирует на меня?

В комнате всё было на своих местах, ни единой пылинки в воздухе. Лёгкие нотки хвои и мяты. Шкаф с новым чистым костюмом – я быстро переоделся и отправился к деду, по пути кинув тренировочный костюм в корзину для стирки.

Через пару минут я стоял перед дверью кабинета. Стук. Привычное: «Входи».

В кабинете всё так же витал запах книг и алкоголя. Дед сидел за большим дубовым столом, из окна был виден небольшой парк. Надо будет перед сном прогуляться, мелькнула мысль.

– Садись за Иваном, я уже послал, он скоро зайдёт, – не отрываясь от бумаг, продолжил дед. – Послушай, Ивана опытный капитан шестерки, слушай его и выполняй все приказы. Скажет бежать – беги.

– Скажет прыгать – прыгну, – прервал я.

– Ну на кой оно тебе? Взял бы кристаллы у деда – и рисковать не пришлось бы.– Дед, я понимаю, что это не прогулка, а опасный обход, где от моего поведения зависит жизнь, – а Вель тут же заныл:

– Ну и дурак, – буркнул Вель, надувшись.– А в академии ты у кого кристаллы брать будешь? Там деда не будет, нужно знать врага в лицо, – ответил я.

– Хорошо, вижу. Победа над Игловаром тебе голову не вскружила. Значит, всё понимаешь.Дед внимательно посмотрел на меня:

– Да какая там победа… – подумал я. – Повезло не умереть.

– Заходи, Иван, – сказал дед.В этот момент в дверь постучали.

Дверь открылась, и вошёл высокий, плечистый мужчина с короткими волосами, гусарскими усами и небольшой бородкой. Фигура была напряжена, словно натянутая пружина, губы сжаты в тонкую линию, весь он излучал собранность и готовность к действию.

– Знакомься, Иван Митрич, мой внук Алексей, – представил дед.

– Рад знакомству, – сказал я.Иван чуть наклонил голову. Я успел встать и протянуть руку – он ответил твёрдо, немного помешкав.

– В общем, Ваня, по какому делу я тебя позвал: – дед не тратил времени. – Завтра твоя группа идет в патруль земель. Возьмёшь с собой Алексея. Он на рожон лезть не станет, так походит. Может встретите кого попроще и покажете, как добываются кристаллы.

– Не стоит, ваше бродие, – смущённо ответил Иван.– Принял, – кратко ответил Иван. – Кстати, Леша, именно группа Ивана нашла тебя, – добавил дед. – Благодарю, – искренне кивнул я.

– Тогда завтра с рассветом жду вас у задних ворот, – сказал охотник. Кивнув, он дождался разрешения и ушёл.

Поговорив еще немного о пустяках, я отправился в парк, видневшийся из окна кабинета. Идя по гладко вымощенной тропинке, любовался цветами и дышал полной грудью. Приятный запах свежескошенной травы успокаивал.

Последние недели прошли слишком быстро, слишком сумбурно: перенос, руны, фанатики, демон, дар, тренировки, предвкушение патруля. С момента перерождения в нового человека – именно так я видел произошедшее.

Нет больше бойца ЧВК или наивного юного аристократа. Теперь есть я – уверенный в себе, набирающий силу. На ком лежит ответственность за род. Граф Алексей Чернышов.

– А как же я? – тут же напомнил Вель.

– А хрен тебе, – буркнул Вель, делая вид, что надулся.Присутствие деда действует на Веля забавно: при нём он молчит, словно рыба об лёд. – Ну и конечно, великий и ужасный засранец, который только и может, что злить, язвить и надоедать, – шутливо подумал я. – Ах ты… да без меня… если бы не я… – демон обиженно бормотал, видать, все слова забыл. – Да ладно тебе, шучу. Завтра на патруле свою полезность проявишь, – успокоил я демона.

Так под взаимные подколки я вернулся в усадьбу, еще не зная, что в комнате меня ждет приятный сюрприз.

Стоило открыть дверь, как я застыл на пороге.

У окна стояла та самая служанка – обычно тихая, пугливая. А сейчас она словно сбросила маску. Щёки слегка розовые, губа прикушена, пальцы нервно теребят подол юбки.

– Господин… вы поздно, – сказала она и шагнула ко мне. Голос дрожал, но в глазах мелькнуло что-то дерзкое и смелое. – Я… ждала.

Я приподнял бровь – и этого хватило, чтобы она подошла вплотную.

– Вы всегда возвращаетесь таким… напряженным, – прошептала она, глядя прямо в глаза. – Может… я могу помочь?Тёплые ладони коснулись воротника моего костюма, будто поправляя, но пальцы задержались чуть дольше, чем нужно.

От неё пахло мягко, легкими нотками сирени и освежающей мяты. И совсем близко.

Она подняла взгляд, смелее, чем раньше:

– Позвольте… один раз. Только сегодня.

Глава 9

Я поднялся, потянулся, и взгляд упал на тележку с завтраком. Аромат горячего кофе и хрустящих гренок приятно щекотал нос. По лицу сама собой расползлась довольная улыбка.Проснулся рано – как раз успел заметить Лёну, красную как помидор, шмыгнувшую за дверь.

Днём – скромная, смущающаяся каждого взгляда. А вот ночью… Тёплые воспоминания прокатились по телу волной, и я едва сдержал смешок.Эх, Лена…

Я моргнул – про него-то я действительно вчера забыл.– Эй, избавь меня от этих розовых соплей! – взвыл Вель.

– Да на кой мне это надо? – фыркнул демон. – Отключил восприятие и оставил вас наедине. Хотя, жуть как хотелось дать парочку советов… – хихикнул он.– Ты чего, подглядывал? – строго спросил я.

И главное – научиться самому отключать Веля.Я поморщился. Надо разобраться, как всё это работает.

До этой ночи я и представить не мог, что обычное уединение с девушкой может оказаться проблемой.

Но это потом. Сейчас – завтрак, размяться и бегом к задним воротам.

Наспех позавтракал и направился к воротам, ведущим в лес.Предвкушение скорой вылазки подстёгивало. Я быстро надел выстиранную тренировочную форму – возможно, не лучший выбор для леса, но другой не было.

Проходя мимо казарм, заметил Ивана Митрича.Утренняя прохлада бодрила. Трава, усыпанная росой, выглядела почти сказочно.

– Вы так пойдёте? – усмехнулся он.– Доброго утра, – поздоровался я. – Доброго, ваше бродие, – отозвался охотник, окинув меня взглядом с ног до головы.

Я замялся. Смешно самому – в спортивном костюме, без оружия и даже без фляги идти в обход территории…

– Свезло, что наткнулся на вас, – хмыкнул Иван. – Пойдёмте, снарядим вас как положено.– Понимаю, что так не годится, – буркнул я.

Зайдя внутрь, я испытал легкое дежавю.Мы прошли через казармы и через пару минут остановились перед невысоким зданием.

Склад. Огромный массивный стол у входа, за ним – низкий пухлый мужичок, глазки-бусинки, под носом усы щеткой.

Ну прямо наш старый прапор.

– Аркадий, выдай Графу форму, меч, ружьё и запас патронов с провизией на сутки, – скомандовал Иван.

В воздухе витал запах новой ткани, металла и табака, но отсутствовало главное – привычное, сухое, чуть терпкое, с металлической ноткой дыхание пороха.Я оглядел помещение. Всё как и должно быть: шкафы с формой, стеллажи с мечами и ружьями, ящики с патронами. Но что-то не так.

Странно. В оружейных складах он должен быть всегда.Вот оно. Нет запаха пороха.

– Нужно будет уточнить у Ивана… – подумал я.

Тем временем Аркадий со скорбной миной выдал мне комплект формы, меч, ружьё и небольшой походный рюкзак.

Туда же повесил ружьё – странное, кстати.Иван предложил подождать, пока я переоденусь, но терять время не хотелось. Я быстро переоделся прямо здесь, закрепил меч на поясе, проверил содержимое рюкзака и закинул его за спину.

Но сами стволы… толстое основание там, где заряжаются патроны, и при этом тонкий дульный срез – почти как у нарезной мелкашки.Почему странное? Выглядело как ИЖ-27: два вертикальных ствола, деревянный приклад.

Иван уже смотрел на меня с лёгким уважением.Думать долго не стал. Проверил всё ещё раз, часть патронов распихал по патронташу.

– Тогда пойдём. Заберем остальных – и в путь.– Ну, я готов, – сказал я. Иван хотел что-то спросить, но передумал и только кивнул:

Мы вышли со склада и направились к казармам. Форма оказалась удобной: движения не стесняла, ткань плотная, и при этом в ней не будет жарко, когда солнце пригреет.

В помещении стояли пятеро – собранные, экипированные, явно бывалые.У дверей казармы №6 Иван толкнул дверь, и мы вошли внутрь.

– О, командир новичка привёл! – громко сказал рыжий парень лет тридцати, кудрявый, невысокий, но коренастый. Улыбка – ярче солнца.

– Стройсь! – рявкнул Иван так, что даже мне захотелось встать по стойке смирно.

– Знакомьтесь. Это Граф Алексей Романович. Сегодня он идёт в патруль с нами, – представил меня Иван.

Из строя один за другим выходили бойцы:

– Афанасий, или Афоня – самый старший, суховатый мужичок с сединой, неприметный, но чем-то внушающий уважение.– Ерема, он же Ера, – высокий, волосы в короткий хвост, взгляд острый, спокойный. – Антон, в лесу просто Тоха – здоровяк с кулаками, как кувалды. Медвежья внешность. – Сергей, прозвище Кнут – низенький, лет двадцать, соломенные волосы торчком, веснушки. Корчил суровое лицо, но выглядел забавно. – Сёма, он же Говорун – тот самый рыжий болтун.

– Ну, а меня вы уже знаете. У границы можно просто Ваня, – завершил Иван.

– Пока вы будете кричать моё полное имя со всеми титулами, меня уже сожрать могут. Так что в патруле я Лекс.– На время патруля зовите меня Лекс, – сказал я. – Как можно, ваше… – начал Иван, но я перебил:

Иван только