скачать книгу бесплатно
– Как и хотел, выспишься на кровати, – пробурчала Рани, стаскивая один из тюфяков на пол. – Я на полу лягу.
– Может я на пол? – предложил Ри.
Рани смерила его ледяным взглядом. Тихий, вежливый и услужливый Ри ее слегка настораживал и раздражал. Не годится человеку так сильно меняться за короткое время.
– А мне, если что случится, через тебя скакать? – хмуро сказала шенна. – Нет уж, колдун. На полу спит тот, кто быстрее просыпается при необходимости.
– Тебе виднее, – отозвался маг устало.
Рани стянула сапоги, расстегнула пояс с оружием и с удовольствием растянулась во весь рост. Что ни говори, а под крышей ночевать куда как лучше, чем на земле в лесу. Когда еще доведется наслаждаться такой роскошью – только Боги знают.
– Эй, Ри, – окликнула Рани, когда маг уже начал посапывать.
– Что? – встрепенулся он.
– Если будешь ночью вставать, смотри не споткнись об меня.
И услышав, как Ри издал возмущенное шипение, удовлетворенно прикрыла глаза.
Храмы издревле принято было строить на возвышенностях – на холмах, а то и вовсе в горах. Считалось, что Источники Силы тем мощнее, чем выше они расположены. Так ли это, никто с уверенностью сказать не мог. Однако, почти все старые храмы стояли высоко, насколько это было возможно.
Храм Астрис на озере Тиг тоже не был исключением. Он возвышался на берегу, почти над самым началом крутого спуска к озеру. C другой стороны храм окружал негустой, очень старый лес, через который была проложена дорога к самым воротам.
Откуда в этих местах взялся светлый, желтоватый камень для стен дома Астрис, тоже никто уже и не знал, но благодаря этому, храм смотрелся нарядно и приветливо и по сей день. В солнечные дни стены храма как будто светились, приглашая зайти, поклониться доброй богине земли, отдохнуть от невзгод и людской суеты.
Старшие в храмы не ходили. Поэтому Рани, подъезжая к людскому месту поклонения с интересом рассматривала давным-давно выстроенные стены, кое-где увитые плющом, легкие башенки по четырем углам, высокую алтарную башню в центре, скрывающую то, что люди звали Источником. Шенне очень хотелось взглянуть что же это такое – колодец, чаша или просто алтарь. Почему-то ей представлялась некая емкость, наполненная до краев Силой. Глупо, конечно, Сила – не вода, которую можно налить и зачерпнуть ковшом.
– Просто алтарь, – ответил Ри, когда она, чуть смущаясь, спросила мага об этом. – Как правило, каменный, из редких пород. Ну и в некоторых храмах служащий жертвенником.
Заметив осуждающий взгляд Рани, маг пояснил:
– Некоторые Боги предпочитают живую кровь. Раньше и людей, бывало, в жертву приносили. Давно. Но уж точно не в храме Астрис.
– Такой большой, – вздохнула Рани, – Для чего?
– Да это еще не большой. Есть много больше. Храмы же не только для поклонения Богам – это еще и дом жрецов, место обучения магов. Хотя, конечно, этот храм выглядит несколько подзаброшенным. Да и неудивительно в такой-то глуши.
– В Окуне вообще мало храмов, – согласно кивнула Рани.
Маг вздохнул.
– Окраина империи, что поделать. Когда-то тут и людей почти не было.
– Я знаю, – сказала Рани, – Старшие племена тут жили. Так, говорят. Люди потом пришли.
Ри усмехнулся невесело.
– Ну когда-то Старшие везде жили, а людей и вовсе не было. – он махнул рукой, – Вон, уже ворота видны.
Он привстал на стременах, приглядываясь. Если маг и сдерживал волнение раньше, то сейчас уже его не скрывал. Может быть, за открытыми воротами этого храма ждет его возвращение утерянной Силы.
И свобода для Рани.
Они оставили лошадей у коновязи неподалеку от входа и вошли в большие, украшенные резными узорами, распахнутые ворота. Судя по тому, что вдоль створов буйно росла трава, эти ворота очень давно не закрывались. Внутри, за каменными стенами было удивительно тихо. Огромные деревья, нетронутые при постройке, закрывали просторный двор от лучей солнца, заросли плюща здесь были гуще, чем снаружи. Они поднимались вверх по стенам, почти закрывая их полностью. Кое-где зубцы стен разрушились от времени, каменная кладка местами начала уже оседать, постепенно врастая в землю.
А посреди двора, прямо перед входом в алтарную башню лежало неподвижное тело лицом вниз. Пыль под ним была пропитана густой, темной кровью, уже почерневшей. Рани, ощущая, как мурашки ползут по коже, подошла ближе, наклонилась и процедила сквозь зубы:
– Судя по одежде, это жрец?
– Служка, – еле слышно отозвался Ри. – Ученик. Что тут случилось, во имя Богов?
Он растерянно озирался вокруг, словно надеясь разглядеть ответ на свой вопрос.
Рани, не поднимая головы, глухо сказала:
– Не думаю, что во имя… Он пытался бежать, судя по всему. Убит ударом ножа в спину.
Она выпрямилась, тоже окинула взглядом пустой двор.
– Скорее всего тех, кто это сделал уже тут нет. Но надо осмотреться, на всякий случай.
Шенна осторожно двинулась в обход башни к заднему двору, где к стенам примыкали деревянные постройки. То ли жилье, то ли кладовые. Теперь храм растерял всю свою привлекательность, и тенистый двор, и массивная башня казались враждебными. Позади она слышала неровное дыхание Ри. Открывая одну дверь за другой, Рани думала только о том, что, похоже, вся эта затея с храмом оказалась напрасной. Вряд ли возможно найти живым этого, как там его, Эрвина, да и вообще, чего хорошего можно ожидать в храме, где поселилась смерть. Насколько Рани было известно, люди избегают осквернять такие места убийствами. Так что тут побывал кто-то, кому гнев Богов вроде и не страшен совсем.
– Пошли в башню? – спросила она, закончив осматривать задний двор.
И не то чтобы Рани было нужно согласие мага, но отчего-то идти к алтарю храма совсем не хотелось.
И, как оказалось не зря.
В центре ритуального зала, на массивном каменном алтаре лежало еще одно тело. Нарочито правильно лежало. Выпрямленное во весь рост, со скрещенными на животе руками, связанными для надежности расшитым поясом, вероятно принадлежащим самому покойнику. Чтобы руки не соскользнули. Голова была откинута, открывая посиневшее горло с острым кадыком. Светильники на стенах не горели и в зале висел полумрак – света из узких окон было недостаточно, отчего все выглядело совсем зловеще.
– Видимо, это и есть Эрвин, – пробормотала Рани. – Наверх пойдем?
Она махнула в сторону винтовой лестницы, ведущей на верхний этаж башни.
Ри сглотнул судорожно и беспомощно развел руками.
– Я не знаю… Я ничего не чувствую.
– А должен?
– Я не чувствую Силы, – тоскливо сказал маг. – Обычно в храмах она ощущается, а тут нет. То ли я не могу теперь ее услышать, то ли ее здесь уже нет.
Он, морщась, опустился на одно колено перед оскверненным алтарем, положил ладони на камень, замер на несколько мгновений. Потом обреченно помотал головой.
– Ничего…
Рани неожиданно почувствовала, как в ней вскипает злоба. Разочарование, рухнувшая надежда, тревога – все смешалось внутри и обжигало теперь горло, как проклятое зелье. Шенна сжала руки в кулаки, до боли впившись ногтями в ладони, чтобы прямо сейчас не натворить чего-нибудь страшного. Например, переломать кости магу. Или закричать от бессилия и отчаяния.
Ри обернулся к ней и отпрянул, видимо, заметив искаженное гневом лицо Рани.
– Пошли наверху посмотрим, – отведя глаза, сказала она. – Может чего найдем.
– Чего?
Рани раздраженно дернула плечом и молча направилась к лестнице. Маг покорно поплелся за ней.
Наверху было всего две комнаты. Одна, видимо та, в которой жил сам жрец Эрвин, с широкой кроватью, большим столом, заваленным бумагами и пергаментом. У дальней от окна стены стоял открытый шкаф, полный бутылочек и каких-то флаконов. Остро пахло травами и пылью. Здесь окно выходило на юг, и солнце ярко и мирно освещало жилище. Вторая комната была заперта изнутри. Рани жестом велела магу стоять на месте и приникла ухом к двери.
– Эй, – окликнула шенна, справедливо полагая, что вряд ли там спрятались убийцы. – Мы хотим поговорить о том, что тут произошло.
Тишина была ей ответом. Рани нахмурилась.
– Лучше бы тебе открыть, а то сейчас мой приятель эту дверь выломает, на вид она не так крепка.
Ри с сомнением покосился на нее, но охотно подхватил:
– Ну что – ломаю?
– Погодите! – раздался испуганный женский голос, и дверь отворилась.
В маленькой комнатке было почти пусто. На полу лежал небрежно брошенный тюфяк, пара одеял. У двери прижалась к стене молодая женщина с заплаканным лицом. Увидев Рани, она вздрогнула и закрыла лицо ладонями.
– Тихо, не бойся, – шенна замерла на месте. – Никто тебя не тронет. Мы просто пришли в храм. Мой друг хотел поклониться Астрис. Как тебя зовут?
– Элиса, – шепотом отозвалась женщина. – Я тут работница… Просто работница. Не служка, не магичка.
Хоть Рани и особенно не разбиралась в том, как должны выглядеть магички, но натруженные руки и сильно обветренное лицо женщины выдавали в ней служанку.
– Я вижу, Элиса, – Рани старалась говорить как можно мягче, еле сдерживая желание наброситься с расспросами. – Не бойся, мы просто путники, заехавшие в храм по дороге. Так расскажешь нам, что тут случилось-то?
Элиса всхлипнула, оттерла рукой глаза. Ее взгляд испуганно скользил по лицам шенны и мага. Внезапно она, как будто что-то осознав, сдавленно охнула.
– Ты Старшая!
Рани недоуменно приподняла брови.
– Да, и что с того?
– Та тоже была, – голос Элисы сорвался и слезы снова хлынули из глаз. – Она убила Эрвина!
– Погоди, – Рани беспомощно оглянулась на Ри. – Жреца убила какая-то Старшая? Мага? Да расскажи ты уже как все было, Рун тебя задери!
Глядя как заходится в рыданиях Элиса, шенна чувствовала себя бесконечно уставшей и совершенно растерянной. Казалось, будто Боги посылают испытания на каждом шагу, с того самого момента, как в Дримме появились эти сианские стражники. И вопросов становилось все больше и больше, а ответы так и не находились. Как бы не была Рани неприятна и унизительна неволя, но жизнь шенны в крепости текла размеренно, без особых потрясений. Теперь же каждый день приносил новые переживания и проблемы. И вопросы. Очень много вопросов.
– Я ничего уже не понимаю, колдун, – пробормотала она и отвернулась от плачущей Элисы.
– Я тоже… Элиса! – Ри склонился над женщиной. – Прошу тебя! Постарайся успокоиться и расскажи нам, как дело было.
Похоже, маг вызывал у Элисы гораздо больше доверия. Она притихла и, хлюпая носом, начала говорить:
– Ночью они приехали. Двое людей и Старшая. Мы-то спали уже давно. Я и Чейн. Служка при храме. Первый год он тут в учениках был. А Эрвин засиделся, видать. Он часто чуть не до рассвета возился со своими бумагами. В общем, не знаю как все было, только прибежал ко мне Чейн. Говорит, какие-то люди Эрвина пытают.
– Пытают? – переспросил Ри, каменея лицом.
Элиса растерянно всплеснула руками.
– Ну так Чейн сказал. Спустились мы с ним в зал, а там эти трое стоят. А Эрвин на алтаре… Лежит и хрипит, как душит его что-то. Старшая-то нас заметила и говорит, что… сейчас, погоди… Вот, говорит, смотри, даже жреца Сила храма уже защищать не может. Это она одному из своих сказала, не мне. А ты, мол, сомневался. Чейн, как это все увидел, побежал к выходу, да только один из них нож в него кинул, прямо в спину. Парень-то еще несколько шагов пробежать успел, да и упал…
Элиса низко опустила голову.
– И что потом? – быстро спросил Ри, опасаясь нового всплеска рыданий.
– Что потом… Потом Старшая на меня посмотрела и просто так, даже как будто ласково сказала – иди ты, тетка, к себе, нечего тут смотреть уже. Вот сейчас, говорит, помрет ваш маг. Тут и вправду Эрвин затих. А я стою и двинуться не могу, ноги не идут. Ну села на ступеньках, сидела пока они не ушли. Потом пошла смотреть что с Эрвином и Чейном. А мертвые они. Так эта тварь еще перед уходом велела Эрвина красиво положить. Так она и сказала – красиво.
– А заперлась ты от кого? – Рани по прежнему старалась не смотреть на женщину.
– Да не знаю я! Страшно мне было. Когда поняла, что помогать уже некому, сама не помню как сюда прибежала.
– Руново отродье, – сквозь зубы выругалась Рани. – Похоже, об этих троих мы не первый раз слышим, Ри.
– Видимо так, – отозвался маг со вздохом. – Что делать будем?
– А что делать? – прошипела Рани, – Назад отправимся, вести скверные понесем. Эй, Элиса, надо бы с телами как-то решить, нужна тебе помощь какая?
Женщина покачала головой.
– Да какая? Перенести разве Чейна в зал… поможете? А завтра утром должен Мирох приехать с припасом. Это муж мой, он за припасом в Тертон уехал. Мы вместе тут работали, при храме.
Рани кивнула магу.
– Пошли, перенесем парня. И уберемся отсюда поскорее.
Они помогли Элисе перенести служку в зал, уложили его на пол рядом с алтарем, сняли с алтаря и опустили тело жреца, устроив его подле своего ученика. Работница сбегала наверх, принесла покрывало и с видимым облегчением прикрыла лица мертвецов. Прежде чем уйти, Рани остановилась у дверей, задумчиво оглядела пустой алтарь и проговорила с досадой:
– Те, кто это сделал ничего не боятся. Ни Богов, ни людей, – и добавила. – Очень хочу узнать почему.
Если путь к храму казался просто утомительно долгим от нетерпения и надежд, то обратная дорога выматывала своим унынием. Не радовали туго набитые припасами вьючные мешки, не дарила умиротворения тихая и солнечная погода. Впереди была только неизвестность, опасности и никакого проблеска надежды. Видно, придется таскать ненавистный ошейник до конца жизни. А, учитывая, что планы слишком большие, но возможности теперь точно так себе, можно лишь утешаться тем, что эта жизнь будет не очень долгой.
Рани вздохнула. Поначалу, когда они покинули храм Астрис, и потом, в Тертоне, гнев так и кипел в ней, но сейчас просто тоскливая и беспросветная муть плескалась в душе. То ли Рани привыкла за годы плена к этому муторному и тяжкому смирению, то ли уже не ждала от Богов милостей вовсе. Вот магу, похоже, было совсем худо.
– А что еще может твоя запретная магия, – Рани решилась прервать тягостное молчание и расшевелить Ри, застывшего в седле, как изваяние скорби, – Ну кроме как превращать людей в гнилую капусту?
Ри дернулся, посмотрел на шенну крайне неодобрительно и заговорил скучным голосом:
– Особенно осуждаемыми считались те ее разделы, которые были связаны с трансформацией тела, подчинением воли и насыланием болезней. Про подчинение воли я вообще был уверен, что это преувеличение. Вероятно, там какой то другой механизм воздействия, отличный от тех, что мне знакомы. И отчего-то, запретная магия не действует на Старших, что тоже весьма любопытно, я бы никогда не подумал…
– Да погоди ты! – Рани махнула рукой. – То ты молчишь как дерево, то не заткнуть тебя. Я вот что думаю, как именно это знание, которое как ты говоришь, хранится под сильнейшими печатями Нумы, могло так вольно загулять по миру? Кто вообще может получить это знание?
